— Есть такие, кто против вступления Пифии в Братство Злых Клоунов?

Таких не нашлось. Быстро освободили центр стола.

— Пифия, пересядь напротив меня.

Пифия пересела.

— Тигра, Тень хорош прятаться, выходите, работа есть.

На стол сначала выбрался Тень, а потом и Тигра, вид этих существ, похоже, сильно поколебал Пифию, но виду она не подала, как хороший игрок в покер.

— Пифия, ничего не бойся, придется потерпеть, — сказал Змей. — Вот это Тигра, наш главный специалист по жемчугу. А это Тень, специалист по Артефактам. Причем они же наша основная разведка. Прошу любить и жаловать.

— Специалист по чему? — удивилась Пифия впервые, пожалуй, за последние годы.

— По артефактам, да сейчас сама увидишь. Глыба, табакерку, и наши поделки.

— Глыба сейчас. У Глыбы все готово.

Он снял, наконец, с себя рюкзак и выложил перед Змеем табакерку и здоровенный пук браслетов. Пифия наблюдала во все глаза, а они у нее были бездонные.

— Тигра, Тень, приступайте.

Тигра без раздумий подошла к Пифии, посмотрела ей в глаза и тяпнула за большой палец. Пифия даже не дрогнула. Тигра слегка посмаковала кровь Пифии, все так же глядя ей в глаза, а потом еще долго возилась с жемчужинами.

— Подставь ладонь, — подсказал глава братства.

Тигра тут же выложила в раскрытую ладонь Пифии две жемчужины, красную и черную.

— Они твои и подходят тебе, — сказал Змей.

— Сразу две? — даже как-то озадачено спросила Пифия.

— Не бойся, ты видно давно не употребляла жемчуг.

— Можно сказать, один раз употребляла, но очень давно. Многие из старожил, те, кто достиг успеха, даже имея жемчужины, опасается их употреблять, очень заманчиво, но слишком это опасно.

— Понял тебя. Пока подожди, Тень еще не определился.

Мелочь пока тянула, чего-то суетился, бегал, обнюхивал руки и увлеченно смотрелся в маникюр, пока в каждый палец не посмотрелся, не отстал от этого занятия. И наконец, взгромоздился Пифии на голову. Что-то там повынюхивал, а затем притаранил два иссиня-чёрных браслета с тонким красным плетением посередине. Они оказались чрезмерно большими и, скорей всего, были рассчитаны на мужчину.

Не смотря на это, Змей одел их на руки Пифии. И браслеты, будто живые, тут же ужались, обхватив запястья провидицы.

— Что это? — с искренним удивлением спросила Пифия, пальцами пробуя браслеты.

— Еще ножом рескни, — хихикнула Ласка, — на них даже топор царапины не оставит.

Пифия не поверила, удостоверилась только тогда, когда успешно загубила режущую кромку на одном из своих ножей.

— Что это? — еще раз спросила Пифия, рассматривая в мельчайших подробностях браслеты, заметив клеймо.

— Это и оружие, и усилитель дара, и много еще чего, пока все возможности этих артефактов не изучены.

— Оружие?

— Да, Пифия, прошу, здесь не пробуй, к этому нужно привыкать постепенно. В ближайшее время все покажу.

— Думала, меня очень трудно уже удивить в этом мире, но после встречи с Вами, теперь только и делаю что удивляюсь.

Глыба поставил золотой кубок и влил в него немного Алого Гроха.

— Глотай свое сокровище и запивай, — сказал Змей.

Пифия без страха проглотила жемчужины, запив их Алым Грохом. Ничего, кроме приятных ощущений, не случилось и провидица с острова Бакенный широко улыбнулась, она уже ничего не боялась.

— Во славу Братства! — сказал Змей, и все повторили, в том числе и Пифия.

На выходе из вокзала провидица тихо спросила.

— Змей Тигра и Тень получается разуны, как мы?

— Да, — просто сказал Змей, — и знаешь, поумней многих будут.

Крез понравился Змею, немногословный, все понимающий и знающий себе цену. Но когда он увидел Тигру с Тенью, как-то потерялся. А когда Тигра ему выбрала две красные жемчужины из его же запасов и вовсе растерялся.

Потом еще браслеты добавили. Финансисты вообще очень материальные люди. Похоже, Креза начинали путать и донимать свойственные его профессии сомнения: «Развели, это все кидалово, вот же Лох». Змей понял, что нужно вмешаться.

Они сидели втроем вокруг небольшого японского столика под пресловутой голубой глицинией, если не считать Тигру и Тень, сидевших на этом же столике в центре внимания.

— Крез, как у Вас с регенерацией? — спросил Змей.

— О чем Вы? — бросил раздраженный хозяин.

Змей улыбнулся, пожал плечами.

— Ну, обычные порезы за сколько заживают?

— Как у всех, — напрягся Крез, озадаченный вопросом. — Через сутки заживают, на вторые и следа не остается.

— А вот такой порез, сколько будет заживать?

— Какой еще порез, что за разговор? — ответил Крез, и с недовольством посмотрел на Пифию, уже собираясь сказать: «Похоже, у меня на одного друга стало меньше».

— У Вас на плече глубокий разрез, извините, Крез, за испорченную рубашку.

Финансист посмотрел, сначала он не понял, у него и вправду на плече была глубокая рана, и кровь уже окрасила белоснежную рубашку. Боли он пока не чувствовал, видимо из-за тонкости разреза.

— Как это? — ошарашено, едва не заикаясь, выдавил из себя Крез, смотря, как кровь медленно окрашивает рубашку.

Все дальнейшее он уже воспринимал, как во сне, на гране обморока. Не смотря на свои габариты и внушительный вид, этот человек, оказалось, очень боялся крови. Он даже не почувствовал, как этот ненормальный надел на него браслеты.

— Не переживайте, раны уже нет, — спокойно и уверенно сказал Змей, внося толику порядка в хаос неприятных мыслей одолевающих и Пифию и Креза.

— Как нет? — прошептал воротила.

Тут и Пифия ожила, она попросту содрала рубашку со своего массивного друга. На плече Креза кровь была, а раны уже не было. Воротила схватился за плечо, ощупал его раз, другой, прохрипев, похоже, потеряв голос:

— Даже шрама нет.

— Крез, эти браслеты не просто красивая вещь, это артефакты созданные мной, они крепче любых материалов из известны, ни алмаз, ни лазер этот металл не возьмет. Они усиливают общее здоровье, одну из граней возможностей этого артефакта вы уже испытали на своей шкуре.

— Эти «безделицы» еще много чего могут, но главное они усиливают дар Стикса или дары, если их несколько. Но и это еще не все, это на сегодняшний день, наверное, самое эффективное оружие для ближнего боя.

И Змей встал, отошел и закружился в като, демонстрируя то светящиеся ножи, то гладиолусы, то двуручный меч, то длинное копье.

Пифия и Крез сидели, вжавшись в кожаные диванчики и смотрели на танцующего с хищным светом в руках по-разному, девушка с обожанием и восхищением, а владелец заводов, газет пароходов с восхищением и страхом.

Пифия шутливо вдарила локтем своего старого друга.

— Ты плохо думал обо мне, увалень.

— Прости, подруга, так и есть, и ты права, Чумной форт это ничто по сравнению с этим, — и он показал ей свои браслеты.

А когда в его руке засиял солнечным лучом обычный нож для резки бумаги, Крез довольно засмеялся, как обычный дворовой мальчишка, чисто и без фальши. Две жемчужины он проглотил уже без сомнений, запив Алым Грохом, сказав заветные «Во славу Братства», сияя не хуже своих начищенных до зеркального блеска ботинок.

Так Братство Злых Клоунов получило в свои ряды самого состоятельного и влиятельного человека на все обозримые стабы вокруг, и аванс в пятьдесят красных жемчужин для усиления клана неплохо так грел в кармане.

На площади, рядом с фонтаном, где Лев точит когти об апельсиновое дерево, народу собралось, казалось, весь стаб пришел. Народ шумел, колыхался как камыш, приперлось много крикливых лоточников, продавцов пива, мороженого и сигарет, нет-нет да оглушающе рекламирующих свой товар.

Многие смотрели с какой-то беззаветной жалостью на Змея и его людей.

— Хороший парень, жаль.

— Умрут же понапрасну, бежали бы куда глаза глядят.

— Куда от этих демонов Цербера убежишь? Лучше сразу, чем мучиться. — Долетали, брошенные в толпе фразы, до Змея.

Ласка, стоявшая совсем рядом, слегка наклонилась, будто поправляя что-то из экипировки, тихо сказала, так, чтоб только Змей смог услышать:

— Кэп, обрати внимание, на три часа, стоят, ухмыляются двое — это Урфин Джюс и Сильвер.

Он уже заметил этих двоих с наглыми рожами, смотревших на него с откровенным злорадством. Змей широко улыбнулся и помахал рукой, как старым друзьям, прокричав:

— Приятно было иметь дело.

Те не ответили и отошли.

Наконец, пришел важный Цербер и его Жало в окружении десятка воинов, вооруженных до зубов, зло зыркая по толпе. «И вправду бешеные псы». Вокруг них сразу образовалась пустота.

Подошла четверка представителей закона в черном, с хорошим вооружением.

Старший заговорил в громкоговоритель. Замолкли все. Народ сразу стих. В громкоговоритель прогремело.

«Дуэлянтам, готовиться, начинаем через тридцать минут. Всем имеющим автоматическое оружие поставить на предохранители. Любой выстрел расцениваем как провокацию».

Со спины подошли двое.

— Добрый день, Змей, хотя какой он добрый. Спасибо тебе за Урфин Джюса, потрепал ты эту мразь, сердце радуется.

Змей оглянулся, знакомые лица: «Да это же Молчун и Жнец».

— Привет, Молчун. Привет, Жнец.

— Мы вроде не знались, — удивился Молчун.

— Верно, только я когда вскрыл сейф в тире, там были записи, видел, как Вы Бедового спасали.

— Молоток ты, Змей, жаль не попить нам вместе пива.

Змей улыбнулся.

— Не хорони меня, друг, раньше времени, и у меня есть козыри.

— Змей, — просипел Жнец. — Противник твой клокстоппер, работает в очень низких стойках, излюбленный прием заход за спину и удары в почки и пах. Если сможешь, побегай от него, он мастер пяти секунд. Если пять секунд выстоишь, шансы есть.

— Спасибо Жнец, а вот и мой козырь идет.

Было относительно тихо на площади, а теперь и вовсе все стихло. Вперед вышла Пифия, слегка поклонилась Змею, поприветствовала полицию. Скинула плащ, оставшись в черном кимоно с перекрестием двух клинков за спиной, и с замороженной маской красивой безразличности стала методично разминаться, даже не взглянув на противника.

— Что это? — закричал Цербер. — Это противоречит закону. Змей не имеет права выставлять стороннего бойца.

— Пифия не сторонний боец, она полноправный член Братства Злых Клоунов.

С лица Цербера, будто вся краска сошла, сбледнул псина и тут же подошел к полицейским.

Прошло совсем немного времени, и к Змею подошел, едва сдерживающий улыбку, полицейский.

— Эта Сво…, - полицейский осекся. — В общем, противоположная сторона просит мирного разрешения дуэли и запрашивает цену компенсации.

— Тринадцать красных жемчужин, — сказал Змей и площадь в едином порыве Охнула.

— Согласен, — сказал Цербер, будто легкие выплюнул.

К Змею подошла Пифия, улыбнулась и прошептала на ухо:

— Змей, в скорости эта место будет называться «Площадь тринадцати жемчужин».

Тут и главный полицейский подтянулся, козырнул и обратился к Змею:

— Эти, поджавшие хвосты, спрашивают. — Народ, стоявший рядом, заржал. — Куда компенсацию доставить?

— Чумной Форт, штаб квартира Братства Злых Клоунов.

Народ опять зашумел по всей площади.

— А ты фартовый, и люди твои за тебя клещами держатся, — сказал Молчун. — Возьмешь в братство?

— А почему бы и нет, — сказал Змей. — Как определитесь, подгребайте к Чумному, там и поговорим.

Чумной форт Змей знал, он даже бывал там несколько раз еще мальчишкой. Как можно пройти этакое притягательное место, Черная громада, настоящая мощная крепость посреди воды с наследством страшных тайн и секретов.

Подошли к Чумному на шикарной моторной яхте Пифии. Крепость неузнаваемо преобразилась, выглядела, как новое строение, вдобавок появилось четыре современных причала и сдвижная стеклянная крыша над фортом.

К управляющему с охраной, встречающих их у причала, добавились Твердыня, Док и Близнецы. Оружейник подметил, парни были довольны, он представился и приказал собрать всех людей во внутреннем дворике. Управляющий, назвавшийся Циферблат, в соответствии своего имени зря время не терял, убежал с охраной исполнять указания нового владельца.

На причале остались только свои.

— Твердыня, как тебе Чумной?

— Выше всяких похвал, поработать, конечно, еще придется, но основные работы выполнены. Я успел только в сокровищнице поработать как следует, Кэп, теперь там надежней некуда, следом решили подвалы воссоздать и укрепить, Доку требуется что-то подальше от глаз, да и Вам, Кэп, тоже самое нужно.

Соответственно, нужно Ваше одобрение и средства.

На двадцать восьмом заводе есть материалы нужные нам, мы подсуетились заранее, они уже дали согласие.

— Так что нужно только ваше одобрямс или не одобрямс, — вставил свое Док.

— Без вопросов. Глыба, выдай нужное Твердыне и иди, принимай Хранилище.

— Глыба все сделает. Глыбе тоже нужно двадцать восьмой завод.

— Вот, как разберетесь здесь с делами, шуруйте всем скопом, и мне спокойней, только осторожней там и бдительней, понял, Глыба?

— Глыба понял, — просиял гигант.

Прошли во дворик, сердце радовалось укрепленным коридорам, приятно осознавать, что за твоей спиной несколько метров крепостной кладки.

Внутренний дворик преобразился разительно, вместо заросшего травой палаца и кусков кирпича здесь был разбит мини парк со скамейками и цветной мостовой, выложенной плиткой. Смотрелось стильно и очень красиво, на проект восстановления Крез не поскупился.

Служащие и охрана стояли двумя шеренгами по отдельности и внимательно, с напряжением, смотрели на нового владельца.

— Меня зовут Змей, Чумной Форт теперь собственность Братства Злых Клоунов. Ваши долги и рабство аннулируются. С этой минуты Вы все свободные люди. Можете хоть сейчас уйти, а можете поступить на службу. Лучшие, доказавшие свою преданность и желание совершенствоваться, со временем смогут вступить в братство. Завтра, с восходом солнца, здесь смогут остаться те, кто решит связать свою судьбу с Братством. Это все, разойдись.

Они не успели и половину Форта обойди, как прозвучал взрыв. Подбежал Циферблат.

— Хазя… тьфу ты. Капитан, на двадцать восьмом Взрыв.

Разбирали завалы полдня. Среди трупов своих не нашли.

Пифия вошла в раскопанный эпицентр взрыва, как лунатик, глаза открыты, но будто не видит она настоящее, то ли в грядущее, то ли в прошлое смотрит.

— Не подходите к ней, — предупредил Змей, понимая, что происходит.

Через минуту Пифия пришла в себя.

— Это был непроизводственный взрыв, это все подстроено, а наших просто похитили, опоили чем-то, и увезли до взрыва, и это псы Цербера, — уверенно сказала Пифия. — Они будут торговаться, им нужен ты, Змей.

— Они совсем охренели, напали на стаб и думают, что это им сойдет с рук, — заявил один из полицейских наблюдателей.

— Доигрались, суки блохастые, теперь им и в Кронштадт и в Рамбов ход точно закроют, да и до других стабов вести скоро дойдут, — сказал другой служивый.

Засели в вокзале, приходилось ждать хода Церберов. Змей попросил Пифию рассказать все, что знает о Церберах.

— В Питере есть несколько странных мест, сильно отличающихся от основного кластера Санкт-Петербург, они частично стабильны, их мало, но они есть, например, остров Заячий, на котором стоит Петропавловская крепость. По слухам он перегружается раз в десять лет, но правда это или ложь никто не знает. Церберы держат это в секрете. Основной источник их силы и благополучия, кроется там, в Петропавловской Крепости и ее расположении. Многие стабы давно бы отказались сотрудничать с Псами, но выгода от сотрудничества пересиливает. Как говорится, скрежещут зубами, а руку жмут. Они единственные из больших групп, кто закрепился в Питере, тем более центре. Редкие товары, произведения искусств, качественные биоматериалы регулярно и в больших количествах, и конечно, охота за головами, как не крути, а здесь они тоже лучшие.

Костяк клана это Цербер и его младший брат кваз Жало, оба отличные бойцы, они-то вместе лет двадцать назад и создали Церберов. Потом младший то ли под давлением старшего, то ли сам сглупил, переел жемчуга, ну ты видел последствия, а вот боец из него вышел отменный, нестандартный, непредсказуемый.

Постепенно, к этой шайке, называющий себя кланом, прибились все лихие отморозки со всех ближайших стабов, и самые-самые из них: это безумец Горелый — дар Алхимик, откровенный садист Белый — сильный знахарь, и Крюк, еще один с ненормально психикой, по слухам у него и дар соответствующий — палач.

Договорить они не смогли, к ним подбежал официант.

— Вам передали пакет.

На запечатанном пакете было написано: «Последнему Герою».

Большое подвальное помещение было жутким, что-то среднее между лабораторией пыточной и моргом. По центру стояло четыре железных лежанки с поддонами на высоких ножках, над ними бестеневые хирургические светильники.

На трех лежали Глыба, Твердыня и Док, зафиксированные широкими капроновыми лентами, пленные будто спали и видели кошмарные сны, яблоки под веками беспорядочно бегали, тела периодически подергивались, еще на одном лежанке-столе лежала тварь, распоротая от горла до промежности. Тут еще было двое в медицинских халатах, один сновал между лежавшими без сознания, второй же, видимо только вошел, и спускался по лестнице.

Тот, что спускался по лестнице, являлся полным альбиносом, короткий ежик, презрительная маска на лице, казалось застывшая навсегда, из цветного на нем были только пятна крови на халате и увеличенные черные зрачки, даже тенниски на нем были белые.

— Хэлоу, Горелый, тут говорят к тебе каких то важных новеньких притаранили.

— И тебе по тому же месту, Белый, — ответила, полная противоположность: лысый, кожа черепа коричневая в черных отметинах, будто только что пострадала от порохового ожога, на самом деле это были последствия неудачного эксперимента.

— Да уж, Цербер интересных субчиков нам подогнал. Я еще таких навороченных не встречал. Кто такие, Горелый?

— Люди Змея. Ты, Белый, даже не подходи к ним пока Хозяин отмашку не даст, как сказал Босс: — «Они наша наживка, червячки на рыбку золотую, а они живые нужны».

— Жаль, — искренне ответил Белый. — А то они мне уже нравятся, в особенности вон тот, большой. И что в них такого, Горелый, как ты говоришь «интересного»?

— Да вот, например, какие-то приблуды на руках. Представляешь, алмазный резак даже царапины не оставил, я три диска об него загубил, даже не понимаю, как такое может быть. И еще вот, смотри…

Алхимик взял скальпель и хладнокровно стал делать надрез, оголились кости на груди гиганта, который так понравился Белому.

— Ха, как твой кошмарик действует, даже не дергается.

— Не кошмарик, а зелье «Кошмары Горелого», — поправил Горелый и положил скальпель в ванночку.

Рана тут же на глазах затянулась. Белый не удержался, провел рукой, размазав лишь остатки крови, облизал свою руку. Знахарь грязно выругался и приложил свои ладони к груди гиганта, лежавшего беззащитной глыбой на столе.

— Режь снова.

— Ух, — выдохнул Белый, отшатнувшись. — Это и вправду что-то запредельное. Давай кисти отрежем и снимем.

Горелый с сожалением вздохнул.

— Уже предлагал Церберу, заинтересовался сильно, но не разрешил.

В запечатанном пакете оказалась небольшая коробочка с тринадцатью жемчужинами и работающая рация.

Змей нажал на тангетку:

— Я на связи, прием.

— Твои еще пока лежат целые, не кусками. Предлагаю обмен один к трем. Мне нужен ты, Змей. Договариваемся сейчас, времени не дам.

— Условия передачи? — твердо спросил Змей.

— Через час катер подойдет к Угольной стенке. На пирс по трапу сойдут твои люди, а ты зайдешь на катер. Все.

— Все? — спросил Змей.

— А да, ты должен громко дать клятву на привокзальной площади, чтоб все собравшиеся слышали, что ты сдаешься в плен Псам Церберам, и не будешь выказывать сопротивления до хорошенькой удобной камеры. Мы тут подобрали тебе одну знаменитую, там Великий князь Павел Александрович — сын императора Александра II сиживал, тебе будет приятно и, опять же, статусно.

— Получается, выказывать сопротивление до камеры не могу, а потом сколько влезет? — шутливо спросил Змей.

— Можешь, можешь, — ответил Цербер и хрипло заржал. — Делай дело, Змей, а то мои шестерки извились уже все. Не привыкли они выпускать из лап своих загребущих столь ценный материал.

— Согласен, — сказал Змей.

— А я и не сомневался, — хрипло хохотнул Цербер. — Как родился с прострелянной ангелом головой, так до сих пор в голове твоей праведный сквозняк и гуляет.

На площади как всегда было полной народу, пришлось совершить условие выставленное Псами. Из толпы неслось: «Не мудри Змей! Пошли их нахрен, Кинь их».

— Времени осталось совсем мало, — сказала Пифия.

Они были в доме провидица. Совсем рядом от угольной стенки. Девушки были буквально в панике.

— Змей, у тебя есть план?

— Есть, — спокойно сказал Змей. — Но очень опасный.

— Мы вступили в Братство, не для того чтоб пирожки печь, — сказала Ласка.

Змей кивнул.

— Пифия, есть подробная карта центра Питера?

— Есть, — ответила прорицательница.

Через минуту карта была на столе. Тень, как всегда расположился по центру, Тигра взгромоздилась на краю.

Думаю первые двое суток меня будут лишь пугать, а в серьез займутся попозже.

— Побег буду пробовать следующей ночью. В два часа. И не сомневайтесь, шансы у нас есть. Так, а теперь план. Вот Заячий остров и Петропаловка. Скорей всего меня поначалу определят в камеру в подвалы, как и обещали. Тень, скрытно следуешь за мной, просто наблюдаешь, без моей команды не вмешиваешься, понял?

Крысенок кивнул.

— Держим связь, изучаешь крепость, врагов, их расположение, не забывай делиться картинками. Тигра, и Вы девушки, возможно еще Глыба, если будет в состоянии. На катере входите в город по Большой Невке, — и Змей указал место на карте, — идете до Авроры, там оставляете катер, пересаживаетесь в резинку с электрическим приводом, следуете почти до конца Петровской набережной. Там до Александровского Парка рукой подать. Встречаемся у Грота. Надеюсь, Тигра проведет Вас до места, — и Змей мысленно передал Тигре примерный маршрут. — Девушки, а вы знаете, где это?

— Знаем, — ответила Ласка. — Недалеко от Горьковской.

— Точно, — подтвердил Змей.

— Но зачем мы там? — спросила Чума.

— А ты что, хотела брать приступом Петропаловку? — Змей уыбался, хотя глаза его не располагали к улыбке.

— Единственный выход — это метро, стопроцентное место для отсечения преследования. В городе нам не уйти, они лучше знают обстановку и их много. По воде тоже проблематично, догонят, зажмут катерами и опять же, останется уходить в город. Погоня, как я понял, для Псов это их хлеб, и скорей всего у них самые быстрые катера.

Пифия кивнула.

— Тогда только метро.

— Это будет круто, — сказала Пифия. — Если выйдем из этой передряги живыми, о нас будут легенды слагать.

— Оттуда еще не кто не возвращался, интересно попробовать, — сказала Ласка.

— Страшновато, но я за, — сказала Чума.

— Первопроходцы, если выживают, всегда преференции имеют, двумя руками за, — сказала Мамба.

— Уверен группой мы справимся, — сказал Змей.

На угольной стенке народу столпилось, как на парад гоночных катеров.

Как и договаривались с Цербером, подошел один из их быстроходных катеров. По трапу спустились целехонькие Глыба, Твердыня и Айболит.

Змей успел обняться с ребятами и взошел на катер. Со всех сторон неслись угрозы Церберам и оскорбления. Катер отчалил, толпа вначале затихла, а потом разразилась рукоплесканиями.

Глыба стоял на причале, смотрел на удаляющийся катер и, не стесняясь, плакал, и не только он один.