Палата Союза, Имперский город

Люсьен, Синдикат Драконов

26 декабря 3051 года

Прежде всего Шину Йодаме понравилось, что Теодор Курита отказался от торжественной, долгой, нудной церемонии встречи прибывших в столицу наемников. Еще на Аутриче Курита высказал несогласие со знатоками дворцового этикета, которые утверждали, что ущерб чести, какой потерпела делегация Синдиката, прибывшая на Аутрич и встреченная наскоро, без официальных торжеств, явится серьезным препятствием для ведения переговоров. Теперь Теодор Курита вновь заявил хранителям традиций, что тратить время на долгие празднества не будем. Уместно ли потакать вкусам самых консервативных кругов, которые посредством этих обрядов хотели прикрыть подозрительность и недоверие? Чем дольше будет продолжаться это действо, тем больше вероятности, что наемники что-нибудь не поймут, что мы обидим их чем-либо. «Нет, — заявил Теодор, — достаточно хорошо организованного бурного всплеска радости — и в казармы. Пусть займутся боевой подготовкой, изучением театра военных действий, а высшее руководство — разработкой планов и координированием».

...Вся группа высших военачальников Синдиката Драконов во главе с Теодором и Хосиро встречала гостей в зале для приемов. Это было просторное, с низким потолком, обшитое кедровыми панелями помещение, куда с вертолетной посадочной площадки вела парадная лестница. Сверху вниз... Ждать пришлось недолго — скоро рокот вертолетных движков наполнил зал. Наконец двери распахнулись, и с лучами заходящего солнца командиры наемников начали спускаться к группе встречающих. Шли гости в ногу, и мерный топот их подкованных каблуков странно вплетался в подвывающий гул моторов летательных аппаратов.

Джеймс Вульф шел первым — он возглавлял группу из четырех человек. Спустившись на уровень пола, ступив на роскошный ковер, он за несколько шагов до встречающих замер, отвесил поклон Курите, потом подошел поближе и протянул руку:

— Коничи-ва, Канрей— сама . Я бы хотел, чтобы наша встреча случилась при более благоприятных обстоятельствах.

Теодор прежде всего ответил поклоном, затем пожал руку.

— Согласен. Это не очень-то приятный случай, однако ваше присутствие делает его менее мрачным.

Потом Курита пожал руки Моргану Келлу, Маккензи Вульфу, потом, поколебавшись, обошел всех, находившихся позади офицеров. Внимание Шина привлек один из сопровождавших Джеймса Вульфа командиров, высокий, широкоплечий, черты лица явно восточного типа, одет он был в офицерский мундир Гончих Келла — Теодор поздоровался с ним последним, при этом внимательно оглядел незнакомца. Светлые, с бронзовым отливом волосы, голубые глаза — он, должно быть, из Расалхага. Точно!.. Ленточки, вшитые в левое ухо волчьей морды, показывают, что он уже давно воюет в рядах Гончих Келла — вон сколько наград! Шин терялся в догадках: кто это может быть?

Гость низко поклонился Теодору.

— Коничи-ва, Курита Теодор— сама . Я всегда испытывал огромное желание вновь встретиться с вами и стать вашим союзником. Это большая честь для меня.

— Очень рад снова видеть вас в Синдикате. Курита выпрямился и дальше разговаривал, высоко держа голову. Как сюзерен...

— Сколько лет утекло с тех пор, как вы, Акира Брахе, служили во Втором легионе Веги?

Мелькнувшее в разговоре имя всколыхнуло в памяти Йодамы то, что он слышал об этом человеке. Акира был сыном одного из величайших воинов Синдиката Йоринаги Куриты. В 3013 году во главе Второго полка Меча Света Йоринага сразил принца Яна Дэвиона, старшего брата Хэнса. Тринадцатью годами позже он в поединке одолел Патрика Келла, младшего брата Моргана, отца Фелана. Спустя три года Морган и Йоринага встретились на дуэли, которая закончилась тем, что Йоринага с согласия победителя сделал себе сепуку. После Акира порвал все связи с Синдикатом, покинул полк Джениоши в вступил в отряд Гончих Келла.

Шин невольно глянул в сторону Наримасы Осано. Тот, как показалось Йодаме, был даже рад встретить Акиру. Они поклонились друг другу.

— Думаю, — сказал Наримаса, — двадцать лет назад мы оба и представить не могли, что нас может ждать подобная встреча. Увидеть друг друга мы могли только на поле битвы. Какая радость, что жизнь убедила нас, как глубоко мы заблуждались.

— Большая радость, Осано— сама , — подтвердил тот и еще раз поклонился Наримасе.

Наконец обе группы смешались. Шин заметил, что только Хидеоши и командир Первого полка Меча Света Йошида не очень-то радовались появлению наемников в имперском дворце. Они оба настаивали на особой церемонии встречи, которая могла бы поставить наемников на подобающее им место и показать, кто есть кто. То-то был бы скандал, если бы на встречу явился Такаси Курита! «Это было бы что-то невероятное», — подумал Шин Йодама.

В последний раз они встречались более двадцати лет назад, на свадьбе Хэнса Дэвиона. Теперь об этой встрече рассказывают самые невероятные легенды. Потом Координатор Синдиката много раз пытался убить Вульфа. В конце концов это противостояние вылилось в знаменитый приказ о немедленной казни, которой должен был подвергаться каждый наемник, попавший в плен. Этот приказ отвратил от Синдиката многих доблестных офицеров, включая Акиру Брахе. Судя по слухам, старик Курита все еще надеялся, что когда-нибудь ему пришлют коробку, в которой будет находиться голова Вульфа.

Канрей жестом пригласил гостей к лифту, на котором они должны были спуститься в главный зал командного центра.

Здесь Хосиро и Шин без команды направились к своим мониторам и принялись загружать в компьютер новые, только что полученные данные, которые почти тотчас появлялись на объемной карте, сформировавшейся над столом для заседаний.

В зале все на некоторое время замерли. Теодор Курита стоял спиной к резным, из черного дерева дверям, во главе стола. На другом конце, как раз напротив хозяина, расположились Вульф и Келл. Между ними — офицеры Синдиката и наемники. Теодор Курита сразу приступил к делу:

— Получив сообщение о готовящемся нападении, мы прежде всего в деталях выяснили, чем мы располагаем. Итак, Первый полк Меча Света, полк Отомо, два полка Джениоши и Второй легион Веги. Итого пять штурмовых полноценных полков. Правда, в большинстве своем техника старая. Кроме того, три полка народного ополчения. Два из них могут быть вооружены так же, как и элементалы. С этой целью мы использовали бронированный костюм, захваченный на Уолкотте. Третий полк составлен из особо подготовленных добровольцев. Враг дорого заплатит за гибель каждого бойца из этого отряда.

Повинуясь кивку Теодора, Шин набрал эти сверхсекретные данные на клавиатуре, и названия всех частей, которые были собраны для обороны планеты, высветились на пространственной карте. Руки у Йодамы дрогнули, когда он подумал, что эти сведения теперь станут достоянием заклятых до последнего времени врагов Синдиката. Наемники долго рассматривали карту, достали свои полевые блокноты, где тоже были воспроизведены подобные карты, что-то сверяли, пока наконец Вульф не крякнул одобрительно. Морган Келл остался невозмутим.

Маккензи удивленно посмотрел на Теодора:

— Один полк обороняет саму столицу, другие выведены в поле. Где же вы решили дать генеральное сражение?

Канрей жестом приказал сыну дать дополнительные сведения. Тот сразу начал набирать на пульте необходимые данные; Пульт располагался прямо перед ним, на столе. Пространственная карта прилегающего к планете района поплыла вверх, и на освободившемся месте возникло топографически точное, объемное изображение города и местности, прилегающей к нему. Небольшие, светящиеся алым светом ярлычки отмечали расположение частей.

— Это было трудное решение, — тихо сказал Теодор Курита. — Прошу вас, внимательнее присмотритесь к этому континенту, на котором расположена столица. Сражение в любом другом месте может привести к непредсказуемым последствиям. Вся планета — это один огромный промышленный организм, жертвовать которым мы не желаем. Потеряв промышленность на Люсьене, мы потеряем все. Точнее, наша дальнейшая военная программа окажется под вопросом. А возле столицы, как вы видите, раскинулась зеленая зона. Наш расчет строится на том, что выжженная, вконец разгромленная планета кланам не нужна. Во-первых, за это придется заплатить слишком дорогую цену; во-вторых, им самим нужна промышленная база в пределах Внутренней Сферы; в-третьих, столица является символом Синдиката. Здесь очень важен психологический подтекст. Исходя из этих данных, мы подготовили план эвакуации населения и ценностей национального достояния. Он уже начинает осуществляться, но полным ходом работы развернутся, как только враги появятся в пределах нашей звездной системы.

Все внимательно, слушая объяснения, смотрели на карту.

Имперский город располагался в сильно пересеченной, изобилующей сложными формами рельефа местности. Районы мегаполиса были разбросаны на огромной территории, представлявшей собой древнее плато, со всех сторон окруженное широкими равнинами. Перепад высот составлял около трехсот метров. Склоны холмов в основном пологие, местами резко обрывались. В этих местах очень заметны были следы работы наземных вод.

Теодор давал пояснения:

— Вся эта местность называется Таираканские равнины... Здесь у границы плато проходят передовые рубежи обороны. Главная идея нашего замысла — втянуть врага в длительное, жестокое сражение. Битва должна быть на истощение. Чем ближе к центру города, тем оборона становится насыщенней. Здесь в редких предместьях, на сильно пересеченной местности, преимущество кланов в техническом оснащении будет не так заметно. Далее, если вы взглянете на эти два совершенно непроходимых участка, то неизбежно придете к выводу — чем ближе к городу, тем уже поле для маневра. Судя по предыдущим операциям, кланы будут наносить главный удар только по одному радиусу-направлению. Если они примут решение окружить столицу и начать правильную осаду, это нам только на руку. Они растянут фронт, а нам будет куда легче перебрасывать подкрепления с участка на участок.

— Согласен, — хриплым голосом откликнулся Морган Келл и почесал седую бороду. — С нашим прибытием у вас добавилось еще семь батальонов боевых роботов, усиленных артиллерией и авиацией. Три из них — один мой и два Джеймса — оснащены омниро-ботами. Это вооружение из арсеналов кланов. Теперь с таким резервом не намерены ли вы пересмотреть свои планы?

— Нет. Общий замысел останется без изменения. — Теодор сложил руки на груди. — Вы спросите, как я намереваюсь использовать ваши части? Отвечаю — прежде всего я хочу насытить ими оборонительные порядки и усилить резерв.

Он махнул рукой, и Хосиро нажал кнопку. Наименования частей Драгун и Гончих появились среди названий местных соединений.

— Как видите, — продолжил Теодор, — ваши отряды компактными плотными группами будут расположены в засадах в холмах на специально оборудованных, скрытых позициях. Наша задача постоянно разворачивать ударные части кланов, чтобы вы могли бить их с флангов и с тыла. Таким образом, в каком-то смысле судьба города в ваших руках.

— Йие!

Этот истеричный вопль сразил Шина Иодаму. И не только его одного. Молодой человек повернулся и увидел в дверях Такаси Куриту. Почетный Координатор Синдиката Драконов с трудом переступил через порог. Его лицо пылало от гнева и ярости. Он остановился и диким, исступленным взглядом посмотрел на Джеймса Вульфа.

— Значит, слухи оказались верными? Мои сын замыслил измену и уже принялся осуществлять ее?! Не потерплю!.. Запрещаю!.. Что творится в чертоге Драконов?

Такаси повернулся к сыну:

— Тебе было недостаточно уехать из дома на девять месяцев и все это время общаться с нашими врагами? Теперь ты привел их сюда, в сердце империи?! Ты объясняешь ему, как строится оборона нашего государства? Нашего великого города?.. — Он ткнул пальцем в своего сына. — Максимилиан Ляо очень любил своего наследника, и все равно Романо Ляо нашла в себе силы казнить его прежде, чем он разрушил государство.

— Если вы не прекратите, я застрелю вас! — сказал бледный как смерть Теодор. — Собственной рукой...

Слова сына вызвали у старика новый приступ ярости.

— У тебя не хватит силы духа, ты тверд только в измене. Я признал твое право на руководство вооруженными силами Синдиката, однако мне и в голову не могло прийти, что ты окажешься способным на подобное святотатство. Ну, удивил так удивил!.. — Гримаса боли исказила его лицо. — Теперь, оказывается, мы обессилели настолько, что не можем защитить столицу без чужой помощи...

Теодор сжал челюсти.

— Отец, взгляните на карту. Наши войска несут основную тяжесть обороны. Мы сделали все, что можно, — перекрыли все направления, создали укрепрайоны, построили инженерные сооружения. Мы сами мечтаем обойтись без помощи наемников. Мы, Драконы, костьми ляжем, защищая родину. Наемники всего лишь оказывают нам поддержку.

Он замолчал, только жилка у него на виске отчаянно подергивалась.

— Отец, мы использовали все резервы. Мы решили вооружить народ. У нас больше ничего нет под рукой. И при этом у врага осталось подавляющее преимущество в численности личного состава и боевой техники. Разумно ли в таких условиях отказываться от предложенной помощи? Вы берете на себя страшную ответственность не только перед нашим Синдикатом, но и перед всей Внутренней Сферой, так как падение Синдиката будет подобно звону погребального колокола над всей терранианской цивилизацией. Вы берете на себя подобную ответственность? Это вам по плечу?..

Такаси потряс головой, словно ему надоело слушать глупости, изрекаемые ребенком.

— У тебя нет резервов? А ты пытался привлечь мою личную охрану? Ты призвал на помощь моих ветеранов, которые водили в бой боевые роботы еще до того, как ты появился на свет? Это страшная, непобедимая сила! Эти войска известны всему свету как Когти Дракона. — Координатор гордо вскинул голову, его седые кудри затрепетали. — Мы займем место в оборонительной линии. Я сам поведу их в бой, и ни один боец кланов не сможет одолеть этот рубеж.