Характер у меня своеобразный - всякие огорчения отлетают быстро. Прошел час - и я уже с головой ушел в сборы. Я не верил в трехглавого дракона, но допускал, что какой-то хищник появился в предгорьях
Копет-Дага. А если так, то почему бы не съездить на охоту?
И кроме обычного снаряжения герпетолога: палок-хваталок, пинцета с длинной ручкой, сачка, мешка и банок-морилок, я выписал со склада мелкокалиберную винтовку «тозовку», стреляя из которой я когда-то отличился на студенческих стрельбах.
Как я и ожидал, мой чудак-начальник явился на аэродром с легким чемоданом и в соломенной шляпе. Я же был нагружен, как ишак, и вооружен, как Тартарен из Тараскона.
- Марабу будет накрывать дракона записной книжкой,- шепнул я провожающему нас Карпову. Тот толкнул меня к трапу и крикнул:
- Ни пуха ни пера, охотнички!
Я показал ему кулак и полез в самолет…
Без приключений прилетели мы в Ашхабад. Отсюда Марбух решил дозвониться до той заставы, где видели дракона. Это было нелегкое дело. Где только не побывали наши командировочные удостоверения: и в обкоме, и в военном комиссариате, и в… не перечесть.
Но вот в трубке зазвучал спокойный гортанный голос:
- Майор Мамедов слушает.
Марбух представился и объяснил цели нашей экспедиции:
- Видели ли ваши пограничники еще раз это… чудовище?
- Нет. После случая с Липкиным никаких зверей не замечено.
Нечего сказать! Обнадеживающий разговор!
На следующий день мы были уже в Кизил-Арвате. Стояли самые жаркие часы. Улицы словно вымерли. Ставни закрыты.
- Куда теперь? - спросил я Марбуха.
Мы шли вдоль пыльной улицы. Чахлые кусты акации бросали жидкую тень. Слева и справа тянулись белые глиняные стены-дувалы. Я обливался потом, вспоминал прохладные набережные Невы и ругал драконов и людей с неустойчивым воображением, втравивших нас в глупейшее предприятие.
- Куда теперь? - переспросил Марбух. - В райком. Куда же еще?
И вот мы сидим за длинным красным столом в кабинете секретаря райкома Сердара Нуриева. У секретаря смуглое волевое лицо старого военного. Видно, что он не любит терять время даром:
- Начнем. Чем я могу вам помочь, товарищи? Что вам нужно для успеха дела?
- Машину, - быстро ответил Марк Борисович.
- Виллис дадим,-чуть подумав, сказал Нуриев.- А шофера нет. Болеет шофер. Справитесь сами?
Мы переглянулись.
- Разве товарищ… товарищ Муров не умеет водить машину?
- Не приходилось, - ответил я мрачно.
- Надо научиться… у меня все мои родственники имеют водительские права. Жена, дети, братья, сестры… да, кстати, не побоитесь, если я вам дам в шоферы моего племянника?
- А почему нам следует бояться? Он что… пьет?- спросил я.
Нуриев расхохотался.
- Нет, нет, не в том дело. Этому он еще не научился. Ему четырнадцать лет.
Марбух медленно протер очки, вытащил платок и вытер голову:
- Если вы ручаетесь…
Секретарь пододвинул к себе телефон и набрал номер:
- Марьям? Пришли ко мне Ораза. Да, сейчас же,- и он опустил трубку.
- Через десять минут он будет здесь.
- Наша экспедиция, товарищ Нуриев, - вдруг заговорил Марбух, - приобретает значение политическое. Иранские и американские газеты из кожи лезут вон, чтобы доказать, что ничего не было и быть не могло.
- Вы думаете, - живо спросил Нуриев, - есть связь с…
- У меня есть только догадки, - уклончиво ответил Марк Борисович.
Тут открылась дверь и смуглый со сросшимися бровями мальчик, одетый во все белое (негатив, да и только), вошел в комнату.
- Дядя Сердар, вы меня звали? - спросил он, не взглянув на нас.
- Да. Знакомьтесь, товарищи - мой племянник И ваш водитель Ораз Бердыев.
Марбух взглянул на меня:
- Валя, почему имя этого мальчика мне знакомо?
- Потому что одно из писем о трехглавом драконе писал нам он, Ораз.
Мальчик застенчиво улыбнулся:
- Вы… с кафедры?
- С кафедры, с кафедры, - подтвердил секретарь, поглядев на часы. - Мне пора. Знакомьтесь. Машина во дворе. Горючего - полный бак… Ораз, будешь помогать товарищам изловить трехглавого дракона. Это
, как раз то, о чем ты мечтал. До свиданья, товарищи! Желаю успеха!.. - и Нуриев вышел.
Марбух с полминуты глядел улыбаясь на мальчика и молчал. Потом снял очки, сощурился и негромко сказал:
- Давай, Ораз, сделаем так: сперва узнаем, что за штука трехглавый дракон, а потом уж организуем антирелигиозную лекцию.