Тени сгущались на центральной каланче Карбах-Хабо, до самого захода Черного Главаря Уури увлеченно рассказывал свою историю притихшему перевозчику. Когда северянин завершил устный эпос, они еще какое-то время посидели в тишине, разве что ветер старательно дул в бойницы, будто в огромную свирель: «В-в-в-верю, в-в-в-видел».

Эта история под такой аккомпанемент и самого рассказчика слегка пришибла, он будто заново пережил и получение силы, и тот ужас, и приступ благоговения во время наблюдения за боем пришлого шамана с хозяином запада и его армией.

- Убил, на повал уби-и-л, - вторя ветру, невероятно осипшим голосом, слегка заикаясь, выдал грузовой портальщик, судорожно схватившись за большую кружку. Сделав приличный глоток пахучей и крепкой жмути, он продолжил, уже справившись с речью, - пенный напиток явно помог: - Чувствую, в нашем болоте грядут большие перемены. Если бы кто другой рассказал, ни в жисть бы не поверил, - на морде бывшего боевого шамана отражался отблеск какой-то коварной мысли и воодушевления, слегка подпорченный кривой улыбкой. - А зачем тебе этот кровопийца? - спросил он, указав большим пальцем себе за спину, в сторону дворца. - Тебе его не взять, ни одному, ни в группе, даже если с тобой будут такие, как я, числом десять, это смерть в лучшем случае.

Уури согласился с такими выводами.

- Послушай, я и не думал о покушении, только об информации - сколько он будет покупать рабов для пополнения войска, сколько наемников, а он этим в первую очередь займется. Думаю, информация ценна сама по себе, и потом, этому пришельцу, так или иначе, нужны будут разведчики из местных, а мне только того и нужно, хотя бы немного стребую кровавый долг за своих. Это просто счастливый случай уйти красиво.

Лу по-дружески ударил Уури в плечо.

- Знай, северянин, я с тобой. Не только у тебя кровный долг, других таких жаждущих в этом городе полно, только кликни, сбегутся, - и он развел руки, - их тьма-тьмущая. И еще, слушай меня, это все хорошо, что ты задумал, но поверь, ценней будет, если мы грабанем хозяина запада до покупки рабов и придем к Владетелю и с золотом, и с информацией.

Оба гурда вскочили, постояли немного в нерешительности и обнялись, как делают это воины перед смертельным боем.

- Похоже, занимательное время наступает, - со смешком сказал Схаш Уури.

- Еще какое, повеселимся от души, я обещаю, - также хохотнув, ответил перевозчик. - Подожди тут немного, брат, понаблюдай, а я нужных бойцов позову, парни хоть и оторванные, но надежные и умелые воины из бывших боевых шаманов. Я тебя уверяю, они на порядок лучше теперешних дворцовых, Ад основательно подчистил таланты а этой, мать ее, элите. Чтобы конкуренция, не дай темные боги, не возникла у его приближенных ублюдков. - Говоривший вышел на центр площадки. - Жди, я быстро, - и он исчез во вспышке портала.

- Надеюсь, ты не за охраной отправился дружек. Новоявленный шаман стоял у одной из бойниц и смотрел на дворец хозяина запада, размышляя над превратностью судьбы.

«Как-то все закрутилось, завертелось, стремительно набирая обороты...»

От раздумий отвлекало излишнее оживление у парадного входа во дворец, там спешно выстраивалась охрана. Время для наблюдавшего, казалось, течет как песок сквозь пальцы.

«Где же ты, Лу?» - забеспокоился северянин. Но ждать больше не пришлось: прямо на его глазах из порталов по двое выскакивали перевозчики на грузовых рамах, они появлялись и тут же слаженно и быстро отбегали к бойницам, освобождая место для телепортаций идущих за ними. Прибывающие незнакомцы приветствовали Уури жестами, выказывая восхищение короткими выкриками типа: «Круто, уделал-таки!»

- Лу, тут охрана у дворца собирается, наверняка сопровождение для своего хозяина выстраивают, - прокричал северянин, увидев появившегося из портала знакомца.

- Парни! - заорал в ответ выскочивший последним Лу. - По завету наших предков, в ватагах старший всегда самый высокоуровневый. Так что все исполняют то, что приказывает Схаш Уури, за непослушание смерть и исключение из банды! Клянитесь Главарем и системой.

В ответ на вершине пожарной каланчи ухнуло дружное:

- Исполняем то, что приказывает Схаш Уури, за непослушание смерть и исключение из банды, клянемся Черным Главарем и системой.

Лу подмигнул, кивнув, - мол, давай действуй. И северянина будто подменили, он вышел на центр, сказав:

- Хорошо, парни, перезнакомимся чуть позже, а сейчас дело, - он указал пальцем на одного из прибывших воинов, - тебе задание: следи за дворцом, как процессия охраны тронется, сообщи.

Выбранный для дозора гурд то ли кивнул, то ли поклонился, три удара сердца, и он у бойницы. Уури впечатлится, но виду не подал, присев прямо на каменной кладке каланчи, когтем быстро начертал схему будущего ограбления.

- Смотрите сюда: это улица Плача - самая широкая дорожная артерия, ведущая к невольничьему рынку, они обязательно пойдут по ней, других путей много, но тогда им придется растягивать построение. Где-то посередине, вот здесь и здесь, параллельно с двух сторон начинаются торговые ряды, это самое оживленное место улицы, и лучшее для нас. Мы располагаем восьмью бойцами и четырьмя грузовыми портальщиками, двое из которых будут вот здесь, остальные двое с противоположной стороны дороги, - и Уури обозначил четыре группы захвата кружками, встал и окинул взглядом собравшихся. - Там, - он ткнул ногой в центр начерченного, - усердно изображаем из себя тихих обывателей: торгуемся, жрем, пьем, интересуемся ценами на товары, заводим шашни с местными торговками, но будьте начеку, не отходите далеко от своих портальных и постоянно будьте в зоне видимости друг друга.

Теперь золото, его понесут на носилках - в этом я уверен, - в большом сундуке. Наш план прост: действуем по сигналу, это будет мой свист, - и он старательно изобразил оный. - Все понятно? - спросил северянин, непонятливых не нашлось. - А дальше все зависит от наших спецов: чем ближе к носилкам они выйдут, тем лучше для нас, - на что все понятливо кивнули. - И еще, - продолжал северянин, обведя всех взглядом, - сработавшие рядом четыре портала должны прилично раскидать охранников, спецы хватаются за поручни, а бойцы валят, кого успеют, на все про все у нас пара мгновений. Лу, сколько вы вчетвером сможете поменять мест телепортирования?

- Три, и это предел, последний. Если честно, все очень рискованно; по отдельности каждый из нас за пару-тройку мгновений сможет поменять до пяти мест, а вот единовременно и синхронно это намного сложнее.

- Понял, - прервал его Уури. - Останавливаемся на двух точках, что это будет?

Знакомец-перевозчик понимающе кивнул.

- Предлагаю первое: Кладбище Кораблей, баржа Спешащая, трюм на ее корме. Это огромная посудина по самому центру кладбища, здесь все ее хорошо знают. Второе - моя каланча, до нее добраться не так просто, они гарантированно попотеют и здорово задержатся, надеюсь, мы уже будем далеко. Отсюда, отдышавшись, уйдем к Дак Дыку, а дальше лес и твой ориентир. Согласен, командир?

- Да, - ответил северянин. - Но у меня одно дополнение: нужно заранее поджечь первое место телепортации. За одну секунду мы не сгорим, только слегка подкоптимся, а вот преследователям придется несладко, да и, чтоб пойти дальше, им вначале придется все потушить, а со старыми кораблями это ой как трудно.

Собравшиеся с большим уважением и интересом посмотрели на главаря. Народ зашумел.

- Неожиданно, и, по ходу, очень эффектно должно получиться, - явно довольный, сказал Лу, про себя подумав: «Да он еще и умник, вот повезло-то».

- Как там, у дворца? - громко спросил северянин у наблюдателя.

- Ничего нового, главный, - ответил, не отрываясь, поставленный на пост. - Охрана уже выстроилась, а главных действующих лиц пока не видать.

Уури довольно махнул лапой.

- Ну и хорошо, пробуем маршрут.

Они пять раз прыгали, сверяясь по местности, прорабатывая слаженность и скрытность, по пути прикупив в торговых рядах с десяток бутылок огненной воды. Отдохнув и перекусив, они наконец услышали немного взволнованный голос наблюдателя:

- Внимание, они двинулись, несут огромный ящик, охраны больше, чем думали, есть еще двое рядом с сундуком, их тоже несут, видать, из дворцовой свиты.

Вся ватага без исключения бросилась к бойницам. Охрана и ящик смотрелись солидно, еще бы - примерно двести алых бойцов из охраны правителя, впереди его личный штандарт - черное полотнище с пирамидой белых черепов. Уури увидел волнение в глазах его гурдов, но сразу нашелся:

- Парни, не переживаем и не спешим, им до нашего места больше двенадцати тысяч шагов, если что, мы даже поспать успеем. И не смотрите на их количество, нам оно до одного места. Если сделаем все, как задумали, никто из нас даже царапины не получит, к тому же у нас в кулаке неожиданность, а, сами знаете, в короткой стычке это самое важное. На охранное сопровождение хозяина запада еще никто не нападал, мы первые.

Народ тут же, воспрянул духом, посыпалось:

- Верно!

- Дело говоришь!

- Всласть порежем высокомордых!

- Ох и позабавимся!

Черту подвел ухмыляющийся Као Лу, посматривая на своего протеже:

- Представляю, сколько сегодня разговоров будет в тавернах, и сколько кружек жмути разопьют в нашу честь.

От таких речей морды соратников пылали улыбками и блестели клыками. Они постояли еще немного, позубоскалили, и когда Уури понял, что все готовы, сказал:

- Выходим, братья, пришло время мести.

В один момент центральная городская пожарная каланча опустела, только ветер все так же гудел в амбразурах.

- Эх, молодежь, - вдруг раздался гнусавый старческий голос, и на каменные блоки самого высокого строения столицы западных гурдов ступил старик. Никаких вспышек, никаких звуков разрываемого пространства, он просто будто появился из ниоткуда на серых камнях. Это был тот глубоко пожилой работник общественного портала из селения добытчиков Дак Дык. - Эх-эх, - еще раз посетовал дедуля, покачивая головой, - совсем как дети малые, честное слово, - он глянул на палатку и оставленный скарб, повел рукой, и все вдруг превратилось в пыль и тут же развеялось ветром. Шумно вздохнув, он пошел своей неспешной шаркающей походкой по начертанной на камне схеме, и исчез, немного не дойдя до амбразур, а вместе с ним пропала и схема на камне, будто ее и не было вовсе.

***

Улица Плача встретила их гудящим, как огромный улей, шумом базара и запахом пищи от сотен торговцев готовой еды, тут резали, шинковали, смешивали, жарили, парили, варили все, что было съедобного на планете, при этом громко крича, зазывая отведать свою стряпню. Гурды уже расположились четким квадратом, решив, что, когда охрана золота появится в зоне видимости, крайняя группа с бутылками хорошо горящей огненной воды отправится на поджог. По внутреннему ощущению Уури этот момент вот-вот должен был наступить, но он вдруг увидел, что его подельники склонили головы и замерли, а навстречу шел знакомый портальный мастер, с которым они уже виделись сегодня. Все было как во сне, будто он и соратники в каком-то пузыре, за его границами кутерьма и суета, а внутри тихо, и мир снаружи на тебя внимания не обращает, будто потерял из виду. Уури попробовал пошевелиться и поразился - он не мог даже моргнуть, не то, что стукнуть этого наглого старика по башке.

- Привет, вот что у тебя с мозгами, убогий? Опять драться хочешь, теперь вот по голове меня решил оприходовать. Ты это, давай завязывай на меня зуб точить, а то зайдешь далеко и сам без зубов останешься. Эх, знал я, что будешь бедокурить в городе, ты да шалопаи твои, вот только зачем следы по всему городу оставляете? Намусорили и не убираете, ладно твои громилы, они в городе выросли, расстраиваешь ты меня, сын великого охотника, - портальщик несколько раз назидательно ткнул своим корявым пальцем в лоб Уури, мол, включай, наконец, свою голову, включай. - На вот, - и он вложил в лапы северянина два узких лезвия, будто сделанных из куска льда, - подмогну вам ущербным, может, повзрослеете. А теперь слушай и вникай, там, рядом с золотом, на паланкинах двое, они опасны и сильно зажились в этом мире, притуши их, видел, метать железо ты горазд.

Да, и еще, - дедок как-то даже расстроился, почесал затылок, - вот же память стариковская, совсем плохим стал, едва главное сказать не запамятовал: дракону в город забытых теней надобно, оттуда лучше всего выходить на охоту. Не забудь!

Выдав это непонятное сообщение, древний старик будто растворился в воздухе, а шум и суета большого города вернулись, быстро заполнив собой пустоту.

- Ну, ты даешь, старшой, - восхищенно сказал Лу, - оказывается, ты с самим Сушеным знаешься! Теперь ребята тебя боготворить начнут.

В голове ошарашенного произошедшим северянина пронеслось: «О темные боги, и верно, это был он, Сушеный». Уури не хуже других знал городскую легенду о юродивом старике, последнее время почитавшемся многими, как новый немного странный бог: неизвестно откуда приходит, неизвестно куда уходит, любит сидеть в виде нищего у крупных городских порталов, подтрунивая над проходящими, иногда отсылая некоторых черти куда, навстречу приключениям, при этом заменяя собой всю портальную группу. И ни у кого не возникает даже мысли, что здесь что-то не так, и где обычная городская обслуга сложного в работе артефакта. Их потом, конечно, находят, обычно где-нибудь в злачных местах города, пьяных вусмерть, но счастливых. Поэтому портальщики и были главными почитателями этого всесильного шутника.

Схаш Уури посмотрел на длинные холодные лезвия в руке и ужаснулся, прочитав статы одного из метательных ножей:

Вымораживатель жизни (легендарное одноразовое оружие)

Урон: Теплокровные - мгновенная окончательная смерть (порез, попадание в любую часть тела);

Нежить - полное замораживание, 1 минута, - 500 здоровья каждую секунду, дебаффы: хрупкость, 1 минута, обморожение, 3 минуты (скованность движений, тугодумие);

Магические создания - полное замораживание, 1 минута, - 300 здоровья каждую секунду, дебаффы: хрупкость, 1 минута, обморожение, 2 минуты (скованность движений, тугодумие);

Духи - мгновенная кристаллизация

Созерцание морозящих лапы полупрозрачных острых ножей прервал тихий голос портальщика Лу, прозвучавший прямо в ухо:

- Предводитель, цель ступила на улицу Плача, четвертая группа ушла на поджог.

Северянин кивнул и про себя начал отсчет, они уговаривались потратить на это огненное действо не больше тридцати ударов сердца. Поджигатели успели за двадцать пять, отметив свое прибытие в установленную точку поднятой лапой. Уури выдохнул - все готово. Дрожь в членах исчезла, он видел приближающуюся процессию и две размеренно качающиеся цели на паланкинах: обряженные в золотые одежды, с надменными, будто застывшим мордами, и печатью вселенской значимости. Когда охрана поравнялась с ними, северянин прыгнул на грузовую раму и громко засвистел, время странным образом будто остановилось, он видел все, словно в замедленном действии. Четыре портала, сработавшие синхронно почти вплотную с сундуком, как и планировалось, раскидали охрану, стоявшую рядом. Уури видел, как врагов опрокидывало одного за другим, как сухой лес ураганным ветром. А вот двое на паланкинах выстояли, их фигуры и фигуры тех, кто их нес, окружили щиты силы. Шаман увидел, как холеные морды теряют выражение полного безразличия, искажаются гневом, и, не раздумывая и без сожаления, метнул в них ледяные ножи.

***

От содеянного прямо дух захватывало.

«Неужели получилось? О-о-о, да как сильно! - на сияние вновь созданного источника смотреть без боли было невозможно, от этого зрелища переполнял восторг, казалось, аж чрезмерно, через край. - Неужели это я создал?» Яру не верилось, оказалось, это так приятно - чувствовать себя создателем. Он даже кожей чувствовал горячее излучение ядра магии. Все выведенные системой возможные к передаче заклинания встали правильно, и Темный увидел в арсенале Оракула стоящее первым в разряде заклинание, отмеченное вензелем дракона, с подпиской «врожденное».

«Ого», - восхищенно подумал Ярослав, прочитав:

Огненное дыханье (масштабируемое, врожденное)

Поражение магическим огнем

Разрушающая мощность - 26 180 (238 уровень * коэффициент заклинания 110)

Максимальная дальность 40 метров

«Ведь и у меня должно быть что-то подобное, - заинтересовался юноша. - Я постоянно меняюсь, после боевой формы должно появиться». Посмотрел - ага, и вправду есть. Вывел параметры:

Дыханье Тьмы (масштабируемое, врожденное)

Поражение магической тьмой

Разрушающая мощность - 127 360 (398 уровень * коэффициент заклинания 320)

Максимальная дальность 100 метров

*Дополнение: 7% вероятность окончательной смерти

*Дополнение: 9% вероятность получения пожизненных дебафов (рандомно)

*Дополнение: 12% вероятность получения неизлечимых увечий (рандомно)

Дыхание Тьмы впечатляло и давало повод задуматься.

«Н-да, - обронил про себя Ярослав. - Мамочки мои родные, получается, у меня уже триста девяносто восьмой уровень. Здорово, конечно, но все же я оболтус. Дурень, пускающий все на самотек, - тут Яр почувствовал сожаление, ведь сколько ни откладывай, а статы разбирать придется и оповещения системы тоже, вон их сколько опять накопилось. - Неправильно все это, важную вещь упускаю, а времени, в самом деле, нет от слова совсем, постоянно какая-то хрень происходит. Уже какой день здесь, а к занятиям даже не приступил, хотя боевое искусство лефаров и фехтование мне нужней нужного, в Академии без этого не выжить, да и в парламенте, похоже, тоже».

Поразмыслив над этим, Темный решился.

«А что, может, и получится, да, скорей всего, это даже правильней, чем, как всегда, на скорую руку. Ева, Лян, вы здесь?»

«Жду указаний, хозяин», - в унисон ответили оба.

«Вы можете в фоновом режиме, без спешки и вдумчиво распределять полученные очки и бонусы, включая оповещения, выравнивая мое развитие?»

На какое-то время повисла тишина. Первым заговорил Лян:

«Если будет ваше распоряжение, хозяин, и разрешение на определенные вложения свободных ОХ в наше с Евой развитие, мы сможем выполнить ваши установки, кроме ведения личной переписки».

«Я, хозяин, полностью согласна с Ляном, могу только добавить, что вам надо только спросить, и мы сразу отчитаемся обо всем, что сделали», - раздался приятный голосок Евы.

«Что ж, даю все разрешения и полный допуск к распределению свободных ОХ моим помощникам Еве и Ляну, действуйте», - Яр облегченно вздохнул - мигающий калейдоскоп оповещений на самом краю периферийного зрения наконец исчез.

«Спасибо за доверие, хозяин», - опять в один голос ответили помощники.

Юноша вышел в реал, там все оставалось по-прежнему, только Триа Ас слегка встревожено смотрела ему в глаза.

- Использовала лечение? - лефара кивнула. - Мне? - спросил Ярослав, поднимаясь и обратив внимание на небольшой веретенообразный кусок золота в руках озадаченного гнома.

«Неужели это все, что осталось?»

- Нет, - ответила Лефара. - Оракулу, ему было больно.

- Все, поднимаемся, - сказал Ярослав, глядя на своего подопечного, которому пришлось заменить источник. Выглядел он отлично, а источник вообще выше всяких похвал, и, главное, дракон улыбался. - Ар, как себя чувствуешь?

Оракул посерьезнел, поклонился:

- Повелитель, я словно заново родился, очень много новых ощущений, я еще не во всем разобрался. И даже пока теряюсь, столько всего, и магия...

- Ничего, ты быстро разберешься. Я вот что хотел спросить: это очень больно?

- Нет, что вы, больно, конечно, но вполне терпимо, оно того стоит, это уж точно.

Яр удовлетворенно кивнул.

- Отлично, попробуй лечение, теперь у тебя должно легко получиться. Представь, что тебе нужно использовать лечение на себе, пожелай этого и почувствуй, как внутри проходит широкая зеленая полоса. У тебя должно быть ощущение, что она все восстанавливает. Даже будто придает силы. Только не тушуйся.

И у Оракула получилось, все присутствующие увидели, как по нему прошлась та самая широкая зеленая полоса. И опять получилась крайность - девушки из драконов разрыдались, а мужчины едва сдерживали слезы.

«Беда, - подумал Ярослав, - как бы опять на колени не бухнулись».

Чтобы по возможности побыстрее разрядить обстановку юноша громко сказал:

- Ар, попробуй, пожалуйста, в боевой форме использовать «Огненное дыхание». Схему ты знаешь, можно, конечно упростить, но это на твое усмотрение, главное, чтоб получилось.

Ар Оракул кивнул, в его глазах отражалось восхищение и дикая жажда познания, он развернулся и побежал, подпрыгнул, тут же перекинулся в красавца-дракона стального цвета, энергично взмахнувшего крыльями. Теперь даже невооруженным глазом было видно, что это не просто огромный опасный хищник, а грозное создание и сосредоточение магии.

Вдруг ящер повел головой, и на землю обрушился широкий столб шумящего, как в домне, пламени, в лицо резко пахнуло жаром и выжженной землей.