Когда мы добрались до места, где Девятка предоставляла жилище своим гостям и потомкам, мы собственными глазами увидели размеры бедствия. Поселение, предназначенное для нас, состояло из сорока куполообразных строений, располагавшихся ровными рядами на одном из немногих открытых пространств этого мира. Над поселком на высоте двадцати метров было освещенное электрическим светом небо. Оно было неярким, словно сгущались сумерки. Половина куполов была разрушена, а улицы завалены мусором. Было сложно сказать, сколько роботов-захватчиков бесчинствовали здесь. Я насчитал восемь остовов, составленных из разных видов пластика и металла. На пяти из них не было заметно механических повреждений. Должно быть, потомки Девятки стерли их внутренние программы тем же оружием, что и Мирлин.

На наш приход никто не обратил внимания. Несколько потомков все еще деловито укладывали убитых и раненых гуманоидов на носилки и направлялись с ними к дверям в серых стенах. Девятка уже выпустила в лабиринт туннелей яйцевидные плавающие капсулы, в которых раненые оставались до тех пор, пока истоми не заканчивали врачевание. Девятка была умна и умела возвращать к жизни даже тех, кого врачи-тетраксы и люди уже объявляли мертвыми. Но их магия не была безграничной, а большинство раненых пострадали очень серьезно. Я посмотрел на двух тетронцев-ученых, совсем недавно прибывших на этот уровень, — их тоже уносили потомки. И я был почти уверен — для них ничего нельзя было сделать. Они были мертвы, они слишком далеко ушли от земли живых.

Несколько скаридских солдат делали вид, что патрулируют улицы. Они были вооружены, как в тот день, когда явились заключать договор с Тульяром-994. И выглядели слегка потрепанными, как любые солдаты, внезапно принявшие бой, но в то же время весьма довольными собой. Нетрудно догадаться почему. Они были военными людьми. Недавно они перенесли унижение — тетраксы обманом вынудили их признать, что их великая империя — ничто по сравнениям с реальной Вселенной. Они пришли сюда, чтобы получить урок от всезнающих, не стремящихся к насилию завоевателей, но в трудный час они, а не тетраксы, знали, как действовать. Они были в силах победить кого-то и гордились этим.

Оглядев обломки роботов — основной силы нападавших, я быстро понял, что солдаты Скариды не могли отнести поражение монстров полностью за свой счет. Чудовища были сражены куда более мощным оружием, чем допотопные автоматы скаридов. Некоторых гигантов просто разнесло в клочья, очевидно, из-за неполадок во внутренних программах, уничтоживших их силовые установки. Всю грязную работу проделала Девятка, несмотря на свои мирные намерения.

Мы попытались найти себе какое-то занятие, чтобы не остаться без дела, но главный труд был завершен, а уборка могла быть сделана роботами-слугами Девятки. Я осмотрелся в поисках знакомых и увидел только белую как мел Джейсинт Сьяни. Не особенно хотелось с ней разговаривать, но она, видимо, решила, что сейчас не время вспоминать старые распри, и подошла ко мне.

— Что происходит? — спросила она. — Я думала, что воина закончена.

— То была война между Скаридой и обитателями Звездной цепи, — сухо отозвался я. — А это другая война, куда серьезнее. Армии, вступившие в нее, сильно отличаются от армии галактических младенцев. Не сомневаюсь, твои услуги предательницы еще пригодятся.

Она не отреагировала на оскорбление. Она была насмерть испугана и выглядела потерянной. И была человеком и достаточно хороша собой, чтобы обычный мужчина, более милосердный, чем я, пожалел ее. Но я без особых трудов поборол искушение обнять ее. Слишком много пакостей она мне устроила.

— Чем скорее я выберусь наверх, тем лучше, — заявила она. — Не нравится мне здесь.

— До верха — долгий-долгий путь, — отрезала Сюзарма Лир, которая испытывала еще большую неприязнь к этой женщине-китнянке. — Все лифты вышли из строя. Думаю, что никто из нас не доберется до дому в ближайшее время.

Джейсинт об этом не подумала. Она тоскливо устремила на меня свои огромные черные глаза.

— Мир полон разочарований, не так ли? — отметил я. Я произнес это мягче, чем намеревался. Попросту не нашел в себе жестокости повернуть нож в ране.

Безутешная Джейсинт побрела к разрушенному куполу — единственному дому, что остался у нее.

Я подошел поближе к одному из поверженных роботов. Он вовсе не напоминал гигантского богомола, пришедшего по мою душу. Этот был больше похож на двуногого броненосца с оружейными стволами вместо рук. Он был грубо сработан — типичная машина-убийца. Похоже, нападение не было тщательно продумано. Кажется, обе стороны были удивлены внезапной вспышкой воинственности. Нападавшие пытались использовать все подручные средства, но действовал и наугад.

Я спросил одну из наследниц о потерях. Она не знала точных цифр, а сказала только, что более трех четвертей скаридского гарнизона убито или тяжело ранены, а из тетраксов — половина. Я спросил о Тульяре-994, но она ничего не знала.

— А Финн? — спросила Сюзарма и, услышав от наследницы, что он невредим, отозвалась:

— Жаль.

Я понимал ее.

Кто-то еще заметил нас и подошел поговорить, и наследница удалилась. Я не сразу узнал подошедшего — не то чтобы все тетраксы были на одно лицо, но требуется время, чтобы различить отдельные черты.

— Мистер Руссо? — неуверенно произнес он. С некоторым опозданием я узнал его.

— Нисрин-673? — спросил я. И в первый раз почувствовал облегчение. Хотя бы одного спасшегося я был рад видеть. Он слегка поклонился.

— Я прибыл сюда всего несколько часов назад, — сказал он. — И почти не знаю, что тут произошло. Не смог найти Тульяра-994, и, если он пропал — или его убили, — ко мне перейдет власть над тетраксами, над теми, что остались здесь в живых. Я говорил с Девяткой. По ее словам, нужно время, чтобы восстановить связь с верхними уровнями. Я, как вы знаете, биолог и, хотя выступаю в роли посла, не совсем представляю своих обязанностей. Я не знаю, ради какой цели мы работаем, какие средства можем использовать. Говорят, у вас есть связь с любопытными созданиями, населяющими этот уровень, и вы пробыли здесь дольше, чем кто бы то ни был. Дайте мне совет, мистер Руссо, скажите, как вы представляете себе ход событий? Что мы должны делать?

Никогда прежде тетракс не просил у меня совета, и никогда я не ждал этого. Тульяр-994 не снисходил до того, чтобы спросить у меня, который час. В предыдущей долгой беседе с Нисрином я чувствовал, что он разговаривает высокомерно, как и любой из его расы. Тем не менее у меня сложилось благоприятное впечатление о нем. Вот только я не знал, что ему посоветовать, и перебирал в уме варианты.

— Первое, что необходимо сделать истоми, — сымпровизировал я, — организовать некую защитную стратегию на случай, если подобное повторится. Не знаю, кто натравил на них эти машины-убийцы, но было бы глупо полагать, что они на этом остановятся. Девятка мало осведомлена. Скаридское оружие примитивно. Ваши ученые достаточно опытны, ваше оружие значительно мощнее. Подумайте, какую помощь вы сами можете предложить истоми.

— Понял, — отозвался Нисрин и замер в ожидании. Видимо, я разбудил в нем аппетит к дальнейшим советам.

— Девятка сейчас по горло в заботах, — продолжил я. — Вы наверняка знаете, она уже пострадала от двух куда менее значительных происшествий. Теперь, когда захватчики выключили питание по всем макромире, Девятке хотелось бы узнать, кто они и как их остановить. Более других пострадали скариды. Для них испытание еще не закончилось. Поговорите с ними, попытайтесь внушить им, что их и наши цели совпадают. Мы не хотим, чтобы они наделали глупостей, и нам, безусловно, понадобятся их солдаты, если повторится нападение.

Он снова кивнул и, не промолвив ничего в ответ, продолжал ждать. Не многого ли он хотел от простого варвара? Несколько поколебавшись, я решил посвятить его в свои планы.

— Девятка строит для меня робот-вездеход, — сообщил я ему. — Он рассчитан на прохождение по любой территории, даже в разреженной атмосфере. Я намерен повести его сквозь уровни, чтобы выяснить, что происходит в глубине и что с этим можно сделать. Если выключить питание так же просто, как дернуть за веревочку, его так же легко включить. Если одна из воюющих сторон имеет веские причины погасить свет, у другой стороны столь же уважительный повод зажечь его. Если участники этой войны думают, что истоми не будут вмешиваться, они, вероятно, не хотят уничтожить их. Значит, нам есть над чем подумать и что сделать, даже если мы не представляем истинной природы происходящего.

Судя по выражению его лица, он ждал подобной откровенности, поэтому я замолчал. Большего я не мог сказать. Не предложить ли Девятке очередную бредовую идею об экспедиции специального отряда личностных копий сквозь компьютерное пространство? Мне по-прежнему не по нраву эта идея, и не хотелось вызываться добровольцем.

— Простите, Нисрин, но я не могу говорить, что вы должны делать. Если есть роль, которая предназначена для вас, вы должны сыграть ее сами.

Нисрин изучающе воззрился на меня. Лицо его было совершенно непроницаемым.

— Я в долгу у вас, мистер Руссо, — изрек он. — Для всех нас настали тяжелые времена, и каждый обязан внести свой вклад — сообразно долгу. Если можно, мы поговорим с вами снова. Но могу ли я еще спросить?

— Конечно, — великодушно ответил я.

— Однажды, очень бегло, мы обсуждали различные гипотезы о возможной природе Асгарда в связи со множеством звездных миров, населенных гуманоидами. Не можете ли вы сказать — какое предположение сейчас наиболее правдоподобно?

Вот уж был всем вопросам вопрос.

— В последнем разговоре с вами, — неуверенно начал я, — я сказал, что Асгард и ему подобные могут быть генетическими системами одного происхождения, разбросанными одной и той же вселенской рукой. Творцы Асгарда были отпрысками звездных миров, создавших галактические сообщества. Другая возможность, которую я имел в виду, — сбор генов творцами со всех звездных миров. При этом сообщества на уровнях использовались для хранения или транспортировки и развития этих генов. Не могу сказать, что я остановился на какой-то из двух теорий, — но вынужден признать, что каждый проходящий день убеждает меня в следующем. Идея, которой придерживается полковник Лир, самая правдоподобная: Асгард — это своего рода крепость, вооруженная до зубов и защищенная, чтобы прикрывать населяющие ее системы от вторжения. Если это так, то Асгарду не удалось осуществить свою миссию и конец его уже близок. Если Асгард — крепость, то, похоже, в ее стенах существует брешь, и весь макромир в опасности, и не из-за медленной смерти от нехватки энергии. Нужно учитывать, что захватчики намерены полностью уничтожить этот макромир.

Не могу сказать, что это произвело на него впечатление. Но вид у него был очень серьезный. Еще бы ему таким не быть, когда я только что расписал ему, что, если битву выиграет другая сторона, десять тысяч сообществ будут распылены на атомы!

Тетраксы всегда представляли себя сторонниками братства всех гуманоидных рас и всегда с готовностью проповедовали другим доктрину — цивилизованные расы поумнели настолько, чтобы не воевать. Я все время сомневался в истинной вере Тульяра-994 в это учение, но Нисрин-673 не казался лицемером. Для него поистине ужасной была мысль о втянутых в войну богоподобных существах, построивших Асгард. И в этом сражении геноцид представлялся сравнительно небольшим бедствием.

Как я уже сказал Джейсинт Сьяни, начинало казаться, что мы живем в разрушительной Вселенной.