Начиналось мое обычное рабочее утро. Я шел через Дворцовый мост, поглядывая на покрытую грязно-серым льдом весеннюю Неву. От спуска к спуску бежали тропинки, и мне вдруг вспомнилось, как в песках Средней Азии вот так же, веером, расходятся от колодцев тропы скотоводов.
Вот уж не думал, что в мою размеренную жизнь младшего научного сотрудника Зоологического Института Валерия Павловича Мурова ворвется необычайное и таинственное!
Я взбежал, прыгая через две ступеньки, на второй этаж старинного здания, насквозь пропитанного запахами пыли, формалина и хлороформа. А вот и моя родная дверь «Отделение герпетологии». Ничего, что здесь тесно. Как благодушно улыбается чучело нильского крокодила! Как аппетитно поблескивает препарат лягушечьей икры! Окна выходят на юг, и солнце горит на стекле и меди аппаратуры.
Я уселся за длиннющий стол, обитый черной клеенкой, подвинул к себе микроскоп и уже предвкушал, как я сейчас уйду с головой в первую самостоятельную работу.
- Здорово, Мурочка! - услышал я сиплый басок из-за стеклянного шкапа, набитого препаратами земноводных. Это подал голос мой товарищ по работе Арсений Николаевич Карпов.
- Здорово, Карп, - ответил я. - Что нового?
- Начальство опаздывает.
- Начальство никогда не опаздывает. Оно задер… - начал было я, но прикусил язык. Дверь хлопнула и наш начальник Марк Борисович Марбух стремительно вошел в комнату…
Маленькая голова с большим носом, похожим на клюв, длинная сутулая фигура, огромные ступни ног в ярко-желтых ботинках. Не зря студенты дали ему кличку - Марабу. В довершение сходства с этой птицей, Марк Борисович носил черные очки с двойными стеклами, а на лысом черепе у него торчало несколько жестких, как перья, волосков.
Он сел за письменный стол и стал просматривать письма. Откуда только нам не пишут! Со всего света! Еще бы - Ленинградский Зоологический Институт пользуется заслуженной славой.
- Валя! Муров! - крикнул Марк Борисович.
- Да? - я поднял голову.
- На вас жалуются. Вы опять не ответили на письма. Это очень, очень плохо… Плохо, когда молодой специалист зазнается и не отвечает на сигналы с мест.
Марбух постучал карандашом.
Я действительно не люблю отвечать на письма. Они отвлекают от основной работы. Да и спрашивают в письмах, большей частью, всякую чушь.
Марк Борисович, - начал я оправдываться,- ну да, я не ответил на три письма, но… но это же сказки!
- То есть? - сердито спросил Марбух, - Иван Царевич и Елена Прекрасная?
- Нет, трехглавый дракон, - ответил я невозмутимо.
Карп за шкапом фыркнул, а Марбух грозно нахохлился:
- Валя Муров! Прекратите ваши шуточки. Вы на работе! Сейчас же прочтите нам эти три письма. Громко и внятно.
Я полез в свой ящик, довольно долго рылся в бумагах и наконец нашел злополучные конверты.
- Первое письмо, - начал я, - пришло от…
- Когда пришло? - прервал Марбух.
- Мм… две недели назад.
- Полмесяца! - с ужасом вскричал мой начальник.
- От Семена Липкина с погранзаставы… «Дорогие и уважаемые товарищи из Зоологического Института. Пишет вам, с разрешения начальника заставы Героя Советского Союза майора Мамедова, рядовой Семен Липкин,- тут я перевел дух.
- Дальше! - стукнул карандашом Марбух.
- «Находясь в ночь на десятое апреля на посту, я заметил огромную, с лошадь будет, зверюгу, нарушившую нашу государственную границу. Ночь была лунная, а зверюга пробежала в аккурат между мной и месяцем. Так что я очень удивился, разглядев у нее три головы».
- Бред! - пробурчал за шкапом Карп.
- «Помня про всякие хитрости, применяемые нарушителями, я дал знать на заставу. Но никакого нарушителя на вверенном мне участке границы не обнаружили. А теперь меня высмеивают за паникерство и за то, что мне чудится невесть что. Я же находился в полном рассудке и при спокойных нервах.
Может, вам, товарищи, известны такие трехголовые звери? Прошу не отказать в моей просьбе и сообщить по адресу. Рядовой Семен Липкин».
- Очень хорошее письмо, - серьезно и спокойно сказал Марбух. - Как вы думаете ответить?
- Три головы - это излишняя роскошь. Голова нужна только одна. Вторая уже будет тревожить, а третья - просто мешать…
- А серьезно?
- Трехглавых зверей не существует в природе. Тут обман зрения из-за игры света и тени…
- Читайте второе письмо.
- «Дорогая кафедра по пресмыкающимся!..» - тут я не удержался и фыркнул. Марбух тоже улыбнулся, но спохватился и застучал карандашом:
- Дальше! Дальше!
- «Дорогая кафедра по пресмыкающимся! Пишет вам ученик шестого класса Ораз Бердыев. Прошу прислать лектора к нам, в Давлет-Кую, чтобы укрепить антирелигиозную работу. Старухи и старики ходят по квартирам и пророчат конец света. Говорят, что появился трехглавый дракон, что он пожрет всех, не верящих в бога. И многие стали бояться, и пионерская работа пошла плохо.
Дорогая кафедра! Пришлите лектора, объясните, что не такие теперь времена, чтобы драконы жрали людей. Драконы давно вымерли, если не считать дракона с острова Комодо, о котором я читал книжку и видел кино».
Какой умный мальчик, - тепло сказал Марбух.- Он даже знает дракона с острова Комодо.
- Но и те драконы все-таки с одной головой,- подал голос Карп.
- Читайте третье, - и Марк Борисович вытянул шею и наклонил голову - весь внимание.
- «Дорогие начальники, - продолжал я, - пишет вам старый чабан колхоза «Кизил Туркменистан» Мухаммед Нур-Мухаммедов. Большая беда посетила нас. Неизвестный зверь таскает баранов из моей отары. А вчера сожрал мою собаку. Зверь большой, с ахалтекинского коня будет. И моим старым глазам почудилось, что три головы сидят у него на трех шеях. Не шайтан ли это?
Адрес ваш дал мне мой правнук Мирза, тот самый, что учится в Ашхабаде на овечьего доктора. Приезжайте, дорогие начальники, и спасите овец и баранов наших.
Чабан колхоза «Кизил Туркменистан» Мухаммед Нур-Мухаммедов.»
- Тоже хорошее письмо, - задумчиво проговорил Марбух.
Он втянул голову в плечи, засунул руки в карманы брюк и стал ходить широкими шагами между длинных столов: взад-вперед, взад-вперед…
Наша уборщица тетя Маша приоткрыла дверь:
- Газета!
Марк Борисович сел за стол, развернул пахнущий типографской краской пестрый лист и погрузился в чтение. Прошло минут десять. Вдруг он вздрогнул и резко выпрямился:
«Реакционная газета Ирана «Дад» и правительственная «Эттелаат» опровергают слухи о появлении в районе советско-иранской границы чудовищного ящера, гак называемого «трехглавого дракона», - громко прочел Марбух.
- Слышите, мальчики? Опровергают!..
Марк Борисович долгое время преподавал в средней школе и до сих пор, по привычке, обращается к нам, как к малым ребятам.
- Опровергают! - повторил он. - Ох, не нравится мне это. Лучше бы соглашались. Тогда бы я сказал: все бред и чепуха. Но теперь… Нет дыма без огня. Что-то там есть. Но что?
«Пахнет командировкой, - уныло подумал я. - Черт бы побрал всех драконов, как трехглавых, так и одноглавых…»
Марбух долго стоял, широко расставив ноги, глядя в пол. Потом, видимо приняв решение, выбежал за дверь.
- Пошел к старику, - пробасил, вылезая из-за шкапа толстый Карп. «Стариком» мы называли директора института, академика.
Мы вышли в коридор покурить и столкнулись с Марбухом.
- Надо ехать, - кратко ответил он на мой вопрошающий взгляд. - Что? Не хотите?.. Нет, именно вам надо ехать. Вам!.. Карпов? Нет, Карпов останется здесь вместо меня. Получите в канцелярии командировочное удостоверение и закажите два места на самолет. На какое число? На завтра! На завтра!
Наш Марабу умел быть оперативным!