Утром меня разбудил Игорь. Я как-то даже отвык от того, что меня кто-то будит. Оказалось, что уже семь утра. На мой незаданный вопрос Игорь тут же ответил:

       - Спецы капсулу привезли. Сейчас будут её тут устанавливать. Не двигать же тебя вместе с кроватью. Иди вон, чайку на кухне попей. Там Коля уже к чаю всяких сладостей приволок. Заодно и познакомишься с этим сладкоежкой, - с какой-то теплотой проговорил последнее слово мой охранник и учитель.

       Я вышел из комнаты, а вместо меня туда потянулись два спеца, занося гроб капсулы. Мешать специалистам, да и просто глазеть на их работу особого смысла не видел, потому последовал совету Игоря и отправился на кухню. Там за столом сидел совершенно обычный парень. Такого встретишь в толпе и уже через минуту описать его внешность не сможешь совершенно: рост средний, стрижка обычная, лицо совершенно типичное и непримечательное, возраст и тот средний: не поймёшь то ли двадцать пять, то ли сорок пять. Удивительно никакой человек. Даже непонятно, как его знакомые на улице узнают. А может и не узнают? Впрочем, кое-что его всё-таки выделяло из толпы: удовольствие, с которым он пил чай с крохотными ватрушками на два-три укуса, забыть сложно. Он откусывал ватрушку, ласково жмурился и только спустя пару мгновений начинал жевать, от этого процесса счастливая улыбка сама расползалась по его лицу. Затем он шумно прихлёбывал чай из громадной, наверное, литровой кружки, спустя опять же пару мгновений чай единым мощным глотком проваливался внутрь, после чего любитель ватрушек с чувством выдыхал, словно сделал чрезвычайно важное дело. Потом процесс повторялся. Это зрелище меня настолько захватило, что я даже забыл, зачем пришёл на кухню.

       Наконец меня заметили:

       - Привет, босс! Ватрушку хочешь? - он улыбнулся, делая приглашающий жест. Улыбка была открытой, доброй и какой-то хлебосольной что ли, она казалась прямо звала: "Угостись ватрушкой!". Или это я просто оголодал? А, не важно!

       - Привет! Почему босс? - поинтересовался я, наливая себе чая и присаживаясь поближе к пакету с ватрушками.

       - Потому что мы, телохранители, охраняем тела больших боссов, ну или тела их близких. Поскольку других тел поблизости не наблюдается, значит ты - босс. Хотя есть ещё вариант называться телом, но он почему-то никому не нравится...

       - У тебя целая философия по поводу своей профессии, как я погляжу, - проговорил я, кусая уже вторую ароматную ватрушку. Первая словно в воздухе испарилась, я даже не заметил, куда она подевалась...

       - А как же! В любой профессии нельзя без философии. Философия - основа понимания любой профессии, если ею проникнешься - считай ты уже на треть профессионал в данном деле.

       - А остальные две трети? - вторая ватрушка кончилась тоже как-то быстро и внезапно, потому приходилось тянуться уже за следующей.

       - А остальные две трети всякие мелочи вроде знания специфики профессии, владения необходимыми навыками, умение обращаться с необходимым оборудованием и прикладными решениями. Ерунда, в общем, мелочи несущественные, а вот философия... Философия гораздо важнее, ибо без неё работа превращается из любимого дела в опостылевшее занятие, которым мы занимаемся через силу и только для того, чтобы получить зарплату. Философия подводит нас к тому, почему мы любим данную профессию, рассказывает о её плюсах, приводит к пониманию и усвоению принципов профессии буквально фибрами души, и уже никуда из данной профессии ты не денешься, ибо философия прочно ловит в свои силки и отпускать совершенно не торопится, да и не собирается этого делать совершенно.

       Пакет с ватрушками опустел, совершенно не считаясь с моим желанием съесть ещё хотя бы парочку румяных представителей данного вида сдобы. Впрочем, Николай, увидев моё затруднение, достал из под стола пакет с пышками - не менее румяными булочками, аппетитными даже на вид. Аккуратно развязав пакетик, он предоставил их в моё распоряжение и продолжил лекцию:

       - Так вот, основы любой философии находятся в глубоком понимании изучаемого предмета, чтобы можно было данный предмет полюбить всей душой и передать эту свою любовь другим людям. Недаром, само название "Философия" переводится на русский язык как любомудрие. Я, безусловно, понимаю, что это - любовь помудрить и повысказываться высоким слогом о простых вещах, но в этом всё-таки скрывается нечто прекрасное и возвышенное, не находишь? А также глубокое знание и понимание предмета обсуждения. Ах да, об этом я уже говорил.

       - Коля, кончай грузить бедного мальчика, он уже скоро утонет в дебрях твоих словесных экивоков, - прервал поток красноречия Николая появившийся на пороге кухни Игорь, - О! Пышки! Пышки - это хорошо! Пышки - это замечательно!

       Игорь уже присел к столу и попытался ухватить одну из булочек из пакета, но Николай был быстрее и пакет с булочками благополучно ускользнул от рук нового поедателя сдобы.

       - А ну кыш отседова, презренный циник, не ценящий основ философии. Пышки не для вас, они только для понимающих сублимацию жизни и ценящих прекрасное! - пакет отодвинулся ещё дальше, вплотную ко мне, чем я не преминул воспользоваться и подхватить очередную сдобную представительницу.

       - Так я ценю, ведь что может быть прекраснее, Коля, твоей великолепной пышки? Они же само совершенство!

       - Ну, лизнул, лизнул, угощайся, так и быть!

       Пакет вернулся на середину стола, и пара булочек была моментально выхвачена оттуда довольным Игорем. И только проглотив их, Игорь налил себе чаю.

       - Что там с капсулой? - поинтересовался я у него.

       - Бу-бу-бу, бу-бу, бу-бу... - примерно такой я услышал ответ.

       - Чего? - невольно переспросил я.

       Игорь тщательно прожевал, сглотнул, после чего пояснил:

       - Устанавливают ещё. Я в этих делах ни бум-бум, так что лучше сам у спецов поинтересуйся, что там и как.

       Немного удивившись такому длительному объяснению по сравнению с бу-бу-бу, решил отложить выяснение дел с капсулой на то время, когда закончатся пышки, ведь их оставалось не так много, а третий рот намекал, что к моему приходу их и вовсе не будет.

       Пышки закончились гораздо быстрее, чем хотелось бы, и, несмотря даже на довольное бурчание сытого желудка, я бы с большим удовольствием слопал ещё парочку-троечку булочек, а то и больше. К сожалению, третьего пакета с булочками у Коли не оказалось, и я с чувством выполненного долга отправился смотреть на капсулу.

       Капсулу пока ещё подключали. Время тянулось мучительно медленно. Один специалист прозванивал на ноутбуке датчики и интересовался их состоянием на панели у другого. Смотрелось это скучно, но делать было всё равно нечего. Специалисты провозились ещё около часа, после чего покинули квартиру. Я едва дождался их ухода, чтобы завалиться в капсулу. Завалившись туда я первым делом проверил информацию по своим имени, фамилии и игровому нику. Ничего не было. Слава Богу, ну если не считать пару упоминаний о том, что ясле-легенда - это некий Лесовик. С большим удовольствием нашёл и просмотрел ролик о нашем со Степашкой проходе через сонный город. Зрелище и правда было забавным. Степашка так вообще стражников просто убил своим появлением. Они до его ухода ни одного слов произнести так и не смогли. Объяснялись только междометиями. Народ был в диком восторге. Съёмка была сделана с нескольких ракурсов и довольно качественно. А в некоторые моменты картинка разделялась даже пополам, чтобы показать одновременно и Степашку, и реакцию на него охранников города. Моё появление нельзя назвать столь же блистательным. Но определённый эффект оно тоже имело. Самым большим плюсом данного видео было то, что сделано было три дорожки, идущих параллельно. В одной приключения Степашки, в другой мои, а в третьей - вид откуда-то из середины города, с высоты птичьего полёта, для отслеживания собираемых толп. Эффект потрясающий. Можно дорожки посмотреть по очереди, а потом ещё и отследить, когда и где была толпа больше и к какому эффекту приводило то или иное наше действие.

       Сирано сотоварищи постарались на славу. Такого варианта я даже предположить не мог. Про параллельные аудиодорожки я слышал, а вот параллельные видео меня знатно удивили. Тем более так качественно подобранные. Немного покопавшись в настройках сайта, я узнал, что все три дорожки можно запустить рядом, уменьшив экраны просмотра. А располагаешься в виртуальной капсуле, то можно просто расположить окна просмотра рядом и запустить видео. Эффект оказался ещё круче. Работа специалиста верстальщика, собирающего самые лучшие моменты и увеличивающего или уменьшающего изображение в нужный момент на видео, была просто грандиозной. Я даже не представляю, какой титанический труд был проделан. Просмотрев видео второй раз, начал копать информацию по поводу игрового видео. Оказалось, что видео, выкладываемое на сайте, верстается специальным отделом корпорации из полученных от игроков видеоматериалов. И чем качественнее и интереснее видео, тем выше оплата за данные видеоматериалы. И тут я понял, что заботливый старичок-финансист в очередной раз меня обул. Ну, вот что за старый змей, специально вставил пункт об обязательной передаче видео с прохождения хранилища корпорации, причём об оплате там нет ни слова. А я даже и не торговался по этому поводу. Мне просто в голову не пришло.

       Сдерживать поток мата не хотелось, потому выругался от души, нет, я сам лопух, но всё равно обидно. Добрый старичок финансист оказался ещё тем жучилой. Хотя это для меня вроде не было новостью, но отчего-то всё равно злило. Впрочем, злиться попусту - только свои нервы тратить, а они у меня не бесконечные, потому пора в игру, может там хоть перестану об этом думать.

       Вход.

       Пещера встретила меня лязгом оружия. Бой тут кипел нешуточный. Кто с кем - совершенно непонятно. Темнота, в которой мелькают жуткие тени, несущие смерть. Это понятно только по воплям, проклятьям, а также визгу и хрюканью Хрюши. Кого-то протыкали, кого-то били, кого-то резали... Пока я пытался понять, что творится вокруг, мне прилетело из темноты чем-то твёрдым прямо в челюсть: то ли рукоятью, то ли гардой, то ли кастетом. В общем, впечатления от встречи нельзя было назвать приятными, я решил не оставаться в долгу и обнял обидчика, заодно кастуя в него струю пламени. Помимо моей жалкой струйки нас охватила вспышка яркого огня от костюма. На меня навалились ещё непонятные субъекты, матерясь сквозь зубы и прижимая меня к земле. Нас всех накрыла непроницаемая чернота, а вслед за ней пришла боль. И крики. Все участвующие в этой импровизированной игре под названием "куча-мала" сейчас кричали от раздирающей боли. Всё тело словно кислотой разъедало окружавшей чернотой, тьма давила всех, всех пожирала заживо, раздирая кожу и мясо на куски. Мой крик разрывал мне горло, но уши его не слышали, то ли от боли, то ли кричать было уже нечем...

       Чернота схлынула внезапно, так же, как и появилась, а на меня нахлынула волна лечения и слабенькая щекотка от магии света, вызывающая лёгкий зуд под восстановившейся кожей. Или с кожей ничего и не было, и боль была фантомной? Нет, трупы, окружающие меня и совершенно не поддающиеся опознанию, утверждали обратное. Звуки ударов металла о металл уже слышались откуда-то издалека. А вскоре и совсем прекратились, после чего ко мне потоком хлынули системные сообщения:

       Поздравляем! Вы с успехом выдержали игровое событие "Нападение на шахту 1"!

       Ваш вклад в общее дело составил 34% убитых.

       Поздравляем! Вы получаете 34000 единиц опыта.

       Поздравляем! Вы получили уровень. Вам доступно 5 очков характеристик, 1 очко навыков, 1 очко таланта.

       Поздравляем! Вы получили уровень. Вам доступно 3 очка характеристик, 1 очко навыков.

       Поздравляем! Вы получили уровень. Вам доступно 3 очка характеристик, 1 очко навыков.

       Странно, вряд ли я перебил столько народу, да и трупов тут значительно меньше. Кстати, а сколько их? Оказалось, семнадцать тел. Получается, всего на нас напало пятьдесят противников. Какое-то подозрительно ровное число. От этих мыслей меня отвлёк голос эльфа.

       - Мда, печальное зрелище, очень и очень печальное, - Лицо подхватил меня под локоть и повёл в пещеру, в которой эльфы тренировались, - В сложившейся ситуации для тебя такой выход возможно и был лучшим, но ощущать на себе подобные эффекты я бы не хотел. Скажи, у тебя ещё не появился дополнительный навык мазохизма? - Лицо деликатностью и чувством такта не отличался, - Нет? Странно... Я бы дал, честное слово, дал. Это ж надо, собрать вокруг себя толпу, чтобы их убить, пропустив заклинание через себя. Ты просто нереальный любитель боли. Как можно так над собой издеваться? - Внезапно послышался звук ударов кирки, я оглянулся - это мои друзья возобновили добычу руды. Причём Бармаклей смотрел в нашу сторону, а Сирано и Грум Бараш с ожесточением долбили жилу. Лицо же потянул меня дальше из пещеры, - Нет, тебя решительно нельзя пускать в хранилище. Абсолютно! Спящие мне не простят, что я пустил туда совершенно ни на что негодного хлюпика. Не будет ведь никакой зрелищности и красоты в простом растерзании тебя первым попавшимся артефактом. Ну, пусть не первым, а вторым, но это не важно.

       Мы пересекли границу пещеры, завернули за выступ и остановились, здесь было тихо, до жути тихо и темно, и только голос Лица разгонял мрачную, настоявшуюся тишину:

       - Так что с завтрашнего, нет, с сегодняшнего дня мы начинаем заниматься с тобой по высшему разряду ловкости и выносливости. И прибавим к этому троллячью систему тренировок, благо она тебе уже знакома и близка. В общем так, тебе будут выдаваться задания и за каждую неудачу ты будешь проходить дополнительное испытание. Какое дополнительное задание спросишь ты, а я тебе отвечу: надо уклоняться от ударов с закрытыми глазами. Проще простого. Включился? Услышал меня?

       Мне оставалось только кивнуть, и эльф продолжил:

       - Сегодня твоим заданием будет пересечь эту пещеру с одного края в другой и не получить ни одного удара. Получишь удар - задание провалено. И не забывай прыгать. Перекатываться тоже можно. Можно отскакивать назад, но не забывай, что цель твоя впереди, - Лицо внезапно хлопнул в ладоши, - Время пошло!

       После чего почти сразу же я получил удар под дых.

       - Ну я же сказал: "Время пошло" и даже в ладоши хлопнул, так чего ты ещё ждал? Особого приглашения или откровения с небес? Так вот, приглашения не будет, а насчёт откровений тоже можешь забыть, божественные посланники предпочитают открытые места, а не запертые подземелья и шахты. Ты мой ученик. Гнома и тролля в данный момент поблизости нет. Твои друзья трудятся в поте лица в соседней пещере и совершенно не слышат происходящего здесь. Да и зачем их отвлекать от нужного дела?

       - Постой, а кто это был? Кто на нас напал-то?

       - А, это троглодиты, они постоянно на шахты нападают, особенно, если шахта долгое время простаивала. А теперь - испытание.

       Меня охватила темнота, гулкая и непроглядная, из которой начали сыпаться удары. Меня методично били, а я никак не мог понять, как мне от этих ударов уклоняться. Спустя какое-то время темнота сгинула и удары прекратились. Около меня стоял всего лишь один Лицо. То есть, получается, что все удары наносил мне он один, а я даже не смог толком уклониться ни разу.

       Немного посидел, ожидая, пока костюм меня подлечит. Всё равно он с этой задачей справляется быстрее, чем я своими заклинаниями.

       И на этот раз мне даже каким-то чудом удалось увернуться от кулака, но напоролся на подножку и растянулся на полу, после чего почувствовал удар по рёбрам, откинувший меня в бок. Держась за ушибленное место, я шустро рванул вперёд, но мне прилетел удар в правое ухо, поваливший меня влево. Поднявшись, я ощутил на себе прелести дебафа "Оглушение". Нет, не в том смысле, что я оглох, хотя и звуки до меня доносились, словно сквозь вату, а в том, что ноги меня плохо слушались, я шатался как пьяный, куда в следующий момент ступит моя нога, я и сам понять не мог. Новый удар в ухо вырубил меня окончательно.

       Очухался я от лёгких пошлёпываний по щекам.

       - Ну ты же уже облажался, так куда ты так стремился дальше-то?

       - Вперёд... Я не привык сдаваться.

       - Похвально, но бессмысленно, - буднично заметил Лицо и добавил только одно слово, - Приступим.

       Мир опять погас. Посыпались удары, но теперь я уже пытался увернуться. Не скажу, что всегда, но несколько раз мне увернуться всё же удалось.

       Зрение снова вернулось, и эльф начал объяснять мне своё видение ситуации:

       - Так ты далеко не уйдёшь, надо работать, уворачиваться, чувствовать угрозу и уклоняться от неё, кувыркаться, пригибаться, перепрыгивать, в общем, всячески избегать, а не идти напролом, словно деревяшка пустоголовая. Давай, попытка номер три!

       Я рванул. На ходу запустил боевой транс, и это дало мне небольшую прибавку возможностям, так что на этот раз я смог увернуться от четырёх ударов, но пятый мощным хуком отправил меня обратно. От полученного удара я прикусил язык и получил дебаф "Немота" на двенадцать часов.

       Опять пятиминутное избиение, позволяющее мне отточить моё мастерство уклонения. Оно довольно шустро добавляло процентики, если мне удавалось увернуться.

       Я пробовал и пробовал, получал и получал. Все, абсолютно все мои попытки натыкались на внезапно оказывавшихся на моём пути эльфов.

       - Ты слишком много думаешь. Отдай власть над телом самому телу, а не приказывай ему, куда нужно идти. Тело владеет собой гораздо лучше, чем когда-либо сможет им овладеть мозг. И не злись, это делу только помешает, хотя некоторым помогает, но им потом приходится переучиваться. Так как контроля у них ни на грош. Итак, закрой глаза. Расставь руки в стороны и попробуй ощутить место удара раньше, чем он до тебя достанет. Для простоты эффекта я встану подальше и буду швыряться в тебя камнями, пока небольшими, с перепелиное яйцо. Ты же вроде от шишек неплохо уклонялся, теперь попробуем более жёсткий вариант, он, как правило, более эффективный. Да и шишек тут как-то нет.

       Мне не удалось увернуться от камней, ни от одного. Уж слишком быстро они летели. Первый ударил в живот, второй в плечо, третий прилетел почти одновременно со вторым и, попав точно в солнечное сплетение, выбил из меня дух, повесив дебаф "Скованность движений" на десять секунд. После чего в меня прилетело ещё штук пять камней. Найдя в себе силы распрямиться, я продолжил уворачиваться. Получалось плохо, вернее совсем не получалось. Вскоре зрение вернулось

       - Мда... Печальный итог, всего от одного из пятнадцати камней смог увернуться. Рановато тебе пока с закрытыми глазами-то, надо пробовать для начала с открытыми. У тебя есть три минуты на отдых и лечение. Впрочем, от атак на ближнем расстоянии всё ещё хуже, потому будем тебя для начала тренировать на дальних. Когда станешь чувствовать их интуитивно, тогда перейдём на ближний бой.

       Я лечил себя. Костюм, конечно, в этом плане круче, но навыки магии тоже нужно прокачивать. Не вечно же мне ходить в этой непонятной робе из металла. Не дожидаясь окончания трёх минут, я рванул к оговорённой цели. Для меня имела смысл только она. Мимо пролетел один камень, второй, третий, мне удалось поймать какой-то ритм, и двигаться, согласуясь с ним. Мимо проносились булыжники, пока что удавалось уклониться. Но прилетевший сзади камень, попавший в затылок, сбил меня и с ритма, и с ног. Подняться не удалось. В меня прилетело сразу около десятка камней, и три из них опять в голову, напрочь погасив моё сознание.

       - А ты всё-таки шустрый, молодец. Мои ребята такого не ожидали. Но бежать ровно по одной траектории под градом камней - глупо. Надо петлять, ну как ты будешь бежать под градом стрел? Тебя же ими просто нашпигуют, если не будешь менять траекторию своего движения. А ещё лучше, но это в идеале, бежать так, чтобы под траекторию снаряда попадали другие твои противники. Но до этого тебе ещё расти и расти. Постарайся бежать хотя бы так, чтобы твоя траектория не была постоянной, то есть она должна быть рваной, хаотичной, сбивающей с толку, кроме того, почему ты сам ничем не пользуешься? Всего один раз запустил боевой транс и всё. Нет, дружок, его надо тоже качать. А магия? Неужели нет никаких заклинаний, способных облегчить твою тяжкую участь?

       Вместо ответа я запустил боевой транс и хаотическую защиту. Даже не посмотрев, что за вид защиты мне достался, бросился вперёд. Уклоняться удавалось значительно лучше, и я уже преодолел больше половины пути как во время очередного моего шага нога не нашла опоры, и я полетел в яму. Перекатившись, чтобы смягчить падение, я рванул дальше по естественному коридору, прорытому в земле, в надежде, что его стенки уберегут меня от камней, но тут мне прямо в лоб прилетел камень.

       Поднявшись, пошёл в обратную сторону. Стоявший впереди эльф недвусмысленно указывал направление движения.

       На стартовой точке меня поджидал улыбающийся Лицо.

       - Это было впечатляюще. Но насколько было интересным и своеобразным начало, настолько же глупым, предсказуемым и закономерным был итог твоего забега. Ну ученик, удиви меня, скажи, что неправильно ты сделал?

       - Не смотрел под ноги?

       - Да. Ещё?

       - Не среагировал на появившегося впереди врага?

       - Нет, ты не предусмотрел врага. Если ты попал в какую-то игру и хочешь в ней выиграть, то что необходимо?

       - Знать правила?

       - Безусловно. Но гораздо важнее уметь их нарушить с выгодой для себя. Ты попал в коридор. Так почему ты не подумал, что в конце может поджидать враг, который этот коридор и сделал?

       - Не успел задуматься, слишком мало времени на анализ ситуации.

       - Мало времени говоришь? Ты бежал по тоннелю целых три секунды. И это мало времени? Да за это время можно поэму сочинить, а не то что ловушку осознать. Пойми, в бою тебе никто поблажек делать не будет. Или ты или тебя. Только это важно в бою, только это. ТЫ или ТЕБЯ. А уж каким макаром ты будешь поворачивать стрелку удачи в свою сторону - это абсолютно не важно. Мёртвым всё равно, а победители перепишут историю, как им выгодно. Да, бросить чеснок перед наступающими рыцарями бесчестно, но, если это спасёт мой отряд, я сделаю это, ни секунды не колеблясь. Нужно пользоваться каждой, каждой мельчайшей возможностью для спасения.

       - А как же честь, совесть?

       - А много чести в том, чтобы бесславно погибнуть от руки бесчестного противника?

       - А смерть ради прекращения мучений?

       - Тут, конечно есть свой резон, но лично я держался бы до последнего.

       - А если бы предложили выбор: смерть твоя или твоего человека, что бы ты выбрал.

       - А вот это очень сложный и страшный выбор. Очень. И тут всё зависит от обстоятельств. Однозначно тут и не скажешь. Никогда невозможно сказать, пока не попадёшь в такую ситуацию. И никто не сможет ответить на этот вопрос кроме тех, кто поучаствовал в таком выборе. Так, у нас есть незаконченное дело, да?

       В меня опять полетели камни, но теперь я их видел и уклоняться удавалось почти ото всех. Я поймал ритм и начал уворачиваться от камней. Это мне напомнило старинную игрушку, которую мне показал как-то приятель деда в деревне. Там волк ловил яйца, падающие с четырёх полок. Разница состояла лишь в том, что мне надо было не ловить камни, а наоборот уклоняться от них. В моей голове словно какой-то метроном отсчитывал каждое движение, наклон, поворот, снова поворот, уход вправо, влево, прыжок, упасть, подскок, влево, ещё влево, снова влево. Увернуться удавалось далеко не всегда, но я всё равно старался держаться ритма, казалось, что, если я его упущу, то уклоняться не смогу совершенно. Усталость давила к земле, но я продолжал держать ритм. И я двигался, двигался, словно заведённый, уклонялся, нагибался, прыгал и падал - танцевал. Думаю, это был один из самых странных танцев, которые только могут быть, но это был мой танец!

       Когда поток камней иссяк, я мешком повалился на землю. Эти пять минут длились гораздо дольше предыдущих избиений, несмотря на гораздо меньшее количество попаданий, количество энергии, потраченное за эти пять минут, было просто безгранично. Странно, запас сил давно должен был закончиться, как же мне удавалось двигаться?

       - Ты - удивительный человек. Я никогда не видел, чтобы человек мог так двигаться. И никогда не видел, чтобы кто-то вообще мог так долго двигаться без сил. Твой запас закончился ещё три минуты назад, но ты продолжал двигаться ровно в том же темпе. Если ты сохранишь в себе это желание, эту страсть к саморазвитию, волю к победе, ты станешь одним из величайших людей в этом мире, а может и не только из людей, но и вообще из всех разумных. Это было великолепно. Ты меня удивил. Но тебе предстоит много трудиться. Да, тебе удавалось уклониться от четырёх из пяти камней, но это мало, слишком мало. Ведь вместо камней могут быть стрелы, а это, согласись, будет весьма плачевный результат, когда сможешь уклониться только от трёх из пяти. Кроме того, сейчас ты это делал с открытыми глазами, а надо с закрытыми.

       Мне оставалось только согласиться, хотя результат, на мой взгляд, был довольно неплох.

       - Что ж, ты показал довольно неплохие результаты для начала. Но вскоре это начало будет для тебя детским лепетом. Продолжаем занятия. Начали.

       Я рванул вперёд, уклоняясь от камня и едва смог с ним разминуться. Дальше бежал я, несколько петляя, причём делать старался это как можно хаотичнее, чтобы предсказать это было труднее. Прыжок, перекат, уход в сторону, кувырок, ещё, дальше, быстрее. Внезапно передо мной возникает эльф. Сшибить его, опять уклонение, но отбежать от внезапно появившегося противника далеко не удалось, камень, попавший мне в спину, придал дополнительного ускорения. Сохранить равновесие удалось только путём прибавления скорости. А вот и обрыв, перепрыгнуть на какую-то тонкую стенку, скачок, ещё, ещё, прыжок, стенок нет, кувырок для смягчения падения, а вот и противоположная стена тоннеля, вскарабкаться не удалось, сразу четыре камня прилетели мне в спину, а вслед за ними два по кистям рук, заставившие меня упасть на дно.

       Спустя полминуты самолечения поплёлся обратно.

       - Сжульничать хотел? Думаешь, я не видел, что в тебя камушком попали?

       - А почему он передо мной вылез?

       - А почему не должен был? Это же не просто тренировка, а подготовка к реальному бою. А ты думаешь в реальном бою будут какие-то правила? Здесь можно находиться противникам, а вот здесь - ни в коем случае, ай-ай-ай! Нет, такого не бывает, и ты должен быть готов к любой случайности. Подстраивайся к ним, бери и используй их на свою пользу. Как говорил мне когда-то мой наставник, чтобы вступить в рукопашную схватку, надо потерять меч, щит, лук, ножи, поясной ремень, сапоги, не найти ни одной подходящей палки или камня, а также встретить такого же долбодятла как и вы. Во всех прочих случаях рукопашный бой просто невозможен в принципе. Но знать его необходимо. Зачем? Затем, чтобы тело само успевало реагировать на непредвиденные обстоятельства. Вот что ты сделал с внезапно появившимся противником?

       - Опрокинул его и побежал дальше.

       - А должен был убить.

       - Как убить?

       - По возможности бесшумно.

       - Почему я должен убивать твоих людей?

       - Ты не сможешь этого сделать, но попытаться должен был, раз уж судьба свела тебя с ним. Иначе грош цена тебе как бойцу. Да ты и сам прекрасно это понял, когда камень прилетел тебе в спину. Оставил врага в живых - он ударит тебе в спину. Запомни это правило. Врага нужно бить сразу и навсегда и по возможности не брать пленных. Пленного убить гораздо сложнее, если ты не маньяк. Впрочем, если тебе нравятся пытки, то можем это обсудить.

       - Нет, спасибо.

       - Зря. Пыточное дело - это своего рода искусство. Всегда нужен человек, обладающей властью развязывать языки. И не кривись, это суровая необходимость, так что к этому вопросу мы ещё вернёмся, когда ты немного сил наберёшься. А пока...

       Внезапно опять погас свет и посыпались камни. Уклоняться совершенно не получалось. На мой дикий вопль: "Почему?" ответа не было. Надо приспосабливаться к реалиям. Получалось плохо. Из рук вон плохо. А под конец не мог увернуться ни от одного камня совершенно.

       - Так, устал... Слабоват ты... Всего четыре часа выдержал, а ведь тренировка шла в самом лёгком, щадящем режиме. К неожиданностям не готов. Мда, тренировать тебя ещё и тренировать... Долго с тобой возиться-то придётся. Ну да ладно, отдохни немного.

       Я сразу же вышел из игры.

       Мда, а ведь тут надо что-то готовить, тут столовой нет.

       - Ну наконец-то ты вылез из своего хрустального гроба, Белоснежк. Коля меня к столу не подпускает, говорит: "Босс первым должен попробовать!", а я уже весь на слюну изошёл! Ну нельзя же так издеваться!

       Кухонный стол был забит на славу, хоть он и был довольно мал. Посредине стояла большая супница, рядом с ней закрытая кастрюлька. А рядышком три тарелочки с солёными грибами трёх видов: опятами, песочниками и груздями. Рядышком примостилась тарелочка с нарезанной зеленью. Тут же громадное блюдо с нарезанным хлебом. И завершала картину тарелка со свежими нарезанными овощами: огурцами, помидорами, редиской, болгарским перцем.

       - Ну, раз босс явил себя реальному миру вопреки увлекательности виртуального, предлагаю посвятить себя тяжкому смертному греху чревоугодия вопреки настоятельству православной и католических церквей.

       Игорь уже открыл супницу откуда пахнуло восхитительным запахом свежей ухи. Налил всем по паре половников. Мне несколько маловато, но ведь что-то ещё есть в кастрюльке. Так что подождём.

       - Вообще-то к ухе полагается графинчик с водочкой, но мы на работе, а это значит, что царствует сухой закон, а большой босс ещё не достиг возраста употребления. Так что будем кушать уху под грибочки и запивать морсом, - Николай достал здоровенную пятилитровую бутыль с напитком и водрузил на стол, пояснив, - Брусничнгый, мой любимый.

       - Скока шебя помню, - пробормотал Игорь с набитым ртом, после чего проглотив договорил, - Любой морс является твоим любимым.

       - Не любой. А тот, который в данный момент на столе. Зачем любить те, которых рядом нет?

       Интересная философия, мимоходом отметил я, уплетая уху за обе щёки. Дальше настала за столом некоторая пауза, обусловленная усиленным поглощением пищи.

       Игорь доел свою порцию первым и полез в кастрюльку, на что тут же получил по рукам половником.

       - Дождись остальных, окаянный. Сколько можно говорить тебе, что кушать надо медленно и с удовольствием? Так и для желудка полезнее и вкуснее. Надо наслаждаться каждым кусочком, а ты покидал всё в рот, словно уголь в топку и рвёшься к новому горючему.

       Игорь примерно сидел и вздыхал, глядя на то, как мы едим. Вторым доел я. Мне по рукам получить не хотелось, потому я тоже смиренно вздыхал, глядя на то, как Коля смакует остатки своей порции. После этого коля снял крышечку с кастрюльки. Там оказалась варёная картошечка, свеженькая молоденькая, мелкая, но от того ещё более притягательная.

       Картошку мы, обильно посыпав зеленью и полив маслом, тут же начали уминать за обе щёки.

       Наевшись, Игорь как-то вяло ковырялся в зубах зубочисткой, отлавливая заблудившиеся кусочки. Выковыряв очередного потеряшку, он отпрпавил его по прямому назначению и как-то лениво, словно нехотя проговорил:

       - Вообще-то я хотел сегодня с тобой позаниматься, благо теперь мы рядом, но откладывать обед было выше моих сил, а после обеда, сам понимаешь, ни о какой тренировке и речи быть не может. Ты уж постарайся выбраться из своих виртуальных грёз в наш грешный мир хотя бы за часик до ужина, чтобы можно было позаниматься.

       - А во сколько ужин?

       Игорь перевёл взгляд с меня на Николая, а тот прожевав очередную картошечку ответил:

       - Ужин намечается ровно в семнадцать ноль-ноль. Прошу не опаздывать. Опаздавший завтра будет заниматься подготовкой к готовке. Какая-то странная фраза получилась... "Подготовка к готовке", нет неправильная фраза. В общем, ему предстоит испытать на себе всю прелесть нарядов на кухню. То есть будет всё чистить: картошку, морковку, лук. А также всё это мелко-мелко резать.

       - А если опаздавших не будет? - хитро поинтересовался Игорь.

       - Тогда будем отбывать наряд по кухне втроём. В суровом мужском быту должна быть справедливость.

       - Ну если уж тебе захотелось вернуться к армейским порядкам, то почему не ввёл обязательную систему дежурств?

       - Можно и так поступить. Если вечером опоздавших не будет, то дежурным будет... - Николай обвёл нас глазами, словно видел перед собой целый взвод подопечных, - Игорь.

       - А почему сразу Игорь? - поинтересовался тот.

       - Потому что босса насильно припрягать нельзя, только за провинность, если он сам не захочет участвовать в системе на общих правах. А я сегодня уже в наряде был, чего нельзя сказать о тебе.

       - Почему же не захочу? Я ничего против равноправной системы распределения обязанностей не имею.

       - Ну и прекрасно, - обрадовался Николай, - В таком случае сегодня вечером дежурным по столовой объявляется... Игорь.

       - Ну а сейчас-то почему я? - как-то без огонька поинтересовался тот.

       - Потому что приказы командиров не обсуждают, а командир так просто от своих приказов не отказывается.

       - А кто тебя назначил командиром? - уже более заинтересованно спросил Игорь, - Мы же вроде как оба в отставке, а по званию я даже постарше буду.

       - Твоё брюхо ненасытное назначило меня командиром. Хочешь поспорить - будешь готовить сам.

       - С таким аргументом трудно спорить. Готовка у меня получается так себе.

       - Ну вот и договорились, а сейчас Игорёк смотайся шустренько в магазин и прикупи продуктов. Вот тебе список.

       В протянутом списке я навскидку разглядел более сорока позиций. Глобально мыслит Николай.

       - И чек не забудь сохранить, а то потом задолбишься доказывать в бухгалтерии, что не домой деньги таскал, а на продукты для босса тратил.

       - А как он докажет, что продукты для меня, а не для себя он покупал? - поинтересовался уже я.

       - Так ты же на чеке свою подпись нарисуешь. И бухгалтерия утрётся как миленькая.

       - Но так ведь можно договориться с клиентом, и он будет подписывать всё, что вы ему подсунете.

       - К несчастью в бухгалтерии сидят бухгалтера, прошедшие суровое обучение у Амвросия Адамовича. Ты же уже познакомился с этим милым симпатичным старичком, прячущим за старческими морщинистыми щёчками оскал акулы капитализма? Так вот его ученички помимо оскала имеют ещё и большое желание никому и ничего не платить. Так что доказать им что-то весьма проблематично. Хотя иногда всё же удаётся. При этом они проверят все чеки, когда и где они проходили, по какой кассе, в каком магазине, как далеко это расположено от места обитания клиента и так далее и тому подобное...

       - То есть финансисты знают подноготную о всех клиентах, находящихся вне пределов санатория? И достаточно прихватить одного из них, чтобы получить всю информацию?

       - В принципе да, достаточно. Но тут есть одно "Но", - охранник поднял палец, как бы подчёркивая моё внимание, что я должен обратить на это самое "Но", - Финансиста окрпорации нужно ещё суметь захватить. А это далеко не самое простое дело. Все они обладают немалыми знаниями в боевых искусствах, отлично стреляют и регулярно проходят тренинги и спарринги в разных боевых искусствах. Согласись, это не то, что ожидаешь увидеть в обычном финансисте или бухгалтере. Поэтому в наших финансовых отделах женщины почти не встречаются. Я даже не знаю, кто бы из нас, телохранителей, смог победить финансиста. Это очень, очень серьёзные ребята с грамотным подходом к своему делу и безопасности.

       - Честно говоря, подобного я не ожидал... Это что же, получается и Амвросий Адамович тоже был когда-то вот таким крутым перцем?

       - Почему был? Он и сейчас любого из телохранов уделает одной левой. Он легенда среди финансистов, а это дорогого стоит. По крайней мере, они говорили, что пока ещё никому его победить не удалось. Правда, в последнее время вызовы на спарринг он принимает только на свой день рождения и не больше трёх. Но всё равно, это знаешь ли показатель. Нас, кстати, туда ни разу не звали. Но поговаривают, что он владеет мастерством бесконтактного боя. А я о таком только слышал, говорят, что его основы преподавали когда-то в альфе и вымпеле. Вживую мне это видеть не приходилось, так что насколько всё это правда, сказать не могу. Да и в драке Амвросия Адамовича никто из наших не видал. Но связываться с ним я бы не рискнул.

       - А с виду обычный такой, сухонький старичок.

       - Ага, обычный. Живущий на свете бог знает сколько, говорят, что он служил в НКВД ещё при Сталине.

       - Ну это уж совсем враки. Получается, что ему тогда минимум сто двадцать лет. Этакий усохший железный Феликс.

       - Заметь, не я это сказал!

       - Ты серьёзно? Ты что, в самом деле? - я не выдержал и засмеялся. Впрочем, под серьёзным взглядом Николая мой смех как-то потихоньку сошёл на нет.

       - Я тебе ничего не говорил. Ты ничего не слышал. Это только досужие слухи, сказки, - он нервно хихикнул, - Всё иди уже, покоряй виртуальную реальность. Передавай привет газонокосильщику.

       - Кому?

       - А, - он махнул рукой, - Ерунда, к слову пришлось. Иди уже.

       В игре меня тоже ожидал обед. А после обеда опять тренировки, если их можно так назвать. Я рвался и рвался к заветной дальней стене, но преодолеть поток камней мне так и не удавалось. В основном меня начинали закидывать ими в тоннелях. Да, там их было много, причём они переплетались, образуя своеобразный лабиринт. После очередного закидывания камнями я попросился у Лица изучить структуру этого лабиринта, чтобы знать, как и куда бежать. На что получил резонный ответ, что в бою у меня такой возможности не будет, но мыслить я начал в верном направлении и теперь понимаю роль разведчиков в тактике сражений.

       В результате разведданные пришлось добывать самому и своими шишками. Когда эльф заметил мои манёвры (каждый раз я бежал в немного другую часть лабиринта), он меня похвалил за разумные действия. К пяти часа я уже примерно представлял структуру начала лабиринта. А вот дальше, пока не очень - далеко забегать не получалось.

       Но вот уже время приближается к пяти часам, а пройти до стены мне так и не удалось.

       - Мда, тяжело как-то идёт у тебя обучение, медленно. Может это расовые особенности? Мне как-то людей до этого обучать не приходилось. Эльфы схватывают информацию, получаемую на своей шкуре гораздо быстрее. Давай-ка отдохни немного, а потом мы займёмся тобой вплотную.

       Я вышел из игры. Рядом с капсулой на полу сидел Игорь.

       - А чего ты на полу сидишь?

       - Сигналы в космос посылаю.

       - Какие сигналы? Кому?

       - Сигналы о том, что у меня всё хорошо, а посылаю их самому космосу.

       - Э-э-э... Зачем?

       - Когда ты распространяешь вокруг себя положительную информацию, она притягивается к тебе. Мысль материальна. Если ты думаешь о хорошем, к тебе притягивается хорошее, думаешь о плохом - плохое. Есть даже анекдот на эту тему. Едет мужчина в троллейбусе на работу и думает: "Что за жизнь? Жена - транжира, тёща - кровопийца, тесть - козёл, дети - дебилы, начальник - упырь, работа совсем уже все соки высосала, никаких сил не остаётся!" А на его плече сидит ангел-хранитель и думает: "Странные у него пожелания, каждый день одни и те же, ну да ладно, записываю..."

       - Грустный анекдот.

       - Грустный. Так и жизнь далеко не всегда весёлая штука. Иногда и смех идёт сквозь слёзы. Впрочем, хватит на сегодня философии, тебя сегодня ещё с утра Коля своей порцией грузил, так что моей под вечер ты просто не переживёшь. Ты мне лучше скажи: как ты думаешь, оставшихся десяти минут до пяти вечера нам на тренировку хватит?

       - Не думаю.

       - Вот и я так не думаю. Так чего ты тогда так в этой игре задержался или тебе уже мои тренировки не требуются.

       - Требуются, только там у меня тоже идут тренировки. И местный тренер меня просто так тоже отпускать не хочет.

       - Хм, тоже тренировки говоришь? А это может быть интересным. И чему он тебя сейчас тренирует?

       - В основном ловкости и уклонению. В меня кидают камни, а я должен пробежать определённое расстояние, не получив ни одного удара. А пол тоже не сказать, чтобы ровный.

       - Забавно. А в виртуале есть чему поучиться, а? Тоже что ли поиграть?

       - Ну не знаю, никто, кроме меня не захотел ещё у него потренироваться.

       - Что, совсем никто? Из нескольких сотен миллионов?

       - Нет, из пятерых оставшихся. Они как-то не захотели.

       - Ну и дураки. Судя по методам твоего учителя, ты либо научишься тому, что он хочет, либо сдохнешь к чертям собачьим. А это знаешь ли самая эффективная метода. Ты мне лучше поподробнее опиши механизм обучения.

       - Пещера, мне нужно добежать до противоположной стены. Где-то посредине пол обрывается и на его месте лабиринт с тоннелями. Пока я бегу в меня бросают камни, как только попали, возвращаюсь и получаю наказание.

       - О! Есть ещё и наказание! Эффективность методы просто растёт на глазах. И какое оно, наказание?

       - В состоянии слепоты уклоняться от летящих в меня камней.

       - Прекрасно, прекрасно. Хочешь, помогу?

       - Каким образом?

       - Элементарно, Ватсон! Говорят, что виртуал способствует развитию навыков в реальной жизни, и наоборот, так что, если попробуешь развивать свои игровые навыки тут, то и в игре пойдёт легче и наоборот, будешь тренироваться там, здесь тоже пойдёт проще.

       - Давай попробуем. Что делать будем?

       - Ну там же ты от камней уворачиваешься, можем попробовать повторить.

       - Спасибо, как-то не хочется ещё и в реальности от этого страдать. Тут, знаешь ли, у меня нет магического костюмчика, лечащего мои синяки и ушибы.

       - А там есть? Кучеряво устроился. Ладно, я не настолько изверг, чтобы подвергать тебя таким тяжёлым испытаниям. Мы будем кидаться чем-нибудь не таким страшным, например, картошкой.

       - Боюсь, что вы меня тогда забьёте насмерть.

       - Ну ладно, поищем мячики резиновые в спортивном магазине. Вот так встанем с Колей с двух сторон и будем по тебе мячиками кидаться. Этакие мини-выбивалы. А что? Мне идея нравится. Я пошёл в магазин, начинайте ужин без меня. Тем более, что я всё равно дежурный по столовой.

       Игорь, по-быстрому обувшись и прихватив куртку, выскочил из квартиры и унёсся в неизвестном направлении.

       - Куда его понесла нелёгкая?

       - За мячиками побежал.

       - За какими мячиками?

       - Резиновыми.

       - Что-то я не въезжаю, пойдём, за ужином расскажешь.

       На ужин были овсянка и творожная запеканка с чаем. Николай терпеливо дожидался пока я поем, расспросами не теребил. Впрочем, Игорь вернулся раньше, чем я закончил есть и объяснил свою идею Николаю сам.

       - Прикольно! Я - за! Когда начинаем?

       - Да хоть сейчас!

       - Нет, сейчас нельзя, видишь, человек только поел, дай ему запасы по полочкам рассортировать. А вот минут через сорок можем попробовать.

       - А сейчас тогда что будем делать?

       - А сейчас ты лично будешь чистить картофан, главный ингредиент почти любого супа. А также морковку и лук. Но вначале помоешь посуду, а после, милый золушок, ты сможешь перекусить! А мы пока будем наслаждаться светской беседой...

       - Так нечестно! - возопил несчастный Игорь.

       - Поговори мне ещё, мигом без сладкого останешься!

       - Вот так всегда! Суровая правда жизни... Повар и после армии повар и рулит всеми прочими солдатами. Нет в жизни справедливости. Мотай на ус, Жека, кем надо быть в армии. Поближе к столовой, подальше от начальства - и твоя служба в армии пройдёт, как у Христа за пазухой.

       - Но-но! Не инсинуируй тут! А то ещё договоришься, что повара в армии вообще ничего полезного не делают, только жрут в три горла.

       - Нет, ну что ты, повара в армии самый важный люд, только на них всё и держится, не было бы поваров, вся армия давно бы развалилась, а с ней и милиция и ФСБ, и прочие силовые структуры, а вслед за ними и государство. Так что можно сказать, повара - это основа нашей государственности.

       - Ну, лизнул, лизнул, молодец. Пойдём, босс, поучу тебя немного полезным вещам.

       - Каким именно? - поинтересовался я.

       - Жонглировать будем учиться.

       - Жонглировать?

       - Жонглировать, жонглировать. У тебя что, со слухом плоховато?

       - Нет, я просто удивился.

       - Идите уже отсюда, - пробурчал Игорь, - У меня нет ни малейшего желания слушать его очередные философские сентенции.

       - Ох-ох, какие мы нежные! - поёрничал Николай, но под угрозой мокрой тряпки мигом испарился с кухни, прихватив заодно и меня.

       В другой комнате, вынимая из пакета купленные Игорем мячики, Николай поинтересовался:

       - Итак, что ты знаешь о ловкости?

       - Эта такая характеристика.

       - Гениально. Это всё равно, что сказать про золото, что это какое-то вещество. Нет, мой дорогой босс, ловкость - это основа существования человека. Не были бы древние люди ловкими, их сожрали бы дикие звери. Ты мне скажешь, что кроме ловкости тут ещё и ум с силой потрудились и ты будешь прав. Но сила была важна, только коллективная, а ум для приготовления ловушек, тогда как ловкость позволяла сражаться с дикими зверями в одиночку и без всяких ловушек. Ещё совсем недавно, каких-то полтора века тому назад, в нашей Родине был распространён вид охоты на медведя с рогатиной и ножом. Да это было уделом немногих, и для этого тоже нужна сила, но без ловкости тут делать вообще нечего, ибо не сумей ты поставить вовремя и куда нужно рогатину - и ты труп. Да, вот так просто. Просто, незамысловато и смертельно. Впрочем, что-то я совсем забрался в дебри. Начнём с другого: тренировать ловкость несколько сложнее, чем голую силу. Тут уже надо не просто тяжести поднимать, тут надо гораздо больше. Во-первых - растяжки, то есть тренировка сухожилий, во-вторых - увеличение скорости реакции, в-третьих - уменьшение времени на анализ ситуации, а в идеале тело должно действовать само, без подсказок от разума, на автопилоте. А значит, что? Правильно, тренировка рефлексов. Опять же тренировка вестибулярного аппарата. И многое, многое другое.

       - Но ведь групп мышц тоже много и тренировать надо их все.

       - Связок тоже много. А вестибулярный аппарат нужно тренировать не только из положения стоя, но и вверх тормашками и боком, и задом, и кверху каком. И вообще: ты должен уметь одинаково хорошо стоять как на ногах, так и на руках, голове или даже ушах и бровях. Особенно на бровях.

       - А почему мы начинаем с жонглирования?

       - Жонглирование даёт представление о том, что всё и всегда со стороны выглядит гораздо проще, нежели это повторить самому. Вот возьми мячик. Перебрось из руки в руку. Просто, не правда ли? А два? Уже сложнее? А три? Получается, нет?

       Мячики держаться в воздухе никак не желали. Один всё равно падал. Мне банально не хватало рук. Но ведь как-то же люди это делают? Вот только как?

       - Вижу, не получается... Ну так вот, в каждом деле есть основы. В основе жонглирования есть одно важное понимание. Руки не должны находиться на одном месте. Они должны двигаться. Причём мы начинаем с мячиками (это простейший вариант), твои руки должны двигаться по самой нижней траектории мяча. Пусть амплитуда будет небольшая, но она должна быть. И ещё одно, траектория амплитуды должна быть такой, словно ты большую круглую цистерну снизу гладишь, то есть твоя рука движется по перевёрнутой дуге с большим радиусом, где в одной из верхних точек ты ловишь мячик, а в другой точке выпускаешь в полёт. Попробуй отточить движение с одним мячиком. Я понимаю, будет скучно и муторно, ведь нет никакой наглядности, но если ты научишься правильному движению, то дальше особых трудностей не будет. Запомни главное: руки не должны уходить с траектории. Соответственно мячик надо посылать на траекторию другой руки. Когда движение отточишь - берёшь второй мячик и продолжаешь, потом третий, четвёртый, пятый и так до бесконечности. Ну, начинай.

       Час. Целый час я оттачивал правильное движение и бросок мячика на нужную траекторию. Меня это уже дико бесило, но отступать я не привык. Когда же Николай меня всё-таки остановил, я этот мячик уже просто ненавидел.

       - Однако! Твоему упорству могут позавидовать даже ослы. Я взорвался от бессмысленности данного упражнения уже на десятой минуте. Но благодаря твоему ослиному упрямству, мячик ты кидаешь уже по правильной траектории, и руки работают просто замечательно. Добавляй второй.

       К моему удивлению мячики стали словно сами в руках летать, я даже не ожидал, они словно тут и были. Я словно всю жизнь только и занимался жонглированием, а всего-то и нужно было прилежно потратить какой-то жалкий час.

       - Прекрасно! А теперь сделаем ход конём. Ты бросаешь один мячик, а руками делаешь так, словно их два.

       - Зачем? Ведь можно и два кидать.

       - Можно, но не нужно. Нужно иначе.

       Я пробовал, но получалось плохо, очень плохо. Сознание и руки никак не хотели представлять воображаемый шарик. Через тридцать минут мучений, Николай прервал мои занятия.

       - Печально, видимо придётся учиться дольше. Бери три мячика. И кидай по очереди. Один с правой, один с левой и третий опять с правой. В обратном порядке ловишь. Для этого тебе придётся немного ускориться, но придётся постараться. Давай.

       У меня получилось. Правда, получилось. Не сразу, а где-то через час мучений. И что самое удивительное, после того как научился, это кажется таким простым, словно ты с этим родился. Это настолько естественно, что даже удивительно, как другие этого не умеют. Это как езда на велосипеде: если один раз научился, уже никогда не разучишься. Особой сложностью даже не стало добавление четвёртого мячика, хотя пришлось мячики бросать немного повыше.

       - Прекрасно, руки мы твои думать научили, теперь надо будет учить ноги, но это уже завтра. А сейчас дуй в свою виртуальность и так тут уже почти три часа торчишь. Контракт-то не прогорит?

       Я молча кивнул и поспешил в капсулу. Интересно, какую взбучку мне устроит Лицо за столь долгое отсутствие.

       - Пришёл? Хорошо. Мир пропал, слепота, понял я и принялся уворачиваться. Заклинание слепоты отчего-то всё не спадало и не спадало, а камни всё летели и летели. В какой-то момент я как при жонглировании на автомате поймал камень, а, осознав это, тут же швырнул его обратно, после чего слепота тут же спала.

       - Забавно! Я думал, как долго тебе придётся уклоняться, прежде чем ты сообразишь, что можно и отвечать. Ты сообразил довольно быстро. На сегодня я даже не рассчитывал. Так что ты меня удивил. Приятно удивил. Значит у тебя будет теперь возможность подбирать и бросать камни в своих противников, раз уж ты сообразил, что это можно делать. Пожалуй, это может стать забавным. И я даже дам тебе возможность забирать три снаряда со старта. Но после провала ты должен будешь принести их обратно.

       Вот и жонглирование пригодилось. Даже не думал, что это произойдёт так сразу.

       - Ну и чего ты встал, как вкопанный? Бери снаряды и вперёд.

       - А можно я кое-что попробую?

       - Пауза? Хорошо, но недолго. У тебя пять минут.

       Я взял примерно подходящие по массе камушки и начал жонглировать. Прожонглировал пять минут, после чего система оценила мои труды.

       Может ли предмет удержаться в воздухе? Это известно только жонглёру!

       Поздравляем! Вы изучили профессию "Жонглёр". Ловкость +1.

       Поздравляем! Вы улучшили профессию "Жонглёр" +1. Ловкость +1.

       Нет, я думал, что может что-то обломиться, но, чтобы система посчитала жонглирование профессией, мне в голову почему-то не приходило. Вот ведь странно-то: акробатика - навык, а жонглирование - профессия. Почему? И ещё вопросик: как профессию-то эту развивать? Нет, ну начальные уровни понятно, но ведь в профессии есть и мастер, и эксперт, и грандмастер, они-то как жонглирование прокачивают? Неужто банальным увеличением количества предметов? Нет, не думаю, тут наверняка не всё так просто. Ну да ладно, подумаю об этом чуть позже.

       - Так ты ещё и жонглёр, оказывается. Интересный ты товарищ, юный человек. Обычно вашего брата не заставишь и одну-то профессию выучить, а ты их нахватал, как гоблин дури. Ладно, вперёд.

       И опять был забег, уклонения, попадания и наказания, но теперь я ещё мог иногда мстить обидчикам камнями. Чем я, разумеется, не преминул воспользоваться. От этого уклоняться от камней стало с одной стороны легче, с другой тяжелей. Камней стало меньше - потому легче, нападающие ведь тоже прятались, но бросали камни они теперь с большей скоростью, от этого было значительно трудней.

       Лицо наказания чередовал: то со слепотой, то без. Это не давало мне привыкнуть и выработать какую-то привычку. Да и камни он бросал теперь быстрее, чтобы я не мог их поймать, но иногда мне это сделать удавалось, после чего я отправлял камни обратно. Впрочем, попасть в него мне так ни разу и не удалось. Но я не отчаивался.

       Когда был объявлен конец тренировки, я повалился прямо там, где стоял. Несмотря на то, что выносливость была почти на максимуме, моральная усталость гнула к земле ничуть не меньше.

       - Дрыхни. Завтра у тебя будет тяжёлый день. Да, и не забудь завтра с утра чего-нибудь приготовить, а то каша кончилась. Ну или можешь сегодня приготовить, если остались ещё силы и желание.

       Сил у меня не было. Я только решил поинтересоваться, насколько я сегодня натренировался. За сегодняшний день я поднял навыки уклонения и гибкости до двадцати четырёх, предвидение до пятнадцати, подросла атлетика на четыре пункта, даже стойкость и акробатика добавили по три пункта, сопротивления магии доросли уже до тридцати пяти, а магии огня до сорока одного, кроме того, появился новый навык "резиновая кожа" - сопротивление дробящему урону, и даже вырос до пяти пунктов. Но самое главное вверх скакнули характеристики и очень неплохо скакнули: мудрость выросла на целых семь пунктов, понятно, что это не за один сегодняшний день, но я давненько её не проверял, так что меня это порадовало. Интеллект вырос на единичку - мелочь, а приятно. Но больше всего меня радовали выносливость и здоровье. За сегодняшний день они прибавили довольно солидно: выносливость - двенадцать, а здоровье - тринадцать. А ловкость превзошла все мои самые смелые ожидания: она набрала тридцать пунктов.

       Приподнявшиеся статы и навыки меня, конечно, порадовали, но новых сил не дали, а потому я решил улечься спасть прямо тут.

       - Даже не думай тут спать, твоё место в другой пещере, а в этой у нас испытательный полигон. А ну кыш в свою спальню.

       Пришлось вставать и тащиться в другую пещеру. Тут раздавались уже до боли привычные удары кирки по жиле. Я спешил присоединиться к спящему прямо на полу Грум Барашу, но меня увидели работающие Сирано и Бармаклей. Они оторвались от жилы и подошли поинтересоваться, каково тренироваться у эльфов.

       - Тяжело.

       - Что, это единственное, что ты можешь сказать?

       - Нет. Охренеть, как тяжело.

       - Судя по его крайне проникновенной и такой же крайне краткой речи, обучаться у них действительно тяжело. Лесовик, а у тебя деньги-то будут, чтобы расплатиться с Лицом за обучение? Ведь цены-то за обучение драконовские...

       - Они обучаются у Степашки, который отдал все свои деньги в моё распоряжение, так что должно хватить.

       - Но ведь Степашки сейчас рядом нет, а значит учатся они по собственному почину и у самих себя, а это значит, что ему не перепадёт ни монеты, а вот тебя обобрать они смогут.

       - Тогда не знаю, может и не хватить, придётся рудой расплачиваться или камнями.

       - Кстати, по поводу камней, - Бармаклей почесал затылок, - Тут такое дело. У тебя выход по добыче камней больше в полтора раза по отношению к руде. Может ты сам будешь ковырять жилу?

       - А зачем тогда вы здесь? Чтобы свой процент поиметь?

       - Хм, логично... Но в таком случае и ты лишаешься очень большой части прибыли.

       - Возможно, очень даже возможно. Но у меня сейчас обучение и мне несколько не до жилы. Так что, чёрт с ней, с выгодой.

       - Лесовик, ты подумай ещё раз, на всякий случай, всё-таки в полтора раза больше камней это что-то, да значит. Ведь основная сумма набегает именно с камней, и это, надо сказать, сумма далеко не маленькая. А деньги лишними не бывают.

       - Хорошо, я подумаю, только дайте уже поспать.

       - Так спи, разве же мы мешаем.

       Они отошли, а я уронил голову на землю, которая казалась мне мягче любой подушки.

       -Да, Лесовик, - голос Сирано заставил меня опять приподняться на локтях.

       - Ну?

       - Спокойной ночи, дружище!

       - Скотина!

       Я упал на землю, даже не почувствовав удара и сразу же провалившись в сон.