Михаила включили в лыжный батальон добровольцев. На пятый день он оказался на Волге, под Куйбышевом. Там формировался и проходил подготовку батальон. Назначенный на должность командира роты станковых пулеметов, Горновой срочно приступил к обучению бойцов по специальной программе. Кроме того, каждый день в свободное время пробегал на лыжах по двадцать километров: опыта торить лыжню было у него пока маловато.

Через месяц лыжный батальон мог с полной выкладкой совершать суточные переходы по резко пересеченной местности. После проверки специальной комиссией из центра погрузились в эшелон. Высадились из вагонов на полустанке в районе Костомукши, а оттуда своим ходом к самой границе.

Когда прибыли в назначенный район, провели несколько тренировок по преодолению горно-лесистой местности в условиях крепчайших морозов, а после того как люди несколько акклиматизировались, комбата вызвали за получением боевой задачи.

Не возвращался комбат долго. И хотя давно прошел ужин, наступило время сна, никто из бойцов не спал.

В шалашах было тихо. Поддерживая огонь в костерках, бойцы ждали возвращения комбата. Каждый думал о предстоящем боевом крещении. Как он сложится, первый бой? Было известно, что противник жестоко сопротивляется. Укрывшись в долговременных железобетонных сооружениях, он создал мощную систему пушечного и пулеметного огня перед всем передним краем. Слабее укрепленными остались лишь труднодоступные скалистые участки. Взломать вражескую оборону могла многочасовая огневая подготовка, которую предстояло обеспечить, по сути, одной артиллерии: авиация не имела достаточного опыта действий в зимних условиях Заполярья. Важная роль в штурме укрепленных районов отводилась и лыжным батальонам.

Наконец настал день и час, когда батальон, оставив обжитой, с приветливо-теплыми шалашами район расположения, бесшумно тронулся в сторону границы.

В тыл одного из узлов сильно укрепленной обороны батальон вышел, не вступая в бой. Дальше началось самое трудное — лежать много часов на трескучем морозе в ожидании наступления главных сил.

— Наконец — артподготовка. Под прикрытием огня лыжники приблизились к вражеским укреплениям. И как только огонь стих, бросились на штурм. Однако захватить вражеские доты с первой атаки не удалось. Они оказались хорошо подготовленными для круговой обороны. Лыжников встретил мощный пулеметный и пушечный огонь. Когда поднялись второй раз, были неожиданно атакованы пехотой, подошедшей с тыла.

— Противник с тыла! — прокричал Горновой.

Пулеметчики усилили огонь. Вражеская цепь залегла.

Но почему умолк ближайший пулемет? Михаил оглянулся и увидел опрокинувшегося на спину наводчика, рядом лежал его смертельно раненный помощник. Горновой подполз к пулемету и открыл огонь. Снег фонтанами поднимался над полем боя, белыми облачками вспыхивал в боевых порядках противника, который залег под этим губительным огнем. Вдруг Михаил почувствовал резкий удар в левое плечо, тепло от разлившейся по телу крови. Сознание покидало его. И уже потом, в госпитале под Ленинградом, Горновой узнал, что лыжники уничтожили атаковавшую пехоту и, нанеся удар по трем дотам, пленили их гарнизоны. Это позволило нашим войскам прорвать оборону противника и развить наступление в глубину. Через две недели, двенадцатого марта, Михаил услышал сообщение по радио о том, что между СССР и Финляндией подписан мирный договор.

От мамы и Белецких в госпиталь шли нежные, добрые письма, они-то и были лучшим лекарством. После выздоровления Михаил прибыл в Москву и узнал, что его направляют на учебу в военную академию.

…Вступительные экзамены Горновой сдал вполне успешно. Однако беспокоился. Полагался двухгодичный стаж командования ротой или курсантским взводом, а ему не хватало нескольких месяцев. Надежда была на то, что мандатная комиссия примет во внимание его участие в боях.

Горнового вызвали вторым. За большим столом сидел бритоголовый генерал-лейтенант — начальник академии.

— Так что, орел, желаешь учиться? — подняв брови, спросил он.

— Очень! — ответил Горновой.

На все вопросы Михаил отвечал четко, лаконично.

— Экзамены вы сдали прилично, — сказал генерал. — Так что поздравляю.

«Принят!» — ликовал Горновой, выходя в светлый просторный вестибюль. Окончательно убедился в этом, когда увидел свою фамилию в списках слушателей. Вот теперь можно и Люсе сообщить.

«Моя любимая, — писал он, — я — слушатель. До полного счастья у нас не хватает лишь одного — быть вместе. Жаль, что нет у меня крыльев, полетел бы к тебе хоть на денек. Приезжай ты. Очень жду…»

«Поздравляю, родной. Приеду, как только получим письмо от папиной московской родственницы», — ответила Люся.

В ожидании прошло около месяца, и наконец телеграмма: «Тетушка Диана ждет меня. Так что до встречи! Крепко тебя целую!»

Диана Аполлоновна, что жила на Тверском бульваре, встретила Люсю по-родственному сердечно. Обрадовалась она и молодому командиру, вошедшему с девушкой. Принялась угощать их, а когда угощение закончилось, всплеснула руками:

— Милые мои! Вот что значит старость! Да я ведь окна на дачке не закрыла. И ушла.

Миша и Люся пытались ее задержать. Куда там: уговоры не помогли.

— Деликатная женщина, — улыбнулся Горновой.

— Воспитанная, — добавила Люся и обхватила его за шею. — Если бы ты знал, как я скучала!

* * *

…Люся провела в Москве восемь дней. Гуляла по городу, посещала музеи, по нескольку раз осмотрела станции метро, целый день провела в Третьяковской галерее, а вечерами допоздна гуляла с Мишей в Парке культуры и отдыха.

Но приближалось время расставания, и она загрустила. Миша заметил это, успокоил:

— На мои каникулы приедешь, проведем вместе.

Приехать к Мише на его каникулы Люся не смогла.

Обстоятельства сложились так, что именно в это время она должна была сдавать последний экзамен кандидатского минимума. Но их встреча все же состоялась.