Рисайтл-Сити, Вудсток
Пограничная область Сарна
Федеративное Содружество
10 октября 3057 г.
Ларри Акафф, чувствуя, как его слегка сжимает баллистическая броня, посматривал на левую сторону забрала своего нейрошлема, где в кадре размером с почтовую марку представитель «Благоденствия» вовсю крыл Дэвиона. Утверждалось, что мятежники по-прежнему контролируют планету, хотя поражение Бандитов Смитсона заставило их уйти в подполье.
Ларри улыбнулся, слушая, как два террориста обещали еще преподнести сюрпризы войскам Дэвиона на Вудстоке.
— И часть этих сюрпризов вы получите прямо сейчас.
Он просигналил сержанту Коллинз начинать движение. Она и Керриган отвели назад портативный таран. Ларри посмотрел на правую часть забрала шлема, где часы вели обратный отсчет секунд. Точно в момент, когда появились цифры 00:00, таран пробил дверь склада, и штурмовая группа резервистов ворвалась на студию, где вещало «Благоденствие».
Четверо бойцов в черной форме направили автоматы на двух мужчин, застывших за столом. Остальные солдаты бросились внутрь и взяли на мушку операторов и работников, стоявших возле пульта. Спонтанный крик веселья прозвучал, когда Керриган сорвал знамя мятежников.
— Это еще не победа! — прокричал один из ставленников организации «Благоденствие».
Ларри на забрале шлема увидел продолжение показа происходящего. Репортаж шел на весь Вудсток. Ларри передал автомат Коллинз и стянул с головы шлем. С улыбкой он появился перед камерой и взмахом руки приказал террористам убраться из кадра. Небрежно сев за стол, он аккуратно положил перед собой шлем и взялся за микрофон.
— Вудсток — это победа! Будем считать, что проходили учения по подавлению террористического мятежа. Всего лишь учения. — Посреди смеха его людей и стонов террористов он сохранил серьезное выражение лица. — В случае же действительной чрезвычайной ситуации мы готовы сразиться и с более многочисленными бандами бывших наемников и прочих подвальных армий. А теперь возвращайтесь к нормальной жизни.
Дворец Марика, Атреус
Лига Свободных Миров
Томас улыбнулся левой половиной лица. Правая, покрытая шрамами, оставалась неподвижной.
Похоже, вы правы, регент Малькольм. Пора ответить на официальное послание герцогини Катрин Штайнер.
— Архонтессы Штайнер. — Малькольм изобразил виноватую улыбку.
Томас медленно кивнул.
— Благодарю тебя, регент. Я не хотел обидеть Катрин.
Подняв голову от компьютера, Малькольм нахмурился.
— Прошу прощения, сэр, но в ее послании содержатся угрозы в ваш адрес — в замаскированных выражениях, разумеется, — если вы не заставите Сун-Цу вернуть те миры, на которые заявил свое право Лиранский Альянс. Но если вы сделаете это, то рассердите Сун-Цу. А если не сделаете, то Катрин подтянет значительные силы к нашей границе. Она может даже объединиться с братом.
Томас медленно покачал головой.
— Видишь ли, регент, семейные ссоры хоть и заканчиваются, но оставляют глубокие следы. — Он провел ладонью по изуродованной щеке. — Уж я-то знаю.
— Да, главнокомандующий.
— Катрин не воин, и для координированных действий она будет вынуждена отдать командование своими войсками Виктору. А когда она окажется без оружия, то ее угрозы повиснут в воздухе. Она не может не считаться с этим, но не считается. Значит, блефует.
Карие глаза главнокомандующего под тяжелыми веками недобро вспыхнули.
— Избрав позицию миротворца, ей непросто отдать приказ войскам действовать, особенно войскам Дома Штайнера. Она же вернула их домой во имя мира. А если захочет вновь двинуть их — ей же хуже. Поскольку она политик, внешний вид для нее нечто большее, чем маска. Так что Катрин не решится на активные действия.
В голове Томаса вдруг вспыхнула идея.
— Есть один фокус, с помощью которого мы ей откажем, но намекнем, как получить желаемое. Катрин не раз выказывала ум и здравый смысл, но под влиянием момента повела себя импульсивно, потеряв способность здраво рассуждать. С другой стороны, она объявляет Лиранский Альянс нейтральным, желая получить выгоду и от меня, и от брата. И пока Катрин не восстановит свой статус во Внутренней Сфере, она ничего не добьется без драки. Если герцогиня этого не сделает, то окажется лишь в роли беспомощного свидетеля, не имеющего средств ответить на угрозу Сун-Цу.
Он посмотрел на Малькольма.
— Прошу вас отправить эти соображения немедленно.
— Как вам будет угодно, главнокомандующий.
— Хорошо. А начните так: «Глубокоуважаемая архонтесса Катрин, меня также смутили дерзкие действия Сун-Цу в отношении миров, на которые вы заявили свое право. Я уже сообщал ему, что не отправлю моих наемников для поддержки его революций. И не сделал этого, несмотря на то, что моя дочь и наследница Изида находится у него на Сиане. И хотя таким образом она становится заложницей, как и мой сын был заложником у вашего брата, я не поддержал действия Сун-Цу против вас. Я понимаю, что вы не хотите видеть ваших людей гибнущими в сражениях и вам не по душе начинать военные действия на этих спорных планетах. Сочувствую вашим трудностям, поскольку сам столкнулся точно с такими же. Именно поэтому в оккупированных зонах я применяю наемников, а не свои войска, и именно поэтому я отказал в военной поддержке Сун-Цу…»
Бельзен, Лесковик
Зона, освобожденная Кланом Волка
При всем нежелании видеть положительные начала в Ульрике Керенском Влад не мог не восхищаться тем, как вел себя этот человек, их боевой вождь до кончиков ногтей. Все еще облаченный в хладожилет, шорты и тяжелые ботинки, Ульрик выпрямился над емкостью с водой и насухо вытер лицо полотенцем. Тот факт, что «ванная» его располагалась посредине здания, вдребезги разбитого боевыми роботами, а в углу из развороченной трубы фонтанировала вода, казалось, не имел никакого значения.
Голубые глаза Ульрика сверкнули, когда он увидел Влада.
— Славное представление дали сегодня наши войска, а, звездный капитан? — Широкая улыбка, сопровождающая вопрос, чуть ли не завораживала Влада. — 9-й временный гарнизон сражался намного лучше, чем такой же, 10-й, на Зотермеере.
Влад перешагнул груду битого кирпича, слыша, как под ногами хрустит крошка.
— Да, звездный полковник. Но они и не могли сражаться хуже, поскольку вы воспользовались меньшими силами, чем позволял договор.
Ульрик кивнул, набрал в ковшик из ладоней воды и плеснул на свои седины.
— Войск, которыми я воспользовался, вполне хватало, чтобы захватить эту планету.
— Да, но не хватало, чтобы обойтись без ненужных потерь. Мудрый командир вызвал бы подкрепление, когда гарнизон отступал на Бельзен. Не стоило сражаться в городских условиях.
Вождь Волков пожал плечами.
— Мы победили.
— Но погибших у нас больше, чем следовало бы. — Влад скрестил руки на груди. — Это и есть ваша цель?
— Если ты имеешь в виду то, что враг понес больше потерь, нежели мы, то да. — Улыбка Ульрика застыла. — Но ведь тебя разозлили не потери, не так ли? Ты ведь хочешь спросить совсем о другом, квиафф?
Слова Ульрика застали Влада врасплох, и он уже хотел горячо отрицать, лишь бы доказать, что его неправильно поняли. Он закинул голову и сцепил пальцы на затылке.
— Вы ведь рассматриваете нас, Крестоносцев, как врагов, не так ли, квиафф?
— Афф!
— А меня считаете самым худшим из них?
— Среди Волков — да. Влад сделал глубокий вдох.
— Но если вы хотите погубить нас всех, а я наиболее опасен для вас, почему вы не позволили мне погибнуть, когда я попал в засаду, устроенную гарнизонным соединением?
— Ответ прост, Влад, — медленно проговорил Ульрик, вешая полотенце на шею. — Я не собираюсь терять моего Фелана в этом вторжении.
— Что?.. — Влад раскрыл рот и побагровел, отчего длинный шрам белой нитью перечеркнул щеку. — При чем тут Фелан? У нас с ним нет ничего общего.
— Нет? Вы оба страстные натуры, и каждый убежден в собственном превосходстве. Вы оба терпеть не можете друг друга. Вы оба сражаетесь отчаянно, и если не бросались бы вперед очертя голову, то вас можно было бы считать умницами. В последнем вторжении Фелан сослужил нам бесценную службу, поскольку хорошо знал врага. На этот раз ты знаешь врага лучше. Так что ты мой Фелан среди Крестоносцев.
Влад яростно замотал головой. Он-то знал, что ни в чем не походит на Фелана. Унижение от поражения, которое он испытал от руки Фелана, все еще жгло его душу, он отказывался признавать превосходство вольнорожденного над собою в какой угодно форме. И тем не менее в том, что сказал Ульрик, таилась правда, и Влад чувствовал это. Никто из нас не пойдет на компромисс друг с другом ни в чем.
Но даже и против этой мысли он восставал. Мы различны, потому что Фелан — это Хранитель. Я никогда не смогу смотреть на вещи его глазами и знаю, что он скорее умрет, чем признает мою правоту. Одно это различие навечно разделяет нас.
Ульрик продолжил, словно не замечая сердитого молчания Влада:
— Попав в засаду, ты ограничился тем, что просто сообщил о случившемся. Ты не просил помощи, только предупредил идущих за тобой о том, что произошло. Так поступил бы и Фелан. И в данной ситуации я не дал бы ему погибнуть, но на его месте оказался ты, и я спас тебя.
— Это ошибка — давать мне привилегию быть вычеркнутым из списка потерь нашей боевой группы.
— Я не давал тебе привилегий, Влад. Я всего лишь отодвинул срок твоей гибели.
— Возможно, я благодарен вам за это, но вовсе не стал думать иначе.
— Знаю, звездный капитан, но все же не по этой причине я спас тебя. — Ульрик медленно покачал головой. — Я вижу твою смерть. Но не сейчас. Нам еще не на одну планету надо нанести визит, тебе и мне, и совершить не одно убийство, пока наша миссия исчерпает себя.
Рисайтл-Сити, Вудсток
Пограничная область Сарна
Федеративное Содружество
Сидящий в дальнем углу танцевального зала вуд-стокского «Гранд-отеля» Ларри не удержался от улыбки, когда впереди, на широком экране, спроецировалось голографическое изображение его лица. Он увидел себя таким, каким сегодня его видели миллионы людей, — кладущим шлем на стол, чтобы объявить об освобождении Вудстока. Слова Ларри потонули в радостном реве резервистов, но он помнил четко каждый произнесенный им звук. Он слегка поежился.
Слишком много шума.
Он отпил вудстокского «особого резервистского» пива, которое кто-то поставил перед ним, затем медленно покачал головой.
— Они что же, так и будут крутить это изображение каждый час? А, Феба?
— А ты против, чтобы к тебе относились как к звезде? Я думала, что ты привык к этому на Солярисе. — Она рассмеялась, видя, что Ларри явно чувствует себя неловко. — Это большая новость, и ты тоже большая новость. Ни с чем не сравнимая!
Акафф притворно нахмурился.
— По крайней мере, на Солярисе, если бы меня так часто показывали по головидению, я при этом рекламировал бы товары и получал за это деньги.
— Жаль, что в твоем соглашении с ВВС Федеративного Содружества нет такого пункта, — поддразнила она. — Расслабься. Твое героическое заявление собрало нас тут всех вместе, в этом отеле, а завтра будет парад. Так что тебе придется потерпеть обращение с собой как с героем. Почему бы не позволить всем этим пахарям и жницам не вкусить кусочка твоей славы?
Ларри уже собрался в свою очередь блеснуть остроумием, но появление у стола курьера Ком-Стара в желтом комбинезоне заставило его сразу обо всем забыть.
— Коммандант Феба Дерден?
— Да.
— У меня для вас послание с Нового Авалона. — Он протянул ей сложенную полоску желтой бумаги.
Феба прикрыла послание рукой и принялась читать. Поначалу на ее лице расцвела улыбка, но тут же увяла, а щеки побледнели. Она перечитала послание и подтолкнула его через стол к Ларри.
Он перевернул полоску, чтобы прочитать, но ее реакция на послание заставила Ларри помедлить. Тем не менее первые строки и у него вызвали улыбку:
«Комманданту Фебе Дерден, Вудстокская резервная милиция, — так начиналось послание. — Примите мою сердечную благодарность и искренние поздравления по поводу вашей недавней победы над Китайскими Бандитами Смитсона. Из ваших действий еще на Тениенте я понимал, что у вторгнувшегося на Вудсток врага мало шансов на победу, но ваш успех превзошел мои самые дерзкие мечтания и явился единственным ярким лучом во мраке прошедшего после вторжения месяца.
Дух и способности подразделения Вудстокской милиции не остались незамеченными. Теперь находящаяся на Нанкине вторая половина Китайских Бандитов Смитсона ждет вас, дабы подвергнуться уничтожению. Надеюсь на личную встречу, когда вы персонально представите мне своих резервистов и сообщите об успехе.
Осознание того, что в наших войсках есть такие командиры и солдаты, внушает веру в будущее Федеративного Содружества.
С искренней благодарностью, ваш друг принц Виктор Дэвион».
Ларри, широко улыбаясь, поднял взгляд.
— Феба, это великолепно! Ты должна это зачитать бойцам. Они будут в восторге.
— У меня плохо получаются такие вещи. — Она неловко вернула послание курьеру Ком-Стара. — Может быть, вы прочтете это моим людям?
— Сочту за счастье, коммандант Дерден.
Когда курьер двинулся вперед, в глубь зала, Ларри поднял глаза на собеседницу.
— В чем дело, Феба? Это же грандиозное послание.
— Еще бы! А как тебе его вторая половина? Ларри задумался.
— Неужели я что-то пропустил?
— Верховный Правитель хочет, чтобы мы отправились в Нанкин и освободили планету от засевших там мятежников. — Она откинулась назад и подняла плечи. — Я знаю, что мы можем это сделать, но как попасть туда? У резервистов нет ни Т-кораблей, ни шаттлов.
Ларри тяжело оперся на локти.
— Ни у одного милицейского подразделения нет Т-кораблей и шаттлов, насколько мне известно.
Феба пожала плечами.
— Принц Виктор любит выступать с инициативой. Того же он ожидает и от нас, чтобы мы нашли возможность перелететь на Нанкин. На Вудстоке есть «прыгуны» и шаттлы для перевозки зерна, но наш бюджет не позволяет зафрахтовать их.
Ларри печально улыбнулся.
— У меня есть кредитная карточка манежа Кенотавр, но я не думаю, что кредит Кая настолько велик, что мы сможем на него нанять целый флот для перелета.
Феба глянула на веселящихся солдат, заоравших заздравные тосты еще до того, как курьер зачитал послание до конца.
— Мы не можем подвести Виктора, но что же делать?
Ларри улыбнулся.
— Черт побери, у меня есть идея!
— Устроить распродажу?
— Не совсем. — Он подмигнул ей и допил пиво. — Поверь, Феба, мы отправимся в Нанкин. У меня есть план, и он должен сработать как магическое заклинание.