Меня поместили в Кизил-Арватскую больницу и три дня никого ко мне не допускали. Опасались заражения крови, лихорадки, столбняка, но я разочаровал врачей, быстро выздоравливая…

- Здравствуйте, здравствуйте, Валя, - с такими словами Марбух вошел ко мне в «одиночку». В белом коротеньком халате, кончавшемся чуть ниже пояса, он напоминал уже не марабу, а белую цаплю.

Пришел и Ораз… Вот ему халат был к лицу - настоящий бедуин!

- Здравствуйте, здравствуйте! - подскочил я на кровати, но сразу же скорчился от боли - раны еще не зажили.

- Лежите! - почти сердито крикнул Марбух. - Мы будем вам рассказывать, а вы уж потом… если врачи позволят…

Я издал протестующий вой, но пришлось подчиниться.

- Мы долго искали следы зверя, унесшего вас,- начал Марк Борисович. - До позднего вечера колесили по пустыне… а вечером телефонировали в райком о положении дел. Сердар Нуриев развил бурную деятельность. Была вызвана ближайшая воинская часть… кстати, как раз та, где служит ваш Семен Липкин. Начали рано утром прочесывать пустыню между железной дорогой и Копет-дагом. Вначале - безрезультатно, но к вечеру подобрали вас.

- А дракон? - спросил я. - Нашли его?

- Как же, нашли, но… загадка! Он оказался дохлым.

- Это я прописал ему такое лекарство, - и я коротко рассказал обо всем, что произошло со мной.

- А теперь, - поднялся Марбух, - выздоравливайте скорее. В Ленинград поедем вместе. Мне надо еще подготовиться к лекции, Я жду приезда нашего чучельного мастера. Надо из дракона сделать чучело.

- Марк Борисович! - завопил я, - неужели вы меня тут покинете на произвол свирепых эскулапов, даже не утолив моего любопытства? Я теперь заслужил право на ваши «догадки». Приподнимите же хоть краешек таинственной завесы! Откуда этот дракон? Кто его папа и мама? Есть ли детки? Нельзя ли ждать опять такого же милого гостя? Дали ли вы ему название? Меня гложет честолюбивая мечта - вписать в ученые тома варанус гризеус форма Мурови…

- Тише, тише, дорогой! - Марбух заставил меня опять лечь. - Не все сразу… потерпите еще немного-и я отвечу на все.

Они ушли, оставив меня изнывать от скуки.

Прошло несколько дней. Меня навещал Ораз, но-он или не знал о догадке Марбуха, или хранил ее как военную тайну. Наконец мне разрешили читать и я накинулся на газеты, как, наверно, голодный дракон* кидался на баранов.

Первое, что привлекло мое внимание, была большая статья под заголовком «Конец трехглавого дракона», Это был живо написанный отчет о лекции Марбуха:

«Когда раздвинулся занавес, возгласы удивления и испуга послышались в зале. В глубине сцены, искусно изготовленный ленинградским чучельным мастером, стоял трехглавый дракон. Громкими аплодисментами встретили собравшиеся появление за кафедрой известного зоолога Марка Борисовича Марбуха. Профессор начал свою лекцию с перечисления ряда фактов появления на территории Советского Союза неизвестного ящера. Далее он кратко рассказал о работе экспедиции и о тех гипотезах, которые могут объяснить появление чудовища.

Марбух вспомнил нашумевший в свое время случай. В одном голландском городке спустили в болото радиоактивные отходы производства. И в скором времени в окрестностях появились лягушки и тритоны со странными уродствами: с несколькими парами лап и даже со многими головами, со сросшимися «конечностями и так далее.

С гневом напоминает ученый, что совсем недавно враги мира рекламировали проект окружения нашей родины радиоактивной пустыней - мертвой зоной.

«Я утверждаю, - говорил Марбух, - что в прошлом году имел место преступный эксперимент частичного «опытного» заражения местности, примыкающей к Советскому Союзу. И в результате - появление чудовищных мутаций у обыкновенного серого варана…» Сноска: мутации - резкие изменения наследственных черт под влиянием облучения зародыша радиоактивными веществами.

Ученому было задано много вопросов.. Вот некоторые из них:

Вопрос: Можно ли ждать появления нового чудовища или даже чудовищ?

Ответ: Да, пока существуют враги мира, пока существуют люди, ставящие подобные эксперименты.

Вопрос; Нельзя ли управлять мутацией? Получить, скажем, огромных коров с тройным выменем (смех в зале.)

Ответ: Пока что невозможно. Но человечество рано или поздно откроет тайны наследственности.»

Заканчивалась статья сообщением, что участники экспедиции на днях выезжают в Ленинград.

* * *

На аэродроме нас встречал Карпов. Он взял под козырек и закричал:

- Привет победителю драконов! Сколько красавиц освободил?

И вот я иду через Неву. Давно уже нет льда, и вода под чистым небом кажется синей-синей. Вот и Зоологический институт. Я с удовольствием «настраивался» на свою работу. Как-то чувствует себя мой микроскоп?..

В вестибюле я столкнулся с нашим «стариком». Директор долго держал мою руку, пытливо разглядывая меня из-под косматых седых бровей:

- Как себя чувствуете? Ничего не болит?

- Вполне здоров, Геннадий Николаевич, - ответил я.

- И отдохнуть не хотите?

- Что вы! Я ведь запустил кандидатскую.

- Нагоните… а знаете, как вас именуют наши корреспонденты? Нет? «Специалист по чудовищам»! Каково? - и он отпустил, наконец, мою руку.

Вот и отделение герпетологии. Здесь все по-прежнему: и чучело крокодила, и препараты земноводных, и пестрая пачка писем на моем столе - свежая почта…