Остро пахло гарью и, чтоб его, озоном. От мощных ударов парня швыряло из стороны в сторону, как паутинку от порывов ветра. Он еще каким-то чудом умудрялся держаться на своих двоих, правда, иногда вынужденно переходя на четыре точки опоры. При этакой фитнес-свистопляске Ярослав чувствовал себя не очень, отчетливо понимая, что попавшийся ему по случаю упоротый тренер, находящийся там, за его щитами, и вправду хочет размазать его тонким слоем. И - о ужас! - похоже, для этого у него все есть. Этакое непривычное состояние как-то нисколечко не бодрило. А тут еще видимость: ее просто не было - ноль, а не «видимость», - все застилает темная грозовая пелена и вспышки молний защиты, в которую он сам вынужденно вкачал до дури энергии. Жах! Жах! По барабанным переборкам била собственная защита, во всяком случае, он так думал. Использование атомного сканирования тоже ничего не дало, слишком много энергии его прикрывало. «Жесть! - пронеслось в голове. - Вот дела, сам же загнал себя в этакую...» Продолжить мысль не смог, по нему в который раз ударили, как по мячику, шипастой бутсой, пришлось изрядно напрячься и вновь постараться удержать равновесие, при этом спешно подкармливая силой враз просевший щит. Несмотря на все разыгранное им грозовое шоу, он словно кожей чувствовал, как временами проседает энергосоставляющая. В такие моменты становилось предельно ясно, что если ничего не делать, рано или поздно этот грозовой фронт иссякнет, как дождь над пустыней, и он-таки получит по полной. Пару раз Яр пытался раскрыться и тоже нанести удар по противнику, но его неизменно вязали по рукам две причины - два предателя: Не-успел и Прозевал. Времени хватало разве что сориентироваться и увидеть Трилиста. Дальше приходилось экстренно ускорятся и вновь уходить в глухую защиту, парируя очередные невероятно быстрые удары соперника, двигающегося по какой-то странной, дёрганой траектории... Что тут скажешь - явный просчет. Он и сам уже понимал, что зря избрал такое начало. План на дуэль был проще некуда (теперь же он казался совершенной глупостью), а именно: Яр рассчитывал немного отсидеться в глухой обороне, а дальше разобраться по ходу дела. «Млин, вот же му...к, теперь-то что тут сказать?..» Обычных слов защищающемуся не доставало, с губ слетали одни лишь маты. Очередная попытка выйти из-под своего же щита принесла лишь четыре в одном: резкую боль, припадочную тряску, ощущение полета и искрометный удар об стену. Прежде чем потерять сознание, он ощутил, как погружается словно в мягкую теплую резину и услышал гортанный голос из зала о прекращении дуэли. Пришел в себя Яр быстро: боли не было, усталости тоже, и все бы хорошо, если бы не отвратно скребущая по груди досада. «Проиграл». Рядом кто-то хмыкнул и небрежно, можно даже сказать, издевательски ударил его ногой в плечо. - Эй, отдыхающий, хорош жмуриться, здесь тебе не пляж, подымайся давай, буду учить тебя уму-разуму, - раздался голос Вея Трилиста, сарказма в этих словах была тонна. Яр тут же вскочил, на издевательски ухмыляющуюся физиономию гнома он не обратил никакого внимания, а вот на стену обратил и даже очень. Там еще виднелся отпечаток его тела глубиной сантиметров двадцать, и этот незабываемый теперь оттиск выпрямлялся прямо на глазах. В голове пронеслось: «Вот же амортизатор хренов - круто». Яр глубоко вздохнул и ответил: - Вей, Спасибо за науку и поединок, здорово же ты меня разделал. Как бог черепаху. Вей хекнул, покачав головой: - Не знаю никакую черепаху, а если честно, ты не совсем плох, а привел тебя в нормальное состояние сам зал, это его прерогатива. Итак, наш любитель грозы, ты понял свои ошибки? Землянин горько усмехнулся и кивнул. - Да, учитель, признаю, у меня для реального магической дуэли ничего нет, - с какой-то обреченностью ответил Ярослав. Гном пожал плечами и, похоже, не согласился. - Не стоит так отчаиваться, Яр Роу, у тебя есть основное: невероятная мощь источников и реакция ей под стать. Если бы ты просто использовал порталы и работал своим сумеречным луком, мы бы, скорей всего, до сих пор с тобой бодались. И теперь самое главное, мой ученик, с конструированием и созданием у тебя все очень хорошо, можно сказать, выше всяких похвал. Поэтому в кратчайшие сроки требуется создать или переработать группу новых заклинаний для коротких дистанций. Основные критерии: скорость при реализации и ударе, а также эффективность. - Понял, - оживился Ярослав и собирался еще что-то сказать, но Трилист не дал, перебив: - Вот, смотри: моя «Дуэльная молния». И показал Ярославу тройную скрученную молнию, виденную тем ранее, только она была короткая - метров восьми. Нахмуренный и серьезный гном тут же пояснил: - Ну, скажи, зачем тебе, например, в городе эта гостья из поднебесья, бьющая на тысячу пятьсот метров. Ведь экономичней и быстрей, а главное, нужней короткий разряд от метра или чуть больше. Представь, ты в замкнутом влажном пространстве где-нибудь в катакомбах, где вода бежит по каменным стенам. Представил? - Да, учитель, - кивнул Ярослав. - Вот, и ты бьешь большим разрядом и что получаешь? А я скажу: с большой долей вероятности эта шалунья не только твою цель оприходует, она мимоходом и тебя «приголубит». Примерно та же история и со щитами. По-хорошему тебе нужен небольшой, но очень подвижный заслон и именно в том месте, куда нанесен удар, с возможностью отклонения. Само собой разумеется, ко всему тому, о чем я говорил ранее, нужней нужного очень быстрые мозги. - Вей постоял немного, раскачиваясь с носка на пятку и что-то обдумывая, а затем продолжил: - Почему-то мне кажется, вот с этим как раз тебе повезло. Скажу, пожалуй, вот еще что: Быстрый удар, Быстрое Перемещение, Быстрая Защита - это основные критерии успеха боевого мага. Яр поклонился и поблагодарил Наставника, заверив, что с завтрашнего дня серьезно займется разработкой заклинаний и оттачиванием дуэльного комплекса. Вей послушал и одобрил, явно оставшись довольным таким похвальным рвением. После небольшого разговора о насущном решили созвать совещание, куда помимо них с Вем уже привычно вошли оба Эльси, а теперь и Хранитель, и, конечно, присутствовали вездесущий Гелик с Черненькой, перегородившей собой вход-выход. Стихийно возникшая планерка порадовала Ярослава. Все собравшиеся не перебивали друг друга, говорили сжато, по делу, никто не «лил излишнюю воду» и не бросался лозунгами. Было решено, что старший Роу займется дальнейшей инспекцией сокровищниц древних и вплотную делами задуманного Университета, благо теперь в должности преподавателя по любому направлению магии или боевых искусство выбор был - закачаешься. Хранитель Замка Рюири продолжит подготовку к приему Инспектора Императора и проигравшей битву за замок стороны. Тени будут работать над расселением и осмотром крепостных стен и башен на предмет возможной обороны. *** - Ух, - шумно выдохнул Ярослав. Смотрелось это и вправду впечатляюще и грозно, он не знал как остальных, но его лично пробрало и наполнило гордостью по самое горло, аж глаза защипало. Огромный прямоугольный тронный зал: с одной стороны грозные Тени Луны, в невероятных светящихся угрожающе-голубым цветом кольчугах древних. С другой - тысяча высокоуровневых возрожденных в латах-артефактах, под завязку вооруженные древними реликвиями. Между этими двумя грозными воинствами - молотом и наковальней - узкий проход к трону, на котором расслабленно восседал Ярослав. По бокам от него расположились два самых мощных дракона в магической броне, а у ног Владетеля возлежала Черная радуга с вздыбленной шерстью. Яр еще немного с удовольствием понаблюдал, после чего нехотя встал с трона, спокойно заговорив. Акустика в этом зале была волшебная, так что все присутствующие слышали даже дыхание говорившего. - Внимание, братья и сестры! Скоро здесь появятся светлые, ведем себя достойно, держимся гордо. Они явно будут нас провоцировать, пусть, мы их тоже жалеть не станем. Что бы ни случалось, всем стоять как каменным, любое действие только по моему личному приказу. Ую, и вы, Мист и Гейр, у вас троих на сегодня почетная обязанность: встретить и как следует накрутить этих «парламентеров», что хотите делайте, хоть на дуэли их вызывайте. Если что, уничтожайте светлых без раздумий, быстро и насмерть, как вы умеете, кроме посыльного от императора, конечно. Для нас всех они никакие не парламентеры, а подлые вороги, пусть хотя бы через возрождение научатся почтению, будем их обнулять столько, сколько понадобится. Тени на такие слова довольно заулыбались. Яр тоже усмехнулся и продолжил: - Если всем все понятно, работаем. Ни одного звука в ответ он не услышал, разве что увидел поднятую руку с большим оттопыренным пальцем в исполнении Вея Трилиста, примкнувшего к возрожденным. Яр выдержал небольшую паузу и спокойно приказал Хранителю: - Хорошо, Аэро, действуй, инициируй проход на парадную площадь и помни, о чем мы договаривались. - Слушаюсь, Господин, портал к Императорскому дворцу проложен. И десяти ударов сердец не прошло, как все услышали бесстрастный голос Хранителя Замка Рюири: - Они идут, - отрапортовал он и исчез. Парадный плац сиял ухоженностью, чистотой и порядком, по периметру ярко горели круглые светильники, чередуясь с развевающимися флагами клана Полуночников. Красиво, спору нет, но не это здесь было главным. Так уж получилось у этого древнего Архитектурного волшебства, разбуженного Веем Трилистом, что именно отсюда открывался до умопомрачения дивный вид на замок, окружающую город крепость и близлежащее пространство. А посмотреть, разинув рот, если честно, тут было на что, и даже больше. В прозрачном благоухающем воздухе парили счастливые драконы, забавляясь с летающими цветами. А вдалеке неприступными вершинами гор высились внушительные боевые башни с горящими кристаллами на вершинах. Но еще больше, как ни странно, поражала крепостная стена, окружающая огромное пространство по периметру, встающая грандиозным барьером между этими то ли горами, то ли башнями. Стеной, правда, это мега-строение назвать было сложно, скорее, эту невидаль хотелось именовать непреодолимой преградой, именно так и никак иначе. Хранитель стоял в самом центре парадной площади, в шаге от него выстроилась сотня безмолвных Теней в глубоких капюшонах, в сияющих голубых кольчугах, в руках они сжимали потрескивающие силовые мечи. Если смотреть на это отстраненно и непредвзято, то создавалось пугающее впечатление, что этот встречающий эскорт собрался даже не в ад, а в места куда похуже. Пара мгновений - и отряд Теней пропал, словно его и не было. И вовремя, прямо напротив Хранителя заработал портал, и из него вышел инспектор Императора с бордовым штандартом. Этакий перекормленный розовощекий мальчик, видимо, устроенный по блату чей-то сынок, а за ним выпрыгнуло сразу двенадцать эльфов, разодетых, словно на бал, с лицами хмурого похмельного утра. Так и хотелось со всего маха вдарить им по колокольчикам, чтоб порозовели и свои слащавые рожи сделали попроще, ну или хотя бы вытянули. Хранитель шагнул к представителю Императора и уважительно поклонился: - Приветствую вас, главный инспектор, в Замке Рюири клана Полуночники. Слово «главный» попало, куда и было нацелено, упитанного красавца аж выпрямило, расправило плечи и даже вздернуло подборок от важности. Он проблеял формальную фразу: - Корона Пояса Миров требует налог. Хранитель сделал еще полшага и, преклонив колено, прикоснулся к штандарту. - Надеюсь, уважаемый представитель не будет против уплаты за десять лет вперед и небольшого знака признательности лично вам за неудобства с наведением портала. Брякнуло, словно кто-то на заднем плане рассыпал мешок золотых, произошел перевод. Видимо, взятка оказалась сильно сверх ожиданий, инспектора аж качнуло, и он расплылся в алчной улыбке - кроме золотого блеска его ничего больше не интересовало. Он тут же поднял стяг Императора еще выше, с показанной значимостью заверил: - Налог за десять лет полностью уплачен. Претензий к Голубому миру у Короны Пояса Миров нет. Слава Императору! Только Хранитель и ответил на это воззвание: - Здравия Императору! Все это время, потраченное на бюрократию, эльфы крутили головами и, похоже, находились в прострации от открывшейся панорамы. Они смотрели на живых резвившихся драконов, на боевые башни с огромными кристаллами на шпилях, на этот странный мир, с летающими цветами размером с небольшой дом, с огромными светящимся скалами и многим другим, ранее невиданным. Наконец самый главный из прибывших эльфов словно опомнился и с невероятным пренебрежением выдал, хотя и увидел высокий уровень хранителя: - Эй, раб, совсем страх потерял: на колени, мордой в пол, когда с тобой высший разговаривает. Не увидев никакой реакции на свои слова, эльф изменился в лице, выхватывая из-за пояса плетку-семихвостку, и хотел было ударить Хранителя. Не успел. За спиной Аэро вдруг материализовался отряд эскорта. И прекрасный девичий голос уверенно произнес: - Хранитель, убить этих белокурых уху. Создалось такое впечатление, что светлым применено какое-то непонятное оружие: у всех лица словно перекосило, а главный из них заорал как одержимый: - Дуэль до смерти сейчас же, прямо здесь и сейчас, мечи и магия! Тень, не раскрывая своего лица, плавно и спокойно проскользнула к светлым, и теперь всем стало понятно, что это хрупкая, гибкая девушка. Эльф ткнул в нее пальцем, злясь, что жертва до сих пор не проронила и слова. - Ты поплатишься, дерзкая грязнокровка, - сказал главный из пришлых. - Ой поплатишься, - пренебрежительно и зло повторился эльф. - Я Аллэй Энном Белая ветвь свидетельствую, что ты, низкая, смертельно оскорбила высших, и мы все в праве по очереди вызывать и убивать тебя, тварь. И мы будем это делать, пока ты не лишился всего и на коленях признаешь меня своим хозяином. Скрытая под капюшоном заливисто рассмеялось: - Ничего в этом мире не меняется, какими вы, светлые, были - самовлюбленными уродами - такими и остались, забавно будет проделать то же самое с вами, Аллэй Энном. - Я Ую Эльси Тени Луны принимаю условия. - И девушка откинула капюшон. Похоже, ее красота и, возможно, считанные эльфами характеристики, а также причастность к легендарному боевому клану повергли светлых в шок, они даже подались назад. Вперед вышли еще двое Теней, скидывая капюшоны, и все услышали два девичьих голоса - два вызова. - Вы, ничтожные, оскорбили нашу тату. Я Мист Серто Тени Луны вызываю вас всех на озвученных ранее условиях, - заговорила следующая. - Все слышали, вы, светлые, оскорбили клан Тени Луны, я Гейр Ама Тени Луны вызываю вас всех на озвученных ранее условиях. Первым опомнился, нужно отдать ему должное, глава миссии: - Невозможно! Как вы здесь? Вы же эльфы и должны подчиняться мне, - и он вытянул вперед руку для поцелуя. А когда ничего не произошло, возмущенно вспылил: - Я правая рука Моор Яди Белые мотыльки, главы службы влияния. Подчинитесь! Ую спокойно ответила: - Может, мы и эльфы, но вот вы уже давно нет, разве что чудовища, такая у вас теперь сущность. А свое подчинение можешь засунуть себе... На это оскорбление глава прибывших отреагировал своеобразно: - Закрываю количество дуэлянтов, - как-то поспешно выкрикнул глава миссии. И хищно осклабился, пояснив: - Как первый оскорбленный я имею право в любой момент ограничить увеличение количества дуэлянтов. - И он довольно ехидненько засмеялся. - Вас трое сумасшедших против двенадцати, в нашей миссии собраны одни из лучших мечников. - Добавив к этому: - И, слава светлым богам, я нисколечко не против таких рабынь. Ха, да весь Пояс Миров будет мне завидовать. А вот с этим члены миссии были никак не согласны и шумно заспорили. Ую обернулась к подругам, от удивления даже развела руками: - Девочки, да эти укушенные за причинное место, похоже, нас делят. Тут не только они трое прыснули, не выдержал и весь отряд, самозабвенно заржав. Такого светлые не стерпели - стали кричать, шипеть что-то неразборчивое, хватаясь за мечи. Как ни странно, ситуацию разрядил доселе казавшийся никчемным инспектор Императора. - Нет-нет, остановитесь! - выкрикнул представитель Императора. - О таком мы не договаривались! Вначале переговоры с Владетелем Замка и только потом все ваши разборки, меня это никак не касается. На эльфов было интересно смотреть - чисто возбужденные индюки! - гнев окрасил их бледные лица красными пятнами, они шипели что-то сквозь зубы, хватались за рукояти мечей, но не вынимали их. Тут опять ожил инспектор, похоже, ему тоже стало интересно, и он с пылом в голосе спросил: - Хранитель, если я задержусь в Рюири на лишний часик, вы, надеюсь, не будете против? Хочу посмотреть на убранство Замка, он, похоже, сильно изменился, и могу сказать, в лучшую сторону. Хранителю показалось, что он даже услышал скрип зубов эльфов. Аэро, как мог держался, но все же на его каменном лице нет-нет появлялась улыбка, Похоже, происходящее уже забавляло Хранителя, и он спокойно и даже как-то расслаблено сказал: - О, что вы, инспектор, конечно, идёмте, я вам все покажу, - и они пошли вперед, о чем-то тихо переговариваясь, а эльфы, закипая, вынужденно проследовали за ними, а чуть поодаль, как и положено теням, бесшумно заскользила группа эскорта. *** Пока шли, эмоции немного схлынули, привыкший все анализировать Аллэй уже корил себя за излишнюю горячность и несдержанность. Но случилось то, что случилось, и их понесло и взяло в оборот это, уже ставшее привычным, состояние превосходства, но что-то подсказывало ему, что расплата будет беспрецедентная. Внутри все похолодело. «И как же это произошло?» - задавался вопросом опытный эльф. И он вдруг поймал себя на мысли, что это ни что иное, как откровенный страх перед увиденным. Его испугали извечные и сильные враги, которых все давно считали канувшими в лету, - драконы. Эта немыслимая по своей грандиозности крепость, окружающая замок, и, конечно, Тени Луны - их силовые мечи, кольчуги (явно не подделки, а, как есть, артефакты древних). «Что это? И как это?» - он пока не понимал, и с этим нужно было разбираться и не ему, а кому-нибудь повыше. Но то, что он уже видел, можно было сравнить со взрывом сверхновой в Поясе Миров. Одно успокаивало: он не увидел не одной вещи из тайного хранилища. Когда они вошли в тронный зал, зрелище было сродни удару молнии в затылок, он вдруг понял: те его недавние страхи возникли не беспочвенно. И это не орда числом и жертвами взявшая Замок, о которой ему говорили. «О, светлые боги, спасите и помогите, я должен действовать, как мне предписано». *** - Приветствую инспектора Императора в Замке Рюири, вы удовлетворены? - спокойно и возвышено спросил Владетель Голубого Мира. - Полностью, Господин, и более того, мы благодарны. - И посланник низко поклонился, его уже потряхивало от всего увиденного, но он, как наркоман, получал удовольствие от всего этого, понимая, что уже скоро будет самым популярным инспектором, народ в очередь начнет вставать, чтобы его послушать. Распрямиться он не успел, да уже и не смог, его словно паралич разбил, и он как-то неприлично застыл в своем низком поклоне. Возможно, это от услышанного - обращения главы светлых к владетелю, сидевшему на троне: - Как ты, низкий, можешь сидеть, когда твои хозяева... - закончить речь он не успел. Инспектора, хотя и согнуло, но глаза-то он не закрыл. И скрученный, но любопытствующий увидел на мраморном наборном полу брызги крови и покатившуюся мимо его ног голову недавно говорившего глупца. Но несмотря ни на что, на весь этот ужас, его сознание завизжало на повышенных тонах: «Я знаменит!» Он и опомниться не успел, как по небу приятным холодом прокатились лечебные заклинания, и его отпустило, а хранитель, любезно взяв его под руку, отвел подальше в угол, где он смог оперится на стену и продолжить наблюдение. Ждать пришлось не очень долго, в зал опять вошли эльфы, а скорей, их ввели. - Ты поплатишься, варва... - взвизгнул фальцетом влиятельный эльфийский функционер, во всяком случае, посланец Императора считал его таковым. И опять он не успел продолжить, а наблюдатель от империи даже не смог засечь, как тот умер. Но, Слава Императору, на этот раз ни одна из слетевших голов или частей тел не катилась рядом с ним. Как только светлые эльфы ни умирали за всю свою долгую жизнь, но они, похоже, впервые попали в такой жестокий круговорот перерождений. Наконец Ярославу это надоело, да и время уже поджимало - расстраивать Повелителя темных и Распорядителя Академии никак не хотелось. А эльфы, хоть и были достойны подобного к себе обращения, оказались куда крепче, чем он рассчитывал. «Я буду стойким, эти красивые звери не задумываясь убили миллиарды людей», -напомнил себе Ярослав и сказал своему главному по диверсиям: - Ую, вы с девочками возьмите, что причитается по дуэльному праву с этих белокурых демонов, а потом передайте их возрожденным, пусть до предела держат их на респе. И он обратился к молчаливым отрядам: - Надеюсь, уважаемые, вы не против. Неожиданный рев, как будто тут рядом открылись врата в бушующий штормом океан, подтвердили: уважаемые просто-таки жаждут хоть немного оплатить долги. Посчитав, что уже время отправляться на званый обед к Повелителю темных эльфов, отцу Принцессы Хёйро, он приказал: - Лян, парадные латы Принца Тени Луны. Сказать, что он не волновался, было нельзя, его, если честно, слегка теребил обычный мандраж. От алхимика самоучки: Дорогой и уважаемый читатель, не поскупитесь, добавьте звездочку иль кубок к этому бурлящему вареву. Быть может, Ваше участие как раз и придаст этому зелью нужное всем нам волшебное свойство - быструю выгрузку проды и продолжение истории.