Учебный армейский центр

Страна Мечты

21 июля 3051 года

Фелан Келл поправил ремень, прицепил к нему кобуру так, чтобы тяжесть пистолета ощущалась его правой ногой, затем повернулся к Наташе и выдавил улыбку:

— Как всегда, готов.

Она тоже улыбнулась в ответ, кивнула:

— Ты так и не научился разговаривать по-нашему.

— С кем поведешься... — ответил Фелан.

Наташа обняла его за шею, легонько прижала к себе, потом подтолкнула в сторону ангара, где размещались боевые роботы.

— Запомни, парень, ты должен быть на высоте. Я много работала над твоим роботом, теперь это грозное, чудовищное по силе существо. Совсем как мой боевой робот. Знаешь, какое имя я дала твоей машине? «Одинокий Волк». Тебе оно по нраву? Правда, хорошее?.. Как раз для омниробота.

Она широко улыбнулась, однако настроение Фелана не улучшилось Он явно был не в своей тарелке. Угрюмо кивнул:

— Надеюсь, это имя не станет дурным предзнаменованием. Я знаю, здесь нет традиции полагаться на другого, все должен сделать сам. Но я думаю, что вместе мы быстрее управимся.

Наташа пошлепала его по животу тыльной стороной ладони.

— Не дрейфь. Это во-первых. А во-вторых, я сама буду в роботе, который вполне может стать мишенью. Ведь это бой, а в нем всякое случается. — Ее веселое настроение сразу испарилось. — Мне просто необходимо подстрелить кого-нибудь, чтобы приглушить всякие кривотолки по поводу моего возраста и неспособности управлять боевой машиной. Эти идиоты должны ахнуть. Надеюсь, ты не желаешь, чтобы я стала мишенью?

— Ты их всех подобьешь! Они же молокососы! Я же следил за тобой, изучал твою тактику, всевозможные хитроумные уловки... Все шансы на твоей стороне.

Она чуть смягчила тон.

— Нет, так не положено. И не успокаивай меня. Запомни, ты должен подбить хотя бы одного боевого робота. Хотя бы одного... Это единственный способ зачислить тебя в мой отряд. — Она на мгновение задумалась, потом продолжила: — С другой стороны, только подбив всех четырех роботов, я сама смогу получить командование над боевым звеном. Что ж, если для этого понадобится заткнуть рот всем этим молокососам, которые на каждом углу кричат о моем возрасте, я сделаю это.

— Я не сомневаюсь, что вы добьетесь успеха, полковник, — вытянулся Фелан.

Наташа только рукой махнула:

— Ты в этом так уверен?

Молодой человек заговорщически подмигнул ей.

— Я вспомнил твою любимую присказку насчет того, что опыт и коварство всегда одолеют молодость и красоту. Уверен, нам обоим придется сражаться против водителей куда более юных и стремительных, чем мы. Думаю, никто из них не воспринимает нас всерьез. Этим и надо воспользоваться.

— Возможно. Но это не относится к Владу.

— Да, — согласился Фелан, — к Владу это не относится. Он — серьезный противник, но если кто-то и сможет победить его, то это ты.

На этот раз Наташа широко улыбнулась:

— Определенно твое место в моей части.

Уже в ангаре, проходя мимо рядов выстроенных роботов, Наташа напутственно подтолкнула Фелана к его машине.

— Тебе сюда, сынок. Разогрей мотор и проверь оружие. Моя частота — «двадцать девять». После начала испытаний нам уже нельзя будет вести переговоры, таково правило. Но пока идет подготовка, мы можем обмениваться информацией.

— Хорошо.

— Фелан, заруби себе на носу: у нас есть некоторое преимущество. Им неизвестно расположение стволов на наших машинах. Мы по всем параметрам превосходим их машины, кроме разве что Влада. У него робот покруче. Но ненамного... Запомни, самое главное у человека — это жизнь. В противники обычно идут добровольцы, кто желает поиграть со смертью. Это не означает, что они до безумия отважны, однако в бой пойдут с единственной целью — победить.

— Знаю. Влад тоже в свободном поиске. Мне кажется, что в первую очередь они навалятся на меня. Посчитают, что я легкая добыча.

Наташа пожала плечами:

— Может, они успели сговориться. Тогда Влад подождет, пока они не измотают тебя, только потом сам вступит в бой. Ты не дрейфь и будь готов с ним встретиться.

— Понял. Удачи.

— Тебе тоже. Опыт и коварство — вот мой девиз! — Она подмигнула ему и направилась к собственному роботу.

Фелан долго смотрел ей вслед, потом бросил взгляд на свою машину. Этому металлическому существу он сегодня вручит свою жизнь. Оно возвышалось над ним — огромное, напоминающее одновременно и птицу и кузнечика. Чудище из детской сказки. И казалось, тоже прониклось ответственностью момента. Тусклыми зрачками телекамер и окуляров механический великан задумчиво взирал вдаль, на противостоящую ему линию боевых роботов. Словно старался предугадать, с кем сегодня придется столкнуться в смертельной схватке. «Одинокий Волк» был высок, почти шесть ростов человека — того самого, который сейчас займет место в рубке и возьмется за рычаги управления. Именно этот разумный муравей поведет его в бой. Справится ли, не сдрейфит? Робот был выкрашен черной краской, только два светлых пятна выделялись на броне. На правом бедре красовалось изображение зверя. Точь-в-точь такая же эмблема являлась отличительным знаком отряда Гончих Келла. Где он теперь, Келл? Где соратники? Где прежняя фронтовая семья?.. Другой рисунок как бы обнимал всю голову и представлял собой пасть с торчащими огромными клыками. И здесь сходство было полное. Два года назад на роботе, раскрашенном точно так же, Фелан попал в плен. Правда, та боевая машина не шла ни в какое сравнение с этой, из класса «омни».

Фелан вздохнул и продолжил осмотр. Теперь следовало поближе познакомится с вооружением, поглядеть на него снаружи. Массивные броневые плиты, прикрывающие плечи, были испещрены рядом отверстий — ракетными пусковыми установками. Правая рука, имеющая сочленения в трех местах, оканчивалась подобием кисти. Здесь в одном блоке были смонтированы лазерные пушки разных калибров — всего их было три. Их короткие стволы-сопла торчали подобием пальцев. Левая верхняя конечность тоже оканчивалась стволом. Только это оружие было ни на что не похоже — ни на лазерное орудие, ни на ПИИ. Спустя мгновение Фелан смекнул, что это была обыкновенная автоматическая пушка. В руке была устроена цепная подача снарядов. Магазин был размещен в торсе робота.

Контейнер с шестью пусковыми трубами был помещен над самой кабиной пилота, на голове робота. Так и есть — пусковая установка заряжена неуправляемыми снарядами, которые пилоты между собой называли «выстрели и забудь». Это было мощное оружие: одно попадание — и все кончено. Правда, в том случае, если попадешь.

Теперь можно залезать в кабину. Уже на месте водителя он провел всю предварительную подготовку, и когда бортовой компьютер включил экраны дисплеев, когда по ним побежала цифровая информация, графики и ряды значков, Фелан включил радиосвязь, настроился на частоту «двадцать девять».

— Наташа, у меня пара вопросов.

— Спрашивай.

— На левом плече — это «свамы»? По крайней мере в первом ряду?

— Да. «Свамы». Они способны подавить любую оборону на определенной площади. После них не надо использовать никакое другое оружие. Наши враги на старте соберутся вместе. Это стандартный маневр с целью оторвать от нашей группы одну машину. Ты покажешь, что поддался на их уловку. Главное — это определить их точное местоположение, а РДД доделают все остальное.

— Почему бы им сразу не атаковать нас? Наташин смех оживил сухой, металлический голос компьютера:

— Конечно. Так и надо поступать. Ты что, желаешь, чтобы они использовали против нас самую эффективную тактику?

— Вопрос понятен, ответа не будет. Как стреляет автоматическая пушка? Гроздью?..

— Да. Залп производится одновременно из нескольких стволов, причем стрельба ведется очередями. Попадание охватывает весь защитный комплекс боевого робота, так что внимательно следи за попаданиями — где обнаружишь слабое место, бей туда из центрального ствола. Или используй лазерные орудия. Режь его на куски!

Фелан невольно сам себе кивнул и принялся изучать схему, появившуюся на мониторе.

— Винтовка Гаусса встроена в мою левую руку? — озабоченно спросил он.

— Да. Прекрасное оружие. Огромная убойная сила, любую броню прожигает насквозь. Единственная проблема — оборудование для его запуска слишком тяжелое. Если одновременно выстрелить из него и лазера, то компьютеру надо дать время, чтобы вновь набрать мощность. Так что, прежде чем использовать эти системы вместе, хорошенько подумай.

Фелан взглянул сквозь прозрачный верх рубки и увидел боевой робот Наташи Керенской, важно ступающий по проходу. Ноги у него были точно такие же, как и у машины Фелана, — птичьи, корпус — цилиндрический, в плечах размещены кассеты с реактивными снарядами; с правой стороны виднелись стволы встроенной автоматической пушки. Лазерные орудия были собраны в пакет в форме треугольника. Робот Керенской тоже был выкрашен в черный цвет. На животе — изображение паучихи. Это был именной символ Наташи.

Ага, а вот и название, которое она дала роботу.

— «Грозящий Смертью»? Годится. Послушайте, полковник Керенская, вы ступаете как медведь.

— Что поделать, Фелан, что поделать. Охота начинается. А на твоем роботе я вижу голову гончей. Очень похоже на знак отряда Келла. Ты, Фелан, уже не пес. Ты — волк. Мы оба волки.

Молодой человек тронул машину с места.

— Что ж, это и следует доказать всем остальным!

Когда они вышли на линию старта, две группы боевых роботов — в каждой по три машины — уже ожидали начала испытаний. Это были их соперники. Все противостоящие им машины были окрашены в защитные тона и напоминали что-то среднее между обломками скалы и глыбами песчаника, свойственными пустыне. Маскировка была грубая, сделанная наспех, — Фелан не очень-то к ней приглядывался. Куда больше его интересовало их вооружение.

— Все три машины противников стоят слева от меня. Интересно, в какой из них находится Влад?

— Сейчас это не имеет значения. Узнаешь в ходе боя...

Ее робот медленно развернулся в сторону расположившейся неподалеку тройки боевых машин.

— Вот что я тебе скажу в качестве напутствия. — В ее голосе прозвучали страсть и ярость. — Черта с два эти юнцы смогут меня подбить!

Остальное Фелан не расслышал, поэтому ничего не ответил. Потом голос Наташи прозвучал более спокойно:

— Извини, Фелан. Мне бы не хотелось касаться вопроса о возрасте, но что поделать. Теперь слушай внимательно. Самое главное — это нам не подбить друг друга. Хорошо запомнил систему оповещения «свой — чужой»?

— Да.

— Тогда вперед!

В этот момент в наушниках зазвучал голос ильХана Ульрика:

— Наташа Керенская и Фелан из рода Волка, вот и пришло время, когда вы делом должны доказать, что достойны носить звание воина. Каждое ваше движение, любой маневр будут тщательно рассмотрены и оценены. Результаты этих испытаний, какой бы исход они ни имели, будут определять вашу судьбу до следующих испытаний. Или навсегда! Если вы потерпите неудачу, вы потеряете право носить гордый титул воина. Если вы подобьете хотя бы одного врага, вы получите это право. Если же вы справитесь с двумя противниками, вам будет присвоено звание «командор звезд». Если трое будут поражены, вы получаете звание «капитан звезд». Понятно?

— Так точно.

— Очень хороню. Наташа, твои противники — числом трое — будут заметны на экранах по красным треугольникам. Фелан, твои цели обозначены синими квадратами. Вашим противникам известно, что при любом исходе боя они ничего не потеряют в официальном статусе. Наташа, одним из твоих врагов является Берк Карсон. Владимир противостоит Фелану. Я хочу, чтобы вы знали об этом важном обстоятельстве. Искусные, грамотно выполненные маневры не засчитываются. Выбор однозначен — победа или поражение. А то и смерть. — Он сделал паузу, потом хрипло добавил: — Нам нужна победа. Чего бы это ни стоило!

Затем его голос в наушниках резко ослаб — видно, он включил общую связь и объявил: — Соревнования открыты.

Фелан тут же навел перекрестия на боевого робота, стоявшего крайним слева. Сразу нажал на обе кнопки, встроенные в джойстики, а указательным пальцем левой руки к тому же потянул за спусковой крючок. Раздался грохот, в кабине «Одинокого Волка» сразу стало жарко. Корпус машины содрогнулся от отдачи. Однако Наташа, по-видимому желая помочь Фелану, успела первой нанести удар по тому же самому «Свирепому Псу». Ее ракеты поразили боевую машину, и снаряды Фелана попали в море огня, объявшего врага. Разрывы усеяли голову робота, во все стороны полетели осколки металлокерамической брони.

«Свирепый Пес» зашатался, тут же серебристый шар, пущенный из винтовки Гаусса, поразил его левое плечо. Взрыв разворотил броневые плиты, следом взорвался ядерный двигатель, и робот рухнул на землю. Фелан сразу отвел свою машину назад, прикрылся гребнем пологого холма. Мельком глянул на информационный экран. Компьютер вывел сообщение, что «Свирепый Пес» повержен. По виду и степени разрушения рубки можно было сделать вывод, что пилот либо ранен, либо убит.

«Глубокомысленное заявление», — мелькнуло в голове у Фелана. Теперь перед ним стояла задача отколоть от общей группы противника, с которым можно будет сразиться один на один. Чуть-чуть сдвинувшись вдоль гребня холма, он выставил сенсорные датчики и обнаружил, что один из боевых роботов врага стоит у разбитой машины, другой решительно топает в сторону холма, за которым укрылся Фелан. Компьютер сразу идентифицировал его. Это был омниробот с гордым названием «Боевой Ястреб».

Фелан чуть поднялся по склону — так, чтобы в перекрестие на мгновение всплыл корпус противника, и запустил два реактивных снаряда. Оба угодили в верхнюю и нижнюю конечности, правда, урона врагу почти не причинили. Видно, попали в самую толстую броню. Следом Фелан ударил из винтовки Гаусса. Серебристый шар врезался в локтевое сочленение «Боевого Ястреба».

Обе руки этого робота вместо пальцев имели либо стволы лазерных орудий, либо ПИИ. Ответный выстрел не заставил себя ждать — голубой луч вырвался из одного из стволов. Вспорол броню от локтя до плеча. Следующий лучевой укол задел левую ногу робота Фелана. Осколки брони полетели на землю.

Машину сильно швырнуло вправо, и Фелану пришлось приложить много усилий, чтобы восстановить равновесие. Как только это ему удалось, он вновь поймал в перекрестие прицела «Боевой Ястреб». Выстрелил. Тут же сменил позицию — отошел в сторону метров на сорок.

— Как оно? — злорадно спросил он себя. — Терпимо. Подожди, то ли еще будет!

Между тем пилот «Боевого Ястреба» продолжал обстреливать Фелана из ПИИ. Выберет момент и пальнет. Один раз ему удалось попасть — луч скользнул по голове-башне «Одинокого Волка», раскаленные пары металла обожгли руки и ноги Фелана, искры полетели из нескольких панелей. Один из экранов погас.

Компьютер хладнокровно сообщил, что система жизнеобеспечения выведена из строя. Фелан только усмехнулся — это несчастье не считалось особой бедой в том мире обетованном, где погибнуть с честью считалось высшей доблестью. Единственный выход — немедленно покончить с этим ублюдком, иначе нечего рассчитывать на победу. Он заставил себя забыть о боли, пустил в сторону врага пару РДД. Первая в цель не попала — «Боевой Ястреб» успел совершить противоракетный маневр. Зато вторая угодила точно в сочленение на плече. Броня здесь оказалась сорванной, обнажились искусственные мышцы и внутренности: зарядное устройство протонной пушки и генераторы лазеров. Фелан сразу принялся стрелять в это место из пульсирующего лазера, рвать на части механическую плоть. Два других луча продолжали вспарывать броню на поясе робота. На корпусе задымились разрезы.

Фелан нажал на кнопку, которая приводила в действие РБД. Раздался залп, и шесть неуправляемых реактивных снарядов, оставляя огненные хвосты, подобно акулам, метнулись к вражеской машине. Три пролетели мимо цели, но попадания остальных трех потрясли «Боевого Ястреба». Этот выстрел оказался очень удачным. Один снаряд пробил броню и взорвался во внутренностях левой верхней конечности. Там что-то сдетонировало, и кисть со стволами лазерного орудия и протонной пушки отлетела прочь. Второй снаряд повредил правую руку — это было видно невооружейным глазом, однако системы оружия в этой конечности продолжали действовать.

Последний снаряд попал в жизненно важный центр «Боевого Ястреба», однако взорвался преждевременно. То ли не смог осилить броню, то ли взрыватель подвел... Все равно пламя бешеным всплеском омыло корпус робота. Оно как бы приклеилось к металлу, и как ни пытался водитель сбить огонь, ничего не получалось. Робот когтями на правой ноге вцепился в сухую землю — пилот изо всех сил пытался сохранить равновесие. Неожиданно машина с грохотом повалилась. Столб огня вырвался из искореженной груды металла.

Фелан перевел дух. Теперь следовало незамедлительно найти третий боевой робот. Бортовой компьютер назвал его «Палачом». Ни через смотровые иллюминаторы его не было видно, ни на экранах. Понятно, Влад опытный водитель. Он умел маскироваться.

— Черт возьми! — сквозь зубы процедил Фелан. — Стою один среди равнины. Голый!.. И не знаю, где он.

В любом случае — это молодой водитель знал наверняка — надо было побыстрее убираться с этой позиции. Он повел свой робот в обход холма. Шел понизу, по широкой сухой лощине. Все случилось так, как предсказывала Наташа. Влад сначала пустил вперед молодых горячих бойцов. Замысел был прост — нанести Фелану как можно больший урон. Что ж, тактика верная. Вот и с правой ногой у «Одинокого Волка» нелады, в коленном сочленении заедает. Так, теперь проверим расход боекомплекта... С этим пока все в порядке. Где же Влад? Неизвестность все больше тревожила Фелана. Враг-то был из самых непримиримых. У него нет другой цели, как свести с ним счеты. Теперь на кон была поставлена жизнь.

Он даже вздрогнул от неожиданности — «Палач» появился внезапно. На экране обзора задней полусферы. Выходит, пока Фелан сражался с боевым роботом, Влад успел выйти ему в тыл. Мурашки пробежали у него по спине. Фелан громко выругался, нажал кнопку — на информационном экране сразу появились данные о противнике. На каждой руке у «Палача» было по винтовке Гаусса. Слева и справа на торсе размещались по три лазерных орудия. Одно большого калибра, два — среднего.

Фелан не мог открыть огонь, а разворачиваться не было времени. Пока он будет поворачиваться, Владу хватит этих секунд, чтобы прицелиться и одним ударом покончить с ненавистным соперником. Значит, надо было не дать ему возможности прицелиться. Следовательно, надо убегать!

Не тут-то было! Влад успел выстрелить, и серебристый шар лизнул броню «Одинокого Волка». Громыхнуло так, что Фелана едва не выбросило из кресла. Хорошо, что ремни безопасности удержали. Следом лазерные заряды поразили его робот в голову.

«Дерьмовое дельце!» — подумал Фелан и бросил свою машину вперед со всей возможной скоростью, какую способен был из нее выжать. Его швыряло из стороны в сторону. Ну и пусть! Зато теперь в него нельзя прицелиться! Но и этому бегству скоро придет конец — силы человека и робота не беспредельны.

«Только не теперь. Я должен выдержать. Я должен устоять. Надо применить ту же тактику, что и в тот памятный первый раз, когда я встретил Влада. Я тогда вот так же бегал по увалам, пока он не вышел из себя. Робот в ту пору у меня был хилый, а теперь посмотрим!»

Он ухитрился похлопать ладонью по подлокотнику — хорошая машинка, храбрая машинка, не подведи! Тут еще другая мысль родилась в голове: почему Влад не покончил с ним одним ударом? Залпом из всех орудий?.. Так, пощекотал из магнитного карабина, причесал лазером... В чем причина? Ага, он не желает быть убийцей. Он желает быть палачом! Вот настоящий воин кланов.

Наконец Фелан добрался до останца, возвышавшегося на ровной покатой вершине соседнего холма. Здесь он посадил свой робот на корточки, проверил готовность всех систем вооружения. Так, теперь следует присмотреть путь до следующего укрытия. Стрелять придется реактивными снарядами и использовать автоматическую пушку. Их боезапас представлял реальную угрозу для самого Фелана. Насколько он знал Влада, скопившуюся в нем ненависть, тот будет стараться поразить «Одинокого Волка» именно в эти болевые точки. Взрыв боезапаса не оставит Фелану никаких шансов выжить. Другое дело — магнитный карабин и лазерные орудия. Их генераторы взорваться не могут. Вот и надо совместить артиллерийскую стрельбу с лазерным лучом и потоком заряженных частиц. Огонь вести с наименьшей дистанции и только на поражение. Возомнивший себя палачом должен быть наказан.

Тут его осенило — мысль пробежала смутная, кольнула и исчезла... Что-то касающееся Наташи. Точно, она же предупреждала — Влад способен потерять контроль над своим роботом. Надо только постараться заставить его это сделать. Как? Что она говорила насчет магнитной винтовки Гаусса? Если вынудить его сделать одновременный залп из нее и из лазерных орудий, он посадит свой движок. Ему понадобится время, чтобы накопить энергию. Легко сказать, посадит движок. Как самому увернуться от подобного сокрушительного удара? Влад далеко не простак, он обладает и выдержкой и решительностью. Когда требует обстановка, можно и осторожность проявить. Нет, это рискованная игра. Что, есть другое решение? Нет, и Фелан со вздохом признал это.

Он покрепче вцепился в джойстики, выдохнул и легким нажатием кнопки поднял «Одинокого Волка» на ноги. Всего на какое-то мгновение, которого ему хватило, чтобы увидеть: Влад во весь опор пустил свою машину. Та прыжками быстро стремилась сменить позицию. Фелану хватило времени, чтобы прицелиться и ударить по врагу двойным залпом РДД. По золотисто-оранжевым вспышкам он определил, что по крайней мере несколько снарядов попали в цель. В левую опору. Вторая порция снарядов угодила в левую верхнюю конечность.

Влад в те секунды показал, что является незаурядным бойцом, — он успел ответить выстрелом из винтовки Гаусса. Более того — ухитрился попасть. «Одинокого Волка» взрывом отбросило в сторону. Левое бедро робота сильно пострадало, осколки брони взлетели в воздух.

Фелан тут же вновь посадил свою машину на корточки. Укрылся за скалой... Здесь изучил информацию о повреждениях. Влад добился этим выстрелом серьезного успеха.

— Иисус Христос, Святая Дева Мария! — воскликнул Фелан, увидев, что случилось с бедром. — Еще один такой выстрел — и я останусь без ноги!

Влад оказался твердым орешком. Единственная надежда была на то, что Фелан вынудит его истратить заряды и разрядить батареи.

Так, позицию надо менять. Он опять поднял машину. Влад с той же скоростью двигался в сторону, до него было метров триста. Фелан быстро переместился влево и занял оборону за двумя огромными каменными выступами. Влад сместился чуть вбок. Фелан попытался поймать его в перекрестие прицела. Так, готово! В следующее мгновение он выстрелил в «Палача» ракетами. Затем добавил из магнитного карабина. Тут же вновь спрятался в укрытие.

Привстав в кресле, насколько позволяли ремни, Фелан через стекло иллюминатора определил, что атака получилась удачной. Неожиданно его вновь бросило в кресло, земля под ногами робота заходила ходуном. Камни брызнули в смотровые щели, все вокруг заволокло дымом. Фелан перевел дух — вовремя он спрятался! Серебристый энергетический шар разнес половину скалы, за которой укрылся Фелан. Следом Влад попытался достать его из протонной пушки, однако успеха не добился.

— Значит, ты не дурак? — страстно сам с собой заговорил Фелан. — Значит, ты соображаешь, что я изучил твою тактику? Значит, не смеешь пускать в дело и лазеры, и винтовку Гаусса одновременно? Да, Влад, ты, конечно, сукин сын, но глупым тебя не назовешь. Это точно.

Выговорившись, Фелан на мгновение пожалел, что не остался обыкновенным пленником. Но только на мгновение... «Ты — воин, вот почему ты здесь. Теперь действуй решительно, бей из всех орудий и беги!»

Дважды Фелану удалось обрушить на врага из-за укрытия всю мощь своего оружия. Бил все время в одно и то же место — в правую опору «Палача» и в предплечье. Эти участки уже представляли собой жалкое зрелище. Самый сильный урон противнику он наносил с помощью винтовки Гаусса. Помогал ему тяжелым лазером, чей пульсирующий луч буквально пронизывал броню «Палача».

Черный дым валил из пролома в корпусе робота Влада. Фелан сманеврировал и наклонил свою машину так, чтобы можно было пустить в действие автоматическую пушку. Влад тоже развернул своего робота — теперь они стояли лицом друг к другу. Они почти одновременно дали залп из всех орудий. На дистанции в двести метров это было убийственное решение.

Расстояние между двумя роботами расчертили огненные и дымные хвосты, оставляемые реактивными снарядами, лазерными импульсами, голубоватыми лучами протонных пушек. Замельтешили серебристые шары магнитных карабинов...

Фелану повезло больше — он заранее вложил в программу компьютера немедленное отступление в укрытие. Вообще — Фелан отметил про себя эту особенность — водители кланов пренебрегали стрельбой из засады. Возможно, потому, что техническое превосходство и уровень подготовки позволяли им легко разделываться с водителями боевых роботов государств Внутренней Сферы в открытом бою. Вот они и перестали относиться к противнику с должным уважением.

Удача удачей, но и на этот раз Фелан не смог повредить магнитный карабин Влада. Это оружие и наделало теперь бед.

Влад продолжал атаковать. Видимо, компьютер его робота посчитал, что он — хозяин положения. Влад тщательно следил, чтобы не выстрелить одновременно из лазеров и карабина. Но и одним лазером Влад успел понаделать дырок в корпусе «Одинокого Волка». Вообще, в стрельбе он явно превосходил Фелана, ему в конце концов удалось послать в сторону «Одинокого Волка» очень крупный заряд, который опрокинул того на землю.

Фелана швырнуло к потолку, едва не выбросив из кресла. В иллюминаторах мелькнуло небо, кое-где по нему плыли легкие облачка. Робот Влада исчез из поля зрения. Фелан испытал ужас, который потом никогда не мог забыть.

Рубка наполнилась дымом, то здесь, то там вспыхивали искры, трещали разряды — по электроцепям лавиной побежали короткие замыкания. Стекла из выбитых иллюминаторов посыпались на пол, застучали по нейрошлему.

Потом наступила тишина, в которой особенно четко ощущалось утробное ворчание ядерного двигателя. Левую руку что-то обожгло, Фелан отдернул ее, глянул — на коже выступил огромный волдырь. Вся рука в ссадинах. Что делать? Оставалось только одно — выбираться из погибшей машины.

Остановил его странный скрежещущий звук, доносившийся снаружи. Молодой человек прислушался — вот, опять!.. Ужас вполз в его сердце — что-то такое случалось с ним в детстве. Точно как в тех сказках, которые ему рассказывали, — одноногий злой колдун пытался проникнуть в его спальню, топал под окнами, стучал и скребся в дверь. Страшный одноногий людоед... Но как же одноногий людоед может топать? А вот так — как сейчас.

«Это Влад, — утирая холодный пот со лба, подумал Фелан. — Он пытается добраться до меня».

Только теперь Фелан не мальчишка, не тот дрожащий от страха ребенок. Нынче он взрослый сильный мужчина, так что людоеду не придется им полакомиться. Он лихорадочно начал нажимать на кнопки. К его удивлению, в «Одиноком Волке» еще теплилась жизнь. Фелан поработал ножными педалями — мотор заворчал звонче, задергались сочленения. Вот только все экраны погасли — это означало, что он не сможет проверить, действуют ли какие-нибудь системы вооружения. Не сможет он и прицелиться. В случае чего можно вести огонь, глядя через разбитые иллюминаторы. Конечно, это не стрельба, а горе, однако сдаваться он не собирался.

Это имело смысл, если Влад потерял его из вида. Но даже если он продолжает следить, Фелан пойдет в атаку. За себя он еще поборется. За всех «вольнорожденных»!.. Словечко-то какое выдумали, сверхчеловеки. «Это мы еще будем посмотреть, такие уж вы супера, какими прикидываетесь?»

С помощью правой руки он оперся о землю — робот немного приподнялся. К сожалению, чуть-чуть... Фелан решил попробовать еще раз, нажал на педаль, но сразу послышался скрежет, посыпался металл, и он оставил это намерение. Теперь он принялся помогать роботу, опираясь на левую конечность. Дело пошло на лад. Еще несколько мгновений — и робот принял вертикальное положение.

Фелана охватило отчаяние. Попал в переделку! Оружия нет, электроника не работает. Как воевать с этой ходячей коробкой? Что его ждет теперь? Смерть?!

Ответ пришел из глубины сознания, из сгустка оледеневшей, начинающей оттаивать ярости. Гнев возрождал его, давил безысходность. Если придется умереть, то ты, Фелан Келл, должен погибнуть как человек. Как мужчина... Стоя.

Он сжал челюсти и судорожно проглотил застрявший в горле комок. Вдруг снаружи опять донеслись те же самые скрежещущие мерные звуки. Затем послышался какой-то перестук, затем вновь скрежет... Сотни всевозможных предположений пронеслись в голове Фелана. И следом — такое же количество способов бегства. Только куда здесь, на этой каменистой равнине, убежишь? Может, Влад только и ждет этого? То-то будет потеха для членов кланов, когда «Палач» догонит его и раздавит ногой. Нельзя и Наташу вызвать — это будет расценено как проявление малодушия. Что он ей скажет, если даже радиосвязь сработает?

Влад не стал дожидаться, пока «Одинокий Волк» придет в себя. «Палач» вышел из-за гребня — Фелан с ужасом и изумлением смотрел на противника. Вся правая сторона — от плеча до пятки нижней опоры — была обнажена. Броня сорвана. Клочьями торчала искусственная плоть, пучки проводов, оплавленные куски металла. Левый бок тоже выглядел не лучше. Оставшиеся броневые плиты были испещрены кавернами, проломами, разрезами, оставшимися от лазерных лучей, и держались на честном слове. Из груди «Палача» поднимались клубы дыма, окутывали голову робота и неким странным султаном осеняли ее.

Неожиданно «Палач» ожил. Громовой голос Влада донесся из внешних динамиков:

— Все, приятель, это конец. Я ожидал от тебя поболе прыти. Такой знаменитый воин — и так быстро скис.

Фелан с ненавистью глянул на врага. Вот он, всего в нескольких метрах, а достать его нечем. Он откинул переднее стекло шлема, закрывающее лицо, и, высунувшись в разбитый иллюминатор, крикнул:

— Если бы ты был другим человеком, я мог бы предложить тебе еще один бой. Тогда ты бы убедился, чего я стою.

— Сожалею, Фелан, но другого раза не будет. Я мог бы оставить тебя в живых, чтобы ты всегда вспоминал о своем позоре, но я не дам тебе и этой возможности.

Фелан презрительно хмыкнул:

— Если ты такой храбрый, если считаешь, что Бог на твоей стороне, то приди и вырви мое сердце.

— Не надо, Фелан. К счастью, у меня еще сохранилось то, чем Бог наградил человека, — мозги. Я же знаю, что ты берешь с собой оружие в рубку.

— Пристало ли такому воину, как ты, опасаться маленькой пукалки?

— Пристало ли воину?.. А что, эффектная эпитафия. М-да, плоховато тебя обучали. Что ж, Фелан, прощай!

Фелан тут же скользнул в кресло и, работая педалями, поднял правую руку и прикрыл ею рубку. В следующее мгновение робот потрясла серия сильных взрывов. Влад, по-видимому, дал залп из всех оставшихся видов оружия. Осколки полетели в рубку, один из них ударил Фелана в лицо. Кровь хлынула на хладожилет. Тут неожиданно громыхнуло так, что Фелан невольно прикрыл голову руками. Потом наступила тишина, звонкая, настороженная, и только спустя несколько секунд Фелан различил в этом безмолвии легкое потрескивание, неясные шорохи. Они пришли снаружи — в его собственной машине было тихо и жутко, как в могиле.

Фелан затаил дыхание, потом осторожно привстал с кресла, украдкой выглянул в пролом. За искореженной правой верхней конечностью ничего не было видно. Фелан, уже не скрывая нетерпения, скользнул на место, принялся давить на педали. Тишина все более озвучивалась, в этот момент его «Одинокий Волк» неожиданно вздрогнул и повернулся направо. Он ничего не услышал!.. Тут до него дошло, что его оглушило, — то-то в голове какой-то звон стоит. Ладно, об этом после. Почему он не стреляет? Чего ждет? Что же с ним случилось?.. Страшась и не в силах совладать с любопытством, Фелан вновь полез к разбитому иллюминатору.

«Палач» — вернее, его дымящийся остов — лежал лицом вниз. Огонь в его внутренностях разгорался все сильнее...

Всепожирающее пламя!..

В голове у Фелана что-то противно затрещало, заухало — он даже вздрогнул. Потом сообразил — это же наушники заработали! Прислушался — издали, едва слышно, долетел до него голос Наташи. Она нервно, как-то отрывисто и по-мужски хохотала. Повеселившись вволю, крикнула:

— Все, Фелан. Экзамен окончен. Спасибо за то, что заговорил Влада. Тот и не заметил, как я подобралась на короткую дистанцию. Все кончено, Фелан, все позади. Поздравляю тебя, полноправный воин Клана Волка. Все мы тебя поздравляем. Ты держался молодцом!

Фелан не мог унять дрожь. Наконец взял себя в руки, опять добрался до разбитого иллюминатора и, высунувшись, крикнул:

— Да-а, этот красавчик Влад почему-то специализировался именно на мне. До тебя ему не было никакого дела. Я рад, что ты подоспела вовремя.

— Фелан Келл, ты — единственный из всех Драгун, поблагодаривший меня за помощь.

— Это искренне! — заорал он и замахал рукой, хотя робот Керенской стоял в нескольких метрах от него. — Поверь, Наташа! Я так рад за тебя! Рад, что ты подтвердила звание. Рад, что заткнула рты!.. Рад, что получишь командование, но, ей-богу, я бы не хотел, чтобы этот день еще раз повторился.