Как я уже говорила, — начала свой рассказ Аникея, — Минадора долгое время не могла найти себе жениха. Многие чародеи, получив отказ, больше не пытались покорить неприступную красавицу, и лишь один Эрмоген упрямо добивался её руки и сердца. И так могло бы продолжаться довольно долго, если бы…

Каждый год в начале июля на Золотой Поляне собираются самые лучшие представители Террамагуса, чтобы отметить старинный и очень красивый праздник. Торжество носит название Бал Огненного Цветка и посвящается оно волшебному цветку папоротника, который расцветает в полночь, накануне Иванова дня. Происходит это чудо в мире людей. И для того, чтобы быть ближе к заветному цветку, волшебники ещё много лет назад решили проводить свой бал на Золотой Поляне. Потому что именно на ней находится магическая завеса, подняв которую можно соединить наши миры.

Ты, наверное, слышала, что у людей существует поверье: кто сорвёт волшебный папоротник, тому откроются клады и придут несметные богатства. Вот и ищут люди в ночном лесу чудесный огненный цветок. Но найти его очень трудно, а ещё труднее сорвать. А происходит это потому, что в это же время на охоту за ним отправляются волшебники. И получается так, что даже если кому-то из людей повезло, и он увидел огненный цветок, то волшебник сделает всё, чтобы не позволить счастливчику его сорвать. Но если люди ждут от чудо-папоротника осуществления желания, то чародеи заинтересованы в волшебной силе цветка. В той самой силе, которая придает растению огненный цвет и осуществляет заветное желание людей.

Во время бала огненное чудо красуется на голове или в петлице у нашедшего его волшебника. Увядая, растение передаёт чародею свою волшебную силу. Конечно, цветок не сделает слабого колдуна сильным, а сильного — могущественным, но стать хотя бы чуть-чуть сильнее — мечта каждого жителя Террамагуса. И поэтому, как только наступает заветная полночь, самые честолюбивые гости — в основном это молодёжь — отправляются в лес, чтобы испытать своё счастье на охоте за огненным цветком. А тот, кому улыбнётся удача, становится в эту волшебную ночь королём или королевой торжества.

Твоя мама часто становилась хозяйкой этого чудесного праздника. Как ей удавалось отыскать в ночном лесу заветный папоротник, я не знаю. За свою жизнь я не нашла ни одного, а Минадора к своим двадцати пяти годам сумела набрать их более десяти штук. Все они бережно хранятся в нашем замке. И каждый раз, глядя на эти увядшие цветки, я вспоминаю свою необыкновенную дочь.

В этот момент Улита увидела, как крупная слеза, скатившись по бабушкиной щеке, упала на нос Амикусу.

— Попрошу сырость над моей головой не разводить! — чихнув, недовольно проворчал зверёк.

— Извини, милый, я больше не буду, — с виноватой улыбкой произнесла Аникея.

Она достала носовой платок и, вытерев им глаза, продолжила рассказ.

Как-то раз, на одном из праздников, Минадора задержалась в ночном лесу дольше обычного. Уже возвратился последний неудачливый охотник за цветком, а её все ещё не было. Конечно же, общество обратило внимание на долгое отсутствие известной чародейки. Ведь Минадора к тому времени уже достигла определённого положения в свете. Все не сомневались, что чудо-папоротник нашла именно она, и поэтому с нетерпением ждали её возвращения. Без цветка и его счастливого обладателя нельзя было начинать торжественную часть праздника.

И вот, наконец, на поляне появилась Минадора. Молодая волшебница не обратила ни малейшего внимания на устремлённые на неё со всех сторон любопытные взгляды. Грациозным движением она скинула с плеч летающий плащ — невидимку, оставшись в элегантном брючном костюме, а затем, не сказав ни слова, оставила у меня на хранение волшебный цветок и скрылась в Павильоне — Гардеробной.

Мы с Онисифором удивлённо переглянулись. В то время мой муж всегда сопровождал меня на всевозможные увеселительные мероприятия, проходившие в Горной Долине и её окрестностях. Мы с ним любили весело проводить время. Как сейчас помню, специально для того бала мы придумали себе оригинальные наряды на тему шахмат. На мне было длинное платье с высоким белым воротником, широкая юбка, шлейф и корсаж которого были сшиты из ткани в крупный чёрно — белый квадрат. Наряд Онисифора, сшитый из ткани такой же расцветки, состоял из пышных бриджей и камзола. Его завитые чёрные волосы были собраны в элегантный хвост, а голубые глаза горели задорным огнём. Он был не слишком молод, но и не стар, и всегда и везде чувствовал себя свободно и непринуждённо. В то время мы с ним, отплясывая на балах, могли дать фору даже юным созданиям. Но после трагических событий Онисифор стал редко выходить в свет. И теперь большую часть времени он проводит дома, сидя в кресле в своем кабинете.

По сравнению с предыдущими Балами Огненного Цветка, на которых присутствовала Минадора, её поведение на том празднике показалось нам с Онисифором странным. Обычно найдя цветок, наша дочь, радуясь как ребёнок, рассказывала нам обо всех своих приключениях на охоте. А в тот раз, не сказав нам ни слова, она удалилась переодеваться. И ещё она оставила мне чудо-папоротник, с которым прежде не расставалась ни на минуту! Да, здесь было о чём призадуматься.

Нет. Наша девочка не была ни грустной, ни расстроенной. Напротив, её настроение можно было бы назвать восторженно-счастливым, но причина здесь явно была не в огненном цветке.

И пока Минадора переодевалась, я попыталась найти Амикуса. Рыжий друг был неразлучен с нашей дочерью и наверняка мог бы объяснить нам причину её столь странного поведения. Но маленький плут, как будто специально, оставался всё это время невидимым.

Через некоторое время Минадора вышла из павильона в ослепительно красивом бальном наряде. Она надела длинное красное платье с большим вырезом на спине и глубоким декольте, а блестящие каштановые волосы собрала в высокую прическу.

Да, Минадора была очень красива, она вновь привлекла к себе взоры всех собравшихся, но теперь к любопытству прибавилось ещё и восхищение.

Найдя нас с Онисифором в гостиной, она все так же молча забрала у меня волшебный папоротник и отправилась с ним на сцену, где должна была состояться церемония объявления её королевой бала.

Во время этого обряда Правитель Террамагуса произносит торжественную речь, а затем цветок закрепляется в причёске или в петлице нашедшего его волшебника или волшебницы. В конце бала увядший папоротник укладывают в хрустальный ларец, который торжественно вручается хозяину цветка. С этого момента праздник считается официально завершённым, и некоторые гости после этого разъезжается, но танцы обычно продолжаются до рассвета. Минадора очень любила танцевать и поэтому всегда покидала бал одной из последних. Но в ту ночь всё было иначе.

* * *

На протяжении всего бала Минадора сознательно избегала нашего с Онисифором общества. И делала она это специально, чтобы мы не смогли её ни о чём спросить. Наша дочь выполняла обязанности хозяйки праздника, много танцевала, участвовала в играх и обрядах, но за всё это время так ни разу к нам и не подошла.

Находясь в бальном зале, мы видели, как в перерывах между танцами к Минадоре несколько раз подходила её лучшая подруга Фулвиана и пыталась завести с ней разговор. Но наша дочь, ссылаясь на обязанности королевы бала, ловко уходила от её расспросов.

В ту ночь Фулвиана не участвовала в поисках чудо цветка. С самого начала праздника она не отходила от Эрмогена, ведя с ним светскую беседу и кокетничая. Черноволосая красавица была одета в облегающее, сильно открытое со спины синее платье, длинный пышный шлейф которого своей нижней частью крепился золотым браслетом к её левой руке. Всё поведение Фулвианы было направлено на то, чтобы соблазнить сопровождавшего её спутника, но я часто ловила его огненный взгляд, обращённый на Минадору. И, несмотря на недовольство Фулвианы, Эрмоген дважды приглашал нашу дочь танцевать.

И вот настал момент, когда правитель Террамагуса, могущественный Евтихиан объявил об официальном завершении Бала Огненного Цветка и торжественно вручил Минадоре хрустальный ларец. С этого момента уже ничто не удерживало молодую волшебницу на этом празднике и она, сойдя со сцены, сразу направилась в Павильон Гардеробную.

Через некоторое время Минадора сама разыскала нас в гостиной. Она снова переоделась в элегантный брючный костюм и распустила волосы. Немного волнуясь, она произнесла следующее:

— Мама, папа, я сейчас должна покинуть праздник, — объявила она нам. — Не спрашивайте, куда и зачем я отправляюсь. Я пока что сама ни в чём не разобралась и поэтому расскажу вам всё позже.

Затем, поцеловав нас на прощание и вручив ларец с цветком, она поднялась на крышу Павильона — Гардеробной, где располагалась площадка для прибытия гостей. И вскоре мы увидели, как её Фортис взлетел с крыши и через пару мгновений исчез в светящемся окне.

Некоторая часть гостей разъехалась, а праздник на Золотой Поляне продолжался. Когда официальное торжество заканчивалось и удалялись важные персоны, молодёжь обычно чувствовала себя более раскованно, и веселье продолжалось до утра.

Мы решили еще немного задержаться на праздничной поляне, чтобы прийти в себя после странной речи Минадоры. Уединившись в дальнем уголке гостиной, мы с Онисифором тихо разговаривали. Вдруг мой взгляд нечаянно выхватил из толпы гостей Фулвиану. Чародейка стояла около хрустальной колонны со злым выражением лица и вытирала кружевным платком слезы, бегущие в два ручья по её щекам. Эрмогена около неё не было.

Своим странным поведением и ранним уходом наша дочь привлекла к себе излишнее внимание окружающих.

На следующий день газеты «Колдун» и «Террамагус» вышли с заголовками: «Королева спешно покидает бал!» и «Что задержало Минадору в ночном лесу?». Обе статьи были ироничные и строились на слухах и догадках. Особенно неприятной была статья в «Колдуне» — газете, принадлежавшей Эрмогену.

— Бабушка, а разве у волшебников тоже есть газеты? — удивилась Улита.

— Ну, это не совсем такие газеты, к каким ты привыкла, живя среди людей. — В этот момент в руках у Аникеи вдруг появился небольшой свиток, перевязанной золотой тесёмкой, который она передала внучке. — Я решила, что лучше показать тебе одну нашу волшебную газету, чем долго объяснять, что она из себя представляет.

— И эта бумажка с тесёмками и есть ваша волшебная газета? — разочарованно произнесла девочка и отложила в сторону ставший не интересным ей свиток.

— А ты попробуй развязать тесёмки, — посоветовала ей Аникея.

Девочка нехотя дёрнула за верёвочки, свиток развернулся и теперь он действительно стал похож на обычную газету. В ней было много текста и вообще не было картинок. Нет, одна картинка всё же там была. В правом верхнем углу Улита заметила маленького рисованного волшебника с чёрной тростью в руках. Он был одет в длинный чёрный плащ с голубыми звёздами и высокий чёрный колпак. Его белая борода доставала до полу, а белые волосы были собраны в хвост.

Неожиданно человечек ожил. Он церемонно поклонился и звонким голосом произнёс:

— Здравствуйте, вас приветствует газета «Колдун». Сегодня в номере раздел «Хорошие новости» снова остался пустым. И каждый раз мы делаем это специально, так как давно известно, что информация такого рода скучна и вызывает зевоту, а нам было бы очень жаль потерять интерес многоуважаемой публики. — Маленький волшебник весело рассмеялся, а затем, неожиданно став очень серьёзным, спросил: — Я надеюсь, что вы не восприняли всерьёз мою остроумную шутку? Нет?! Я так и знал, что не ошибся в вас!

Улита с улыбкой смотрела на весёлого рисованного человечка. Она вспомнила, что в раннем детстве забавлялась тем, что превращала картинки в книжках в забавные мультики. Они с братом тогда смеялись до слёз, а родители не могли понять причину их радости.

— Всё! Всё! Всё! — продолжал своё выступление маленький волшебник. — Я больше не буду попусту тратить ваше драгоценное время и перехожу к своим прямым обязанностям. — И он, перелетая от одного заголовка к другому, стал читать названия статей и кратко рассказывать об их содержании:

— «Незваный гость». Вчера вечером над нашей столицей в течение четверти часа кружил представитель Долины Ящеров; «Ссора в благородном семействе». Известный и уважаемый в обществе чародей был публично превращён своей супругой в паука. Дело передано на рассмотрение в суд.

На наиболее интересном материале волшебник задерживался чуть дольше и, картинно упираясь на трость, зачитывал, но не до конца, самые интригующие места. В этот момент над газетой появлялась серебристая дымка, в которой находилась объёмная иллюстрация к тексту. Но призрачная картинка исчезала, как только рисованный человечек перелетал на следующий заголовок.

— «Не умеешь — не колдуй» — так озаглавили мы одну забавнейшую историю, — расхваливал волшебник очередную статью. — Это рассказ о том, как спор двух студентов — первокурсников мог стоить одному из них жизни, но счастливчик отделался лишь подпорченной репутацией.

В серебристой дымке Улита увидела странное изображение: туловище в длинном тёмно-синем плаще — накидке, скорей всего, принадлежало волшебнику — студенту, но у него была индюшачья голова!

Глядя на призрачную картинку, девочка тихо произнесла:

— Вот это да! Как интересно! Что же там произошло?

И в следующий момент она услышала, что человечек с выражением читает заинтересовавшую её статью с самого начала.

«Вчера утром в Академии Волшебных Наук произошёл смешной и поучительный случай. Два студента — первокурсника поспорили. Один юный чародей пытался доказать другому, что уже владеет колдовскими науками в совершенстве. Пари было заключено на глазах у всего курса, проигравший устраивал пикник.

Самоуверенный студент хотел покорить всех высшим мастерством волшебства, превратившись в большую хищную птицу. Встав на самое высокое место в аудитории, юный всезнайка с важным видом произнёс никому не известные заклинания и стал ждать результата. Все дальнейшие события напоминали страшный сон. Сначала неведомая сила заставила незадачливого экспериментатора быстро вращаться вокруг собственной оси. Затем от него в разные стороны полетели огненные искры и пошёл дым. Когда всё закончилось, перепуганные студенты увидели, что облик хвастуна остался тем же, за исключением его головы. Эта часть тела несчастного студента действительно стала птичьей. И судя по длинному красному отростку кожи, свисающему с округлого клюва, голова принадлежала индюку. Такое неожиданное превращение вызвало бурный смех в аудитории. Посрамлённый студент пробовал исправить положение, и уже через минуту его украшала голова петуха, а затем гуся.

Пришедший для проведения очередной лекции преподаватель, отругав опозорившегося студента, только через час смог вернуть ему прежний вид».

Дав Улите дослушать забавную историю о незадачливом юном волшебнике, Аникея сказала:

— Ну всё, внучка, убирай газету, ты уже имеешь о ней достаточное представление. У нас с тобой осталось очень мало времени, а основного я тебе ещё не рассказала.

Девочка послушно отложила в сторону удивительную газету, которая сразу же самостоятельно свернулась в свиток и завязалась тесёмками.

— Да, кстати, — спохватилась Аникея, — ты обратила внимание на тёмно-синий плащ попавшего в глупое положение студента? Это форменная одежда Академии Волшебных Наук. Если для лицеистов существует строгая форма, то студентам дается полная свобода в выборе одежды, но поверх неё в стенах alma mater они должны надевать форменный плащ и такого же цвета берет.

Затем Аникея продолжила рассказ о своей дочери.

***

Домой Минадора возвратилась только вечером следующего дня. Она была в отличном настроении и, пригласив нас с Онисифором в гостиную, торжественно объявила:

— Мама, папа, теперь я окончательно уверена, что нашла свою настоящую любовь!

— Ну наконец-то, а то мы уж думали, что ты никогда не выйдешь замуж, — проворчал Онисифор. — Сколько поклонников ты отвергла, и не сосчитать.

— Кто он? — спросила я.

— Его зовут Артёмий, он журналист и работает в какой-то городской газете. Я не запомнила её названия.

— Он не из Террамагуса? — разочарованно уточнил Онисифор.

— Нет, он обычный человек. Но он рассказал мне, что его бабушка занималась магией. И он тоже кое-что в этом понимает.

— И где же ты его, такого хорошего, нашла? — снова поинтересовался Онисифор.

— Ты его ещё не видел, а уже критикуешь. А он действительно хороший, самый лучший! — обиделась Минадора. — И самое главное — он меня понимает.

— Ну конечно, все наши женихи были тебе не хороши, а вот человек, видите ли, тебя понял! — рассердился Онисифор.

Минадора не стала отвечать на это ехидное замечание отца, и в воздухе повисла напряжённая пауза.

— Не надо спорить и обижать друг друга, — сказала я, стараясь разрядить ситуацию. — Давайте оставим эмоции и хорошенько во всём разберёмся.

— Девочка моя, — попросила я Минадору, — расскажи нам, пожалуйста, как ты познакомилась с этим молодым человеком.

— Я встретила его вчера в ночном лесу, когда искала волшебный цветок.

— Замечательно, — не удержался от едкого замечания Онисифор, — искала цветок, а нашла… — он не договорил, увидев мой умоляющий взгляд.

Минадора продолжила своё повествование.

Дело в том, что Артёмий тоже искал цветущий папоротник, и получилось так, что мы нашли его вместе. Я хотела тихонечко сорвать огненное чудо и улететь, но произошло неожиданное событие: мы стукнулись лбами, когда одновременно склонились над цветком. Удар был сильный, у меня из глаз посыпались искры, а с головы упал капюшон плаща — невидимки, но в тот момент я не заметила, что стала видимой.

Через пару минут я пришла в себя и поняла, что сижу на земле, держась за ушибленный лоб. Прямо передо мной, на расстоянии вытянутой руки, сидел молодой мужчина и тоже держался за лоб. А между нами светился ярким огнём так никому и не доставшийся чудо — папоротник. Я быстро сообразила, что произошло, и стала внимательно разглядывать своего соперника.

Это был хорошо сложенный молодой человек со светлыми волосами и голубыми глазами. Он был одет в удлинённые шорты и клетчатую рубашку с коротким рукавом, а на ногах у него были кроссовки. Незнакомец тем временем с любопытством рассматривал меня. А в тот момент, когда наши взгляды встретились, мы одновременно весело рассмеялись.

— Ты кто? — спросил он.

— Минадора. А ты?

— Артёмий. А как ты здесь оказалась? Ведь я точно помню, что вокруг никого не было?!

Потом мы ещё долго разговаривали. Я рассказала ему, кто я и где находится мой дом. От него я узнала, что он журналист и работает в городской общественно — политической газете. Про волшебный цветок он впервые услышал в детстве от бабушки, которую считали местной колдуньей. С тех давних пор он мечтал найти чудо-папоротник, и каждый год в Иванов день приезжал в Серебряковку и бродил по ночному лесу. Он надеялся, что ему когда-нибудь обязательно повезёт.

Сколько времени мы так беседовали, я не знаю. В тот момент я забыла обо всём.

Нашу идиллию нарушил Амикус, который, вынырнув из темноты, недоумённо поинтересовался:

— Минадора, чем это ты тут занимаешься, когда я отвлекаю от тебя толпу волшебников, жаждущих найти цветок? И кто это рядом с тобой? — рыжий друг довольно бестактно ткнул маленьким пальчиком в Артёмия.

Не дождавшись ответа, Амикус стал ворчать по поводу всё ещё не сорванного чудо — папоротника.

— Пока ты вот так сидишь, — пытался вразумить меня зверёк, — кто-нибудь более проворный унесёт цветок из-под самого твоего носа! Неужели тебе не будет обидно?! Минадора, о чём ты думаешь?

Но я молчала, заворожено глядя на Артёмия, а он, в свою очередь, безотрывно смотрел на меня.

Вскоре Амикусу надоело задавать риторические вопросы, и он куда-то исчез.

Вдруг я почувствовала, что мне на голову льётся ледяная вода. Это было уже слишком! Я вскочила на ноги и хотела задать трёпку маленькому безобразнику. Но рыжий плут, устроив нам с Артёмием по ледяному душу, предусмотрительно спрятался в густой листве растущего неподалёку от нас дуба.

Оказалось, что он где-то раздобыл большой лопух, набрал в него воды, а затем вылил её нам на головы.

Увидев, что я больше не сержусь, Амикус спустился вниз и серьёзно сказал:

— Минадора, пора возвращаться на Золотую Поляну. Ты и так сегодня слишком задержалась на охоте за цветком. Это вызовет лишние пересуды в обществе.

Да, Амикус был прав — мне уже давно надо было быть на балу. Я посмотрела на цветок и на Артёмия.

— Бери его себе, — сказал он. — Тебе он нужнее, чем мне. Без волшебного папоротника тебе нельзя появляться на празднике.

Я поблагодарила Артёмия и сорвала огненный цветок.

Мы договорились, что встретимся через пару часов на лужайке перед лесом. По дороге на Золотую Поляну я попросила Амикуса ничего не рассказывать вам о моём приключении в ночном лесу. Я тогда была не до конца уверена в своих чувствах и не хотела лишний раз вас волновать.

Когда мы снова встретились, то проговорили, держась за руки, до обеда, и только голод заставил нас отправиться в посёлок. Там мы просидели в маленьком кафе до вечера. И вот теперь я окончательно уверена, что Артёмий именно тот, кого я искала всю жизнь.

Минадора закончила свой рассказ, и какое-то время все мы сидели молча, осмысливая сложившуюся ситуацию. А она была довольно сложной. Да, это прекрасно, что наша дочь, наконец, выбрала себе жениха. Но то, что он был не из нашего мира, создавало большие трудности. И дело было не в нас. Мы с Онисифором очень любили нашу девочку и многое ей позволяли. Мы смогли бы привыкнуть и к человеку, лишь бы Минадора была счастлива. Но наше волшебное общество очень не любило чужаков. И это обстоятельство могло сильно осложнить жизнь своевольной чародейки.

Первым прервал молчание Онисифор.

— Ты это видела? — он указал Минадоре на газеты.

— А что там такое? — заинтересовалась она.

— Результат твоего неразумного поведения на празднике.

Минадора быстро просмотрела газеты и задумчиво произнесла:

— Ну, в «Террамагусе» ничего такого про меня не написали, а вот от Эрмогена с его газетой «Колдун» я подобного не ожидала. Похоже, что несостоявшийся жених за мной следил, но он явно преувеличивает, написав: «…белокурый и голубоглазый красавец нежно обнимал Минадору…». Я же вам только что рассказала, что мы всего лишь разговаривали, взявшись за руки. Хотя, — по лицу Минадоры скользнула презрительная улыбка, — мне всё равно, что пишет Эрмоген в своей газетёнке — я ведь собираюсь выйти за Артёмия замуж!

— Очень глупо с твоей стороны, достигнув упорным трудом определённого положения в обществе, потерять его из-за минутного увлечения, — поучительно сказал Онисифор.

— Во-первых, папа, если ты ещё не понял, это не минутное увлечение, а серьёзное чувство, а во-вторых, я совершенно не собираюсь терять своё положение. Даже наоборот, в следующем году я хотела выставить свою кандидатуру на выборы в Волшебный Совет.

Услышав такое заявление, мы с Онисифором недоумённо посмотрели на нашу дочь, не зная, что ей ответить.

— А что вы так удивились? — пожала плечами Минадора. — Да, я собираюсь участвовать в выборах и ничего странного в этом не нахожу. По всем своим достижениям я, на настоящий момент, самая лучшая в Горной Долине — мне это точно известно. Так почему бы ни попробовать? У меня сейчас шансов на успех больше, чем у кого-либо из Террамагуса. А пока есть время до выборов, мне нужно заняться устройством личной жизни. Достойного кандидата в мужья я нашла. Да, он не из Террамагуса, но ведь сердцу не прикажешь! Так что, если вы желаете мне счастья, то вместо того, чтобы меня критиковать, лучше помогите. Я хочу, чтобы Артёмий жил в нашем мире на законных правах, а как это сделать, надо выяснить у сведущих в этом деле волшебников. Я думаю, что лучший совет мне сможет дать Евтихиан.

— А что должны сделать мы? — уточнила я.

— Пригласите в ближайшее время Евтихиана на ужин. Он твой хороший знакомый, папа, и я уверена, что он тебе не откажет. Ведь раньше, насколько я помню, он довольно часто бывал у нас в гостях. Так что, я думаю, твоё приглашение не должно его сильно удивить. А я смогу в домашней обстановке выяснить у него все интересующие меня вопросы. Да, и ещё, мне кажется, что на этом ужине должен также присутствовать и Артёмий.

— Хорошо, — после небольшой паузы ответил Онисифор, — я постараюсь тебе помочь.

Через неделю мой муж нашёл благовидный предлог, чтобы пригласить Евтихиана на ужин. Могущественный чародей, как и предполагала Минадора, на удивление быстро и охотно согласился. И даже выразил сожаление, что из-за служебных обязанностей у него остаётся так мало времени на общение со старыми друзьями.

В назначенный день и час чёрный пиннэкус Евтихиана, сопровождаемый эскортом из четырёх грифонов, остановился у крыльца нашего замка. Спешившись, глава волшебной страны небрежным жестом велел своей грозной свите ожидать его у входа. И четыре удивительных создания, сочетающие в себе туловище и лапы льва с орлиной головой и крыльями, покорно расположились по обеим сторонам широкой лестницы. Грифоны во все времена охраняли покой наших правителей, и четыре десятка этих существ круглосуточно находятся на страже Дворца Волшебного Совета.

Главный чародей Террамагуса летящей походкой вошёл в гостиную. И мы невольно залюбовались нашим могущественным другом. Евтихиану в то время шёл шестой десяток. Для колдуна это самый расцвет творческих сил и волшебного таланта. Он находился в прекрасной физической форме, был строен и подтянут, а его лицо с тонкими благородными чертами излучало обаяние. Густые чёрные волосы могущественного чародея были зачёсаны назад и перевязаны чёрной лентой.

В одежде Евтихиан ценил простоту и удобство. В тот вечер на нем были чёрные бриджи и чёрный свободный свитер с высоким воротом, связанный из тонкой шерсти, а его стройные ноги украшали ботфорты с золотыми шпорами. Но основной и самой яркой деталью костюма Евтихиана был длинный чёрный плащ-накидка, обсыпанный золотыми звёздами, который являлся одним из атрибутов верховного правителя Террамагуса. Следующим символом высшей власти был массивный платиновый медальон на толстой цепи, находящийся на груди у нашего могущественного друга.

— Здесь я позволю себе маленькое отступление, — прервала свой рассказ Аникея. — Дело в том, что плащи со звёздами и медальоны имеют все семь членов Волшебного Совета. Но у шести высокопоставленных чародеев звёзды серебряные, а медальоны в несколько раз меньше, чем у верховного правителя. На этих платиновых символах власти рельефно изображён ящер. Грозный хищник стоит на задних лапах, и вся его поза выражает покорность и смирение, а на вытянутых передних он протягивает невидимому собеседнику крупный Мирабилис. По внутренней окружности медальона проходит надпись «IN RATIONE POTENTIA», что означает «В разуме сила». Вся композиция олицетворяет мироустройство Террамагуса и является его гербом.

— Я немного отвлеклась, чтобы рассказать тебе о наших государственных символах, — сказала Аникея. — А теперь я вновь возвращаюсь к прерванному рассказу.

Войдя в гостиную, Евтихиан окинул приветливым взглядом всех присутствующих.

Мы с Минадорой присели в реверансе, а Онисифор и Артёмий склонили головы. Это была небольшая церемония оказания знаков почтения нашему Правителю. После этого могущественный чародей перешёл на простое дружеское общение. Он подошёл к каждому из нас и лично поприветствовал. Мне Евтихиан галантно поцеловал руку, Минадору по-отечески чмокнул в лоб, а Онисифора крепко обнял. Когда он подошёл к Артёмию, Минадора чуть дрогнувшим голосом сказала:

— Евтихиан, я хочу представить вам своего жениха Артёмия.

Главный волшебник Террамагуса кивнул и приветливо улыбнулся незнакомому молодому человеку, а затем молча отошел в сторону.

Я, на правах хозяйки дома, пригласила всех к столу.

Чтобы не создавать лишних сплетен, я в тот вечер отпустила слуг. А за столом нам прислуживали два официанта, которых я наняла в городском кафе «У привидения». Эти очаровательные воздушные создания отличаются поразительной молчаливостью, что делает их очень удобными при обслуживании домашних вечеринок. И они просто незаменимы в случае, когда надо сохранить семейную тайну.

Чтобы создать непринуждённую обстановку, я попросила официантов быть совсем не видимыми. И из-за этого складывалось впечатление, что одно блюдо самостоятельно сменяет другое, а бутылки с вином без чьей-либо помощи порхают над опустевшими бокалами.

Первые полчаса мы весело болтали, обсуждая последние светские новости. Хотя про себя вся наша четвёрка затаились в томительном ожидании. И, наконец, Евтихиан сам заговорил на интересующую всех тему. Будучи очень проницательным, он сразу понял причину, по которой был приглашён на этот ужин, и лишь выдерживал приличествующую его положению паузу. Обращаясь к нашей дочери, наш могущественный друг сказал:

— Сложное и рискованное дело ты затеяла, Минадора.

— Но я его люблю, — ответила она.

— Да, — вздохнул Евтихиан, — молодость и безрассудство чаще всего идут рука об руку.

— Но я всё обдумала и только хотела посоветоваться, как сделать так, чтобы Артёмий мог жить со мной в Террамагусе на законном основании.

— Я вижу, ты настроена решительно, — улыбнулся Евтихиан. — Хотя, будучи упрямой девчонкой, ты всегда добивалась желаемого; попробуй и в этот раз.

— И что мне для этого необходимо сделать?

— Ты же хорошо училась и должна знать, что по нашим законам каждый житель Террамагуса обязан владеть хотя бы самыми элементарными приёмами волшебства. Иначе он будет испытывать массу неудобств и ежедневно подвергать свою жизнь опасности. Но для того, чтобы творить чудеса, если ты не забыла, необходим Мирабилис. А вот здесь уже начинаются сложности. Даже самый простой ученический камень соискатель звания чародея может получить только после прохождения им серии испытаний, назначенных Волшебным Советом. Но на своем веку я помню только одного счастливчика, которому удалось стать официальным жителем Террамагуса. И то потом оказалось, что он от рождения был волшебником и по какому-то недоразумению попал к людям.

— Значит, я должна научить Артёмия волшебству? — уточнила Минадора.

— Попробуй, — скептически произнёс Евтихиан. — Только есть ли у него к этому способности?

Тут в разговор вступил Артёмий. Обращаясь к главному чародею Террамагуса, он сказал:

— Напрасно вы во мне сомневаетесь, ведь моя бабушка была волшебницей.

Наш могущественный друг впервые посмотрел на молодого человека с интересом.

— Да, — продолжил Артёмий, — теперь я в этом окончательно уверен, хотя она никогда со мной на эту тему не говорила. Моя бабушка рано овдовела, и ей пришлось одной растить моего отца. Но как только он окончил школу и поступил в институт, она сразу уехала из города и навсегда поселилась в Серебряковке.

В детстве, во время школьных каникул, я часто гостил у бабушки, и мне иногда случалось становиться свидетелем странных событий, которые происходили в её загородном доме.

Один раз рано утром я зачем-то заглянул в её комнату и с ужасом увидел, что пустая бабушкина постель сама приводила себя в порядок. Я, замерев, наблюдал, как одеяло расправилось, подушка взбилась, а покрывало само аккуратно растянулось по всей длине кровати. От удивления я не мог сдвинуться с места и так и стоял на пороге с открытым от удивления ртом. В таком положении и застала меня бабушка. Узнав причину моего замешательства, она посмеялась надо мной и посоветовала меньше смотреть на ночь телевизор. «От него и не такое может померещиться», — весело сказала она.

Следующий случай, удививший и испугавший меня, произошёл в душную августовскую ночь. Я долго ворочался и не мог уснуть. Вдруг до моего слуха донёсся звук копающей землю лопаты. Мне стало жутко страшно, но любопытство взяло вверх. Аккуратно, на цыпочках, я подошёл к открытому окну и при свете яркой луны увидел следующую картину: бабушка сидела в плетёном кресле посреди своего огорода, и под её мудрым руководством две лопаты выкапывали картофель. Затем овощи сами загружались в вёдра, которые и относили урожай в погреб. В ту ночь я, ни чем себя не выдав, тихо лёг в постель и глубоко задумался.

— Кто же такая моя замечательная бабушка? — размышлял я, ворочаясь с бока на бок. Ведь и местные ребята неоднократно задавали мне один и тот же вопрос: «А правда, что твоя бабушка колдунья?». И каждый раз я гневно отвергал это предположение, хотя, честно говоря, сам никогда не был окончательно уверен в своей правоте.

— А какая мне разница, кто она?! — наконец решил я. — Самое главное то, что она моя бабушка и что она меня очень любит, а всё остальное меня не касается.

Приняв в ту ночь решение, я уже больше не обращал внимания на все те странности, которые мне иногда приходилось видеть в её доме. Спрашивать о чём-либо бабушку я не решался, так как чувствовал, что она не хочет говорить на эту тему. И уж тем более я никогда не обсуждал этот вопрос с родителями.

Один раз в разговоре со мной бабушка нечаянно упомянула Террамагус, но впоследствии она всегда говорила, что это слово мне послышалось

Внимательно выслушав рассказ Артёмия, Евтихиан спросил:

— А как звали Вашу бабушку?

— Софья, — ответил молодой человек.

Могущественный чародей на секунду задумался, а затем с лёгкой грустью в голосе произнёс:

— Мне известна эта давняя история. Настоящее имя вашей бабушки было Софрония. Она покинула Террамагус сразу после окончания Лицея Чародейства, чтобы выйти замуж за человека. Дело было громким, так как Софрония была младшей дочерью в семье известного чародея из рода Довмонтов. Целый год родители искали неразумную беглянку, но так и не смогли её найти. Юная волшебница как будто провалилась сквозь землю. Такое непокорное поведение сильно разозлило её отца, и он проклял Софронию, запретив даже упоминать её имя.

— Ну вот, — обрадовалась Минадора, — Софрония покинула Террамагус, а её внук имеет право сюда вернуться.

— Минадора, — с упрёком произнёс Евтихиан, — ты опять забываешь о наших законах. Чтобы иметь право жить в Террамагусе, Артёмию нужно было здесь родиться. Это первое, а во-вторых — твой избранник никогда не пробовал заниматься волшебством. Вдруг магический талант им безнадёжно утерян. Но, самое главное, я искренне не пойму, зачем все эти сложности? Если ты так привязалась к Артёмию, то какая вам разница, где жить? Перебирайтесь, как Софрония, в мир людей, и вы оба сможете избежать множества ненужных проблем.

— Но я не собираюсь прятаться и покидать Террамагус. И вообще, в следующем году я хотела выставить свою кандидатуру на выборы в Волшебный Совет.

— Да, — протянул Евтихиан, — мне остаётся только пожелать тебе успеха в твоих грандиозных планах. Но есть ещё одно неприятное для вас обоих обстоятельство: до прохождения испытаний в Волшебном Совете Артёмий не сможет более пяти дней находиться в Террамагусе, и всему искусству волшебства тебе придётся обучать его в мире людей.

— Ну что же, — решительно сказала Минадора, — до выборов у нас ещё есть время, и мы постараемся в него уложиться.

Евтихиан, знавший нашу дочь с раннего детства, всегда восхищался её твёрдым и независимым характером. И сейчас он с уважением посмотрел на молодую волшебницу.

— Я действительно искренне желаю тебе осуществить всё задуманное и даже, по возможности, постараюсь тебе помочь, — сказал он. — Но, к сожалению, существует множество вещей, которые от меня не зависят.

На этой не слишком оптимистической ноте наш ужин закончился, и мы с должным почтением проводили нашего могущественного друга.

Артёмий гостил у нас в замке ещё четыре дня, а потом они с Минадорой в летающих плащах — невидимках незаметно покинули Террамагус.

Целый год мы с Онисифором не видели нашу дочь. Единственным связующим звеном между нами был Амикус. Раз в месяц отважный зверёк самостоятельно преодолевал довольно длинный и опасный для него путь между двумя мирами и приносил нам долгожданную весточку от Минадоры. И всегда это была одна и та же фраза, что у неё и Артёмия всё замечательно.

В обществе исчезновение Минадоры обнаружилось довольно быстро. И нам с Онисифором приходилось постоянно отвечать на многочисленные вопросы о том, куда делась наша дочь. И каждый раз мы придумывали новые подробности о кругосветном путешествии, в которое якобы отправилась Минадора. Такое объяснение вполне устраивало многих, но только не Эрмогена. Он снова и снова задавал нам один и тот же вопрос: «Где Минадора?». Чёрный маг как будто чувствовал, что мы говорим неправду, и с каждым разом становился всё мрачнее.

В тот год на всех светских мероприятиях Эрмоген появлялся с Фулвианой. Молодая волшебница прилагала все усилия, чтобы в отсутствие Минадоры завоевать расположение влиятельного чародея. Её не смущало ни дурное настроение Эрмогена, ни постоянные насмешки окружающих.

Шло время, и мы с мужем понемногу привыкли к отсутствию Минадоры; постепенно угасал к ней интерес и в обществе. Сведения, приносимые Амикусом, были достаточно скудны, и из них следовало только то, что наша дочь жива и здорова. А нам, конечно же, хотелось больше знать о нашей девочке. И как-то сама собой у нас появилась привычка вечерами подолгу засиживаться в гостиной, вспоминая прошлое Минадоры и фантазируя об её будущем.

Это случилось где-то в середине июня, в один из вечеров, когда мы с Онисифором тихо разговаривали, уютно расположившись в креслах — качалках, в парадную дверь нашего замка кто-то постучал. Стрелки часов уже перевалили за полночь, а в такой поздний час гости, как правило, к нам не приходят. Удивлённо переглянувшись, мы с мужем решили не будить слуг и сами отправились выяснить, кто посетил нас в такое не подходящее для визита время. И каковы же были наше удивление и радость, когда на широком крыльце мы увидели Минадору и Артёмия. Но еще больше мы удивились, увидев в руках у нашей дочери большую корзинку, в которой мирно посапывал младенец.

— Мамочка, папочка, мы вернулись, — весело произнесла Минадора, входя в гостиную.

За всё то время, что мы не виделись, наша девочка нисколько не изменилась, если не считать какого-то особого упрямства, появившегося во всех её движениях, и холодного блеска в глазах. Было видно, что Минадора настроена очень решительно и готова преодолеть любые трудности на пути к заветной цели.

Когда мы все успокоились после бурной встречи, Минадора стала рассказывать нам о своих планах.

— Завтра с утра, — сказала она, — я отправлюсь в Волшебный Совет, чтобы узнать, когда Артёмию можно будет пройти испытания и получить Мирабилис. Сейчас середина июня, и у нас осталось не так много времени до Бала Огненного Цветка, где я хотела представить Артёмия обществу в качестве своего жениха. А через три месяца после этого мы сможем зарегистрировать наш брак. И одновременно со всем этим я начну готовиться к выборам.

— Девочка моя, — сказала я, — я поняла, что у тебя разработан чёткий план действий на будущее, и с ним мне всё более — менее ясно. Но мы же так давно не виделись. Расскажи, как ты жила всё это время. И особенно меня интересует этот младенец.

— Это моя дочка, Улита, — в этот момент лицо Минадоры как-то по особенному просветлело, а в глазах погасли холодные огоньки. — Ей всего две недели.

— Минадора, что ты наделала! — воскликнула я, — ведь девочка должна была родиться в Террамагусе, чтобы иметь право здесь жить и учиться. Теперь же, из-за твоей беспечности, ей, так же, как сейчас Артёмию, придётся доказывать, что она волшебница. И ещё не известно, разрешат ли ей до сдачи экзамена здесь находиться. Решая одну проблему, ты создала другую, более сложную.

— Никаких проблем я не создавала, — вдруг помрачнела Минадора, — я и сама хотела, чтобы Улита родилась в Террамагусе. Но череда непредвиденных событий поломала все мои планы.

Нет, сначала у нас всё было просто замечательно. Мы с Артёмием жили на два дома, проводя по нескольку месяцев то на даче в Серебряковке, то в его городской квартире. Работа журналиста позволяла моему мужу уделять много времени занятиям волшебством. И у него довольно скоро проснулся колдовской талант. За время бездействия волшебная сила, конечно же, ослабла, но благодаря упорным упражнениям он уже достиг уровня лицеиста старших классов.

Я занималась с Артёмием, вела дом и с нетерпением ждала появления на свет нашего малыша. И вот когда до его рождения оставалось всего несколько дней, мы с мужем решили, что пора отправляться в Террамагус.

Мы вышли из дома в девятом часу вечера, когда на улице стало немного прохладнее и, накинув волшебные плащи, не торопясь полетели в сторону леса. Погода стояла чудесная: дул лёгкий освежающий ветерок, на небе не было ни облачка и повсюду раздавалось пение цикад. В общем, тогда ещё ничто не предвещало всех тех неприятностей, которые нам пришлось испытать вскоре.

Сначала стала портиться погода. Солнце скрылось за неизвестно откуда взявшейся большой чёрной тучей, а лёгкий ветерок сменился резким пронизывающим ветром, от которого лететь стало намного трудней. Мы поднялись над лесом и я, как и полагается, сразу прочитала заклинание, вызывающее волшебный путь. Но в тот день с волшебной дорогой происходило что-то странное. Привычная вереница золотых и серебряных огоньков, выводящих нас к месту нахождения волшебной завесы, так и не появилась. Вместо неё возникла огненная лента, которая, то затухая, то разгораясь вновь, выписывала над лесом замысловатые петли.

В тот момент, опасаясь за моё здоровье, Артёмий предложил мне вернуться домой.

— Если сегодня всё так неудачно складывается, то давай отложим посещение Террамагуса до завтра, — сказал он. — Какая разница, когда мы там окажемся — на день раньше или на день позже?

Но я с ним не согласилась. Что-то подсказывало мне, что всё происходящее было неспроста и что завтра повторится всё то же самое.

В течение полутора часов я сражалась с непокорной волшебной дорогой и, прочитав множество заклинаний, всё-таки заставила её вывести нас к магической завесе. К тому времени ветер был настолько сильный, что для того, чтобы удержаться на месте, нам с Артёмием пришлось ухватиться за макушку дерева. Я пробовала поднять завесу, но она не поднималась. В этот момент неожиданно хлынул сильный ливень, который мощным потоком сбросил нас вглубь леса. Ударившись о землю, я почувствовала себя плохо и поняла, что ребёнок родится в ближайшие часы. Я не хотела, чтобы это случилось в лесу в мире людей и, доведённая до отчаяния, решила бороться с невидимым врагом до конца.

Мы с Артёмием несколько раз пытались выбраться из леса, но деревья нас не выпускали, плотно переплетая кроны над нашими головами. Решив больше не тратить силы на это безнадёжное дело, я снова вызвала волшебную дорогу и, приложив всё своё упорство, заставила её вывести нас к тому месту, где волшебная завеса проходит по лесу.

Целый час я потратила на то, чтобы поднять завесу, но, едва ступив на Золотую Поляну, мы с Артёмием сразу подверглись нападению гигантской пятиголовой змеи. Все её огромные пасти извергали потоки огня. И даже в плащах — невидимках мы не смогли преодолеть огненную стену, которая медленно нас окружала, пытаясь сомкнуться за нашей спиной. В тот момент мне уже было не до заклинаний, и мы едва успели вновь перейти в мир людей. Но там разошедшаяся стихия уже ломала деревья, в ночном небе сверкали молнии, раздавались оглушительные раскаты грома, а дождь лил как из ведра. В тот момент, когда рядом со мной рухнуло большое дерево, едва не убив меня и Артёмия, я почувствовала, что ребенок уже родился, и потеряла сознание. Как мы все выбрались из этого кошмара, я не знаю. Два дня я пролежала в горячке.

— Я решил, что тебе всё-таки следует это знать, — сказал Артёмий, обращаясь к Минадоре. — Когда я, неся на руках тебя и Улиту, взлетел над лесом, в тот момент деревья почему-то уже больше не удерживали нас в плену, между раскатами грома мне отчетливо послышался чей-то леденящий душу смех.

— Минадора, а у тебя не возникают какие-либо мысли по поводу происшедшего? — спросила я.

— Возникают, конечно, — глухим голосом ответила моя дочь. — Кто-то пытается поломать мои планы, но больше у него ничего не получится. Я буду очень осторожна. Да и эту ошибку я постараюсь исправить в самое ближайшее время.

— Я была бы очень рада, если бы у тебя всё так просто получилось, — заметила я.

— Мама, напрасно ты во мне сомневаешься, — раздражённо сказала Минадора, — мне нужно только одержать победу на выборах в Волшебный Совет, а там я смогу всё уладить.

— Если бы ты не поторопилась с ребёнком, то всех этих неприятностей можно было бы избежать, — вступил в разговор Онисифор.

— Я вовсе и не торопилась, — возразила ему Минадора, — а сделала всё обдуманно. Там у меня было много свободного времени, которого здесь, в связи с выборами и дальнейшей работой в Совете, может и не быть. А так у меня уже получилась готовая семья. Осталось только зарегистрироваться по законам Террамагуса. Кстати, в мире людей мы уже поженились. У нас там была довольно скромная свадьба, но здесь мы устроим большой пир!

На следующий день рано утром Минадора, приказав оседлать соскучившегося по ней Фортиса, отправилась в Волшебный Совет. А мы с нетерпением и тревогой стали ждать её возвращения.

Она вернулась в полдень и, вбежав в гостиную, радостно сообщила:

— Я обо всём договорилась, экзамен по волшебству Артёмию назначен на завтра. Евтихиан меня хорошо принял и обещал помочь.

— А как к твоим честолюбивым планам и долгому отсутствию отнеслись остальные члены Волшебного Совета? — поинтересовалась я.

— Да какая мне разница, как они ко мне относятся! — пренебрежительным тоном ответила Минадора. — Там главный Евтихиан, и он на моей стороне.

— И всё же, — настаивала я на ответе, а Онисифор и Артёмий меня поддержали.

— Ну что я могу вам сказать, — Минадора на несколько секунд о чём-то задумалась, а затем предложила:

— Давайте поступим так: я опишу вам, кто и как себя вёл во время встречи, а уж вывод вы сделаете сами. Хорошо? Тогда слушайте: Хозевит, так же, как и Евтихиан, по-отечески меня расцеловал и сказал, что я прекрасно выгляжу после путешествия. Малахия лишь сухо со мной поздоровалась, а всё остальное время сидела со скучающим видом. Феодотия — поинтересовалась, кто такой Артёмий и пожелала мне успехов. Порфирий был, как всегда, немногословен и слегка угрюм, но мне показалось, что он мне симпатизирует. Апексим всё пытался выяснить какие-то подробности и сильно меня утомил. А про Эрмогена даже не хочется говорить — он мне неприятен, но его молчание и равнодушный вид меня озадачили.

— Значит, — подвела я итог рассказу Минадоры, — расстановка сил следующая: половина на половину с перевесом в лице Евтихиана.

— Да, кстати, а про своего ребёнка ты им сообщила? — поинтересовался Онисифор.

— Только Евтихиану.

— И что он сказал?

— Да ничего он не сказал, а только тяжело вздохнул и ещё раз пообещал помочь.

Затем Минадора, посмотрев на часы, решительно заявила:

— Всё папа, мама, пора заканчивать разговор, так как нам с Артёмием надо ещё раз повторить перед экзаменом весь пройденный материал. Мы больше не можем себе позволить делать ошибки. Теперь всё должно идти по плану.

Мы с Онисифором не стали им мешать и отправились каждый по своим делам. Несколько раз я, сгорая от любопытства, всё-таки подходила к неплотно закрытым дверям гостиной. В первый раз я услышала, как Артёмий без запинки перечислил основные Законы Террамагуса, в следующий — он повторял самые необходимые и часто используемые заклинания. А ещё, в слегка приоткрывшуюся дверь, мне удалось увидеть, как наша большая хрустальная ваза под его руководством облетела гостиную по периметру, исчезла, а затем снова появилась на каминной полке. Для выполнения этого упражнения Артёмию приходилось пользоваться волшебной диадемой Минадоры, и у него это неплохо получалось.

— Да, — подумала я, — нашей девочке пришлось немало потрудиться, чтобы научить своего мужа всему этому.

Всё утро следующего дня мы с Онисифором провели в тягостном ожидании результата экзамена, от которого в немалой степени зависело и будущее нашей дочери.

Мы с мужем сидели в плетёных креслах на лужайке перед замком и грустно созерцали окрестности. И вот, наконец, около нас приземлилось большое семейное ландо, запряжённое тройкой белых пиннэкусов. Из него весело выпрыгнули Минадора и Артёмий. На наш немой вопрос они хором ликующе ответили: «Сдал!». И Артёмий с гордостью продемонстрировал нам перстень с Мирабилисом, красовавшийся на его пальце.

Минадора радовалась как ребёнок.

— Теперь Артёмий гражданин Террамагуса, — поцеловав мужа в щёку, весело объявила она. — Перстень с таким крупным камнем, можно сказать, дали «на вырост», посчитав, что в будущем мой муж сможет усовершенствовать свой дар. Благодаря Евтихиану, экзамен прошёл на удивление гладко, и никто нам не мешал. Все три задания были не сложными, и Артёмий быстро с ними справился. Хорошо, что я вчера догадалась повторить с ним весь пройденный материал!

Восторг просто переполнял Минадору и она, схватив Артёмия за руки, стала кружиться с ним по лужайке.

В этот момент в ворота нашего замка кто-то настойчиво постучал.

— Интересно, кто это к нам пожаловал? — остановившись, удивлённо заметила Минадора. — Может быть, это кто-то из моих знакомых, увидев меня в городе, теперь зашёл пообщаться?! — и, не дожидаясь слуг, она отправилась к воротам.

Вскоре по её разочарованному лицу я догадалась, что нас посетил кто-то неизвестный

— Что вам угодно? — спросила Минадора находившегося за воротами незнакомца.

— Здравствуйте, извините за беспокойство, — услышала я запинающийся от волнения женский голос. — Вам, случайно, служанка не нужна?

— Нет! — ответила моя дочь и уже собралась закрыть ворота. — Хотя, постойте, — спохватилась она, — мне же нужна няня. Вы умеете обращаться с детьми?

— Да, конечно, в детстве я нянчила двух своих младших братьев.

— Но у меня девочка, — засомневалась Минадора.

— Это не имеет значения. Самое главное то, что у меня есть опыт обращения с маленькими детьми.

— Хорошо, заходите, но я вам ничего не обещаю. Если в вашей работе мне что-либо не понравится, то я сразу же с вами расстанусь.

— Конечно, как вам будет угодно. Меня зовут Арефа.

Я увидела, что во двор вошла простоватого вида молодая волшебница в длинном чёрном плаще. На меня она не произвела никакого впечатления: блёклые глаза, нос картошкой и собранные в пучок тёмные волосы.

Но, несмотря на свою невыразительную внешность, Арефа оказалась очень хорошей и внимательной няней. Она проработала у нас в этом качестве в течение полугода. И за всё это время у Минадоры ни разу не возникло к ней нареканий.

После того, как Артёмий успешно сдал экзамен, мы все, немного волнуясь, стали готовиться к Балу Огненного Цветка. Там должна была произойти помолвка.

В торжественный день Минадора облачилась в роскошное нежно-голубое платье с облегающим лифом и пышной юбкой. Артёмий был неотразим в белом фраке. Вместе они составляли красивейшую пару. Сразу после представления обществу молодые отправились на поиск заветного папоротника, решив таким образом отметить годовщину своего знакомства. А верный Амикус, как обычно, стараясь не привлекать ничьего внимания, составил им компанию.

Дружная троица вернулась на удивление быстро. Огненный цветок был в руках у Артёмия. Но я заметила, что он несколько раз пробовал незаметно передать его Минадоре, а она загадочно улыбалась и делала вид, что не замечает его попыток. И тогда мне вдруг стало ясно, что наша дочь хочет видеть своего возлюбленного королём на этом празднике. И этим доказать всем, что сделав по-своему, она опять победила.

Весь вечер молодых заботливо опекал Евтихиан. Он торжественно объявил об их помолвке и представил обществу Артёмия, отрекомендовав его как очень талантливого и подающего большие надежды в журналистике молодого волшебника.

Мне запомнился один странный эпизод, произошедший во время того последнего для Минадоры бала. Когда мы все впятером пили вино и что-то весело обсуждали, к нам подлетел Амикус, который был чем-то встревожен. Он отозвал в сторону Минадору, собираясь сообщить ей что-то важное, но в этот момент к нам с поздравлениями подошла Фулвиана. Она несколько минут желала молодым всяческих успехов, а затем, расчувствовавшись, даже обняла свою лучшую подругу. И когда Фулвиана, наконец, нас покинула, Минадора снова обратила внимание на Амикуса.

— Дружочек, ты хотел мне что-то сказать?

— Тебе, наверное, это показалось, — недоумённо посмотрев на неё, ответил рыжий симпатяга.

Минадора не стала придираться к Амикусу, решив, что он просто немного переутомился во время охоты за цветком. Мы все были веселы и счастливы и быстро забыли об этом незначительном событии.

На следующий день Минадора проснулась знаменитой. Моя дочь сделала всё, чтобы снова привлечь к себе потерянное за время долгого отсутствия внимание. Все наши газеты наперебой обсуждали её яркое возвращение, помолвку и желание участвовать в выборах. Для меня было приятной неожиданностью, что вся пресса симпатизировала Минадоре. И даже в «Колдуне» была о ней очень хорошая статья, в которой Артёмия называли неизвестным красавцем.

Да, Минадора с её незаурядным умом сумела создать о себе положительное общественное мнение перед выборами.

Следующие два месяца моя дочь потратила на подготовку предвыборной программы. Обучая Артёмия волшебству, Минадора всерьёз увлеклась вопросами педагогики. И для выборов она готовила проект усовершенствования системы образования будущих волшебников. Её методика преподавания материала позволяла открывать в учениках новые способности и интенсивнее развивать их волшебный талант.

В середине сентября выявились ещё два претендента на место в Волшебном Совете. К нашему удивлению, одним из них оказалось Фулвиана. Она собиралась выходить на выборы с проектом поправок к системе судопроизводства. Всё это было странно ещё и потому, что Фулвиана никогда не проявляла интереса к деятельности Совета и уж тем более к вопросам правосудия. Третьим претендентом был некий Тертий с новой методикой процесса сбора и обработки Мирабилисов. Он также предлагал новый вариант огранки, позволяющий эффективнее использовать магический потенциал камня.

Встретившись с Минадорой в Штабе Выборов на торжественной регистрации кандидатов, Фулвиана извиняющимся тоном сказала:

— Знаешь, я тоже решила попробовать. Но я искренне надеюсь, что результаты выборов никак не повлияют на нашу дружбу.

Минадора, отогнав от себя мрачные предчувствия, обняла подругу и заверила её в том, что в любом случае у них всё останется как прежде.

Беспрепятственно пройдя все подготовительные этапы, Минадора решительно продвигалась к своей заветной цели: получить место в Волшебном Совете. На каждом этапе она была внутренне готова, что кто-нибудь выдаст её тайну — рождение дочери за пределами Террамагуса. И всякий раз, когда этого не происходило, она всё больше успокаивалась, считая, что происшествие в ночном лесу было лишь неприятным стечением обстоятельств.

Предвыборная кампания началась первого октября. За два месяца кандидаты со свитой помощников успели облететь все уголки Террамагуса. Все это время они, не жалея сил, выступали перед волшебным населением, доказывая преимущества своих программ. Все речи кандидатов сопровождались живыми картинами, созданными с помощью магических заклинаний. Эти живые иллюстрации демонстрировали, как довольные дети быстро осваивали учебный материал, суд выносил справедливые решения, а по-новому огранённый Мирабилис позволял бесталанным волшебникам творить невиданные чудеса. Избиратели терялись от такого изобилия сулящих выгоду программ, и кандидаты, стараясь перетянуть на себя как можно больше голосов волшебного населения, придумывали всё новые способы привлечения к себе внимания.

Командой Минадоры было разработано оригинальное мероприятие под названием «Кандидат в каждый дом». Его суть заключалась в следующем: с помощью волшебства создавались и отправлялись агитационные послания. Они маленькими облачками летали над домами избирателей и время от времени изливались над ними «информационным дождём». От облака вдруг начинал исходить луч света, в котором несколько минут разыгрывалось действие, агитирующее голосовать за Минадору. Но основным принципом таких посланий была ненавязчивость. И если кто-либо начинал выражать своё недовольство, облака сразу же улетали.

Немалую роль в ходе предвыборной кампании играло обаяние кандидатов на высокую должность, их популярность и личные заслуги. Здесь Минадора имела твёрдое первое место. Ни Фулвиана, ни тем более Тертий, не могли конкурировать с ней по этим позициям.

Каждый претендент на место в Волшебном Совете имел четырёх помощников. Двух из них он подбирал самостоятельно, с учётом того, что в дальнейшем они будут работать с ним в Совете. А два других прикреплялись к команде кандидата Штабом Выборов. Эти два помощника были профессионалами в проведении волшебных выборов. Их знания и умения были необходимы кандидатам для разработки и правильного ведения своих агитационных мероприятий. Но в обязанности помощников от Штаба входила одна не очень приятная для претендентов на высокий пост миссия: следить за соблюдением законов в ходе предвыборной кампании. И получалось так, что с одной стороны профессионалы помогали своим подопечным добиться успеха, а с другой — о каждом нарушении тут же докладывалось в Штаб Выборов.

Таким образом, каждый кандидат за время кампании успел получить по строгому предупреждению. Минадора сильно переживала, получив, как ей казалось, не заслуженное наказание. Она никак не могла понять, как в трех её «информационных облаках» могла появиться агитация с подкупом избирателей. В посланиях «нарушителях» от имени Минадоры предлагалось обеспечить всех проголосовавших за неё приглашениями на ближайший Бал Огненного Цветка. По выборному законодательству Террамагуса подкуп избирателей и внушение им с помощью чёрной магии выгодной кандидату информации считались самыми серьёзными нарушениями. И это могло грозить кандидату отстранением от выборов, а в особо серьёзных случаях даже судебным разбирательством.

Два дня понадобилось Штабу Выборов для выяснения подробностей грубого нарушения и принятия решения о дальнейшей судьбе кандидата. На этот период предвыборная кампания Минадоры была приостановлена. И всё это время наша дочь провела в метаниях между домом и Штабом Выборов. Ожидая решения своей участи, Минадора не находила себе места от волнения и несколько раз у неё случались нервные срывы. Поводом к одному из них послужило неосторожное напоминание Артёмием о том, что три месяца после помолвки уже миновали и можно подумать о свадьбе. В тот момент мы все находились в гостиной и тихо разговаривали. Минадора отдыхала на диване после очередного визита в Штаб Выборов. Услышав высказывание Артёмия, она неожиданно для всех нас накинулась на него со словами:

— О какой свадьбе может идти речь, когда меня могут вообще отстранить от выборов? — её глаза уже наполнились слезами.

Артёмий, поняв, что допустил оплошность, стал утешать Минадору, но она, расплакавшись, выбежала из гостиной. В этот момент она едва не ударила дверью Арефу, которая направлялась к ней с каким-то вопросом.

Разбирательство в Штабе Выборов окончилось принятием решения в пользу Минадоры. И на следующий день рано утром, быстро собрав помощников, она отправилась навёрстывать упущенное для агитационной работы время.

Вся это история была очень странной. И даже помощники — штабисты из команды Минадоры не смогли объяснить, откуда появились подкупающие избирателей послания. Ведь содержание каждого «информационного облака» было плодом коллективного творчества всей команды.

День выборов, как всегда, был назначен на первое декабря. Вся агитационная деятельность была завершена ещё накануне в полдень, и кандидаты приготовились к томительному ожиданию. Каждый из них про себя был абсолютно уверен в своей победе и не скрывал это от соперников.

В назначенный день вся троица собралась в Штабе Выборов, чтобы лично наблюдать за ходом голосования. Дело в том, что вся процедура выборов в Террамагусе занимает две минуты и проходит следующим образом. Начинается голосование ровно в двенадцать часов дня. В это время жители нашей волшебной страны, достигшие избирательного возраста и желающие участвовать в выборах, начинают создавать мысле-образы, посвящённые тому или иному кандидату. На формирование мысленного волеизъявления среднему волшебнику отводится минута. Следующая минута уходит на отправку мысле-образов в Штаб Выборов. Там все волеизъявления, превращаясь в крупицы серебристого песка, распределяются по заготовленным для них хрустальным сосудам, количество которых соответствует количеству кандидатов. Каждый сосуд по объёму вмещает голоса всех жителей Террамагуса. И по тому, как он заполнен, можно определить, какое количество голосов от общего числа избирателей получил каждый претендент на высокое место.

В две минуты первого выборы считаются завершёнными, и приём мысле — образов прекращается. Таким образом, исключается возможность создания каким-либо несознательным волшебником повторного послания в пользу полюбившегося ему кандидата. Для того, чтобы полностью устранить соблазн нарушить законы выборов, в нашей избирательной кампании используется специальная система заклинаний. Она не позволяет создавать мысле-образы заранее или многократно дублировать их количество.

Сосуд Минадоры был заполнен более чем на половину, что указывало на её полную и безоговорочную победу. Фулвиана занимала вторую позицию, а Тертий был третьим.

Увидев результаты голосования, находящиеся в Штабе Выборов, волшебники поздравили Минадору с получением высокой должности. А она, в свою очередь, пригласила всех присутствующих через пару дней отметить её победу у нас в замке.

Фулвиана, ничуть не расстроившись исходом голосования, горячо обняла подругу и попросила разрешения быть на торжестве вместе с Эрмогеном.

— Он теперь мой жених, — сказала она, — и на новогоднем балу во Дворце Волшебного Совета мы собираемся объявить о нашей помолвке.

— Конечно, приходите вдвоём, — ответила Минадора. — Я не имею ничего против Эрмогена. А если у меня и были на него какие-то обиды, так все они остались в прошлом. У меня теперь есть Артёмий и место в Совете. Тем более, Эрмоген твой жених, а твои друзья становятся моими друзьями. Так что не беспокойся, я обязательно отправлю ему приглашение, как и всем другим членам Волшебного Совета. Ведь все они теперь мои коллеги по работе.

В назначенный день более ста приглашённых гостей собрались в нашем замке, чтобы отпраздновать победу Минадоры. Это была небольшая домашняя вечеринка для узкого круга друзей и знакомых, которую, по традиции, сразу после выборов, устраивал вновь избранный член Совета. Официальная же церемония вступления победившего кандидата в свою должность обычно проходила накануне Нового Года.

Минадора и Артёмий, стоя у дверей гостиной, в течение часа принимали поздравления от прибывающих гостей. Это утомительное мероприятие всегда отнимает много сил, и поэтому, выслушав напутствия и пожелания от последнего запоздавшего гостя, молодые вздохнули с облегчением.

В тот злополучный день череда мелких неприятностей в итоге обернулась для Минадоры настоящим кошмаром. Началось все с того, что во время праздничного ужина у Артёмия вдруг сильно разболелась голова. Минадора, несмотря на его слабые протесты, что всё пройдёт само собой, всё же отправилась на кухню, где приготовила для него отвар из чудодейственного целебного корня. Когда Артёмию стало немного лучше, вдруг внезапно побледнела и упала в обморок Фулвиана. Минадоре было уже не до праздника — она всерьёз испугалась за любимую подругу. К Фулвиане тут же подбежал Эрмоген и, подхватив её на руки, отнёс в соседнюю комнату и положил на диван. Через несколько минут Фулвиана пришла в себя и слабым голосом попросила за неё не беспокоиться.

— Наверное, в столовой было слишком душно, — сказала она, — но сейчас мне намного лучше.

Минадора, оставив гостей, суетилась вокруг лежащей подруги. Она принесла ей холодной воды, открыла широко окна и в течение получаса выполняла все её капризы. Затем Фулвиана посетовала, что слабость и головокружение не позволяют ей дольше оставаться на празднике, и выразила желание отправиться домой.

— Я и так надолго оторвала тебя от гостей, — извиняющимся тоном сказала она Минадоре, — а это всё-таки праздник в твою честь. И мне неудобно держать тебя около себя весь вечер. Будет лучше, если я незаметно покину это торжество. Ты за меня не беспокойся, Эрмоген меня проводит.

Сидящий рядом чародей согласно кивнул.

Тут в комнату заглянул Артёмий.

— Ты здесь, дорогая, — сказал он, — а то гости интересуются, куда ты пропала.

— Скажи им, что я сейчас провожу своих друзей и приду.

В этот момент Фулвиана, попробовав встать с дивана, вновь упала на него в изнеможении.

— Что с тобой, любимая? — подскочил к ней Эрмоген.

— Я не знаю, — еле слышно ответила молодая волшебница, — но теперь я точно знаю, что не смогу ехать домой верхом. У меня слишком сильно кружится голова.

— Возьмите наше семейное ландо, — предложила Минадора. — Я сейчас распоряжусь, чтобы его подготовили.

Артёмий всё ещё находился в комнате и предложил:

— Ты, Минадора, лучше иди к гостям — там тебя уже заждались. А я помогу твоим друзьям.

— Но ведь ты тоже плохо себя чувствуешь, — засомневалась Минадора

— Не волнуйся, со мной уже всё в порядке. Тем более, провожая твоих друзей, я немного побуду на воздухе.

Нехотя согласившись с Артёмием, Минадора попрощалась с Фулвианой и Эрмогеном и отправилась к гостям.

Возвратившись в столовую, Минадора снова принялась с усердием исполнять обязанности хозяйки торжества. Она вела светские беседы, следила за сменой блюд, отдавала распоряжения по подготовке бального зала и даже несколько раз отлучалась на кухню, чтобы проверить, как идёт приготовление экзотического десерта, рецепт которого она придумала сама.

Вся в праздничных хлопотах, Минадора не сразу обратила внимание на долгое отсутствие Артёмия. Она в очередной раз вернулась с кухни, и её взгляд устало скользнул по его пустому месту за столом.

— Мама, а Артёмий приходил? — спросила она.

— Я его не видела, — ответила я.

— Странно, куда он мог деться?! — она посмотрела на часы. — Прошёл уже час, как он ушёл провожать Эрмогена и Фулвиану, а его до сих пор нет. Надо пойти его поискать. Вдруг ему стало плохо на улице! Он же сегодня неважно себя чувствовал.

За окном было темно, и шёл снег. Начав беспокоиться, Минадора уже собиралась отправиться на поиски Артёмия, но в этот момент он сам появился в дверях столовой.

Своим мрачным видом Артёмий невольно обратил на себя внимание всех присутствующих. И мне тогда показалось, что во всем его облике и в манере поведения появилось что-то странное.

— Что с тобой, дорогой? Почему ты такой недовольный? — спросила его Минадора, когда он занял свое место за столом. — Где ты так долго был? Я уже начала волноваться.

— У меня снова сильно разболелась голова, — не поднимая глаз от тарелки, глухим голосом ответил Артёмий. — Проводив твоих друзей, я ещё некоторое время прогуливался около замка, ожидая, пока мне станет легче.

— Странно, — сказала Минадора, — после целебного корня боль обычно больше не возвращается.

— Ты думаешь, я тебя обманываю? — раздражённо произнёс Артёмий, всё так же глядя в свою тарелку.

— Нет, дорогой, я тебе верю. А как ты сейчас себя чувствуешь?

— Мне снова становится хуже!

— Может быть, тебе следует пойти отдохнуть? А я сейчас приготовлю ещё одно средство, которое уж точно тебе поможет.

— А, может быть, мне от всех твоих средств становится всё хуже и хуже? — нарочито громко произнёс Артёмий, и все сразу обернулись в нашу сторону.

Мы с Онисифором сидели недалеко от молодых и хорошо слышали весь их странный разговор. Нас с мужем тогда крайне озадачило такое необычное поведение Артёмия, который как будто специально привлекал к себе всеобщее внимание.

На странное заявление Артёмия Минадора ничего не ответила. Она сидела молча, обхватив голову руками и глядя прямо перед собой.

А тем временем с Артёмием творилось что-то непонятное: он постепенно становился прозрачным. Испугавшись происходящих с ним перемен, он выскочил из-за стола и направился к дверям, но, не дойдя до них несколько шагов, остановился. А затем все находящиеся в столовой гости стали свидетелями страшных обвинений, которые он обрушил на нашу несчастную дочь.

— Смотри, Минадора, что со мной происходит, — леденящим душу голосом произнёс Артёмий. — И после этого ты всё ещё будешь утверждать, что ты здесь ни при чём? Что это не твоих рук дело? А кому, как ни тебе, выгодно сейчас от меня избавиться?

— Что ты такое говоришь? Я же тебя очень люблю, зачем мне от тебя избавляться? — срывающимся от волнения голосом произнесла Минадора и, вскочив со своего места, подбежала к Артёмию. — Чем я могу тебе помочь? — она попыталась обнять мужа, но он довольно грубо её оттолкнул.

Гости в недоумении наблюдали за происходящим, и никто не проронил ни слова. В столовой повисла гнетущая тишина.

— То, что со мной происходит, повернуть вспять уже невозможно, и ты это знаешь не хуже меня, — продолжил свою обвинительную речь Артёмий. — Ты же сама сделала меня таким, так что же ты теперь при всех разыгрываешь из себя заботливую супругу, делая вид, что хочешь мне помочь?!

— Но я действительно хочу тебе помочь, — сквозь слёзы сказала Минадора и в изнеможении прислонилась к стене.

— Ну да, а до этого сделала всё, чтобы меня убить. Нет, до последнего момента я не мог и помыслить о тебе плохо, но всё решил случай. Это произошло чуть менее часа тому назад, когда я, проводив твоих друзей, снова почувствовал себя неважно и зашёл на кухню, чтобы выпить стакан воды. Подходя к буфету, я нечаянно споткнулся о неплотно прилегавшую к полу плиту, под которой, как оказалось, находится тайник. В нём я обнаружил старинную книгу по чёрной магии и ещё множество всяких магических предметов, аккуратно завёрнутых в кусок холста. В книге была закладка, и движимый любопытством, я открыл старинный фолиант на заложенной странице. И что же я там увидел? Это была глава, посвящённая тому, как, не привлекая к себе внимания, искусно извести кого-либо из близких. Там приводились специально придуманные для этого «чёрного дела» заклинания и рецепты магических отваров. А мне вспоминается, что ты любила угощать меня всяческими отварами и эликсирами. И даже сегодня ты потчевала меня настойкой из какого-то чудодейственного корня. И что мне после всего этого прикажешь думать, особенно, если учесть то, что сейчас со мной происходит?

Артёмий становился всё прозрачнее, а какие-то части его тела медленно рассыпались в серебряную пыль, но, при всём этом, его голос оставался всё так же твёрд и устрашающ. Но ещё более устрашающим был его взгляд. И мне на какой-то миг показалось, что этот жуткий, холодный, пронизывающий до костей взгляд я уже где-то встречала. Мне и сейчас трудно поверить, что добрые голубые глаза Артёмия могли наводить такой ужас.

— Какие эликсиры? Какая ещё книга? О чём ты говоришь? — Минадора, как мне показалось, искренне не могла ничего понять.

— У меня уже не осталось времени, чтобы с тобой спорить, — спокойно и зло ответил Артёмий. — Попроси кого-либо из слуг сходить на кухню и принести книгу. Это будет самым лучшим подтверждением моих слов. Да, и ещё, ту плиту, под которой находится тайник, я, на всякий случай, пометил чёрным крестиком. Так что найти её будет легко.

Минадора больше не произнесла ни слова и лишь устало смотрела на медленно исчезающего Артёмия. А он всё продолжал высказывать ей свои обвинения.

— Прогуливаясь только что вокруг замка, я всё думал, зачем ты это сделала. И мои размышления привели меня к страшному выводу: я полюбил чудовище! Причина всей твоей отвратительной затеи проста: в какой-то момент я тебе надоел. Эта мысль уже посещала меня в тот день, когда я имел неосторожность напомнить тебе о нашей свадьбе, а ты, устроив истерику, выбежала из гостиной. Если мне не изменяет память, ты тогда сказала: «О какой свадьбе может идти речь, когда меня могут отстранить от выборов!». Из-за своих честолюбивых планов, которые в последнее время стали для тебя превыше всего, ты не могла себе позволить бросить меня после того, как мы были официально помолвлены. Ведь такое легкомысленное поведение могло бы испортить о тебе общественное мнение, что плохо сказалось бы на результатах выборов. Следующая, ещё более серьёзная причина, не позволявшая тебе от меня отказаться, заключалась в том, что мне известна твоя тайна: рождение ребенка за пределами Террамагуса. Обнародование этого факта привело бы к тому, что тебя сразу же сняли бы с выборов. А этого ты боялась больше всего. И тогда, исходя из всего вышесказанного, становится понятным твой коварный замысел: сначала тихо уничтожить меня, а затем, наверняка, и нашу малютку, о существовании которой никто, кроме меня и твоих родителей, не знает. Избавившись от меня, ты, не опасаясь, что я опровергну твои слова, могла бы, со слезами на глазах, рассказывать всем, что я тебя бросил и исчез в неизвестном направлении. Замысел был гениальный, а подвела тебя, скорей всего, поспешность, с которой ты бросилась его осуществлять. Ты где-то ошиблась, и поэтому я, вместо того, чтобы бесследно исчезнуть в ночной мгле, рассыпаюсь в прах на глазах у множества свидетелей.

Произнеся последнюю фразу, Артёмий полностью превратился в серебряную пыль и осыпался на стоявшую рядом с ним Минадору.

— Это был не мой муж, — глухим голосом произнесла наша дочь и лишилась чувств.

Мы все несколько мгновений сидели молча, не в силах осознать страшные события, и в столовой повисла гнетущая мёртвая тишина. Было трудно поверить, что за считанные минуты Минадора из успешной и уважаемой дамы превратилась в преступницу, убившую с помощью чёрной магии собственного жениха. Использование такого колдовства сурово каралось законами Террамагуса и грозило виновному пожизненным заключением в мрачном застенке Долины Забвения.

Быстрее всех пришёл в себя Евтихиан. Он подбежал к лежащей на полу Минадоре и, подхватив её на руки, отнёс на диван в соседнюю комнату. Мы с Онисифором отправились вслед за ним, но в дверях столовой неожиданно встретили Эрмогена. Оказалось, что он возвратил наше семейное ландо и зашёл в дом, чтобы поблагодарить Минадору за гостеприимство и сообщить ей, что Фулвиане уже стало значительно лучше. Меня тогда немного удивило его весёлое настроение, но потом я поняла, что в тот момент он ещё не знал обо всём случившимся.

Вернувшаяся с кухни горничная принесла злополучную книгу по чёрной магии. И в ней мы действительно обнаружили закладку, про которую нам рассказывал Артёмий. Я вспомнила, что эта книга принадлежала моему далёкому предку и досталась мне в наследство. Ею никто никогда не пользовался, а хранилась она в нашей библиотеке на верхней полке самого дальнего шкафа. И я ни разу не замечала, чтобы Минадора когда-либо проявила интерес к этому старинному фолианту.

А ещё мы обнаружили в тайнике заготовки неизвестных нам трав, корней и засушенных органов животных. Всё это, к нашему ужасу, подтверждало слова погибшего Артёмия. Но, несмотря на все улики, свидетельствующие против нашей дочери, мы с Онисифором до сих пор не верим в её виновность. Тогда же вместе с нами такого же мнения придерживался и Евтихиан. Все же остальные наши знакомые были абсолютно уверены в виновности Минадоры. Её успех во всех начинаниях многим в нашем волшебном обществе не давал покоя, а своим гордым и независимым характером она, не желая того, нажила себе немало врагов.

Вскоре, в сопровождении Чёрных Стражников, в наш замок прибыл главный следователь Террамагуса старый чародей Феофил. Этот небольшого роста напыщенный толстяк очень гордился своей должностью и считался лучшим в сыскном деле. Ходили слухи, что в последнее время он, из-за своего преклонного возраста, стал допускать ошибки в работе, но старому хитрецу всегда удавалось ловко выпутываться из сложных ситуаций.

Феофил провёл у нас в тот день не более двух часов. Он осмотрел место происшествия, выслушал показания свидетелей, а все улики сложил в большой чёрный мешок, который висел у него на поясе. После всех проведённых мероприятий Феофил вытер со лба пот и проворчал:

— Дело простое и ясное, с ним бы вполне справился и юный следователь, но из-за уважения к вашему старинному роду я, так уж и быть, доведу его до конца сам.

Перед отъездом Феофил заглянул в комнату, где находилась Минадора. Он интересовался обвиняемой с самого начала своего визита, но, узнав, что она без сознания, отложил её посещение на последнюю очередь. И вот теперь он решил лично убедиться в её беспомощном состоянии, чтобы окончательно определиться в том, как с ней сейчас поступить.

Увидев, что коварная преступница всё ещё не пришла в себя, Феофил пришёл к выводу, что она вряд ли в ближайшее время может представлять опасность для окружающих. К тому же, его несколько смутил находившийся рядом с Минадорой Евтихиан. Феофил церемонно поприветствовал главного чародея Террамагуса и вышел из комнаты с чувством выполненного долга. Затем он с трудом взгромоздился на своего пиннэкуса и покинул пределы нашего замка.

Чёрные Стражники, прибывшие вместе с Феофилом, не получив от него каких-либо распоряжений, покинули замок вместе с ним.

Эти мрачные стражи порядка получили своё название из-за своей форменной одежды, которая состояла из длинных чёрных блестящих плащей и металлических лат. Их головы венчали высокие остроконечные шлемы, украшенные гербом Террамагуса, забрало которых всегда было опущено. В руках у Чёрных Стражников находились овальные щиты и извергающие молнии копья.

Все гости уже давно разъехались, а Евтихиан всё ещё находился подле Минадоры. Наш могущественный друг заботливо укрыл её пледом и несколько часов терпеливо ожидал, когда она возвратиться к мрачной действительности.

Минадора открыла глаза, чуть заметно улыбнулась и спросила:

— Мне приснился страшный сон, ведь так? На самом деле Артёмий жив и я скоро смогу работать в Совете? — она с надеждой посмотрела на Евтихиана, но он лишь грустно покачал головой.

— К сожалению, Минадора, весь этот кошмар — правда, — сказал он. — И у меня сложилось впечатление, что никто, кроме меня и твоих родителей, не верит в твою невиновность. Недавно здесь побывал следователь Феофил. И, как я понял, он тоже сделал вывод не в твою пользу и даже собирался тебя арестовать, но его смутил твой беспомощный вид и моё присутствие. Старый хитрец так растерялся, что забыл оставить здесь нескольких Чёрных Стражников, как того требуют сложившиеся обстоятельства. А я намеренно не указал ему на эту существенную оплошность, потому что несмотря ни на что, хочу дать тебе шанс на спасение. Я изо всех сил гоню от себя сомнения и не хочу верить в то, что ты могла сотворить такое. Хотя, честно признаюсь, в первую минуту кошмарного действия чуть было тоже не поддался сомнениям. Но я знаю, как ты любила Артёмия и как обожаешь малышку, и, исходя из этого, делаю следующее предположение: кто-то придумал и организовал это преступление так, что всё в нём свидетельствует против тебя. Но, к сожалению, это всего лишь моё предположение, а чтобы в него поверили окружающие, необходимы веские доказательства, которых у меня, увы, нет. И собрать их будет очень трудно. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебе помочь. А в данный момент могу посоветовать тебе лишь одно: в сложившейся ситуации тебе необходимо бежать из Террамагуса. И делать это нужно прямо сейчас, так как завтра уже будет поздно. Да, этот поступок будет свидетельствовать против тебя, но после всего случившегося твою репутацию вряд ли можно испортить больше, — философски заключил Евтихиан.

Мы с Онисифором тихо вошли в комнату и некоторое время с удивлением слушали речь нашего могущественного друга. Но мы быстро поняли, что в словах Евтихиана была горькая правда: после всех трагических событий самым лучшим для нашей дочери было бы тайно покинуть Террамагус.

Минадора никак не хотела верить в гибель Артёмия и сквозь слёзы всё время повторяла, что чувствует, что он жив и находится в опасности. А всё, что произошло на глазах у стольких свидетелей, не более, чем чей-то злой розыгрыш. И даже осознав всю безнадежность своего положения, Минадора, несмотря ни на что, не собиралась сдаваться. Она не хотела никуда бежать и была полна решимости сражаться со своим неизвестным врагом. Мы втроём потратили немало времени на объяснение ей всей безрассудности её затеи и с большим трудом смогли, наконец, уговорить на побег. Быстро собрав всё необходимое для Минадоры и младенца, мы накинули на неё летающий плащ — невидимку и буквально выпихнули из дома.

Но все наши усилия, к сожалению, оказались напрасны. На границе Террамагуса и мира людей Минадору задержали Чёрные Стражники и под конвоем возвратили обратно в замок.

В ту трагическую для Минадоры ночь кто-то из членов Волшебного Совета исправил ошибку Феофила. Мрачным стражам порядка было дано распоряжение нести дежурство на Золотой Поляне на случай, если наша дочь вдруг попробует тайно покинуть Террамагус.

На рассвете Минадора с младенцем снова были дома, а наш замок теперь находился под усиленной охраной четырёх Чёрных Стражников. Доставив Минадору до ворот, они превратились в огромных призраков и медленно парили вокруг горы, на которой стоит наш дом. Стражники внимательно следили за нами и всеми посетителями замка, ожидая дальнейших распоряжений со стороны Волшебного Совета.

В этот день во всех газетах появились материалы с подробным описанием произошедшей в нашем замке трагедии. Эта новость быстро разнеслась по всему Террамагусу и стала темой номер один для обсуждения на улицах, в семьях и на светских мероприятиях. Все с интересом ждали дальнейшего развития событий. И даже две мои лучшие подруги не смогли удержаться от любопытства и нанесли мне визит сразу после завтрака. Они, прикрываясь крайним беспокойством о моём здоровье, на самом деле хотели узнать из первых уст все детали произошедшего у нас несчастья. Еле справившись с желанием сказать им грубость, я, уделив, каждой из них, по пять минут, со светской улыбкой выпроводила их за дверь. Следующими незваными гостями оказались два журналиста, но этих назойливых посетителей я и вовсе не пустила на порог.

Во второй половине дня наш замок снова посетил Евтихиан. Он расстался с нами глубокой ночью, после того, как мы втроём проводили Минадору. Тогда все мы были настроены оптимистично и надеялись, что для нашей девочки все кошмары уже позади, и она благополучно спрячется в мире людей. Но произошло худшее, и теперь мы с Онисифором не находили себе места от волнения, ожидая дальнейшего развития событий. И больше всего нас пугала неизвестность. В отличие от нас, Минадора была абсолютно спокойна и проявляла полнейшее безразличие ко всему происходящему. Она вместе с младенцем находилась в своей комнате и не хотела никого видеть.

И когда я, с трудом уговорив Онисифора пойти прилечь в своём кабинете, сама безуспешно пыталась сосредоточиться на какой-то книге, в гостиную тихо вошёл Евтихиан. Устало отмахнувшись от моих церемонных приветствий, он грустно произнёс:

— Только что закончилось заседание Волшебного Совета, и там я с горечью узнал, что наша затея с побегом не удалась. Оказывается, ещё вчера группа слишком бдительных чародеев из Совета на всякий случай отправила Чёрных Стражников на Золотую Поляну. И сегодня, едва началось заседание, эти самоуправцы с торжествующими лицами доложили мне о задержании Минадоры при попытке тайно покинуть Террамагус. Этот поступок, по их мнению, является признанием Минадорой своей вины, и теперь опасная преступница находится под домашним арестом. Мне нехотя пришлось признать правильной их излишнюю бдительность и подтвердить обоснованность предпринятых ими мер. На мой резонный вопрос: «Почему вы не поставили меня в известность, когда отправляли стражников на Золотую Поляну?». Мне был дан простой и исчерпывающий ответ: «Потому, что мы не хотели тревожить вас по пустякам в тот момент, когда вы были расстроены страшным происшествием с вашей любимицей». Из чего я сделал печальный вывод, что моё покровительство Минадоре во всех её затеях, к сожалению, стало слишком заметным, и в данном случае сыграло ей во вред.

Евтихиан замолчал, погрузившись на некоторое время в свои мысли, а затем попросил меня пригласить в гостиную Минадору и Онисифора.

Вначале он повторил для них то, что уже рассказал мне, и Минадора отрешённо слушая его рассказ, вдруг неожиданно спросила:

— И кто же такие эти бдительные чародеи из Совета?

— Малахия, Апексим и Порфирий, — пожав плечами, ответил Евтихиан. — А разве это имеет какое-нибудь значение?

— Я не знаю, — с задумчивым видом произнесла Минадора. — Странно, что среди них не было Эрмогена.

— Но, насколько мне известно, он ещё до трагедии покинул торжество, чтобы проводить домой заболевшую Фулвиану, — удивился наш могущественный друг.

— Но потом он вернулся, — возразила я, а Онисифор подтвердил мои слова. — Мы встретились с ним в дверях столовой сразу после ужасных событий, когда вы с Минадорой уже удалились в другую комнату. Эрмоген возвратил ландо и зашёл в дом, чтобы поблагодарить нашу дочь и сообщить ей, что Фулвиане стало лучше.

— Я этого не знал, — сказал Евтихиан, — но это обстоятельство, в общем-то, ничего не меняет и уж тем более никаким образом не свидетельствует против Эрмогена. Сегодня на заседании Совета он вёл себя по отношению к Минадоре нейтрально и, в отличие от вышеназванной троицы, ничего плохого про неё не сказал. И вообще, я сомневаюсь, чтобы уважаемый чародей имел что-то против Минадоры. Да, он потерпел неудачу в завоевании её руки и сердца, но уже год, как у него продолжается роман с Фулвианой. И, если я не ошибаюсь, их помолвка должна состояться на новогоднем балу.

— И всё-таки что-то мне подсказывает, что Артёмий жив, а то рассыпавшееся в прах и погубившее меня существо был не он, — чуть слышно произнесла Минадора.

Тогда мы все посчитали, что после перенесённых переживаний наша дочь намного не в себе и не стали с ней спорить.

— Я понимаю, Минадора, как тебе сейчас тяжело, но случившегося не исправить, — сказал Евтихиан. — Я дал распоряжение, чтобы все возможные мотивы совершения этого тяжкого преступления были тщательно проверены, а для этого настоял на переносе на две недели, назначенного на завтра судебного заседания. У нас в Совете сегодня по этому поводу был жаркий спор, и в этом вопросе меня поддержали лишь Хозевит и Феодотия. Сразу после обеда к нам на заседание были приглашены Главный судья Террамагуса Евлогий, прокурор Софрон и следователь Феофил. Этой троице, судя по их вытянутым лицам, моё решение тоже не понравилось. Но они изо всех сил старались скрыть своё недовольство за фальшивыми улыбками. Для них дополнительное расследование лишь ненужная трата времени на дело, в котором и так всё предельно просто и ясно. Но, — Евтихиан сделал небольшую паузу, и я почувствовала, что ему не слишком приятно то, что он собирается сказать, — отстояв свое мнение с отсрочкой суда, мне всё же пришлось согласиться на усиленную охрану вашего дома. И теперь, к сожалению, всякая попытка побега будет сурово караться. Стражники получили право использовать копья, извергающие молнии. А особые заклинания создали вокруг вашего замка невидимую стену, которая не позволит тебе, Минадора, покинуть замок ни в виде птицы, ни в виде зверя.

На этой печальной ноте наш разговор был окончен.

Утром следующего дня к нам в замок снова прибыл следователь Феофил. Для дополнительного расследования ему нужно было выяснить ещё кое-какие подробности того трагического вечера, но уже в изложении Минадоры. Ведь в прошлый визит ему так и не удалось с ней пообщаться. Он несколько часов разговаривал с нашей дочерью и, уезжая, сообщил нам, что узнал от неё много интересного.

Две недели, отведённые на дополнительное расследование, пролетели незаметно. Мы почти не разговаривали, предпочитая находиться каждый в своей комнате. Наш замок каждый день осаждала толпа журналистов. Они назойливо летали вокруг дома и заглядывали в окна. Но все их попытки поговорить с кем-либо из нашей семьи оставались безуспешными. И поэтому недостаток информации они компенсировали тем, что выдумывали о нас невероятные истории, которые и размещали в своих изданиях.

Несколько раз нас посещал адвокат, который должен был защищать интересы Минадоры в суде. Он клятвенно заверил нас, что приложит все усилия, чтобы суд отнёсся к Минадоре как можно мягче.

Однажды Минадору навестила Фулвиана. Она несколько часов провела с нашей дочерью, развлекая её светскими новостями.

Евтихиан снова посетил наш замок за день до судебного слушания дела Минадоры. Он, как всегда, собрал нас в гостиной и с угрюмым видом сообщил последние новости.

— Все эти две недели, — сказал Евтихиан, — я тщательно следил за ходом расследования, которое проводил Феофил. Под моим контролем старый хитрец старался изо всех сил, чтобы доказать, что он всё ещё самый лучший следователь Террамагуса. И я не могу не признать, что в этот раз Феофил работал на совесть. Его расследование строилось на теории, что в этом тяжком преступлении Минадора стала жертвой чьего-то злого умысла. То есть кто-то таким коварным способом хотел надолго отстранить её от общественной жизни Террамагуса или же просто свёл с ней какие-то свои счёты, разрушив её семью и карьеру. На основе этой теории Феофил проработал десяток версий. Он встретился и пообщался со всеми, кто по каким-либо причинам мог желать Минадоре зла. Но в результате, к моему великому сожалению, ни одна из предложенных им версий не подтвердилась.

Евтихиан тяжело вздохнул и после небольшой паузы продолжил свой рассказ.

— Одной из самых первых, — сказал он, — под подозрение Феофила попала Фулвиана. Сначала это неожиданное предположение меня удивило, а потом, поразмыслив, я всерьёз им заинтересовался. И вот почему. Ведь теперь, после всего случившегося, именно Фулвиана, согласно результатам выборов, сможет занять место Минадоры в Волшебном Совете. И этот факт можно рассматривать с двух противоположных позиций: как благоприятное стечение обстоятельств и как мотив для совершения хитроумного преступления. И если взять второй вариант и предположить, что все улики в тайник подкинула Фулвиана, то…

— К чему все эти рассуждения, — равнодушно сказала Минадора, прервав рассказ нашего могущественного друга, — когда у вас всё равно нет доказательств.

— Да, — печально согласился с ней Евтихиан, — у нас нет доказательств, и сейчас уже не осталось времени на их поиск. Суд назначен на завтра, и я не в силах его перенести. Будем надеяться, что твой адвокат найдет для тебя смягчающие обстоятельства, и приговор не будет таким уж суровым. Я же имеющейся у меня властью велю назначить пересмотр этого дела через три месяца. К этому времени, я надеюсь, должны будут появиться какие-нибудь новые факты по твоему делу. Через десять дней заканчивается срок моего пребывания на должности Правителя Террамагуса, и тогда я смогу лично заняться расследованием этого преступления. При всей его видимой простоте и ясности что-то в нём меня сильно настораживает. Но что именно, я сейчас сказать не могу. Мне нужно время, чтобы я смог во всём не спеша разобраться.

Состоявшийся на следующий день суд признал Минадору виновной в совершении публичного убийства гражданина Террамагуса и приговорил её к двадцати годам пребывания в Долине Забвения. Все старания адвоката смягчить приговор не увенчались успехом, так как её и без того безнадёжное положение ещё более усугубил иск, поданный против неё Штабом Выборов. В нём Минадора обвинялась в сокрытии важной для проведения выборов информации. Рождение ребёнка за пределами Террамагуса являлось фактом, порочащим репутацию кандидата на высокий государственный пост. И сокрытие этого факта было признано нанесением оскорбления институту выборов Террамагуса.

Следующим потрясением для Минадоры стало постановление суда о передаче ребёнка, не являющегося гражданином волшебной страны, на воспитание в семью людей.

Минадора слушала приговор суда с отрешённым видом, всё ещё не веря в реальность всего происходящего. Она не произнесла ни слова и смотрела куда-то вдаль даже тогда, когда судья снял с её головы волшебную диадему, которая затем была передана во Дворец Волшебного Совета в сокровищницу, где хранятся Мирабилисы. Именно там, в специально отведённом для этого шкафу, дожидаются возвращения своих хозяев инструменты волшебства, изъятые у преступивших закон граждан Террамагуса.

Все опасные преступники Террамагуса отбывают наказание в Долине Забвения, где заниматься каким-либо волшебством запрещено. В этом мрачном уголке нашей волшебной страны горные вершины застроены не замками, а множеством отдельно стоящих башен, каждая из которых служит пристанищем нарушившему закон чародею. Единственным развлечением узников Долины Забвения является чтение книг из местной библиотеки и прогулки по круговым балконам башен. А вся их жизнь проходит под пристальным надзором Чёрных Стражников.

— Сразу после завершения судебного заседания Минадора, под конвоем Чёрных Стражников, была отправлена в Долину Забвения. Там она находится и по сей день, уже более двенадцати лет, — тяжело вздохнула Аникея. Она закончила рассказ и теперь задумчиво смотрела на верхушки деревьев, над которыми медленно парила их беседка. От грустных размышлений её отвлекла Улита.

— Бабушка, а почему Евтихиан не помог маме, — спросила она, — ведь он же обещал провести собственное расследование и во всём разобраться?

— Евтихиан сдержал своё слово, — сказала Аникея. — Он в течение трёх месяцев занимался делом Минадоры, тщательно прорабатывая всевозможные версии. В свой последний визит он обнадёжил нас, сказав, что уже близок к разгадке и, что ему теперь необходимо найти убедительные улики против истинных виновников трагедии, имён которых он тактично называть не стал. Но наша надежда очень быстро угасла, так как за неделю до повторного слушания дела нашей дочери в суде Евтихиан почему-то спешно покинул Террамагус. В тот день голубь принёс нам от него странное письмо, в котором было одно предложение: «Неотложные дела вынуждают меня немедленно отправиться в мир людей. Евтихиан».

Его старая мать, жившая вместе с ним в родовом замке, не смогла дать нам каких-либо пояснений этому странному посланию. Ей Евтихиан оставил записку схожего содержания. Старая волшебница с трудом припомнила, что вроде бы у её сына в юности был страстный роман с девушкой из мира людей, но тогда она помешала этим отношениям. «А теперь Евтихиан уже взрослый и волен поступать так, как считает нужным, и я не намерена вмешиваться в его дела», — ворчливым голосом сказала старуха, давая понять, что разговор окончен. Так ничего не выяснив, мы с Онисифором покинули замок нашего пропавшего друга.

Евтихиан не объявился ни через неделю, ни через месяц, ни через год. Судебное слушание откладывали несколько раз, а затем и вовсе отменили из-за отсутствия новых фактов. Отъезд Евтихиана никому, кроме нас с Онисифором, странным не показался. Ведь каждый гражданин Террамагуса имеет право жить там, где ему захочется, если он не является государственным служащим. А Евтихиан к тому времени уже никаких постов в государстве не занимал.

Несмотря на все наши просьбы, делом Минадоры больше никто заниматься не стал. После Евтихиана правительницей Террамагуса стала Малахия. Она терпеть не могла Минадору и не собиралась способствовать её освобождению. Малахия была уверена, что наша дочь виновна в убийстве своего жениха и считала, что дополнительное расследование стало бы лишь бесполезной тратой времени. А затем такого же мнения придерживались и два следующих Правителя Террамагуса — Порфирий и Апексим.

Аникея замолчала, но теперь от грустных мыслей её отвлёк Амикус. Безмятежный вид мирно посапывающего рыжего симпатяги вызвал у неё улыбку умиления. Зверёк устал подслушивать и притворяться спящим, и во время длинного рассказа Аникеи действительно заснул, прикрыв от света мордочку пушистым хвостом. И иногда, в зависимости от посещавших его сновидений, он то недовольно ворчал, то радостно повизгивал.

— Бабушка, а как я оказалась у Лены и Алексея? — нарушила образовавшуюся тишину Улита.

— Из моего рассказа ты уже знаешь, что суд принял постановление о передаче ребёнка, не являющегося гражданином Террамагуса, на воспитание в семью людей. Но мы с Онисифором тогда решили, что не будем отдавать тебя чужим людям, а вместе с тобой переберёмся в мир людей. Ведь мы думали, что это будет ненадолго, так как скоро освободят Минадору, а уж она найдет способ, как решить эту проблему. То, что наша дочь будет освобождена в ближайшее время, мы тогда даже не сомневались. Но на следующий день после суда, не выдержав напряжения, тяжело заболел Онисифор. Твой дедушка был между жизнью и смертью, и я неделю не отходила от его постели.

В какой-то из дней, когда Онисифору стало немного лучше, но он всё ещё был очень слаб, нас посетил Евтихиан. Наш друг знал о нашем решении переселиться в мир людей и был не менее нас огорчён тем, что в ближайшее время сделать это не удастся. Евтихиан сказал, что он, как мог, оттягивал срок исполнения решения суда о нашей внучке, но после Нового Года она должна будет покинуть Террамагус. У нас уже не было времени, чтобы ждать, когда поправится Онисифор, и Евтихиан предложил лично подыскать тебе семью. Мы с дедушкой нехотя согласились с предложением нашего могущественного друга, утешая себя тем, что мы отдаём тебя всего на пару месяцев.

Прошло три дня, прежде чем Евтихиан снова посетил наш замок. Он прибыл рано утром и устало сообщил, что за это время просмотрел множество семей, но больше всех ему понравилась одна молодая чета, которая сейчас отдыхает в Серебряковке. Весь прошедший день он наблюдал за этой парой и был убеждён, что нашёл именно то, что хотел, и малышке будет хорошо в этой семье.

— И ведь он не ошибся, не так ли? — Аникея вопросительно посмотрела на внучку.

Улита в ответ согласно кивнула и попросила бабушку рассказывать дальше.

— Наш могущественный друг, — продолжила Аникея, — сказал, что, выбрав семью, он, чтобы не терять время, ещё накануне вечером начал проводить кое-какую подготовительную работу. И теперь, чтобы всё получилось именно так, как он задумал, я должна была вместе с тобой отправиться на Золотую Поляну и ждать там его дальнейших распоряжений.

Затем из складок плаща Евтихиан достал маленькую чёрную коробочку, в которой лежало крошечное колечко с Мирабилисом. Он велел надеть его тебе на палец и сказал, что особые символы, выгравированные на ободке кольца, не позволят в дальнейшем кому-либо снять это волшебное украшение. Тогда мне казались излишними все эти приготовления, но впоследствии я вспоминала Евтихиана с благодарностью за его предусмотрительность. Без этого кольца ты не смогла бы проявить свой волшебный дар, и тогда мне не на что было бы ссылаться, уговаривая Волшебный Совет позволить тебе вернуться в Террамагус.

Договорившись встретиться со мной на Золотой Поляне, Евтихиан покинул наш замок и отправился в мир людей. Наш друг везде и во всём любил аккуратность и поэтому собирался проследить за ходом развития событий. Он хотел быть уверенным, что всё получилось так, как он запланировал, и никто и ничто не помешало тебе попасть именно в ту семью, которую он для тебя выбрал. Я была очень признательна Евтихиану за его хлопоты и старалась в точности исполнять все его указания. И поэтому сразу же после его отбытия я не стала терять время и, взяв тебя, немедленно отправилась на условленное место встречи.

Декабрь подходил к концу. Это было то красивейшее время года, когда большая часть Террамагуса окутана белоснежным покрывалом. Но в нашей волшебной стране есть и такие уголки, где в это время года не бывает ни мороза, ни снега. И выглядят они как маленькие островки лета среди морозной зимы. Одним из таких чудесных мест является и Золотая Поляна. Даже в лютую стужу там зеленеет трава и растут золотые цветы, которые своим сиянием растапливают снежинки прежде, чем те успевают долететь до земли.

В тот день я провела на Золотой Поляне в томительном ожидании два часа. От волнения я не могла усидеть на месте и бессмысленно бродила среди золотых цветов, время от времени, наблюдая, как ты мирно посапываешь в своей корзине. Вдруг на поляну влетела большая чёрная птица, которая, сделав круг, исчезла над моей головой. И в этот же момент рядом со мной раздался голос Евтихиана.

— Аникея, не бойся это я, — сказал наш могущественный друг. — Быстрей прячься! Я устроил так, что супруги сейчас прибудут сюда.

Едва успев прикрыть себя и тебя плащом-невидимкой, я увидела, как два всадника въехали на поляну. Добравшись до её середины, твои приёмные родители застыли в нерешительности, удивлённые красотой этого сказочного места. Они уже собрались ехать обратно, когда рядом со мной вновь раздался голос Евтихиана.

— Аникея, — немного раздражённо произнес он, — я просил спрятаться тебя и не предполагал, что ты также спрячешь и ребёнка. Или ты забыла о цели нашего с тобой пребывания здесь?

Проделав огромную работу, Евтихиан не ожидал от меня такого глупого поведения, чуть не погубившее весь его труд.

— К счастью, — вздохнула Аникея, — я успела исправить свою оплошность. Лена и Алексей нашли тебя на Золотой Поляне, а затем, как и предполагал Евтихиан, оставили жить в своей семье.

На следующий день после описанных событий Евтихиан принёс нам с Онисифором замечательный подарок. Это было средних размеров зеркало, через которое мы могли наблюдать, как тебе живётся у приёмных родителей. Мы с Онисифором были благодарны нашему заботливому другу за этот подарок, который помог нам пережить трудные времена, не позволяя окончательно погрузиться в грусть и тоску.

Каждый день, наблюдая за тобой через замечательное зеркало, мы с нетерпением ждали освобождения Минадоры. Мы с твоим дедушкой были уверены, что твоя мама сможет добиться разрешения возвратить тебя обратно в Террамагус. И что она обязательно найдёт способ доказать, что чей-то злой умысел стал причиной того, что ты родилась не на волшебной земле.

Но нашим мечтам не суждено было сбыться. Через три месяца бесследно исчез Евтихиан, а вместе с ним и надежда на скорое освобождение Минадоры. Вскоре Онисифор снова тяжело заболел, и, выхаживая его, я постепенно приходила к печальному выводу, что переселение в мир людей может погубить его окончательно. Мне пришлось смириться с мыслью, что ты, пока не подрастёшь, должна будешь жить в семье приёмных родителей. И утешало меня только то, что к тебе там очень хорошо относятся.

Онисифор болел долго, а когда поправился, то после всех выпавших на долю нашей семьи неприятностей, стал вести замкнутый образ жизни. В отличие от меня, он перестал посещать увеселительные и светские мероприятия, проходящие в Горной Долине. И теперь всё свободное время он проводит в своём кабинете, читая книги и предаваясь воспоминаниям.

Так прошло несколько лет. Не проходило дня, чтобы мы с дедушкой не взглянули на тебя через магическое зеркало. Ты подрастала и своим упрямым и целеустремлённым характером с каждым днём всё больше напоминала нам Минадору. Но особенно удивило и обрадовало нас то, что у тебя, так же, как и у твоей мамы, рано пробудился колдовской талант.

Аникея с улыбкой посмотрела на внучку и спросила:

— Улита, а ты помнишь своё первое волшебство?

В ответ девочка растерянно покачала головой

— Но тогда я потрачу несколько минут, чтобы напомнить тебе об этом, — сказала Аникея.

Это произошло, когда тебе было чуть более четырёх лет. Ты сидела на полу среди разбросанных кубиков и в задумчивости крутила вокруг пальца своё волшебное кольцо. В тот момент ты ещё не догадывалась, что твои мысли и действия приведут в движение механизм волшебства, и поэтому очень испугалась, когда кубики вдруг сами собой выстроились в высокую пирамиду. Но испуг быстро прошёл, и верх взяло любопытство. Ты снова задумалась и снова покрутила кольцо — и вот уже кубики подпрыгивают и взлетают над полом. Тебе очень понравилась эта весёлая игра, и потом не было дня, чтобы ты ни придумала очередную волшебную шалость.

— А почему, когда у меня появился волшебный талант, вы с дедушкой в тот же год не забрали меня в Террамагус?

— К большому нашему сожалению, мы не имели права этого сделать, — вздохнула Аникея. — Разрешить тебе вернуться в Террамагус может теперь только Волшебный Совет после того, как ты успешно сдашь экзамен по волшебству. Если ты помнишь из моего рассказа, твой отец тоже проходил через это испытание, чтобы иметь право жить в нашей волшебной стране. Но этот экзамен разрешено сдавать не ранее, чем испытуемому исполнится десять лет, а тебе тогда не было и пяти.

— А почему, когда дедушка поправился, вы с ним не переехали жить в мир людей и не взяли меня к себе? — продолжала задавать вопросы Улита.

— От идеи перебраться в мир людей мы с Онисифором уже тогда отказались окончательно. Во-первых, у меня не было уверенности, что подорванное здоровье твоего дедушки выдержит этот переезд. А во-вторых, зачем было отрывать тебя от семьи, к которой ты привязалась. Да и вряд ли тебе было бы интереснее с нами — стариками, чем с молодыми Леной и Алексеем. Тем более что их сын Данила стал тебе лучшим другом.

— Да, — согласилась девочка, — с Данилой мы подружились ещё с раннего детства, да и сейчас он лучше всех меня понимает. Бабушка, — после секундного раздумья у Улиты снова возник вопрос, — а зачем вы ждали ещё три года после того, как мне исполнилось десять лет?

— Понимаешь, внучка, в тот год, когда тебе исполнилось десять лет, Правителем Террамагуса был Апексим, а он, если ты не забыла, не слишком хорошо относился к твоей маме. И кто мог дать гарантию, что свою неприязнь к Минадоре он также не обратит и на тебя? И поэтому мы с Онисифором решили не рисковать и подождать ещё два года, когда окончится срок его правления. Ведь если бы он завалил тебя на экзамене, то ты уже никогда не смогла бы вернуться в Террамагус, так как по нашим законам это испытание можно проходить только один раз.

В начале этого года Апексима на его посту сменила Феодотия. Она всегда симпатизировала Минадоре, а после всех неприятностей, выпавших на долю нашей семьи, искренне сочувствовала нам с Онисифором. Однажды она даже лично вступилась за меня, когда кто-то из общества позволил себе невежливо высказаться в мой адрес. Из всего этого мы с Онисифором сделали вывод, что период правления Феодотии — самое подходящее время, чтобы попробовать вернуть тебе право жить в Террамагусе. Поэтому, как только у меня появилась возможность, я сразу же записалась на аудиенцию к нашей Правительнице.

Феодотия приняла меня очень благожелательно. Она поинтересовалась здоровьем твоего дедушки и очень сожалела, что он теперь не появляется в обществе. Затем она с большим вниманием выслушала мою просьбу разрешить тебе в ближайшее время сдать экзамен по волшебству, чтобы в дальнейшем ты имела право вернуться в Террамагус. Феодотия согласилась со мною, что тебе лучше жить на земле своих предков, и обещала подумать, как всё устроить наилучшим образом.

Через месяц после этой встречи посыльный принёс нам с Онисифором письмо от нашей Правительницы. В нём говорилось… А впрочем, что я вспоминаю, — перебила сама себя Аникея, — ведь оно же у меня с собой. — И в то же мгновенье в её руках появился большой голубой конверт, весь усыпанный мелкими золотыми звёздочками. Его лицевую часть украшал герб Террамагуса, а сзади, на скреплявшей его сургучной печати, была выдавлена надпись «Феодотия — Правительница Террамагуса». Адресовано письмо было в фамильный замок рода Кинтианов для Аникеи и Онисифора.

Под любопытным взглядом Улиты Аникея достала из конверта лист плотной голубой бумаги, который также был украшен золотыми звёздами и гербом, и стала читать вслух текст послания.

«Уважаемые Аникея и Онисифор!

Вынуждена довести до Вашего сведения, что из-за огромного количества обязанностей, которые налагает на меня занимаемая мною должность, я не имею возможности лично заниматься вопросом прохождения Вашей внучкой государственного экзамена. И поэтому я перепоручила ведение этого вопроса двум уважаемым членам Волшебного Совета, Эрмогену и Фулвиане.

Эти уважаемые чародеи сами предложили мне свои услуги по этому делу, когда Ваше прошение рассматривалось на заседании Волшебного Совета. Эрмоген и Фулвиана выразили искреннюю обеспокоенность судьбой Вашей внучки, оказавшейся в результате трагических событий за пределами Родины своих предков, и обещали сделать всё возможное, чтобы помочь семье Кинтианов как можно быстрее уладить эту проблему. И теперь я абсолютно уверена, что этот вопрос будет решён наилучшим образом.

Желаю Вашей семье удачи и постараюсь изыскать возможность лично присутствовать на экзамене, дата проведения которого назначена на первое июля сего года

Правительница Террамагуса

Феодотия».

Закончив чтение, Аникея отложила письмо в сторону и вынула из конверта красивую открытку с изображением цветка папоротника. Картинка была сделана так, что огненный цветок казался живым, и от него по-настоящему исходили лучики света. Внизу открытки золотыми буквами было написано: «Приглашение на Бал Огненного Цветка».

Раскрыв открытку Аникея прочитала:

«Уважаемые Аникея и Онисифор!

Приглашаю Вас и Вашу внучку посетить ежегодный Бал Огненного Цветка, который состоится в ночь с шестого на седьмое июля на Золотой Поляне.

Я надеюсь, что это приглашение станет для Улиты хорошим стимулом для успешной сдачи экзамена

Феодотия».

Узнав про приглашение, Улита от радости захлопала в ладоши.

— Надо же! Меня приглашает на бал сама правительница! — восторг просто переполнял девочку, — ах, Бал Огненного Цветка, какая прелесть! А что мне одеть? — вдруг спохватилась она. — Бабушка, ведь ты мне поможешь подобрать наряд? Я же не знаю, как у вас здесь принято одеваться на такие мероприятия.

— Успокойся, Улита! — Аникея с улыбкой посмотрела на внучку. — Ближе к празднику я обязательно помогу тебе с нарядом. Обещаю, что ты будешь на этом балу самая красивая!

Бурный восторг Улиты разбудил Амикуса. Зверёк проснулся и недовольно проворчал:

— И чего ты так расшумелась? «Бал, бал, какая прелесть!», видел я эти балы — ничего особенного. На твоём месте я бы не торопился радоваться, ведь тебе ещё предстоит сдать экзамен и неизвестно, что эти «уважаемые чародеи» для тебя выдумают.

Улита обиженно молчала, и за неё сразу же вступилась Аникея.

— Ну что ты напрасно пугаешь девочку, — укоризненно сказала она рыжему симпатяге. — Что уж такого они могут для неё выдумать? Да и зачем им это надо? Не говори глупостей, у Улиты всё будет хорошо!

Зверёк не стал спорить с Аникеей, а снова прикрыл мордочку пушистым хвостом и сделал вид, что уснул.

Минуту в беседке царила тишина. После замечания Амикуса бабушка и внучка думали каждая о своём. Первой нарушила молчание Улита.

— Теперь мне ясно, кто были эти незнакомцы из зазеркалья, — сказала она.

— Какие ещё незнакомцы, — не поняла Аникея, — о чём ты говоришь?

— Ах, да! — спохватилась девочка. — Я же тебе ещё не рассказала, что с начала этого года я дважды замечала, что за мной кто-то наблюдает.

— Но ты же уже знаешь, что мы с Онисифором наблюдаем за тобой через магическое зеркало уже более двенадцати лет. Но нас ты видеть не могла, так как мы были очень осторожны и не хотели тебя напугать. Евтихиан предупредил нас, что если в тот момент, когда мы смотрим на тебя через магическое стекло, ты будешь смотреть в какую-либо зеркальную поверхность, то в ней ты сможешь увидеть наши изображения и испугаться. Поэтому в такие моменты мы отходили от зеркала и прикрывали его покрывалом.

— Так я и не говорю, что это были вы, — пожала плечами Улита.

— А тогда кто же?

— По всем твоим описаниям выходит, что это были Эрмоген и Фулвиана, и они не очень-то заботились о том, чтобы меня не напугать. Оба раза я как раз находилась около, как ты говоришь, «зеркальных поверхностей» и встречалась с ними взглядом.

— Но, наверное, — предположила Аникея, — они просто не знали об этой особенности магического зеркала и вовсе не собирались тебя специально пугать. И я не вижу ничего предосудительного в том, что они решили на тебя посмотреть после того, как Феодотия поручила им заниматься твоим экзаменом.

— Бабушка, я всё хотела у тебя спросить: так это вы с дедушкой исправляли последствия моих глупых выходок?

— Да уж, в последнее время ты заставила нас изрядно поволноваться, — вздохнула Аникея. — Честно говоря, мы не ожидали от тебя такой неосторожности. Насколько ты была благоразумна в раннем детстве, когда скрывала свой дар даже от Лены и Алексея. Тогда мы с дедушкой не могли на тебя нарадоваться. А теперь что с тобой происходит? После истории с лягушкой мы вынуждены были с утра и до поздней ночи дежурить около зеркала, чтобы успеть исправить последствия всех твоих безобразий. И мы были очень признательны Даниле за то, что он хорошенько тебя отругал за тот кошмар, который ты устроила в школе. Я очень надеюсь, что подобного больше не повторится.

В этот момент около них пролетела большая чёрная птица.

— Эту неприятную птицу я уже сегодня видела, — сказала Улита.

— Тише, — Аникея приложила палец к губам. — Это Эрмоген. Я, честно говоря, совсем про него забыла. Он любезно предложил сопровождать меня на эту встречу для того, чтобы помочь направить тебя на Золотую Поляну.

— Так это из-за него я заблудилась и мне пришлось пробираться сквозь валежник, — проворчала Улита.

Аникея с упрёком посмотрела на внучку.

— Всё, молчу, — поняла намёк девочка.

— Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то мы уже можем возвращаться на

Золотую Поляну, — сказала Аникея. — Прошло уже больше часа с тех пор, как ты разговаривала с Данилой. И я боюсь, что тебя снова будут искать.

— У меня есть ещё один вопрос.

— Ну что ж, спрашивай, но только быстрей, а то нам действительно уже пора возвращаться.

— Ты мне так и не ответила: почему тебе нельзя официально отвезти меня на экскурсию в Террамагус, и мы должны делать это тайно? Ведь из твоего рассказа я поняла, что чужакам можно находиться на волшебной земле пять дней. И мой отец, Артёмий, ещё до прохождения экзамена пять дней жил в вашем замке. А мне почему-то надо прятаться, чтобы побывать на земле своих дедов!

— Я бы попросила тебя говорить об этом как можно тише — ты же знаешь, что мы не одни, — сказала Аникея. — У меня нет ответа на твой вопрос, потому что мне и самой не вполне понятно, почему накануне нашей с тобой встречи Эрмоген настоятельно не рекомендовал мне везти тебя в Террамагус до прохождения экзамена. Но я не стала с ним спорить и что-то доказывать. Зачем портить отношения из-за подобных мелочей? Ведь от него сейчас зависит важный этап в твоей жизни. И потом, — Аникея снизила голос до шёпота, — мы же с тобой уже договорились, что я отвезу тебя посмотреть Террамагус. Так зачем снова возвращаться к этой теме? Будь готова завтра в шесть утра и жди меня на крыльце дома Егоровых. Теперь, я надеюсь, у тебя нет больше вопросов?

— Нет.

— Ну и замечательно, тогда смотри внимательно, сейчас мы будем возвращаться на Золотую Поляну. Ты же хотела увидеть, как это происходит?

— Очень даже хотела.

— Значит так, — стала объяснять Аникея, — когда завеса опущена и волшебная поляна не видна, мне, для того, чтобы найти её местоположение в пространстве мира людей, необходимо прочитать особое заклинание. — Она почти беззвучно прошептала какую-то длинную фразу, и в воздухе, справа от их беседки, вдруг появилась длинная цепочка поочерёдно вспыхивающих золотых и серебряных огоньков. — Это волшебный путь. Следуя по нему, мы сможем добраться до входа на Золотую Поляну.

Беседка быстро пролетела над верхушками деревьев и остановилась там, где цепочка из мигающих огоньков обрывалась.

— Сейчас мы с тобой находимся около невидимой завесы, которую надо приподнять.

Аникея снова беззвучно, одними губами, прошептала какое-то заклинание. И в этот момент в пространстве перед ними образовалось большое светящееся окно, влетев в которое беседка оказалась над Золотой Поляной.

Внизу, среди золотых цветов, одиноко бродила лошадь Улиты.

— А вот и моя Звёздочка, — обрадовалась девочка.

Лошадь недоумённо посмотрела на опустившуюся рядом с ней беседку и отошла от неё подальше.

— Мы с тобой её напугали, — сказала Аникея. — Пойди, приведи её, а то она с испугу может убежать в лес.

Девочка отправилась за Звёздочкой и возвратилась обратно уже верхом на ней.

Аникея, держа на руках Амикуса, вышла из беседки.

— Видишь вон ту высокую ель, которая растёт на краю поляны? — спросила она внучку, указав на стоящее вдалеке дерево.

— Вижу, — ответила Улита.

— Так вот, езжай в ту сторону. Там, за елью, начинается мир людей. Я только что убрала в том месте волшебную завесу, чтобы ты могла отсюда выехать. А теперь давай прощаться.

Улита склонилась с лошади, чтобы поцеловать бабушку.

— До свидания, дружочек, — сказала она Амикусу, — очень приятно было с тобой познакомиться.

— Взаимно, — ответил рыжий симпатяга, — до скорой встречи.

Девочка развернула лошадь и поскакала в сторону указанной бабушкой ели. Проехав мимо дерева, она, действительно, сразу же оказалась в мире людей, где в нескольких шагах от себя обнаружила знакомую ей тропу, ведущую к просеке.

Улита обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на Золотую Поляну, но опустившаяся завеса уже скрыла от неё это сказочное место, и вокруг был лишь густой лес.