Запертый, словно в клетке, в кабине своего «крестокрыла», мчащегося сквозь гиперпространство, Гэвин Дарклайтер не мог найти себе никакого другого занятия, кроме как просто сидеть и ждать. Сколько он себя помнил, ему никогда не нравилось ждать, когда его истребитель вернется в реальное пространство. Став командиром Разбойного эскадрона, он еще больше возненавидел эти минуты.

Раньше мне приходилось беспокоиться только о себе. Теперь же появилась куча других забот.

Гэвин умудрялся рассеянно вертеть серебристое кольцо на безымянном пальце правой руки, несмотря на то что само кольцо и пальцы прятались в толстых летных перчатках. На кольце была выгравирована эмблема Разбойного эскадрона — знак, который он сам придумал, еще когда вступил в эскадрилью. Кроме того, по обе стороны от эмблемы красовались прямоугольники из точек, символизирующие звание полковника.

Тикхо Селчу и Ведж Антиллес подарили ему это кольцо, когда он стал командиром эскадрильи. Они решили уйти в отставку после заключения мира с Империей, и оба с гордостью приветствовали Гэвина, занявшего пост, который прежде принадлежал только им двоим да еще Люку Скайуокеру. Они специально заказали для него кольцо и подарили во время «командирской пирушки».

Гэвин улыбнулся, вспоминая тихий изысканный ужин в одном из лучших ресторанов Корусканта. Все трое вели себя как истинные джентльмены, бросая вызов репутации пилотов истребителей, о которых рассказывали легенды. Спокойное достоинство, с которым Тикхо и Ведж обращались к нему и обсуждали с ним самые разные вопросы, означало: они считают его равным и совершенно уверены в том, что он имеет право возглавить эскадрилью.

Ведж поднял тогда бокал кореллианского бренди и посмотрел на него.

— Биггс был с нами с самого начала, ты — с тех пор, как мы восстановили Разбойный эскадрон. Во многих отношениях Дарклайтеры, их победы и жертвы принесли больше славы нашей эскадрилье, чем то, что сделали мы с Тикхо. И это правильно, что ты теперь стал командиром.

Гордость Веджа и вера в него не раз помогали Гэвину справиться с очень сложными ситуациями, в которых он порой оказывался. Когда наступил мир, многие пилоты ушли в отставку. Помимо Веджа и Тикхо ушли Корран Хорн, Уэс Йансон и Хобби Кливиан. Кроме того, мир принес с собой экономический бум, и многие пилоты, соблазнившись выгодными предложениями, перешли работать в торговый флот. Но в эскадрилью по-прежнему мечтали вступить многие молодые пилоты, и произвести правильный отбор было непросто.

Теперь я понимаю, через что прошел Ведж, когда восстанавливал эскадрилью и принял меня в ее ряды.

К счастью для Гэвина, ему помогали отличные офицеры. Майор Инири Форж прослужила в эскадрилье практически столько же, сколько он сам. Майор Элинн Варт родилась в семье военных и летает почти всю свою жизнь. Сделав их командирами звеньев, Гэвин знал, что молодые пилоты быстро превратятся в опытных асов. Он не был уверен, что его Проныры победили бы прежних Проныр, если бы им пришлось сразиться друг с другом на симуляторе, но знал, что мало бы тем не показалось.

Ты уверен?

Внутри у Гэвина все сжалось. Следуя информации Ксаксина, адмирал Кре'фей направил «Ралруст» туда, где на них напали йуужань-вонги. Они послали в тот регион робота-разведчика, но данные, которые он прислал, оказались недостаточными. Гэвин напомнил адмиралу, а тот с ним согласился, что дроид не был запрограммирован, чтобы анализировать район на наличие там йуужань-вонгов: «Если там не окажется чего-нибудь большого и необычного, он сообщит нам, что не нашел ничего интересного».

В результате им ничего не оставалось, как послать разведывательный «крестокрыл» Т-65Р. Пока он будет собирать данные в тех диапазонах, в которых работал зонд, пилот сможет направить корабль в сторону любого объекта, вызвавшего у него подозрение. Разбойный эскадрон обеспечивал прикрытие. Большую часть пути они провели на «Ралрусте» за тренажерами, где оттачивали свое мастерство в сражениях с кораллами-прыгунами.

Когда Гэвин задумывался над тем, что представляет собой их миссия, она начинала казаться ему не такой однозначной. Лететь в пустую точку в пространстве, где какие-то пираты и спасающиеся бегством представители Империи попали в засаду неделю назад, скорее всего, бессмысленно. Йуужань-вонгам нет никакого резона оставаться в том регионе, поскольку там нет ни ресурсов, ни планет — не на что смотреть, нечего покорять, негде спрятаться. Все эти доводы говорили за отказ от миссии. Тот же факт, что точка, из которой вылетела эскадрилья, обеспечивала доступ сразу к нескольким мирам Новой Республики и обломкам Империи — где от Проныр будет гораздо больше пользы во время эвакуации населения, — также значительно снижал ценность миссии.

Зачем лететь ситх знает куда, если мы можем срочно понадобиться в другом месте?

Но, возможно, кому-то удалось остаться в живых, и сейчас они прячутся в болтающихся в космосе остатках кораблей — слабый довод за то, чтобы отправиться на поиски, но все-таки довод. Впрочем, гораздо более серьезно звучало предположение, что, собрав данные с корпусов кораблей, которые им удастся обнаружить, они смогут передать их Новой Республике, а та сумеет оценить возможности оружия йуужань-вонгов. То немногое, что они уже знали, внушало Гэвину ужас, но стратегия, разработанная ими на симуляторе и направленная на то. чтобы справиться с защитными системами вонгов, похоже, работала.

Лов засвистел и приступил к десятисекундному отсчету времени до выхода из гиперпространства. Гэвин положил правую руку на ручку управления, левую — на рычаг мощности реактора и принялся наблюдать за тем, как белый тоннель света начал расширяться перед носом истребителя, потом в нем возникли трещины, а в следующее мгновение появилось черное поле, усеянное звездами.

— Проныры, доложите обстановку.

Все пилоты доложили о благополучном выходе из гиперпространства и быстро разбились на три звена. Разведывательный «крестокрыл» с позывным «Ищейка» быстро поднялся над кораблями эскадрильи и осторожно выпустил из заднего отсека два датчика. На Т-65Р не было оружия, поскольку все свободное пространство занимали приборы и сенсоры, но в случае сражения пилот мог быстро от них избавиться и получить очень маневренный и быстрый корабль, который спасет его от неприятностей.

— Датчики запущены. Сенсоры включены.

— Принято, Ищейка.

Не дожидаясь команды, звенья эскадрильи рассредоточились, оставив первое позади разведывательного корабля. Второе звено, которым командовала Инири, выдвинулось вправо и чуть выше, а третье звено под командованием майора Варг — вперед, ниже и левее. Проныры свели все переговоры до минимума, чтобы компьютерам Ищейки не пришлось фильтровать их вызовы.

Если не возникнет ничего неожиданного, полет так и пройдет в тишине.

Гэвин посмотрел вперед и увеличил изображение на своих экранах в надежде получше разглядеть место засады. Поскольку здесь не было никакого объекта, обладающего большой массой — ни звезды, ни планеты, — который мог бы притянуть к себе обломки, Гэвин рассчитывал, что их будет очень много. Вдалеке, примерно в десяти километрах, он различил короткие сигналы сенсора, но компьютер наведения не определил данный объект, как корабль.

Лов жалобно застонал, и на соседнем мониторе появились новые данные. Около полудюжины целей разлетелись по монитору, словно капли из разбитой чашки, — они прятались за кораблями, попавшими в засаду. Гэвина передернуло — он вспомни, как однажды видел насекомых, выползающих из трупов.

— Выше головы, Проныры, у нас есть контакт. Сектор три-пять-четыре два-ноль. Плоскости в боевой режим, — Гэвин проверил показания приборов. — Ищейка, крутись здесь, собери все данные о сражении, какие сможешь, потом резко уматывай, если мы сможем остановить их, когда они за тобой бросятся.

— Как прикажете, сэр.

Новые сенсоры, установленные на «крестокрыле», давали возможность брать на прицел кораллы-прыгуны, но это было не так просто. Поскольку каждый корабль рос в разной среде, они имели различные характеристики — например, форму или химический состав корпуса. Компьютерам приходилось принимать во внимание огромное количество вариантов, и Гэвин не был уверен, что его компьютер не заинтересуется какой-нибудь безобидной глыбой и не посчитает ее целью.

А это означает, что необходимо подлететь поближе.

Гэвин прибавил скорость, его ведомый, капитан Крал Невил, занял позицию слева от него, затем оба опустили носы своих кораблей и направились к кораллам-прыгунам. Гэвин навел сетку прицела на «прыгуна», который мчался прямо на него, но компьютер не желал выдавать протонную торпеду, пока они не оказались в километре от цели. Затем красный индикатор сменился зеленым под аккомпанемент трелей Лова, Гэвин нажал на гашетку, рванул вверх и развернул машину.

Протонная торпеда в лазурном пламени мчалась к цели, и «прыгун» даже не попытался от нее уйти. Но примерно в десяти метрах от цели торпеда из яркой световой точки превратилась в маленькую тусклую звездочку, и взрыва, который рассчитывал увидеть Гэвин, так и не последовало.

Он бросил быстрый взгляд на монитор и убедился в том, что коралл-прыгун умудрился каким-то непостижимым образом создать гравитационную аномалию — черную дыру, поглотившую его торпеду. «Прыгун» остался цел и невредим. Обладать способностью генерировать черные дыры — не то же самое, что обладать щитами, но в некоторых случаях это оказывается значительно более эффективной защитой.

— Проныра-лидер, предположение о черных дырах подтвердилось. Меняем стратегию?

— Да, Двойка. Проныры, переходим на новую программу боя, — Гэвин щелкнул переключателем на боевой консоли. — Лов, начинай распределение энергии.

Дроид послушно прогудел, Гэвин свернул вправо, а затем зашел для новой атаки на «прыгунов». Он переключился на стрельбу из всех четырех лазерных пушек одновременно. Приблизившись к одному из каменистых образований, он нажал на гашетку и выпустил во вражеский истребитель золотисто-красный заряд, который тут же поглотила новая черная дыра.

Гэвин улыбнулся и изо всех сил нажал на дополнительную гашетку, расположенную под его средним пальцем на ручке управления. Лазеры «крестокрыла» начали очень быстро выпускать заряды — быстрее, чем в режиме одиночных выстрелов. Каждый из них горел ослепительным пурпурным огнем, но был короче и значительно слабее, чем первый. Пока он держит палец на гашетке, лазеры будут выпускать тучу зарядов, которые не причинят врагу особого вреда, но которые практически невозможно отличить от настоящих тяжелых выстрелов.

Его противник активировал черную дыру, которая поглотила рассеянные выстрелы Гэвина, а затем еще одну, чтобы защититься от атаки Невила. «Прыгун» начал маневрировать, стараясь уйти из-под обстрела, лег на левый борт и стал набирать высоту, но, двигался он не так изящно, как на симуляторе. Гэвин промчался мимо него на своем истребителе, потянул на себя ручку управления, выполнил «петлю», а затем «бочку» и зашел к «прыгуну» сзади.

Пристроившись в его хвосте, он выпустил длинный сверкающий заряд. «Прыгун» установил черную дыру над своим хвостом, но на сей раз — Гэвин это заметил — дыра была ближе к «прыгуну» и имела меньший фокус. Некоторые из одиночных выстрелов, которые устремились мимо носа корабля, изменили траекторию, а не оказались затянутыми внутрь. Они ударили в нос «прыгуну» и прожгли в его корпусе крошечные отверстия.

«Прыгун» резко свернул влево и начал делать одну «бочку» за другой, но в него снова и снова попадали заряды. Гэвин тоже лег на левый борт и потянул на себя рычаг мощности реактора, чтобы выйти на ту же скорость, что и у коралла-прыгуна. Затем он навел перекрестие прицела на хвост противника и выпустил в него полный заряд из четырех пушек одновременно.

Четыре луча приближались к «прыгуну», и только один исчез в быстро уменьшающейся черной дыре. Остальные три врезались в кабину. Они превратили прозрачный колпак в расплавленный камень, который дождем пролился на пилота. Лазерные заряды, не успевшие полностью израсходовать энергию, перегрели внутренности «прыгуна», испарившаяся порода гейзером вырвалась из кабины и завертела мертвый истребитель, выталкивая его в глубокий космос.

Гэвин сделал «бочку» вправо, чтобы оказаться подальше от подбитого корабля, и почувствовал, как содрогнулся его собственный истребитель. В него ударила другая гравитационная аномалия, срывающая его щиты.

Вот так они и стягивают щиты с наших кораблей.

Гэвин нажал кнопку на панели системы жизнеобеспечения.

— Лов, подними до ста процентов и расширь поле до тринадцати метров.

Дроид выполнил команду, и корабль перестало трясти. Гэвин радостно заулыбался. Чтобы защитить пилотов и корабли от воздействия гравитации и инерции, на «крестокрылах» были установлены инерционные компенсаторы. Они позволяли «крестокрылам» развивать очень высокую скорость и выполнять высоко инерционные маневры без угрозы для корабля и пилота. Расширив площадь, покрываемую этим полем, до тринадцати метров — так, что она оказывалась за пределами действия щитов, — компенсатор рассматривал гравитационные лучи йуужань-вонгов как любые другие нагрузки на истребитель.

Если несколько кораблей окружат истребитель противника, он будет вынужден тратить больше энергии, чем в состоянии производить его двигатели, возникнет направленная взрывная волна и корабль разорвет на части. Гэвин сдвинул рычаг мощности вперед и резко свернул влево, уходя от коралла-прыгуна, который пытался его догнать. Неожиданно возникла яркая вспышка, и «прыгун» исчез с экрана заднего обзора.

— Кто его прихватил?

— Он вас догонял. То, что вы от него ушли, наверное, его озадачило или утомило, — ответил Невил. — Я выпустил торпеду. И он превратился в коралл-мертвун…

— Отлично.

Гэвин развернул «крестокрыл» и вернулся к месту основного сражения. Взглянув на второй монитор, он обнаружил, что двое Проныр не отвечают на вызовы. Оранжевая вспышка подтвердила, что по крайней мере один пилот находится за пределами корабля. Чуть в стороне «прыгун» пристроился в хвосте другого «крестокрыла», поливая плазменными выстрелами его слабеющий хвостовой щит.

— Ищейка, что у вас?

— У нас полный порядок, сэр. Я чист. Собрал все данные, и про того, что уложил Одиннадцатого и Двенадцатого тоже.

— Это который?

На мониторе наведения появилось изображение коралла-прыгуна, переданное с Т-65Р. Внешне он ничем не отличался от остальных, но по тому, как он двигался и маневрировал, Гэвин посчитал, что им управляет отчаянный пилот.

— Двойка, ты со мной?

Двойной щелчок, раздавшийся из комлинка, подтвердил, что Невил понял, что от него требуется. Гэвин потянул на себя ручку управления, направив машину в сторону «прыгуна»-убийцы. Он проложил курс так, что его «крестокрыл» должен был пролететь позади «прыгуна», и постарался максимально к нему приблизиться, но не по прямой.

«Прыгун», ничего не замечая вокруг себя, преследовал один из «крестокрылов». Гэвин определил, что корабль принадлежит лейтенанту Лигг Панат, девушке-кришу, которая недавно присоединилась к эскадрилье. Все знали, что криши обожают порезвиться, и по тому, как управляла своим кораблем Лигг, Гэвин решил, что она слишком легкомысленно относится к преследующему ее вонгу. Ей удавалось резко менять свою траекторию, и он никак не мог нанести по ней удар, но оторваться Лигг не могла.

— Семерка, это Лидер. По моей команде рычаг назад и ложись на левый борт.

— Лидер, я могу…

— Это приказ, Семерка. По моей команде. Давай!

Лигг резко свернула налево, как будто хотела убраться с дороги «прыгуна». Йуужань-вонг промчался мимо, затем перевернулся направо и начал возвращаться. В результате, корабль неприятеля оказался нос к носу с «крестокрылом» Гэвина.

Его поведение Гэвина озадачило.

Зачем он так сделал'? Если он использует черные дыры, чтобы защитить себя, он не сможет уничтожить мои щиты, и тогда его плазменные заряды не причинят мне никакого вреда. Если же он сорвет мои щиты, я могу обстрелять ею торпедами. Бессмыслица какая-то.

Сообразив, что, если ему не известны намерения врага, глупо делать то, что он от тебя ждет, Гэвин выпустил в цель серию мелких лазерных зарядов. Облако красных энергетических стрел, как он и ожидал, поглотила черная дыра. Вот только Гэвин не ожидал, что черная дыра перехватит их так близко от его «крестокрыла».

Гэвин резко лег на правый борт, затем врубил реактор на полную мощность. От панели инерционного компенсатора во все стороны полетели искры, когда истребитель скользнул по краю черной дыры. Лов заверещал, а Гэвин потянул ручку управления на себя с такой силой, что она прижалась к его груди. «Крестокрыл» содрогнулся, взвыли двигатели, но скорость начала падать.

Меня засасывает эта дрянъ!

Гэвин развернул истребитель так, что теперь он уставился носом прямо в черную дыру. Отчаянно воющие двигатели сражались с притяжением черной дыры, но уступали ей один драгоценный сантиметр за другим. Тогда Гэвин переключился на стрельбу протонными торпедами и выпустил все шесть штук прямо в дыру. Торпеды одна за другой ныряли в гравитационную аномалию, и каким-то образом она сумела удержать огромную энергию, возникшую от их взрывов.

Но Гэвин заметил, что стал погружаться в черную дыру медленнее.

Тогда он увеличил скорость, истребитель помчался вперед, притягиваемый черной дырой и подталкиваемый двигателями. Но в следующее мгновение Гэвин потянул ручку управления на себя и использовал набранную скорость, чтобы проскочить мимо границы черной дыры.

В кабине заметались искры, и отключились шиты. На несколько секунд погасли экраны, затем снова засветились ровным сиянием, но «прыгуна» Гэвин больше не видел.

— — Лов, где он?

В головных телефонах раздался голос Невила:

— Вы его отвлекли, сэр. Мы с Семеркой его окружили и подбили. Не слишком красиво, но все равно его больше нет.

— Спасибо, Двойка. Командиры звеньев, доложите обстановку.

— Пятый здесь, сэр. Восьмой потерял двигатель, его нужно подобрать. В остальном у нас порядок.

— Хорошо, Пятый. Девятка, что с третьим звеном?

Он услышал взволнованный голос Элинн Варт:

— Мы потеряли двоих, сэр. Тот, что чуть не сшиб вас, выбросил огромную черную дыру на хвост Одиннадцатого, который его преследовал. Дингер влетел в нее, даже не успев понять, что произошло. Двенадцатого разорвало на части. Тик находится в космосе без признаков жизни.

— Пролетите поближе и проверьте. Мы попросим «Ралруст» его забрать, — Гэвин взглянул на экран. — Ищейка, здесь еще остались «прыгуны»?

— Так не видно, сэр, но они могут прятаться внутри этих скоплений.

— Понял, Ищейка. Соберите зонды и возвращайтесь к адмиралу. Передайте ему всю информацию, и пусть он кого-нибудь сюда пришлет.

— Слушаюсь, сэр. Да пребудет с вами Сила.

— Спасибо, Ищейка, — Гэвин проследил за тем, как «крестокрыл» забрал зонды, затем ускорился и яркой вспышкой исчез в пространстве. — Прошу всех меня выслушать. Будьте внимательны, следите за показаниями приборов. Мы не знаем, почему здесь оказалось так мало «прыгунов». Возможно, остальные просто прячутся и ждут подходящего момента, чтобы на нас напасть, надеясь застать нас врасплох. Мы прекрасно справились в нашем первом сражении с неприятелем, и мне совсем не хочется, чтобы, прибыв сюда, адмирал Кре'фей обнаружил, что наша победа превратилась в поражение.