— Как там говорил Док: «Необдуманность и неподготовленность может привести к плачевным последствиям и даже к смерти». Так что мы с тобой, Глыба, будем делать все поэтапно. За расколотую жемчужину обидно, Док уже запустил ее в свой какой-то новый эксперимент, так что этот ингредиент для нас потерян. Хотя можем рискнуть и целой, ради такого-то дела.

Глыба был согласен, тряс головой, лицо гиганта было напряжено, он даже не улыбался, все-таки изготовление меча — дело серьезное, почти мистическое.

Что-то не получалось, уже пол дня провозились меняя ингредиенты и все равно ранее задуманное, как-то идеально не сваривалось вместе.

На столе, в кузне, лежали три когтя от элитника, несколько толстых прутков разных нелегированных углеродистых сталей, и пару прутков с пружинной и инструментальной. Не получалось даже первый шаг сделать, и все тут.

Перебрались со всем скарбом в самую большую концентрацию Золотого тумана у двери к Реактору.

Змей с закрытыми глазами и отрешенным видом перебирал ингредиенты, иногда подолгу зависая. Не то, не то, как будто оркестр был и он даже играл, но в нем не было ни дирижера, ни первой скрипки. И только к вечеру, когда совсем выбились из сил, он понял, что надо. Змей посмотрел на хмурого Глыбу, хлопнул его по плечу и обрадовал:

— Не печалься, друг мой, я понял чего нам недостает для твоего меча, завтра с утра идем на охоту, не больше не меньше, нам нужна самая сильная тварь в этой Орде. Как тебе такая разновидность активного отдыха?

Глыба вскочил довольный и радостный, ответив в свойственной ему манере:

— Глыба рад охота. Большая охота.

— Тогда пошли других обрадуем. Ласка еще не закончила, вот же маньячка, людям ведь и отдыхать нужно.

В штольне слышалась постоянная стрельба из автоматического оружия с небольшими перерывами, видимо для перезарядки. Змей подошел к селектору, нажал кнопку.

— Ласка, завязывай, готовимся к завтрашней охоте, заодно и экстремальная практика для обучающихся.

Подъехала стрелковая платформа. Девушки наводили порядок, Недосол и Пересол нагружались оружием. Обвешались, направились в Оружейнику еле волоча ноги. Все были возбуждены новостью, разве что Док не разделял всеобщей заинтересованности.

— Капитан, что там за охота? — спросила Чума. — Хотя бы в двух словах, ну пожалуйста, Кэп.

— Тут такое дело, позарез нужны кое-какие органы и кровь элитника.

Док услышав такое, заякорился на месте, это был уже совсем другой человек. Змей задавил улыбку, он уже хорошо, изучил этого человека.

— Капитан, а как же моя лаборатория?

— Док, заберешь большую часть, если выгорит.

Айбалит, аж засветился и развил бурную деятельность, присоединившись к Недосолу с Пересолом.

— Мы в Оружейку автоматы чистить.

— Дело, — сказал Змей. — Так, давайте, приводите себя и оружие в порядок, через два часа жду всех на ужин. Нужно пораньше сегодня отбиться, завтра тяжелый день.

— Змей, мы погреться в сауну, может с нами? — сказала Ласка, улыбаясь самой нежной своей улыбкой.

Змей с немалой толикой сожаления сказал:

— Нужно один КСВК «Корд» под себя сделать, думаю завтра очень пригодится.

— Ой, капитан, можно и нам с Вами? Как же мы это можем пропустить? Тридцать минут водных процедур и мы в Оружейке!

— Тридцать минут и не минутой больше, одна нога здесь, другая там, не успеете, ждать не буду. Время пошло.

Девушек как сдуло.

В оружейке было шумно и приятно пахло оружейным маслом, после стрельб народ чистил оружие, слушая байки дока.

— О, капитан, решили проверить нашу работу? — воскликнул Док.

— Нет, нужно подготовить для себя винтовку на завтра, хочу попробовать наработанное сегодня с Глыбой. Да и Вам помочь нужно, Ваши инструкторы заняты неотложным — водными процедурами.

Змей подошел к столу, где Близнецы и Твердыня с Доком пытались чистить свои автоматы. Змей со знанием дела быстро показал им, как правильно разбирать и собирать оружие, как за ним ухаживать, и вкратце объяснил для чего это вообще нужно.

— Занимайтесь, и не лейте масло понапрасну, здесь не работает, что кашу маслом не испортить. Глыба, помоги усвоить.

Гигант со свойственным ему рвением взялся за дело.

Оружейник нашел нужный ему ящик, донес до свободного стола, открыл. Новорождённый, как всегда пах незабываемо. Убрал промасленный пергамент, достал Винтовку, прицел, магазин снарядил пятью бронебойными. Собрал, подержал в руках — винтовка ему понравилась. Решил сначала пристрелять. Тележка послушно встала на пятистах метрах. Змей посмотрел в оптику на мишень, подсвечена, идеальные условия для выстрела, настроил прицел по наитию, как чуйка подсказала. Подложил мешок с песком для упора. Прицелился, выстрел, Корд ощутимо вжарил в плечо. Змей улыбнулся, силен «бестия». Посмотрел, восьмерка ниже центра. Отличный показатель для холодного выстрела. Еще трех выстрелов хватило, что бы идеально отстроить винтовку.

Тут и девушки подтянулись. Прошли вместе в Оружейку.

— Что ж, — обмолвился Змей, положив на стол для разборки оружия винтовку. — Всем ты хорош, Корд, вот только громкий очень. Постараемся все лучше усилить, а недостатки придушить.

— Глыба, действуем, как сегодня отрабатывали, старайся убирать быстрей ненужное, следи за моими действиями.

Гигант кивнул, сам хмурый, сосредоточенный, серая глыба, а не человек.

— Глыба будет стараться, — заверил Гигант, потрясая стены басом.

Змей снял фляжку с пояса, открутил крышку, сделал большой глоток, представив себе весь процесс в целом.

— Приступим, — и, закрыв глаза, вошел в состояние Оружейка.

В этом призрачном мире он чувствовал себя все уверенней, было заметно — его возможности возросли, теперь он увидел, как его вторые прозрачные руки как бы отделяются от его плотских рук, сжимающих край стола. Он попробовал, и на половину призраком вышел из своего тела, нагнулся. Дальше не смог, необъяснимый дискомфорт и животный страх остановили. «А если?… Змей, не поддавайся искушению, работай, работай» — заякорила спасительная мысль.

Призрачные руки подняли оружие. Притихшие наблюдатели увидели, как Змей будто застыл, как статуя, вцепившись в стол.

Винтовка сама собой поднялась над столом и вмиг разобралась, детали разлетелись, повисли в воздухе, кружась, и медленно опустились обратно на стол. Глыба выложил коготь элитника прямо на детали и быстро отдернул руку. Змей видел, что от когтя исходило темное свечение — это дополнение подходит, контуры всех деталей не нарушались. От следующего когтя, как понял Оружейник, подходила только половина, ненужную часть отделил, отложил на край стола. Глыба тут же убрал. Остальные восемь не подошли. Еще подошел небольшой кусок, грамм пятьдесят, янтарного массива от скреббера и девять горошин с фиолетовым отливом, того же происхождения. Следом Глыба одну за другой стал выкладывать жемчужины. Змей смотрел и ждал, при каждом выкладывании контуры деталей винтовки искажались и ему приходилось убирать ненужное на край стола, а силы убывали и убывали.

И вот удача, Глыба выложил одну из красных жемчужин, линии свечения деталей даже не дрогнули, а стали еще четче и как будто связались одним цветом, темно-бордового оттенка. Похоже, в Оружейной даже дышать перестали. Детали будущей винтовки опять взлетели в воздух и распались на мельчайшие искорки, рой огненных мошек за удар сердца собрались в одно целое в невероятную по красоте винтовку. Создание медленно опустилось на стол. «Едва выдержал» — понял Змей. Его лихорадило, одежда промокла от пота.

Сил не было, но он не смог отказать себе в удовольствии взять «Хищника» в руки, осмотрел, всем своим естеством почувствовал смертоносную силу Винтовки, и ее какую-то дикую злость и жажду крови.

Хищник был невероятен: теплый, словно живой, конструкция изменилась и, похоже, стала неразборной, затворной ручки нет, дульный тормоз стал длиннее, а ствол намного короче, толщиной сровнявшись с дульным тормозом, весть в каких-то темно-бордовых потеках. Змей отстегнул магазин, если теперь его можно так назвать, патроны и вовсе удивили: гильза блестящего, бордового цвета, а вместо пули, будто клыки вставлены.

— Ну не знаю, но выглядит зловеще, — сказал Змей. — Ласка, опробуйте, пока я в себя прихожу. Я в душ, не хочу на ужине нормальным людям своим амбре аппетит портить.

— И все же, наш лидер, — сказала Ласка. — Самый невероятный человек из тех, что я встречала, — все присутствующие с этим согласились, обступив винтовку, если можно так сказать о необъяснимом, лежащем на столе.

— Поэтому мы и следуем за ним, — высказался Твердыня.

— Наш Кэп настоящий Артефактор, вы понимаете это, я счастлив, что нахожусь рядом с ним, — потирая руки, сказал Док. Видимо представив на мгновение возможные совместные проекты.

Долго задерживаться в душе не смог, хотелось самому опробовать «Хищника». На стрелковой платформе собрались все, даже Тигра с Тенью позабросили и кухню, и свои подвижные игры.

— Капитан, Ваш Хищник очень красив, невероятно удобен и легок, хотя по виду не скажешь, но есть одно но.

— И какое же? — удивился Змей.

— Это невероятное произведение искусства, не стреляет, — с легким укором сказала Ласка. — И еще, оно не разборное.

— Да, не разборная, — подтвердил Змей.

— А как же? — недоуменно спросила, самая быстрая на язык.

— Как я понимаю, остаточные пороховые газы, нагар, отдача и даже звук выстрела — это пища для Хищника. А то, что не стреляет, характер у нее такой, из чужих рук не хочет кормиться. Ты уж извини меня, девочка.

Ласка забеспокоилась, подумав, а не бредит ли ее любимый, вот девочкой обозвал, тут же вспомнила, что совсем недавно она уже попадала в схожую ситуацию, и что вышло, Змей оказался на все сто прав, а она выглядела как школьница.

Змей взял в руки Хищника.

— Что ж, зверь мой, будем дружить. Я не буду стрелять по мишени, не хочу попросту тебя беспокоить. Завтра в реальном бою проверю.

Закинул его за плечо, почему он так сделал, он не знал, вышло как-то по наитию. Винтовка не упала, она держалась за спиной, плотно прилегая к одежде, и совершенно ему не мешала. Это и его самого удивило, а на вопросы друзей он лишь пожал плечами и многозначно сказал:

— Артефакт, я и сам многого не знаю. Пошли ужинать, а, есть хочется нещадно.

С готовкой проблем не было, того, что было приготовлено для пира, еще на неделю должно хватить.

Слюной зайдёшься, как аппетитно пахло выставленными на стол пирогами. «Что за люди эти Пересол и Недосол, везде успевают, а готовят — пальчики проглотишь» — подумал Змей. Пироги под крепкий чай пошли на Ура.

— Вот теперь и поговорить можно, — сказал насытившийся Змей. — Ласка, как думаешь, та тварь, что мы добыли, самая сильная была в Орде?

— Думаю нет, скорей всего нет, слишком большая Орда, скорей всего мы зацепили лишь край ее, но после той бойни, что мы устроили Орда должна была сместиться, ведь здесь у тира больше всего пищи. И, скорей всего, по логике, главная тварь тоже должна быть рядом.

— Вот и я так думаю, на это вся надежда. Все, дамы и господа, отдыхаем, завтра у нас Большая Охота на невероятно сильного Зверя.

Разбудил его бодрящий запах кофе и хлеба. Змей проснулся, уколола мысль: «А откуда запах кофе». Открыл глаза, девчата уже были одеты и с оружием, а Ласка держала небольшой поднос с большой кружку кофе и свежей выпечкой.

— Капитан, завтрак в постель и на охоту. Докладываю, народ собрался, только Вас с Хищником ждем.

— Чего сразу-то не разбудили?

— Бережем, — ответила Чума.

— Как же я так, на охоту и опоздал, раньше такого со мной никогда не было, — больше для себя, сказал Змей.

— Притомились Вы давеча, — сказала, невинно улыбаясь, Мамба.

Перед выходом из бункера, как принято, присели на дорожку. Все пожелали Змею «Ни пуха, ни пера», получив традиционный ответ «К Черту», нагрузились по полной и вышли из бункера.

Проход Твердыни работал, как хорошие швейцарские часы.

Пред выходом на крышу, Змей остановил всех.

— Работаем, наблюдаем, все по возможности скрытно. Если нужный нам бос рядом и обладает разумом, как утверждает Док: «Все высшие, так или иначе, разумны». Заметив нас, может повести себя, как нам не надо. Наша задача побольней приложить его и пусть сам к нам бежит, если он когти отбросит даже в ста метрах от Тира, мы его оттуда вряд ли достанем. Так что, в голову бьем под самыми стенами.

— Близнецы, Вы к лебедке, по-тихому замените люльку на петлю, как и договаривались. Тигра, Тень, ваша задача — следить, что за нашими спинами творится, всякое может быть.

Змей приоткрыл дверь, Тигра с Тенью проскочили. Змей отсчитал до десяти, кивнул, «если Тигра не отсигналила, значит на крыше все спокойно».

— Давай, Ласка, по-тихому разведай, что там да как и есть ли объект.

Ласка вернулась быстро с натянутой улыбкой, и тревогой в глазах.

— Там он, здоровенный, раза в два больше давешнего, рогатый, примерно в тысячи метрах на восток. Видимость отличная, вокруг него пустота, метров триста в диаметре, лишь несколько элитников помельче в прислуживании, и целая гора черепов, он жрет их, как маленькие тянучки. Может ну его, отойдем, не будем будить лихо, пока оно тихо?

— Посмотрим, кто не рискует, не пьет шампанского. А оно нам «во» как нужно, — проведя пальцем по горлу, ответил Змей.

Пригнувшись, выбрались на крышу. На крыше огневые точки остались на месте, он занял одну из лежанок, осмотрелся. Все как говорила Ласка, в тысяче метрах от них на восток сидело что-то среднее между гориллой и носорогом, рог был один, смотрелся внушительно. Рядом с чудовищем была сложена огромная куча голов, три элитника буквально ползком постоянно докладывали к этой куче, а Монстр иногда одаривал своих приближенных, нет-нет да бросаясь в них чей-нибудь головой. Твари дрались за головы, а Монстра, видимо, забавляли эти свары, он задирал морду и ревел, щелкая страшной челюстью.

«Да, этот Единорог пузатый из преисподней все пять тысяч весит, а то и больше» — подумал Змей.

— Твердыня, — позвал Капитан.

Твердыня подобрался к Оружейнику, согнувшись.

— Извини, Мастер, не удастся тебе пострелять, иди вниз, открой проход и жди, вдруг придётся отступать по срочному.

Твердыня ушел, сохранив впечатления на всю оставшуюся жизнь.

— Братва, нужно поговорить, — тихо сказал Змей и покинул лежанку. — План такой, тварь большая, и явно очень опасная, но пробовать стоит, когда еще такое представится. Считаю не правильным упускать такой шанс, заодно и себя, и оружие в бою проверим, против такого-то противника. На всякий случай Твердыня проход держит открытым. Если я крикну «Полундра», без разговоров, всем сматываться. Понятно?

Народ внял и хоть сейчас был готов выполнить.

— Боязно, но мы с тобой, капитан, — за всех ответила Ласка.

— Змей Смелый, — добавил Глыба.

— Теперь по тактике братва, я постараюсь выбить ему глаза, это его не убьёт, даже если ранения будут сквозные. Памятуя бой с тем элитником, такие твари очень живучи. Ласка, Чума, Мамба, бьете по суставам передних лап, сначала целим в левую, она у него основанная, нужно лишить его подвижности и возможности подобраться к нам. Глыба, Док и Близнецы в твоем подчинении, стреляешь в миньонов, они обязательно потянутся за своим хозяином. И посматривай за спину, тут целая Орда, могут что-нибудь удумать, там Тигра, если дам команду, сразу переводи огонь на ту сторону.

— Понял, командир.

— Тогда начинаем, стреляю первым.

Змей привычно заполз на лежанку. «Правильно Ласка говорила, условия идеальные, влажности нет, ветра почти нет, солнце за спиной». Потянулся за винтовкой, дотронуться не успел, а Хищник уже в руках. «Приятно. Это второе изделие, от которого только радость, и столько всего нераскрытого впереди, все-таки как же приятно быть создателем».

Посмотрел в оптику и будто очутился рядом с целью, по рылу твари двигался красный крест в круге. Целеуказатель, отлично, получше лазерных прицелов будет. Змей навел на глаз, вернее щель меж двух толстых пластин. Выдохнул, задержал дыхание и меж ударов сердца нажал на шершавый курок, ничего не произошло, на месте глазной щели остался закрашенный красный кружок, рядом, от ударов сердца, дергался целеуказатель, навел на другую щель, нажал, получил то же самое, красная метка осталась на глазной щели. Монстр шевелился, хрустел очередной головой, а метки не сдвигались. Змей навел на носовую впадину, нажал на курок, про себя приказав: «Огонь». Винтовка завибрировала, похоже на вибрацию айфона, а от морды Монстра в разные стороны полетели кровавые ошметки, похоже тварюга в раз лишилась и зрения и обоняния.

Валькирии разом вскрикнули, увидев этот фейерверк из костей, мозгов и крови, окутавший Горило-Носорога. Тварь сотрясла пространство таким визгом и ревом, даже здесь, в отдалении километра, это шумовое оружие монстра придавило и заложило уши. Монстра откинуло, его даже перевернуло через голову. Да это не винтовка — это Гаубица.

— Стрелять, Мать Вашу, — заорал Змей.

Девушки тут же начали отстрел. Чудовище рвануло к тиру, больше напоминая скоростной Локомотив при наборе скорости. «Вот же тварюга, четко определила откуда идет угроза». Змей поймал в прицел правую лапу, два раза быстро нажал на курок, и выплеснул из себя приказ: «Огонь». Мгновенный отзыв вибрацией и правая лапа монстра отплетает напрочь. Тварь оступилась на кровавой культе, и как бульдозер зарылась рылом в землю.

— Братва, бьем по миньонам.

Три твари бежали клином и были совсем рядом. Змей забил в магазин пять патронов, понимая, что не успевает, прыгнул на парапет, еще в воздухе доставая Черный свет. Одну, у самой стены, добили стрелки. Две другие по-кошачьи прыгнули на стену и начали стремительно подниматься.

Две очереди в головы каждой, их сбросило со стены. Тут их и добили всем скопом. Ласка подбежал к сидящему Змею, помогла сделать пару глотков живчика.

— Ты как?

— Вроде очухался.

— Змей, давай не хандри, без твоей Пушки, похоже, ни как. Там главный на подходе, ковыляет медленно, но как танк — не остановить, он уже почти под стенами.

— Стреляйте в голову.

Ласка умчалась крича: «Стреляем в башку»

Живчик придал сил, вот же живая вода. Кряхтя, встал, и ужаснулся, лапа Большого боса уже зацепилась за парапет.

— Полундра, — во всю силу своих легких заорал Змей.

Его бойцы грамотно отступили, стреляя на бегу. Вот и Тигра с Тенью пробежали, в дверях, ведущих вниз, остановились, там же стоял и Глыба.

— Давай вниз, парень, — закричал Змей.

Глыба покачал головой и вскинул свой Печенег, мол, будет здесь до конца.

Чудовище уже перевалилось через парапет, частично обрушив его.

Змей вскинул винтовку, отметил пять точек, подгадав, что бы заряды прошили не только голову, но и все туловище.

— Лопай, Тварь! Хищник, Огонь!

В таком ажиотажи Змей даже вибрации не ощутил. А Монстра будто вспучило, громада пару раз дернулась и издохла. Конечно, когда тебе пять крупнокалиберных железок вгрызутся в голову, а выйдут, пардон, из задницы, и Демон из Пекла издохнет. Змей посмотрел и скривился, тем более, задницу у твари и в самом деле удалось отстрелить. Тигра с Тенью уже прыгали во всю на монстре, соревнуясь, кто кого выше подпрыгнет.

Змей подошел к двери и проорал:

— Эй, бойцы, отбой! Трофеи наши все, шевелись обратно.

Когда добежали до Твердыни, поняли, что Змея, Глыбы и его питомцев нет. И сразу все ринулись назад, и Твердыня тоже. Почти на выходе услышали крик Змея:

— Эй бойцы, отбой! Трофеи наши все, шевелись обратно.

Девушки буквально повисли на шее Капитана. А Ласка, чмокнув в щеку, с укором сказал:

— Капитан, больше не делайте так, всем приказали отходить, а сами остались.

— Ласка, настоящий боевой офицер именно так и должен поступать, прикрывая отход своих. И хватит лясы точить, пока Орда в замешательстве подымаем Элитников. Давай, давай, братва, пошевеливайся! Время — жемчуг!

Глыба быстро скинул петлю, зацепил за лапу твари, рывком затянул и дал команду Пересолу, натужно ревя заработал подъёмник. «Вот, — подумал Змей, — мы бы просто не подняли большого этим приспособлением».

Всех трех элитников подняли быстро, правда, последнего пришлось затаскивать, помогая баграми, но справились.

Змей выдохнул, все получилось, он присел перевести дух. Подбежал Док.

— Капитан, тварюгу не вскрыть, одолжите, пожалуйста, Ваш Аристократ.

— Конечно, Док, — и Оружейник протянул ему свой нож. «Надо бы сделать всем ножи ведь хотел же — забыл».

— Змей, — подбежала Ласка, едва ли не подпрыгивая, — у Главного десять красных жемчужин и почти сто горошин, а споранов сотни три и еще янтарь узелковый, много, я о такой добычи с одной твари даже в байках не слышала.

— Ласка, скажи Доку, пусть всю требуху у тварей забирает, и когти, клыки с рогом не забудьте.

Ласка кивнула.

— Док не смог, силы не хватило, а вот Глыба это уже сделал. Ваш нож просто — чудо какое-то. Да и вы сами чудесный, повезло нам, — и побежала назад, там же было столько много интересной работы. К вечеру туши разделав, покидали вниз.

Грязные, усталые, все в крови, но безбрежно довольные они побрели домой, где всегда тихо, есть горячая вода, еда и золотой туман.