За десять минут до того момента, когда мы ждали появления "Белого Пламени", Эва сказала мне, что я должен забраться под шлем и сплавить мое зрение с сенсорами «Дронта», чтобы знать, что делается вокруг. Я безмолвно повиновался.

Никто не может увидеть космический корабль невооруженным глазом, если тот не находится прямо перед ним, но у «Дронта» были намного более чувствительные глаза, чем те слабые приборы, которые мы, люди, носим в своих черепах. Они могут заметить горошину с расстояния в девяносто миллионов миль (хотя вид далеко удаленных объектов естественным образом будет немного отставать во времени), а его компьютер за микросекунды может отличить не важные обломки скал от интересующих объектов. Вся информация регистрируется металлоорганическими синапсами на пульте и внутри шлема непосредственно вводится в ощущения пилота. Невозможно объяснить, какое чувство испытываешь, находясь под шлемом обычного корабля — что уж говорить о «Дронте». Это невозможно сравнить ни с чем. Я должен был увидеть "Белое Пламя", как только он достигнет орбиты пятой планеты. (Чао Фрия — вторая планета системы). Я наблюдал их полет. Они уже давно вышли на нулевую фазу и не спешили.

Я мог видеть их, а они могли видеть меня. Возможно, их капитан гадал, что мы за корабль.

Если не считать нескольких минут, затраченных на последнюю трансформацию, они были совершенно пунктуальны. Это не было неожиданностью, так как они прошли тем же курсом, что и мы, где на пути не было ничего, кроме вакуума.

— Они появились, — сообщил я. — Мне окликнуть их или просто поставить перед их носом "Дронт"?

— Вызовите их, — приказал Чарлот.

Я послал сигнал. — Мне нужно идентифицировать себя, если они ответят? — спросил я.

— Как хотите. Все равно давно известно, кто мы.

Так как на мой сигнал не ответили, я повысил мощность и увеличил ширину полосы частот — так, чтобы на "Белом Пламени" не могли не заметить этот сигнал. Я не видел причин, почему бы мне не быть грубым.

Капитан отозвался: — Хэллоу.

— Говорит "Дронт"… — начал я.

— Какая неожиданность!

Я плюнул на вежливость и объяснил тоном Дентона: — Вы задержаны.

— Не вставайте у меня на дороге, — сказал он. — Вы можете быть быстрым и скользким, как угорь, но остановить меня вы не сможете. Даже не пытайтесь.

Я прикрыл рукой микрофон.

— Еще один остряк, — проинформировал я Чарлота с некоторым огорчением. — Как вы думаете, что мне делать?

— А чего вы ждали? — спросил он в ответ. — Только безумный мог помогать преступнице бежать с Нью Александрии. Это не может быть настоящий космонавт. — Я на это не реагировал, хотя знал массу космолетчиков, у которых мысль о нелегальном отлете в Нью Александрии отнюдь не вызвала бы несварения желудка. Я вовсе не хочу утверждать, что большинство моих лучших друзей — похитители детей, но немногие из них при виде кругленькой суммы презрительно закрутили бы носом.

— Что мне делать? — потребовал я.

— Наблюдайте за ним, — сказал Чарлот.

— Сесть ему на пятки?

— Нет.

Я наблюдал. Не много за чем там можно было наблюдать. Я мог представить, что произойдет, и это, конечно, произошло.

— Он садится, — сообщил я. — Он даже не задержался, чтобы поговорить со службой посадки.

— Где он сядет? — спросил Чарлот. Голос его дрожал от ярости.

— Не могу сказать. Он облетает планету в обратном направлении. Я должен повернуть, чтобы проследить его посадку. Иначе между нами будет планета.

— Так поверните же! — рявкнул Чарлот.

Я снял «Дронта» с орбиты и последовал на спускающимся "Белым Пламенем".

— Вы хотите, чтобы я приземлился? — спросил я.

Последовала пауза. Это был тяжелый выбор. Чарлот выбрал легальные действия.

— Нет, — приказал он. — Фиксируйте точно положение "Белого Пламени". Потом возвращайтесь на орбиту. Потом свяжите меня с идиотами из космопорта.

Я проделал одно за другим.

Прошли минуты, прежде чем я вызвал наземный контроль. Я уже боялся, что буду вынужден применить тот же трюк, что и с капитаном "Белого Пламени", чтобы заставить людей «Зодиака» отозваться. Но они так же хорошо знали, что происходило. Они знали, что снова вынуждены будут говорить с нами.

— Ну, скорее же, — бормотал Чарлот — в высшей степени необычный для него признак нетерпения.

— Может быть, они все еще пытаются установить место посадки, — сказал я. — Им для этого нужно больше времени. У них нет нашего оснащения.

— Даже эти парни могут определить местонахождение корабля, — фыркнул Чарлот. — Как далеко от космопорта?

— Чертовски далеко, — проинформировая его я. — Возможно, тысяча шестьсот миль, в монотонно зеленом районе диаметром миль восемьсот. Это не иначе, как джунгли.

Чарлот стоял теперь рядом со мной, не сводя глаз с пульта. То есть, я не мог его видеть, так как я сидел под шлемом, но я знал, что он рядом.

Отозвалась наземная станция.

— Большое спасибо, — сказал я. — Это снова "Дронт".

— Я знаю, кто это, — ответил низкий голос. — Что вам нужно теперь?

— Вы чертовски отлично знаете, что нам нужно. "Белое Пламя" только что приземлился.

— Это наша проблема, — объвил он.

Я знал, что Чарлот хотел перехватить разговор, поэтому снял шлем и кивнул ему, чтобы он продолжал.

— Идентифицируйте себя, — потребовал Чарлот. — Назовите ваше имя и должность.

— Я лейтенант Дельгадо из экипажа "Зодиака", — пришел ответ.

— А теперь послушайте меня, лейтенант, — выложил Чарлот. — Я Титус Чарлот с Нью Александрии, и вы хорошо сделаете, если позовете кого-нибудь, у кого намного больше авторитета, чем у вас. Если вы не знаете, что значит мое имя, я предлагаю вам справиться у посла Нью Александрии. Я охотно поговорил бы с капитаном, но если вы в спешке не сможете его найти, то достаньте мне того, кого сможете отыскать. Теперь я хотел бы поговорить с кем-нибудь, кто может распорядиться, чтобы что-то делалось. Как только вы найдете такого человека, свяжитесь также с представителем Нью Рима и представителем семей «Зодиака». Это дело выходит за рамки вашей компетенции, и будет лучше, если вы мне поверите.

Такой разговор почти всегда имел успех, если речь идет о солдафонах. Конечно, лейтенант на самом деле не принадлежал армии, но должность есть должность, и офицеры «Зодиака» все еще были офицерами.

— Необходимые инстанции проинформированы, — спокойно ответил Дельгадо. — Представители Нью Рима будут проконсультированы. В соответствующее время вы будете извещены о принятом решении.

— Подождите, Дельгадо. — Чарлот глубоко вздохнул.

— Осторожно, Титус, — пробормотал я. — Вы можете показать, что тоже имеете слабости.

Он проигнорировал меня. — Вы играете с будущим вашего народа, — обратился он к Дельгадо. — Это показалось мне слишком сильной формулировкой, но у Чарлота перегорели все предохранители. Он решил действовать силовыми методами. — Если вы не уверены, что можете поручиться за катастрофу, если позволите похитительнице ребенка использовать вашу планету как убежище, то вы, конечно, имеете право быть моим партнером по разговору. Вы помешали нам приземлиться и схватить преступницу и сами не сделали ни малейшего шага для ареста этой персоны. "Белое Пламя" через пять минут приземлится, и вы будете виновны в соучастии в похищении ребенка. С вашей поддержкой мы могли бы урегулировать дело, но вместо этого вы создали из него дипломатический инцидент. Теперь мы требуем вашей помощи в выслеживании похитительницы и ее жертвы. Исчезните от микрофона и приведите кого-нибудь, кто достаточно компетентен для оказания нам такой помощи.

Это была сильная речь.

Из громкоговорителя донесся другой голос.

— Говорит командор Хауке с "Зодиака", — сообщил он. — Ваша официальная просьба принята к сведению. У нас нет никаких доказательств, что совершено какое-то преступление. У нас не было и нет никаких причин арестовывать людей с "Белого Пламени". Корабль не получал разрешения на посадку, но это только наша забота, и мы не намерены что-либо предпринимать. Как только к нам обратятся соответствующие службы, мы примем во внимание ваше требование о поддержке в этом деле. Заявление о посадке отклонено.

Дай ему, малыш, подумал я. Не позволяй себя переехать. Здесь только встань на задние лапки. Вслух я ничего не сказал, чтобы не вызвать сомнений в своей лояльности.

— Я Титус Чарлот с Нью Александрии, — снова повысил голос Чарлот. — Я руководитель колонии анакаона на Нью Александрии. Безопасность этой колонии на моей ответственности. Я могу потребовать законных полномочий, чтобы вы оказали мне всяческую поддержку в отношении выполнения моих обязанностей по отношению к членам колонии. Один из ее членов похищен, и похитительница в настоящее время находится на вашей планете на свободе. Эта ситуация вызвана недостатком вашей готовности помочь нам. Если вы немедленно не измените ваше решение и не окажете нам поддержки, в которой мы нуждаемся, я буду добиваться от соответствующих инстанций разрешения силой добиваться моих прав.

Закончив, он бросил на меня взгляд, и я увидел в его глазах блеск. Он считал, что остался победителем.

Я, вообще-то, тоже так считал, разве только Хауке удастся козырнуть точно так же.

Но Хауке колебался. Вместо того, чтобы отбить удар, он задумался.

— Вы можете привести доказательства вашим утверждениям? — спросил он.

— Да, могу, — ответил Чарлот.

— Ну, так сделайте это.

— У нас приказ на арест, оформленный на женщину-анакаона, известную как Ленаа, проживавшую до настоящего времени на Нью Александрии.

— Приказ на арест выдан Нью Римом? — осведомился Хауке, хотя ему было чертовски ясно, что это не так.

— Приказ на арест оформлен в полном согласии с Нью Римом, — твердо ответил Чарлот.

Последовала длительная пауза.

Наконец, Хауке объяснил: — женщина будет задержана.

— Когда?

— Насколько возможно скоро.

— Этого недостаточно. Похищена девочка. Ребенок. Мы требуем, чтобы немедленно была отправлена поисковая группа, и, кроме того, чтобы наш персонал принял участие в поиске. Мы требуем, чтобы были приняты все необходимые меры.

— Они будут приняты, — пояснил Хауке незамедлительно.

— Я очень советую вам это, — пригрозил Чарлот. — Иначе я вызову из Нью Рима крейсер с шестью сотнями человек.

Я знал, что это бессовестная ложь. Но знал ли Хауке? И что на это скажет посол Нью Рима, если узнает, что служащий Библиотеки Нью Александрии бросается такими угрозами?

— Вы должны подождать, — резко ответил Хауке.

— Как долго? — Чарлоту было противно соглашаться.

— Вы получите ответ в течение часа.

— Сделайте из него тридцать минут, — потребовал Чарлот.

— Час, — сказал Хауке. — Я приказываю вам ждать. — Слово «приказываю» он слегка, но заметно подчеркнул.

Связь прервалась.

— Я не нахожу, что вы были особенно ловки, — заметил я.

— Ваше мнение меня не интересует! — рявкнул Чарлот. Он все еще был разъярен.

— Я сам мог бы сделать это лучше, — съязвил я. Вероятно, я никогда больше не буду иметь такой возможности.

Но он холодно молчал. Опять началось долгое ожидание.

Я устал.

— Оставь его в покое, посоветовал ветер. Сейчас может случиться все, что угодно. Если это дело сорвется, ты определенно не захочешь, чтобы он упрекал в этом тебя.

Он ни в чем не может меня упрекнуть, сказал я.

— Не давай ему никакого повода, продолжал ветер. Подумай о том, кто должен опуститься за Чарлота на планету, если будет получено разрешение. Он сам не станет работать ногами в джунглях, каким бы важным для него ни было это дело.

Это уж точно.

Ах, подумал я, мы никогда не попадем на планету. На угрозу канонеркой они не клюнут.

— Но они же не знают, что Чарлот лгал.

И опять он был прав.

Чтобы убить время, я продолжал беседу. Но спорили мы о не слишком важном. Я только старался не заснуть, так как действие последнего стимулирующего укола постепенно проходило. Я не знал, стоит ли делать еще один. Сядем ли мы в ближайший час или будем прокляты навсегда остаться на орбите, все выглядело таким образом, что я скоро получу шанс выспаться.

Разговор шел с точки зрения нашего теперешнего положения о менее важных вещах. Это был самый безобидный разговор. Из него можно было видеть, какими изысканными стали в последнее время формы нашего общения. Постоянный стресс, в котором мы находились в пещерах Рапсодии, остался позади вместе с адской темнотой этих пещер. Теперь уже не имело такого большого значения, что ветер был неспособен манипулировать моим телом. Тогда, в пещерах, для меня это было делом чудовищной важности — но не теперь. Теперь я уже больше не судил о нем по тому, что он говорил и делал, и по тому, что он способен был сделать. Я был относительно уверен, что он не представлял опасности для моей эксцентрической духовной независимости, которую я так ценил. Всегда наступает момент, когда прекращаешь против чего-то бороться и учишься с этим жить. Так случилось и у меня с ветром. Я сменил свое отношение не разом, но все же это был большой перелом. Постепенно я пришел к пониманию, что ветер — если он вообще изменял меня — делал меня лучше. Конечно, ветер всегда говорил мне об этом, но он был слишком вежлим, чтобы напомнить об этом сейчас.

По истечении часа командор Хауке отозвался снова и сообщил нам, что мы можем приземлиться. Кроме того, он добавил, что офицеры «Зодиака» предоставят нам полную поддержку в деле о нелегальной посадке "Белого Пламени" и его пассажиров.

Но при одном условии.

Но оно было даже лучше, чем мы ожидали — с точки зрения Чарлота. Не один, а даже двое из нас должны были сопровождать поисковую группу. Как уже было сказано, это было выгодно с точки зрения Чарлота, но не с моей. Чарлот назначил Эву и — конечно же — меня.

Капитана Эву. И члена экипажа Грейнджера.

Мне сразу стало ясно, что это будет безрадостное предприятие.