Несмотря на мощные фильтрующие воздух заклинания, пахло гарью и сильно перегретой сталью. По главному тренировочному залу стремительно, со скоростью разогнавшегося локомотива двигался огненный смерч, мимоходом снося сгенерированных противников, превращая их в пыль. - Стоп! - крикнул Трилист с места наставника. - Достаточно! - И уже спокойным голосом с хитрым лукавым прищуром продолжил: - Сойдет, мой мальчик, сойдет и, пожалуй соглашусь... со скрипом, но соглашусь - ты готов. Яр замер, его боевые заклинания развеялись, он поклонился наставнику и шагнул за пределы боевой территории, смахивая со лба пот, с большим интересом ожидая продолжения. Вей, заранее назначил этот день для обсуждения их дальнейших действий, однако же, он несколько минут молчал и пристально его рассматривал. «Ну чистый рентген», - подумалось Ярославу. - Чего тянет-то? Чего тянет?» Заминка длилась недолго и, наконец, учитель, нахмурившись, со значением в голосе произнес: - Ну и запашок от тебя, Ярище! Если не заклинанием, так амбре, исходящим от тебя, кого хошь пришибет. - И засмеялся во все горло, откинувшись в удобном кресле. Ярослав только покачал головой. - Вот знаешь, учитель, это неправильно. Когда же ты меня этому родовому умению обучишь? У старшего и среднего вона как драть горло попусту получается, а у меня вот никак не выходит, что бы ни делал, как бы ни старался, не получается и все тут. И тут же в него противопехотным снарядом полетел сапог, Яр едва успел уклониться, а гном весело щурясь, прохрипел: - Иди уже, умник, приведи себя в порядок, перекусим по-быстрому и начнем. Давай, давай бегом! Как ты там говорил давеча? Время не ждет? Очень правильно сказано, у нас же его и вовсе нет. Время прошло быстро, и вот уже который час они сидели вдвоем в небольшом помещении и, казалось, обсудили все насущное и даже кое-какую перспективу на будущее. Ярослав уже, было, подумал, на сегодня все. Он ошибался, поворотное действо было еще впереди. - Яр, еще раз выведи последнее письмо от Черной Скалы. Яр кивнул и сделал то, что просил учитель. «Приветствую, Ярослав. В этом письме сообщаю: от темных кланов получили честь учувствовать на Вступительных испытаниях в школу Альтарим семеро, не считая моей дочери. Через три дня они группой уходят на Тикс. Место проживания традиционно - отель ";Замок Ос";. Будешь в столице - присмотри, в особенности, знаешь за кем, что-то неспокойно на сердце. Здравия Тотхему темных! Тхё Камир». Вей встал и пару раз прошелся туда-сюда, насколько позволило пространство: буквально несколько шагов - и разворот, несколько шагов - и разворот. «Чего это он так разнервничался?» - подумал Яр, но спросил другое: - Учитель, интересно, а чего они там так рано забыли? До вступительных же еще несколько месяцев. - Ничего удивительного, вступительные - это серьезное, если не сказать, смертельно опасное испытание, и оно проходит в высокогорье. Теперь понятно? Яр кивнул. - Так что собирайся, тебе нужно быть там еще раньше, акклиматизация - вещь серьезная. А еще советую приобрести приличную недвижимость в столице, в твоем случае как можно ближе к Университету. По себе знаю, понадобится обязательно. Ярослав, видимо, хотел возразить и успел только с интонацией вопроса издать звук: - А-а-а...? Трилист рубящим жестом словно отрезал. - И даже не думай! И без тебя здесь все управимся и на Эллате тоже, да и отпрысков твоих не забудем, не беспокойся. И пожалуйста, не недооценивай Академию. Это единственное место, где подкупом, отвагой, шантажом, запугиванием и наконец дружбой ты сможешь получить будущих союзников. Всегда помни историю драконов и гномов. Когда-то мы, снедаемые гордыней, опрометчиво посчитали, что наш двойственный союз без труда раздавит господство светлых. О-о-о, как преступно мы ошибались! Итог ты знаешь, драконов почти истребили, а гномов сломали, раз - и нет гордой древней расы. Принизили нас почти до рабов, лишив многих прав и почти всей значимой собственности. Яр даже в глаза Вею смотреть не мог, в них, казалось, колыхалось безграничное море сожаления, разочарования и ненависти. Прощались недолго. Обнялись, Вей еще немного поскрипел с напутственными словами и советами. Яр как-то механически покивал головой, но всеми мыслями и устремлениями был уже там - в столице миров. *** На, казалось, бесконечной площади Водного Перемирия Имперской столицы с сотнями фонтанов, праздно шатающимися разумными и много чем еще, пока необъяснимым, почти незаметно для этого мира появилась фигура, словно и не из портала вышла, а просто так появилась из воздуха - и все тут... Кто это? Определить было невозможно, прибывший кутался в просторную черную накидку с глубоким капюшоном, и не поймешь сразу, то ли от прямых лучей звезды спасался, то ли от любопытных взглядов. Пожалуй, еще можно было отметить, что эта одежда, скрывающая как лицо, так и статы, из очень дорогих и редких. На изгибах ткань меняла цвет на фиалковый, а по краям накидка была искусно расшита золотой нитью явно с усилениями. Сразу видно, на площадь прибыл не простой господин, скорей всего, придворный или даже высокопоставленный работник тайной службы Императора. Поэтому даже у старожилов преступного мира этой площади - щипачей и карманников - с их запредельно прокачанным восприятием, все же заметивших прибывшего, появилось лишь одно желание - бежать куда подальше от этого господина и доложить Смотрящему. *** Утро выдалось неплохим, день и вовсе расчудесным, а главное, прибыльным. Это закон, есть погода на площади Водного Перемирия - и в кошеле позвякивает серебро, а то и золото. Нет погоды - и в приваре лишь презренная медь, а то и вовсе пусто. Площадь сегодня, как и почти всегда, шумела, рядилась, кичилась достатком, голосила на разных языках, совершенно не замечая притаившегося на краю хищника, тихо собирающего свою дань. Ну как тут заподозришь? Ни норы, ни логова, а всего лишь небольшая, аккуратная, кованая лавочка с добротным деревянным сиденьем. На ней в одиночку расположился на первый взгляд праведник c благочестивой внешностью. Длинные седые волосы и борода прибраны и подвязаны, где надобно, лицо чистое, хоть воду пей, в глазах добрая кроткая мягкость. За этакую выставочную личину Кукса по прозвищу Притворщик очень ценили в Синдикате. А в преступном мире он уже давно слыл признанным авторитетом и бессменным Смотрящим над одной из самых оживленных точек столицы миров. Это теплое и доходное, самолично нагретое задницей место, находилось на самом краю площади Водного Перемирия, аккурат напротив отеля «Замок Ос». Оно было его, можно сказать, уже вечность. Единственное, чего недоставало старому хитрецу, так это какого-то драйва в происходящем. Изо дня в день все шло своим чередом, как по-писаному, телохранители фланировали где-то рядом, шестерки бегали, выполняя приказы, воры воровали, мошна тяжелела. «Ого, что-то все же произошло в этом болоте», - успел подумать Притворщик, увидев, как к нему, выпучив глаза, подбежал информатор-шестерка и быстро прошептал: - Хозяин, интересный объект, - и выдал координаты. За столькие-то годы Кукс узнал площадь как свои ладони. А через секунду Притворщик сильно удивился, несмотря на скрывающую объект интереса накидку, при его-то прокачке он все равно должен был увидеть хоть что-нибудь, а тут ноль, совершенный ноль! - Не понял, - обронил Смотрящий, мастерски щелкнув пальцем. Заклинание «Определить Невидимое» реализовалось мгновенно. Около глаз старика возникли какие-то туманные, движущиеся в разные стороны структуры в форме цилиндров и кругов со странными отростками. Эти конструкции пронизывали тончайшие огненные спицы, словно имплантированные в зрачки применившего заклинание. Три удара сердца он смотрел во все глаза, напрягаясь и совершенно ничего не видя, перед его усиленным взором простиралась лишь полная чернь, словно он ослеп. - Что за хрень? - озлился Кукс Притворщик. «А если так», - и он задействовал «Определить Невидимое» на полную мощность. Обычно это заканчивалось почти незаметным сквозным отверстием у несчастного, и отправкой оного на возрождение. Неожиданно, и впервые, все пошло не по сценарию. Вдруг из этого сгустка тьмы к нему бросилась сияющая всеми цветами радуги змея. «Откуда? Что это?» Среагировать он не успел, острая боль пронзила все его естество, в него словно толстенный штырь вогнали от темечка до прямой кишки. Такой дикой, травмирующей сознание боли, он еще никогда не испытывал. Кричать не мог, так как шею, челюсти, язык, всю черепную коробку, будто колючей проволокой стянули. Смотрящий захрипел и опрокинулся вместе со скамейкой навзничь, и лишь через несколько секунд смог прошипеть потерявшейся от недоумения охране: - П-п-проследить. Телохранители поняли и сделали, что нужно. Не знали только, что делать с тем, что видели перед собой. С неподдельным ужасом смотря себе под ноги - на вырванный с мясом глаз Авторитета, валяющийся на мостовой. Удовлетворенная змейка-чародейка от сытости сладко заснула, совершенно не понимая, что от нее еще хочет этот Мрачный Каратель, итак получивший запредельную дозу энергии. *** Из-за резкой перемены обстановки выход из портала немного тормознул. Ясный день. Тепло. Даже жарко, но легкий свежий ветерок с гор благодатно освежал. После звенящей тишины Рюири по ушам словно разделочной доской приложили - у большого вечного города и дыхание шумное. Пахло разогретой брусчаткой, каменной кладкой и почему-то свежей выпечкой. Яр с интересом огляделся по сторонам и сильно впечатлился. Такого занимательного действа ему еще не приходилось видеть. Огромнейшую площадь по объему в три, а то и пять футбольных полей окружали величественные гигантские здания, скорей даже высоченные замки в причудливых башенках, утопающих в зелени. Но не об этом речь: все, что происходило на самой площади, никак не поддавалось сиюминутному осмыслению и не позволяло на чем-то другом сосредоточиться. На первый взгляд это можно было назвать ужасающей сутолокой из живых существ и красных английских телефонных кабинок. Во всяком случае, ему так показалось. Красные застекленные будки, причем иногда довольно-таки внушительных размеров появлялись и исчезали, в них входили и выходили эльфы, гномы, люди... да кого здесь только не было! «Мать честная, вот так водоворот». Когда совсем рядом такая вот отлакированная мини-беседка бухнулась своим основанием о мостовую, и оттуда выскочила прекрасная дама с кавалером, о чем-то увлеченно разговаривая, он сделал два шага в сторону, уступая дорогу молодежи и наконец, понял что это такое. «Это же как в незабвенном Карбах-Хабо просто местный транспорт, только там, в Темном Мире, у портальщиков была грузовая рама за спиной, а здесь будка с обзорными окнами, интересно-то как». Ни с того ни с сего на пальце нагрелось кольцо, Ярослав посмотрел, подняв руку, но ничего не заметил, Змейка-Чародейка, закрыв глазки, как обычно, спала. «И чего это я время теряю?» - обеспокоился Ярослав. И без лишних промедлений открыл дверцу и шагнул внутрь. Резко пахнуло сандаловым деревом или чем-то очень похожим, пожалуй, разве что с толикой перца. Внутри было чисто, такое впечатление, что ни пылинки, но самое поразительное: будка оказалось с неслабым технологическим сюрпризом. Одна из стен этого транспортного средства целиком состояла из сильно выгнутого стекла, на котором очень четко были выведены несколько временных параметров, а также температура окружающей среды, место нахождения и еще куча разнообразных данных. Почти впритык к этому табло, как паук на паутине, висел портальщик, отделенный от пассажира прозрачной перегородкой. Молодой мужчина повернулся, смерил его взглядом, почтительно кивнул. - Господин, закройте дверь, и присаживайтесь, пожалуйста. Яр опустился на обитое черной кожей сиденье, про себя отметив: «Пожалуй, тут и вдвоем будет удобно». Вслух Яр сказал: - Замок Ос, пожалуйста. Ничего не произошло, разве что портальщик вновь обернулся и с извиняющейся улыбкой пробормотал: - Господин первый раз в столице? - и он указал на возвышающийся на краю площади, нисколько не уступающий горам на горизонте, Исполинский замок с множеством черных башен и башенок и мощными стенами из огромных желтоватых глыб. - До отеля пятьсот девяносто три метра, это и есть Оса, Господин. Яр выругался про себя и сказал: - Ну, раз ты уже все понял, прозорливый ты наш, тогда покажи мне самые значимые достопримечательности столицы. Как считаешь, за час уложимся? - Вполне, Господин. Итак, Темный Универ, - сказал молодой хуман, указывая в сторону возвышающихся гор. Какой-то миг - и будку телепортации почти неощутимо тряхнуло при ударе об основание одной из многочисленных смотровых площадок, террасами вырубленных на противоположной горе. Их положение оказалось идеальным, а сильный ветер за бортом, забавлявшийся мелкими камушками, гоняя их по площадке, ему как пассажиру нисколечко не мешал, наоборот, вечный проказник добавлял колорита, своеобразно озвучивая раскинувшуюся под ногами грандиозную панораму. - У-у-у-ш-ш! У-у-у-ш-ш! С-с-с-ш-ш! - гудел ветер на гранях кабины, словно пытался сказать: «Ушли бы вы отсюда, смертные...» Иногда заставляя портальную будку трусливо вибрировать под натиском налетающих шквалов. Зато отсюда открывался умопомрачительный вид на, казалось, бесконечный город, раскинувшийся внизу от горизонта до горизонта, на громаду Альтарим, размером с гору, и обширное многокилометровое каменное плато, на котором и стоял этот колоссальный комплекс - на вид целый город-крепость. - Господин, выходить здесь строжайше запрещено, - вовремя предупредил портальщик. - Здесь обзорная площадка только для транспортных кабин. Господин, и обратите внимание на каменное плато рядом с Альтаримом. Вот здесь и происходят Испытания. Это место еще называют Подносом Смерти. Яр незамедлительно зафиксировал плато до мельчайших подробностей, с благодарностью глянув на портального извозчика. Перед глазами высветилось. Айре Ант уровень 256 (Портальный извозчик, специализация: Видящий суть) Интересным было то, что специализацию Арта Ярослав едва различал, и она прямо на глазах медленно, но верно, стала исчезать, а через несколько ударов сердца и вовсе пропала. Стало ясно, что он на мгновение увидел явную склонность или даже дар, который при желании можно было развить. «Надо бы присмотреться к этому Анту, многообещающий, похоже, парень». - Господин, ну что, поехали дальше? - предложил извозчик со скрытыми талантами. - Валяй, - согласился Ярослав. Кабина дернулась, и они оказались у сурового серого пятиугольного здания с впечатляющим рвом-рекой и высоченной металлической стеной, отшлифованной до зеркального блеска. - Пять углов - самая страшная тюрьма в Поясе миров, - просветил Айре. Далее был дворец Императора, поражающий своими взметнувшимися в вышину шпилями и изысканной архитектурой, показавшейся Ярославу излишеством и вычурностью. А потом последовали несколько быстрых перемещений, которые вызвали недовольство Ярослава. Портальщик явно спешил. Землянин, можно сказать, совсем не успел рассмотреть ни центральный базар, ни гильдию наемников. И много еще чего интересного, что было пролистано, словно страницы неинтересного журнала. И наконец, они, остановившись, примостились впритык к небольшому выступу циклопического маяка в морском порту. «Похоже, в этом столичном городе все грандиозно», - очарованный открывшимся видом подумал Ярослав, обеспокоено наблюдая за шаткостью их положения. Впечатление было такое, будто кабинка едва держится на этом небольшом карнизе. К тому же он впервые наблюдал отсутствие рядом других портальным кабин. - Господин, извините, вынужденно хулиганю. За вами слежка, - словно выстрелил словами порталищик, не оборачиваясь. Он явно сосредоточился на их хлипком, неустойчивом положении, они буквально качались на жердочке и похоже, портальщик был полностью готов к любому развитию событий. Парень, как ни крути, все больше нравился Ярославу. - Точно? - спросил землянин, для него происходящее тоже было неожиданностью. - Да, почитай с самой площади нас вели, Господин. От порыва ветра с моря будка закачалась, внизу что-то заскрежетало, но они удержались. - Извините, Господин, мне не удалось оторваться, идущие за вами профи высшей квалификации, на порядок лучше меня, - искренне расстроившись, засопел Айре Ант. Яр хмыкнул. - Ошибаешься, ты просто не знаешь, что из себя представляешь. Как считаешь, если я исчезну, у тебя могут быть проблемы? - Надеюсь, что нет, - как-то разочаровано ответил молодой человек. Будка все же не удержалась, чрезмерно наклонившись, замерла на мгновение и полетела вниз. - Я найду тебя, Ант, - успел прокричать Ярославле, ставя метку на портальщика. Он вышел из портала в толчее и резком запахе рыбного базара, решив, что это лучшее место для отрыва, если идущие по следу отслеживают шлейфы. На этот раз он благоразумно обрядился в грубый балахон до пят - выцветшего черного цвета, с широкими рукавами и огромным капюшоном. Древняя накидка, экспроприированная в закромах Рюири, не подвела, никто его даже взглядом не удостоил. Потолкавшись немного по рыбным рядам и насмотревшись на разные морские диковины, он выбрался к каким-то ремонтным мастерским. Здесь народа было уже поменьше, в основном шастали мастеровые. Наконец, Яр увидел то, что ему было нужно - несколько строений с плоскими крышами. Зайдя в какой-то узкий проулок, в рост человека заставленный бухтами скрученного каната, выждав несколько минут и убедившись, что за ним «хвоста» нет, он прыгнул на одну из крыш. - О да! Это то, что нужно, - невольно вырвалось из уст Ярослава. Это была захламленная крыша большого эллинга и, судя по виду, сюда никто не забредал с самой постройки. Чего тут только не было: куски металла, обрезки труб, какие-то колеса, уже давно пришедшие в негодность, строительные материалы, железные тросы разной толщины и степени поражения ржавчиной и много чего еще, не поддающегося определению. Яр в этом завале промышленного мусора лишь искал место, где можно было спокойно укрыться и поработать над маскировкой фрейма, раз есть такая возможность. Оставлять на виду это палево было неблагоразумно, и он посмотрел на свой хитбар. Яр Роу Темный уровень 9 653 (Убийца Высших, специализация Сумеречный Дракон) «И чего раньше, еще на Земле, об этом не позаботился? Упущение... А, по сути, чистой воды распи....во». После нескольких минут блужданий ему повезло: в куче пустотелых, искривленных и удивительно легких балок взгляд наткнулся на с виду крепкий мизерный сарайчик, скорей всего, сторожку, когда-то поставленную на высоту, дабы присматривать за стройкой, но это было лишь предположение. Дверь оказалось крепкой, Яр ее едва открыл. Массивные, не для этого строения, петли выдержали, вот только предательски заскрипели. Но этого тревожного сигнала о нарушителе никто не услышал, там внизу - в эллинге - полным ходом шли какие-то работы, которые бы заглушили и более громкие звуки. Внутри сторожки было на удивление чистенько и аскетично: табурет, столик, лежак, голые стены. Место нашлось в самый раз, словно друга хорошего в нужный момент встретил, и радостно, и чувство уверенности удвоилось. Удивила древесина, словно вчера струганная, крепкая, гладкая, почти белая с тонким запахом ванили. Прикрыв дверь, Яр присел на лежанку, прислонился спиной и затылком к теплой стене, побездельничал минут пять, наслаждаясь тишиной, и подался в путь, верней, в Мастерскую Демиурга. Больших трудностей не возникло, и теперь у сидевшего незнамо где, потерянного в нагромождении строительного мусора, Яра во фрейме над головой значилось: Яр Твердобокий уровень 728 (Маг Универсал, специализация Порталы) Яр улыбнулся. «А что, вроде неплохо получилось». Изначально свое имя он убирать не собирался, а уровень выбрал почти минимальный для поступающих в Академию, памятуя как-то сказанное Трилистом: «Уровень соискателя семьсот - это тот минимум, с которого приемная комиссия допускает к Испытаниям». Расслабление длилось недолго, вспомнилась пригласительная от Игл Тампа. Яр выругался, расстроенно доставая карточку. Ну что тут скажешь, на ней без всяких помарок теперь значилось: «Глубокоуважаемый Яр Твердобокий, Высшая школа магии Альтарим сочла вас достойным вступительных испытаний. Главный Распорядитель Школы, Игл Тамп». Отлегло, он с хорошим настроением вышел из сторожки, огляделся, прислушался, запустил сканирование на крыше - живых не было. Он сразу озадачился маскировкой и больше времени потратил именно на это действо, зато теперь с двух-трех метров обнаружить этот сарайчик было уже почти невозможно. Он бы и еще тратил тут время, совершенствуя маскировку, если бы не встревоженный голос охранника Лян: - Хозяин, отмеченному вами портальщику Айре Ант, похоже, несладко приходится. Яр охнул, посмотрев через тактический интерфейс, - картинка была не радостная. Он увидел явно пыточную, его знакомец - портатальщик - висел на дыбе, рыдая навзрыд, безотрывно смотря на куски своей портальной кабины, совершенно не обращая внимания на плеть, рвущую, будто бумагу, его плоть. Яра проняло аж до самых костей, а дальше все развивалось достаточно быстро. В пыточную Синдиката словно ворвалось что-то потустороннее, безжалостное, безумное и почти невидимое. Палач на замахе ударить не успел, он вдруг прямо на глазах развалился на куски, а стены и висевшего на дыбе, словно из ведерка окатило кровью. Двух охранников, писаря и сидевшего на стуле одноглазого старика, успевших разве что мигнуть и наполнить воздухом легкие для крика, смололо, словно в мясорубке, вместе с элементами инвентаря - высоким стулом и конторкой. В ошалевшего от происходящего портальщика ударил лечебный блок вместе со словами Яра Твердобокого: - Извини, парень, не усмотрел. За транспортное средство не переживай, компенсирую. Сняв портальщика с дыбы, Яр с грузом триста ушел порталом в уже знакомую сторожку. От алхимика самоучки: Дорогой и уважаемый читатель, не поскупитесь, добавьте звездочку иль кубок к этому бурлящему вареву. Быть может, Ваше участие как раз и придаст этому зелью нужное всем нам волшебное свойство - быструю выгрузку проды и продолжение истории.