Палата Союза, Имперский город

Люсьен, Синдикат Драконов

25 декабря 3051 года

Парадоксальность ситуации до такой степени поразила Шина Йодаму, что он испытал желание передать свои ощущения в строках хокку.

Далеко внизу, в недрах скалы, на которой была выстроена столица, в подземной штаб-квартире Теодора Куриты царило тревожное ожидание. Ни единой улыбки, нигде не слышалось смеха... Лица у людей были озабоченны, усталы... Все станции космического наблюдения работали с полной нагрузкой — их радары ощупывали каждый кубический сантиметр прилегающего к Люсьену пространства. Особые дежурные офицеры — Хосиро и Шин в их числе — сутками не отрывались от экранов дисплеев, принимали агентурные сводки, пытались выявить замыслы врага.

Между тем над ними христианское меньшинство населения города украшало дома и улицы ветвями вечнозеленых растений, алыми лентами, блестящими игрушками. Небольшими группами жители ходили по имперской столице, распевали псалмы. Наступило Рождество... В каждой семье либо ждали гостей, либо сами собирались в гости. В такие дни Йодама особенно любил прогуляться по улицам... Теперь, конечно, было не до этого, но ощущение праздника невольно вторгалось в мрачные думы.

Таи-са Хидеоши уже который день ходил в подавленном настроении. Он непрерывно выговаривал Теодору Курите:

— Как вы можете, Канрей, игнорировать агентурные сводки, валом валящие к нам из областей Маршрута Драконов и Острова Скаи. Вон сколько свидетельств, доказывающих, что Хэнс Дэвион начал передислокацию частей. И это только цветочки... Как вы можете игнорировать слухи, утверждающие, что в день падения Люсьена войска Федеративного Содружества перейдут наши границы!..

Голубые глаза Теодора в лихорадке последних дней горели теперь куда ярче — то ли от усталости, то ли от возбуждения, которое невозможно было скрыть. Он держал себя в руках и нарочито спокойно отвечал Хидеоши:

— Вы что-нибудь поняли в этих сводках? Они складываются в общую картину? Я очень внимательно слежу за поступающими разведданными, но до сих пор не получил четких и определенных свидетельств, что Дэвион перебрасывает войска именно к нашей границе. Их переводят с место на место... Вы можете твердо сказать, какова цель этих перемещений? Нет?.. Я тоже. Вот почему я не разделяю обреченность и панический страх, которые звучат в ваших словах. Хэнс Дэвион дал слово, что не пошлет войска в Синдикат Драконов. У нас пока нет оснований не верить ему.

— Будьте благоразумны, Канрей. — Хидеоши едва сдержался, чтобы не накричать на старшего по званию. — Вы сами знаете, сколько тысяч необитаемых звездных систем лежит между нами! Кто может до конца проследить, как он будет перебрасывать войска из одной прыжковой точки в другую. Мы опомниться не успеем, как его войска окажутся под стенами Люсьена. Что нам тогда прикажете делать?

— Вы что, нарочно желаете сбить меня с толку надуманными кошмарами, mau-са ? — Теодор наконец едва не вышел из себя. — Вы что, специально отрываете меня от дел?.. Если вы не верите мне, просмотрите еще раз данные компьютерного анализа. Даже если Дэвион послал свои войска, они будут здесь не ранее февраля. К тому времени мы или разобьем кланы, или все поляжем замертво.

Искусственный свет посверкивал на золотистых планках, нашитых на мундире Хидеоши.

— Канрей, компьютер также выдал решение, согласно которому нам следует разместить наши корабли во всех возможных точках, где предполагается появление врага. Разместить мы сможем, только как нам сдержать его, приостановить наступление? Если, конечно, уже не поздно и сам Дэвион не захватил эти пункты, следуя которыми он скорым шагом может добраться до нас.

Хосиро не выдержал и рассмеялся:

— Таи-са, чтобы воплотить эту идею в жизнь, нам придется задействовать все компьютеры — вплоть до самых гигантских — на расчет вероятностных векторов движения войск Дэвиона и забросить всю подготовительную работу по отражению агрессии кланов.

Теодор невольно усмехнулся.

— У меня к тому же есть личное обещание Хэнса Дэвиона — войска Федеративного Содружества не пересекут наши границы. Все, дискуссия окончена!

Неожиданный крик ужаса вырвался у одного из техников, сидевших за мониторами:

— У меня появился сигнал! Отраженный сигнал! Чей-то звездный прыгун материализовался в точке надира над одной из наших лун!..

— Подтверждаю!.. — воскликнул другой офицер. — Один, два, три... Какие-то корабли движутся в сторону базы на третьей луне. Визуальный контакт возможен через две минуты.

— Есть развертывание! — донесся еще один вскрик. — Большое количество шаттлов! Ставят защитные экраны.

Йодама машинально, не дожидаясь приказа, вдавил кнопку в клавиатуру. В то же мгновение пространственная карта окрестностей Люсьена возникла посреди главного зала над общим рабочим столом. Вся информация, поступающая в штаб-квартиру, тут же перерабатывалась и подавалась в виде голографического изображения. Голубовато-зеленый шар планеты и квартет ее естественных спутников повисли над плоскостью стола. Вокруг этих небесных тел кружилось множество самых разнообразных, геометрически правильных и бесформенных предметов. Все они, если приглядеться, составляли несколько слоев обороны планеты, где располагалась имперская столица. Над самой дальней луной, в точках надира и зенита, теперь зловеще поблескивали ярко-алые гроздья разновеликих, сцепленных друг с другом шаров. Каждое такое образование представляло собой боевое соединение. Число их множилось...

Враг высадился в ближайших к планете точках, однако кое-кто из отчаянных смельчаков рискнул вырваться из гиперпространства и в так называемых пиратских точках, которые были много ближе к поверхности планеты. Теперь эти аппараты в виде крошечных, густо-красных капель висели в иллюзорном голографическом пространстве.

Новый, уже более спокойный выкрик:

— Эге, ребята, да это же не кланы!

Хосиро встрепенулся, прильнул к экрану, за которым сидел Шин. Тот пристально вглядывался в изображение.

— Хосиро— сама , убедитесь, это же корабли Внутренней Сферы!

Первый техник объявил:

— Шаттлы взяли курс на планету. Загружены под завязку. Приземление на Люсьене через один час.

Хидеоши ткнул пальцем в Теодора.

— Черт тебя побери с твоей доверчивой душой! — Он уже не мог сдержаться. — Вот он, Хэнс Дэвион! Прошу любить и жаловать! Он дал слово, он дал слово! Что стоит его слово?! Клянусь, ты погибнешь раньше, чем я увижу Люсьен в руках врага.

Теодор Курита не подал вида, что принял его слова всерьез. Он заметно помрачнел, однако остался спокойным. Разве что жилка на виске отчаянно запульсировала. Теперь все системы слежения были направлены на вторгшийся в пределы звездной системы чужой флот. Постепенно гроздья начали расходиться и на глазах принимать более привычные формы — это шаттлы отделялись от межзвездных прыгунов, строились в походные порядки, выбрасывали вперед и в стороны боевые охранения...

Наримасо Осано совсем сузил глаза, пытаясь определить типы кораблей.

— По большей части «Союзы» и «Повелители». Полагаю, что на поверхность планеты высадится по меньшей мере семь или восемь батальонов боевых роботов, не считая пехотных батальонов и подразделений поддержки. М-да, солидная группировка!

Хосиро невольно вскрикнул:

— Но разве с такими силами завоевать Люсьен? Это же мизер!.. Ничего не понимаю — почему они идут походным порядком? Почему не стреляют?

Теодор посуровел:

— Что-то здесь не так. Семь батальонов? Это все, что смог выставить Хэнс Дэвион? Чепуха полнейшая!

— Главный компьютер пока не может идентифицировать корабли противника, — доложил Шин, — хотя, судя по некоторым данным, они в нашем реестре зафиксированы. Я и сам, помнится, видал эти шаттлы. Совсем недавно. Постойте, постойте!.. Да где же я их видал?

— Ну-ка покопайся в памяти, — распорядился Теодор.

Между тем эскадра разделилась на три группы, причем на каждом из кораблей четко просматривались эмблемы Синдиката — знамена катокана и хирогана. Шин открыл рот от удивления — выходит, это их корабли? Драконов? Не может быть! Почему без предупреждения? Почему сразу не вышли на связь? Код забыли? Ну, чудеса!..

Наконец на экране компьютера начали выскакивать названия кораблей. Йодама невольно громко принялся читать их:

— «Фитлайон», «Чифтен», «Лу», «Макканан», «Макмир»... — Он повернулся к Хосиро.

Тот во все глаза смотрел на отца. Шин тоже перевел взгляд на Канрея.

— Черт побери! — шепотом сказал Теодор Курита. — Это же Драгуны Вульфа. С ними Гончие Келла. Наемники, что ли, решили атаковать нас? Что там они, все с ума посходили?!

Хидеоши даже взвился на месте. В голосе его звучали триумфальные нотки.

— Я же говорил! Предупреждал! Хороши союзнички... Они дали слово чести, слово чести... — Тут и его пыл угас, потому что во всем происходящем явно проглядывалась какая-то несуразица.

Хидеоши уже совсем спокойно и как-то невпопад добавил:

— Хэнс Дэвион о нас уже и руки марать не хочет... — Тут он окончательно притих. Видно, сам понял, что глупость хороша в разумных пределах.

В главном зале сгустилась удивительная тишина, словно все живое в огромном помещении разом вымерло. Все так же четко работала техника, стрекотали распечатывающие аппараты, где-то потренькивал колокольчик, едва слышно погуживала вентиляция. А люди все словно сгинули... Нет, они были здесь, на своих боевых постах, занятых согласно расписанию. Но все молчали, как будто воды в рот набрали, замерли у экранов.

Теодор Курита тоже оцепенел — он напряженно вглядывался в ближайший дисплей. Наконец Хидеоши и Йодама переглянулись — они расценили молчание Канрея как проявление слабости и растерянности. Шин в свою очередь видел, что ничего подобного глава Синдиката не испытывал. У молодого офицера сложилось впечатление, что Канрей знает причину появления такой странной эскадры, однако желает получить точные подтверждения своей догадке. В представлении Шина Теодор Курита был подобен скале — сломать можно, согнуть нельзя. Казалось, он начисто был лишен сомнений, робости, даже в самых мелких поступках проявлял решительность и определенность... Однако никогда не рубил сплеча.

Вот и сейчас все присутствующие все с большим вниманием смотрели на него.

Неожиданно экран, на который он смотрел, замигал, по нему побежала рябь помех, и Шин сказал:

— Сумимасен, Канрей. Есть сигнал от чужого корабля. Он вызывает нас на связь. Боги мои, да это же с «Чифтена»! Позволите включить?

— Да. Действуй, Шин.

Йодама пробежал пальцами по клавиатуре. На экране появилось лицо Джеймса Вульфа.

— Комбан-ва, Курита Теодор— сама .

— Комбан-ва, Вульф— сама . — Теодор выпрямился. — Вы что, не понимаете, что вторглись в нашу область пространства да еще походным ордером следуете в сторону имперской столицы?! Что с тобой, Вульф?

Тот в ответ только усмехнулся. Шин невольно сжал руки в кулаки.

— Конечно, понимаю, Теодор. Каким же еще порядком мне следовать в сторону имперской столицы? Прости, что не успели вовремя предупредить тебя. Все получилось в одночасье... Наверное, мы здесь понаделали шума. Вот этой болтовни — о нашем появлении — хотелось бы поменьше.

— Хватит, полковник!

Теодор неожиданно с облегчением вздохнул. Железный человек, а все-таки человек, отметил про себя Шин. У него тоже будто гора с плеч упала.

— Мы нуждаемся в разрешении на приземление. Тут какой-то диспетчер все требует — пароль да пароль... — Затем Вульф перешел к делу: — Хэнс Дэвион послал нам сообщение, что в скором времени ты ждешь незваных гостей. Нам бы тоже хотелось их встретить. А то и выпроводить... Не все же тебе одному да одному...