«Бывает такое, и вроде все хорошо, все получается, а нет, будто что-то царапает изнутри, и имя этому зверю — сомнение. Сколько им загублено великого и сколько создано, только владетель душ знает».

Вечером привычно собрались в кают-компании, сегодня, как и прошедшие два дня, поработали на славу. Твердыня закончил жилую зону, выстроив ее прямо рядом с регенератором, где воздух с самой плотной концентрацией Золотого тумана. Небольшие, компактные жилища ультра современно вида, будто соты, уходили в вышину, благо в Реакторной до свода было прилично. Док хвастался новым зельем на основе крови Элитников, утверждая, что оно сильно убыстряет и увеличивает выносливость, предлагая всем попробовать. Желающих рискнуть пока не было.

Девушки, недавно вернувшиеся с крыши, шумно обсуждали стояние Орды, заверяя, что уже вполне и по силам пробиться. А Близнецы потчевали чаем с чабрецом, выставив на столы несколько видов печенья.

— Как думаете, когда Змей появится? — невзначай вставила Чума. Этот вопрос буквально висел в воздухе.

— Скучно без них, — сказала Мамба.

— Очень, — согласилась Ласка. — С Тенью и Тигрой всегда было весло время проводить.

Все заулыбались.

— Глыба говорит всем здравствуйте, — подражая голосу гиганта, прогрохотал Твердыня.

Собравшиеся на печенье с чаем дружно засмеялись, уж очень похоже спародировал Твердыня.

— Смотрю у Вас тут весело, — сказал Оружейник, входя в кают-компанию.

За ним вошел сияющий и важный Глыба с объемной, кожаной котомкой за плечами.

— Глыба говорит всем здравствуйте, — громыхнул Гигант.

И все дружно в ответ рассмеялись. Тигра и Тень проворно прошмыгнули в кают-компанию прямо к столу, призывно пискнув, мол, а здесь кормят.

Змею было приятно как их встретили, да и он сам успел соскучиться. После бурных приветствий и обнимашек первая не выдержала Мамба:

— Капитан, у Вас получилось?

Неожиданно вмешался Пересол, громко и убедительно заявив:

— Так нельзя. Закон. Сначала накорми, напои и только потом расспрашивай.

— Снова Бабушка? — спросил Змей. Пересол с Недосолом кивнули. — Как же повезло Вам, парни, всем бы таких бабушек.

Пока они с Глыбой насыщались, а Тень с Тигрой трескали свой любимый попкорн остальные уже во всю обсуждали невиданные до сель новшества, переливающиеся браслеты на лапах Тигры, темные, едва видимые на лапках Тени и брутальные наручи на руках Глыбы и Капитана.

— Спасибо, — сказал Змей, — как всегда бесподобно, — поблагодарил он Близнецов. — Наконец, и у меня есть чем Вас порадовать. Глыба, доставай то, что делали для камбуза.

Гигант достал из объемной, кожаной котомки две старорусские тяпки, предтече современных ножей-топоров для рубки мяса, и торжественно вручил Близнецам. Они буквально светились от счастья, им, что в том, что в этом мире никто никогда ничего не дарил, кроме бабушки конечно, а тут сразу такую драгоценность двойного назначения вручили. Для каждого в объемной котомке Глыбы нашелся неповторимый кинжал или нож, сделанный специально под него. Все, как дети, с горящими глазами и интересом разглядывали свои сокровища.

— А как же мечи? — вспомнила Мамба и наигранно, капризно поджала губки. — Не хватило времени, материала?

Змей и Глыба заговорщицки переглянулись. Как говорят у нас, совместим приятное с полезным.

— Ты, Мамба, первая просила, тебе первой и получать. Сядь, пожалуйста, напротив меня, и протяни руки.

«Опять Змей что-то придумал» — подумала Ласка, и не только она одна. Док, как более опытный естествоиспытатель, быстрей всех сориентировался, пересел к девушке поближе. Гигант, с видом самого загадочного фокусника, вывалил на стол целую связку сверкающей красоты, а рядом аккуратно выложил драгоценную табакерку с жемчужинами, откинул крышку, тут же появился Скифский Кубок.

— Алый Грох, — громыхнул гигант, вылив в сосуд целую флягу.

— Тигра, Тень, Ваш выход.

Тень проворно сбежал с плеча по руке Змея и остановился у кучи добра, блестя черными глазками-бусинками, важно поглядывая на всех. Тигра, не менее проворно, запрыгнула на стол и проследовала к рукам девушки.

Было забавно смотреть как эти оба, друг за другом, обнюхивают руки Мамбы, причем Тень, до мельчайших подробностей, копировал Тигру, продолжалась это пантомима пока Тигра рассержено не шикнула на Тень. Тогда стремительная мелочь перешла на другие части тела застывшей Мамбы и, казалось, облазил ее всю, под конец, замутив на голове испытуемой, новую панк прическу.

Мамба едва держалась, из последних сил, как говорится, и народ, конечно, едва сдерживался, чтоб не заржать. Наконец, Тигра определилась, выложив на руку Мамбы красную жемчужину. А Тень, в это время, упираясь пер в ее сторону два браслета связанных черной лентой. Дотащив, встал столбиком и пискнул, мол, готово, смотрите на меня все какой я важный.

— Молодец, — сказал Змей и погладил Тень.

Он взял выбранные Тенью браслеты, посмотрел на девушку напротив, будто мысленно примеряя, подойдет ли, и видимо согласившись с выбором своего маленького помощника надел. Тут же, прямо на глазах всех, они ужались, плотно обхватив запястья.

— Не жмет? — спросил Оружейник.

Мамба покачала головой, ничего не понимая.

— Как себя чувствуешь?

Мамба удивленно:

— Как новенькая, как будто только что из душа и дня тяжкого не было.

Девушка непроизвольно сладко потянулась, тряхнув головой.

— Тогда что ждем, принимай жемчужину она твоя.

Мамба встала, проглотила жемчужину

— За Братство! — и отпила из кубка.

Собравшиеся зааплодировали.

— Присаживайся, — Мамба довольная присела. — Попробуй выпустить лезвие, — сказал ей Змей.

— Что? — спросила ошарашено Мамба.

— Ну, представь себе, будто ты держишь в каждой руке по клинку, или, как кошка выпускаешь когти, что бы ответить обидчику.

Мамба возможно приняла это за розыгрыш, грациозно выгнулась, зашипев по-кошачьи и характерно растопырив пальцы, изобразила парные удары кошачьих лап, очень даже правдоподобно получилось, а вот увидеть на концах своих пальцев изящно изогнутые, будто спрессованные из искрящегося света, двадцатисантиметровые когти она никак не ожидала. Испугавшись увиденного, резко отшатнулась назад, упав в месте со стулом Тигра вмиг оказалась на плече.

— Жива? — спросил Змей. — Не поранилась?

С середины стола шли восемь тонких, сквозных прореза, включая толстенную раму. Мамба сидела на полу, рассматривая свои пальцы, они были, как и раньше: красивыми, тонкими, ухоженными.

Змей встал из-за стола и вышел на центр кают-компании, под удивленные взгляды поклонился и закружился, выполняя замысловатое като с парными мечами, не человек, а темный торнадо с мечами-молниями, зрителей впечатлило до рожи в коленях. Змей замер на последнем ударе, клинки развоплотились, истаяв дымкой, он поклонился.

Аплодировал только Глыба, все остальные были немного не в себе.

Взглянув на растерянных друзей, Змей виновато подытожил:

— Придется попривыкнуть, эти клинки намного удобней и эффективней материальных, это могут быть и когти, как дозаказала нам Мамба, или вот такие гладиусы, как были сейчас у меня, или даже двухручник или боевой топор, все, что Вам захочется. Энергия берется частично из вашего источника, здесь подвох, так что поосторожней, постепенно от применения к применению будет усиливаться и Ваши внутренние силы. Зато в этих артефактах есть и дополнительный бонус, браслеты на порядок усиливают регенерацию, выносливость и силу — это уже проверено. Вполне вероятно и общее усиление дара, или какие-нибудь индивидуальные усиления, браслеты все разные, поэтому прошу, пробуйте, присматривайтесь, о своих наблюдениях и выводах докладывать своевременно, то есть незамедлительно. Док, Вас это касается больше всех.

Остальные браслеты выбранные Тенью подбирали с большей осторожностью, а испытание происходило на просторной платформе, по окончании собрались в кают-компании. Делились впечатлениями о доставшихся жемчужинах, разглядывали браслеты на запястьях друг у друга, искренне благодарили Змея.

— Друзья, пришло время выходить из яслей, и не спрашивайте почему и откуда, чуйка подсказывает, закончились наши каникулы. Завтра с утра идем в Рамбов.

Этой ночью ни кто не спал, будоражили артефакты на запястьях и мысли о предстоящей дороге в город апельсиновых деревьев, как там все будет, никто не знал.

Раннее утро. Светило даже еще не окрасило в теплые тона восток, роса, поземка предрассветного тумана. Осмотрелись, спустились, природа бодрила, вперед привычно ушли Тень с Тигрой. Шли быстро, Змей, как привязанный, четко шел, повторяя маршрут выбранный Тигрой.

Дважды натыкались на трупы тварей, с почти отрубленными головами, на что Змей только качал головой, Тигра с Тенью уже сами расправлялись с чрезмерно любопытными Бегунами. Перешли Копорское шоссе, углубились в лес, и побежали трусцой напрямки, люди соскучились по движению, бежали в радость. В полдень осторожно прошли по окраине Большой Ижоры не встретив ни иммунных, ни зараженных. А вот когда вышли на железку от Тигры пришел сигнал тревоги.

— К бою! — отдал приказ Змей.

Прошли еще немного, на насыпь железной дороги, примерно в восьмистах метрах, не таясь, вышло пять человек в черно-коричневом камуфляже, как бы преграждая им дорогу.

— Псы Цербера. Змей, это опасно, — тихо сказала Ласка. — Очень быстрые, лучшие наемники.

— Плохие парни? — спросил Змей.

— Очень плохие, — уверенно ответила Ласка.

Из вышедших на насыпь один поднял руку, привлекая внимание, прокричал:

— Привет, Зайцы, замучились Вас ждать. Мы Псы Цербера. Не дергаемся, складываем оружие, поднимаем руки и становимся на колени. Все, отбегались.

Пес перестал кричать, его вызвали по рации, он стал с воодушевлением о чем-то докладывать.

Змей подумал: «Зачем рисковать, ведь мы почти у цели», отметил прицелом каждого Хищника.

— Псы, как же, знаем, — прокричал в ответ Змей. — Не знаю, кто из нас зайцы, но Вы ляжете здесь, парни, уйдите с дороги.

В ответ получил лишь издевательский смех.

— Змей, а я-то думал, с кем позабавиться сегодня вечером. Эй, красавицы, Вам сегодня повезло.

— Огонь! — приказал Змей, даже не вскидывая Хищника к плечу.

Пятерку Псов одновременно откинуло навзничь. Подошли, забрали все, что смогли, оружие, дорогое снаряжение.

— Сдадим в Ромбове, — сказал Ласка.

Заработала рация.

— За поганый язык твоим Псам пришлось заплатить, — ответил в рацию Змей и раздавил ее каблуком.

К пятиметровой крепостной стене стаба они подошли больше никого не встретив, решив Тигру и Тень пока спрятать в заплечный мешок Глыбы.

Вот и массивные ворота, обитые листовым железом, над ними большая, широкая площадка с несколькими крупнокалиберными пулеметами, по бокам ворот выступающие бетонные башни с бойницами.

— Стоять, — заорали сверху. — Кто такие, назовись!

— Змей! — крикнул Оружейник. — Рамбовский я, с Пьяного угла родом, остальные со мной.

— Откуда с пьяного?

— Рубакина.

— Эй там, внизу, открывай. Змей оказывается наш Рамбовский пацан.

Открылась маленькая дверь.

— Давай, заходи.

Вошли, дверь захлопнулась, опустился толстенный железный засов. Поодаль стояло несколько автоматчиков с интересом рассматривающих их.

К ним подошёл, как понял Змей, главный караула, зарядив:

— Вы находитесь в зоне ответственности стаба Рамбов. Теперь на вас распространяются местный закон. Будьте осторожны и осмотрительны. Стрелять запрещается. Грабить, насиловать, похищать, удерживать, наносить увечья запрещается. Дуэли разрешены только в присутствии секундантов от стаба Рамбов и по кодексу стаба Рамбов. Секундантами могут быть любые полицейские или охотники за головами, проживающие на данной территории. Нарушивший сей кодекс будет преследоваться по всей строгости законов Ораниенбаума. Понятно? — спросил начальник караула.

— Все понятно, старшой.

— Тогда проваливайте! — и тихо добавил, — будь осторожен, Змей, не расслабляйся, многим ты, власть имущим, дорожку перешел.

— Спасибо, не забуду, — так же тихо сказал Змей. — А транспорт до центра у Вас есть? — громко спросил Оружейник.

— Конечно, три споранов, пять минут и в центре.

— Идет. Глыба, расплатись.

Забрались, с улыбками и комментариями, в видавший виды Пазик, с погрызенными сиденьями, как будто в аттракцион вошли.

— Наконец-то, — улыбнулась Пифия и начала быстро собираться, слегка поправив макияж, и быстро выбежала из усадьбы. — Едем к Крёзу, — сказала она водителю.

У дворца «Катальная горка» всегда было много транспорта. Многие приезжали к Рамбовскому Крезу просить ссуду или расплачиваться. Ее узнали, и без лишних слов проводили, как vip персону, через служебный проход прямо в смежную комнату рабочего кабинета воротилы.

Здесь было приятно находиться, книжные стеллажи под потолок из красного дерева, арочные окна, по центру цветущая глициния, под ее дивно пахнущими сиреневыми цветами по кругу небольшие, удобные диванчики, маленькие японские столики и подсветка для чтения.

Только Пифия расположилась, в комнату вошел дородный, большой мужчина с живыми, смешливыми глазами и копной рыжих волос. Одет в рубашку безупречной белизны, английский твидовый в коричневую клетку костюм, дополненный изумрудным жилетом. Крез выглядел настоящим денди.

— Почему без охраны? — как-то даже строго, спросила Пифия у вошедшего.

— Ах, бросьте, душа моя, кто же может защитить от Пифии? Надеюсь, ты не пришла убивать друга?

— Ты плохо думаешь обо мне, друг мой. И все равно, Крез, нельзя так относиться к своей безопасности.

— Так осчастливь меня и возглавь мою службу безопасности.

Пифия засмеялась, а на это можно было смотреть вечность.

— Я за этим и пришла, чтоб осчастливить тебя, но только не своей службой.

— Может замуж за меня пойдешь, это мое сто третье предложение, — быстро выговорил Крез.

Пифия с виноватым лицом покачала головой, мол, извини, друг, произнесла:

— У меня есть лучше предложение для тебя, Крез.

— Что может быть лучше в моей жизни, как если ты согласишься на замужество.

— Есть, Крез, есть.

— Так, моя дорогая неприступность, я хорошо знаю кто ты такая. Не темни, ты же знаешь, я щедрый с друзьями, а их у меня раз-два и обчелся, — завелся Крез, понимая, что если Пифия пришла то все очень серьезно.

— Мне нужен Чумной Форт со всем, что там есть.

— Ты считаешь, это нормальная стоимость за твою информацию, которую ты даже не озвучиваешь?

— Поверь, это почти ничто, бесплатно. И ты получишь это уже сегодня, я гарантирую.

— Согласен, — уверенно сказал Крез

И старые друзья скрепили договоренность рукопожатием.

— Тогда мне по срочному нужны все коды к системе обороны и безопасности, документы владения, заверенные администрацией стабов Ораниенбаум и Кронштадт. И еще, дела всех работников, бойцов и обслуживающего персонала. Документы должны быть оформлены на него…

Пифия взяла ручку, написала на листке «Змей» и подала Крезу. Местный олигарх посмотрел, кивнул, сказав лишь:

— Наслышан, подожди немного, — и тут же ушел.

Пазик привез их на привокзальную площадь, жизнь бурлила, даже через край, народу здесь было неприлично много, кто-то подъезжал, кто отъезжал, из военных грузовиков спрыгивали вооруженные люди. В сквере группировались целые отряды, глашатаи что-то там кричали, раздавали листовки. Парень, руливший на Пазике, назвавшийся Секой, посоветовал им именно вокзал, теперь здесь был самый приличный кабак, где можно было и комнаты снять и товар, если что, выгодно продать.

Они заняли угловой стол, за ним разместились все. Цены и вправду оказались дешёвыми. Трофеи приняли с воодушевлением, открыв приличный счет, который можно было обналичить в любое время. Заказали грибной суп из настоящих белых, утку по-пекински, настоящее мороженое и кофе. Обслуживающий персонал был приветлив и услужлив. К ним даже вышел хозяин ресторана, поздоровался со Змеем, наговорил всем хороших слов и заявил: «Гости дорогие, ужин за счет заведения, и ночлег в лучших апартаментах».

К ним постоянно подходили какие-то незнакомые люди, представлялись и жали руку Змею, напрягая девушек. Когда этот навал любезностей схлынул, Змей, наконец, спокойно поел.

— Мы популярны, как я погляжу, получается нас, каким-то образом, все знают, а мы никого, занимательная история.

— Ничего занимательного, это стаб, здесь новости распространяются со скоростью света. И всех подходящих мы знаем, ну почти всех, — поправилась Ласка.

— Ну да ладно с этими слухами, реклама еще никому не мешала, а вот нам нужно поговорить. Вот что я предлагаю, други. Средства у нас есть. Покупаем здание и обосновываемся в этом стабе. Предлагаю жить в одном здании. Но если кто-то захочет жить отдельно, это тоже не сложно организовать.

— Капитан, чем будем заниматься? — обосновано спросил Док.

— Пока предлагаю охотиться на элиту. Да, опасно, но у нас есть чем себя обезопасить. Твердыня с Близнецами займутся обустройством нашего дома. Док будет заниматься изысканиями, попутно можно открыть лавку и продавать зелья и другие ингредиенты от Элитников. Когда братство окрепнет можно и что-то из оружия или артефактов на рынок выбрасывать, постепенно выстроим крепость и будем себе поживать, добра наживать. Было заметно, всем понравилось предложение Змея, народ заулыбался.

— А что, здорово, — сказала Ласка

Чума непроизвольно выругалась.

— Капитан, псы Цербера здесь. Вот же не повезло, Жало и Цербер сами пожаловали, — каким-то упадническим голосом сказала Чума.

— Почему не повезло? Это закономерность!

К их столу подошел высокий, стройный мужчина с чертами итальянского мачо, впечатление портили холодные рыбьи глаза. За его спиной маячил Кваз, как что-то потусторонне: узкоплечий, сгорбленный, с длинными руками до колен, весь в постоянном бесконтрольном движении, будто с детства больной ДЦП.

— Ты Змей?

— Кто спрашивает? — спокойно ответил Змей.

Тут подскочило несколько вышибал заведения, с масками страха на лицах.

— Я Цербер, ты убил моих людей.

— Я их предупредил, они не слушали моих слов.

— Все твои спутники умрут завтра, а ты наглец, станешь рабом. Вызываю Вас всех по очереди на дуэль. Змей, я оставлю тебе жизнь, и ты будешь смотреть, как умирают твои люди один за другим, один за другим.

— Ух ты, какой многословный упырь. Ты сам намерен это делать? — спросил Змей.

— Много чести для такого мусора, моим мечом будет Жало, — и показал за спину.

— Я запомнил твои трусливые слова, Псина, и когда-нибудь засуну тебе их в глотку.

Цербер побелел, покраснел, затрясся, но сдержался и буквально выбежал из зала, за ним последовал его Жало.

Подбежал обеспокоенный хозяин заведения.

— Извините, больше такого не повторится. Разрешите вам предложить отдельный зал с полной заменой блюд и напитков, там Вы и поговорить сможете, не опасаясь подслушивания.

Змей согласился, их проводили. Стол ломился от яств и напитков, играла легкая музыка, здесь даже был небольшой танцпол. Вечер был, конечно, омрачен.

— Что приуныли? — спросил Змей, когда расселись.

— Капитан, плохо дело, похоже, нам всем капец, — чуть не плача сказала Ласка.

Змей не успел ответить.

— Не так все плохо, Ласка, — сказала богиня из его снов.

Как она подошла к столу и вообще сюда попала, Змей почему-то не заметил, да и все остальные это как-то упустили.

— Можно присесть к Вашему столу? У меня неотложное дело.

— Никогда не слышал, чтоб кто-нибудь отказывал Пифии, — пробурчал Док.

— Здесь не кабак, а какой-то прорыв Инферно, сказала с долей дерзости и злости, Ласка. — Сначала Цербер со своим темным ассасином, теперь вот Пифия. Тоже наши жизни нужны?

— Ша, успокоиться всем, — цыкнул Змей. — Док, подвинься. Присаживайтесь, угощайтесь. Пифия здесь совсем по другому поводу, она в Братство пришла вступать.

Док выронил вилку из рук, а остальные даже, кажется, и дышать перестали.

— Я не ошибся, Пифия, с мыса Бакенный?

Пифия пожирала глазами Змея и завороженно улыбалась, как маленькая девочка, которой подарили настоящего медвежонка панду.

— А ты намного опасней, чем я думала, Змей. Нет, ты не ошибся, и вот мой взнос.

И она протянула небольшой тубус.

— Что в тубе?

— Твое право владения на Чумной Форт со всем движимым и недвижимым, и со всем, что там находится, включая иммунных.

— Щедро, — едва ли не присвистнул Змей.

— Это то минимальное, что я могу внести, вступая в Братство. Но мне нужна небольшая встречная услуга.

— Что именно?

— Крезу, подобрать жемчужину или несколько, если получится, этого человека вряд ли кто упрекнет в болтливости. Кстати, и он желает вступить в Братство.

— Ни фигасе, нужный человек, — не сдержался Док.

— Откуда такая информация?

— Зачем таким влиятельным людям понадобилось вступать в наше братство, к нам, гонимым? — спросил Змей. Пифия загадочно улыбнулась, промолчав.

— Пифия, а что с дуэлью? — тихо спросила Ласка.

— Дуэли, как таковой, не будет. Цербер, когда узнает, что я вступаю в Братство, терять своего лучшего бретера, он не станет. А Змею, как главе Братства, нужно лишь официально принять меня и назначить виру, за отказ от дуэли или настоять на дуэли, и тогда я просто убью Жало Кваза.

— Ты так уверена? — спросила Чума.

— Нет. На самом деле у меня были видения, что дуэли не будет.

— А дальше? — спросила Ласка.

— А дальше я не знаю, не люблю за собой подглядывать.