Лейтенант Соло прибыла по вашему приказанию, полковник, — сухо отрапортовала Джейна, открыв входную дверь каюты Гэвина Дарклайте-ра на борту «Ралруста». Она понятия не имела, почему он прислал за ней М-ЗПО, приписанного к Разбойному эскадрону протокольного дроида, но она была рада уже тому, что ей выпал шанс поговорить с полковником. Впервые за все время после Гарки. Уже неделя прошла со дня сражения, когда ей показалось, что она навсегда потеряла Джейсена, и девушка до сих пор не могла отойти от тех событий. Когда я подумала, что он погиб…

— А, Джейна, входи. Садись, пожалуйста, — Гэ-вин Дарклайтер указал ей на койку в углу комнаты. Сам он уютно устроился за письменным столом у противоположной стены. На столе лежала дека, несколько информационных чипов и небольшой голо-куб, проецирующий различные изображения членов его семьи. Этот голокуб добавлял ярких жизненных красок каюте, в — которой кроме него было лишь немного мебели, серый пол да стерильно белые стены.

Когда она села, он повернулся к ней, и их взгляды встретились. Хотя он был по-прежнему молод (тридцать пять лет — еще не возраст), седина уже начала обозначаться в районе висков, а на щеках, пускай и не слишком отчетливо, проступали тонкие линии преждевременных морщин. Он принял командование Разбойным эскадроном сразу после заключения мирного договора с Империей, но, отдав этой эскадрилье полжизни, он накопил громадный боевой опыт. Для Джейны он был живой легендой, героем Новой Республики и настоящим ветераном сражений.

— Джейна, я должен был поговорить с тобой раньше. Все, что произошло на Гарки, прискорбно. Но это было необходимо. Безопасность операции требовала, чтобы никто в пределах системы не знал о реальном положении вещей на «Потерявшем надежду».

Джейна кивнула.

— Мне сказали, что только адмирал Кре'фей, техники, готовившие корабль, и сама диверсионная команда знали о том, что должно было случиться. Я знаю, что вас также не проинформировали, так что вы не могли сказать мне об этом заранее.

— Джейна, я очень рад, что ты умеешь рассуждать логически, но в данном случае мне придется нарушить твою логику. Я не сказал бы тебе, даже если бы знал, — он посмотрел ей прямо в глаза, так что она дрогнула. — Приказ держать эту информацию в секрете пришел сверху, а я привык уважать требования безопасности любых операций. Нет, Джейна, я, конечно же, уверен в тебе и в твоей способности держать свои чувства в узде, а язык за зубами, но я не мог пойти даже на малейший риск, который мог поставить под угрозу жизни членов диверсионной группы.

Джейна вцепилась в край койки, чтобы не упасть на пол. Его слова девушка восприняла как самое настоящее предательство. Во многом потому, что она бесконечно доверяла Гэвину и боготворила его, а теперь он показывал ей, что не стоит этого доверия ни на йоту.

Джейну даже немного удивило то, как она вскипела от этих слов. Нет, она никогда не считала, что заслуживает особого отношения к собственной персоне, но секундная вспышка ярости показала, что на самом деле какая-то ее часть действительно на это рассчитывала. В конце концов, она — джедай. Как и ее брат. И с этим надо считаться. Да после всего, что ее семья сделала для Новой Республики, разве можно было относиться к ней так по~гаморреански?

Наконец, Джейна осознала, о чем только что думала, и подавила в себе гаев. Незачем уподобляться Кипу Дюррону и его единомышленникам. У джедаев есть способности, которых нет у других, но это не возвышает их над прочими. Да и, собственно, пока я в Разбойном эскадроне, я в первую очередь — пилот, а не джедай.

Тут до нее дошло и то, что Новая Республика ничем ей не обязана. Это перед моими родителями у нее неоплаченный долг, а не передо мной. И я еще должна заслужить к себе подобное отношение. По сравнению с тем, что сделали мои родители, я еще ровным счетом ничего не сделала.

Полковник Дарклайтер подался чуть вперед, соединив вместе пальцы обеих рук.

— Джейна, послушай меня. Когда я попал в эскадрилью, я был примерно твоего возраста, и уже тогда на мне лежал серьезный груз ответственности: Биггз Дарклайтер был моим двоюродным братом, он был героем Восстания, и от меня ждали никак не меньшего. Мне очень повезло, что в эскадрилье меня приняли с душой, во всем мне содействовали и помогли удержаться под тяжестью этого бремени.

Твоя ноша еще тяжелее, Джейна. Я — всего лишь сын фермера по добыче влаги на Татуине, твои же родители — герои, не раз спасавшие Галактику и продолжающие служить ей верой и правдой. Ты — дочь великих родителей, наследница джедаев, и ты должна оправдывать свое происхождение.

Джейна кивнула.

— Я встречалась с некоторыми людьми, которые считали меня испорченным джедайским ребенком. Я сейчас очень много работаю над тем, чтобы доказать их неправоту.

— Я в этом ни капли не сомневаюсь, Джейна. Все в Разбойном эскадроне рады, что ты с нами. Но на этом корабле, да и вообще на службе у Республики есть множество людей, которые смотрят на тебя иначе, чем я, — он вздохнул. — Во многом последние события были 1гризваны доказать, что в Республике больше не играют в игры и у нее больше нет любимчиков. Когда взорвался «Потерявший надежду», все на этом корабле сочувствовали тебе и твоему брату, они ведь не бездушные и понимают, когда людям больно. И когда они вдруг обнаружили, что катастрофа была инсценирована, что никто не погиб, но ты, как и все прочие, ничего не знала об этом заранее, они почувствовали, что имеют с тобой много общего. Они осознали, что угроза йуужань-вонгов настолько серьезна, что Республика больше не выбирает никого себе в любимчики: будь то Разбойный эскадрон, джедаи или дети легендарного Хэна Соло.

Девушка прикрыла глаза и потерла руками лоб. Все, что говорил ей Гэвин, имело смысл, и она, наконец начинала понимать это. Джейна внезапно осознала, что она унаследовала от родителей слепую уверенность в том, что без них Галактика рассыпется, как карточный домик. Конечно, тот факт, что их вклад в общее дело был решающим, никто не оспаривал, но помимо них были еще сотни тысяч мыслящих существ, без которых Альянс повстанцев долго не продержался бы на плаву. Уничтожение Звезды Смерти могло обезопасить Галактику от серьезной угрозы, но само по себе оно не могло освободить из-под имперского гнета ни едниной планеты. Лишь совместный труд множества рас и народов привел восстание к победе.

И сейчас им необходимо показать, что их труд не напрасен. Она открыла глаза и посмотрела на командира.

— Полковник, я… я все поняла. Вы правильно сделали, что усмирили мое эго.

Гэвин тепло улыбнулся.

— На самом деле это было не так уж необходимо, как многие считали. Ты не первый пилот в эскадрилье, которого спустили с небес на землю, и, вероятно, не последний. Главное, помни: здесь ко всем относятся одинаково. Разбойный эскадрон может быть лучшим летным подразделением в Республике, но это отнюдь не значит, что ему положены какие-то дополнительные поблажки или льготы.

Он поднял палец.

— Есть еще одна вешь, которую, я надеюсь, ты сможешь усвоить. За годы службы в Разбойном эскадроне я становился свидетелем сотен смертей, я терял близких друзей, даже очень близких. Помимо всего прочего, на примере Коррана и Джейсена адмирал Кре'фей хотел напомнить нам всем, что никто из нас не застрахован от гибели. Даже джедаи. Если мы начнем считать себя неуязвимыми, мы будем полнейшими глупцами. А глупцы, как известно, долго не живут, но что хуже всего, они часто забирают с собой в могилу друзей. Это ты обязана уяснить для себя как можно скорее.

— Да, сэр. Я поняла, сэр. Спасибо, — Джейна и сама стала замечать за собой после Гарки, что во время тренировочных полетов она стала вести себя менее беспечно, чем раньше.

— Отлично, лейтенант, — он распрямился в своем кресле. — Отправляйся к своим друзьям и скажи им, что у них есть два часа, прежде чем мы снова вылетаем. Адмирал Кре'фей готовит небольшой набег на оккупированную территорию, и я хочу видеть всех пилотов в полной боевой готовности. Из этого полета все должны вернуться живыми и невредимыми.

* * *

Заточенный внутри пилотской кабины своего «крестокрыла», расположенного в чреве «Ралруста», Гэвин Дарклайтер, как это часто с ним происходило, не увидел, как ботанский ударный крейсер покинул гиперпространство и развернул плоскости в реальном космосе. В ту же секунду, когда сенсоры флагмана заработали на полную мощность, к Гэвину на бортовой компьютер стали поступать данные по системе Сернпидаля. Одновременно ему дали зеленый свет на взлет. «Крестокрыл» поднялся на ре-пульсорах, набрал скорость и, пройдя через стартовую трубу, направился к точке рандеву.

Гэвин протянул руку и щелкнул тумблером на панели, переведя крылья истребителя в боевую позицию, потом проверил, как работают щиты, лазеры и система наведения.

— «Ралруст», на связи Проныра-лидер. Вокруг все чисто.

— Вас понял, лидер. Приступайте к выполнению задания.

— Приступаю, — Гэвин переключил комлинк на тактическую частоту эскадрильи. — Первое звено, за мной. Второе прикрывает. Третье, держитесь ниже. Не расслабляться.

Гэвин вновь проверил показания сканеров и заметил небольшую активность на задворках системы. С «Ралруста» ему переслали более точные данные, идентифицировавшие далекие точки в космосе как кораллы-прыгуны. Гэвин решил не опасаться их: чтобы совершить внутрисистемный микропрыжок и добраться до «Ралруста», им понадобится не меньше четырех часов, а к этому времени ботанский флагман будет уже в десятках световых лет отсюда.

Адмирал Кре'фей согласился, что коллапс луны Сернпидаля был не просто обычным терактом. Такие затраты ресурсов должны были окупиться, тем более что Сернпидаль вряд ли представлял для вон-гов угрозу в военном плане, а после катастрофы он перестал быть пригодным даже для их сельскохозяйственной деятельности. Основной целью этой вылазки было разузнать, что же теперь творится на расколотой на части планете.

Обычно в таких разведывательных миссиях применялись зонд-дроиды, которые засылались к границе системы и при помощи мощных сенсоров получали всю необходимую информацию об объекте. В данном случае Кре'фей посчитал такой план неразумным, предположив, что как раз границы системы охраняются вонгами лучше всего. Адмирал заставил своих астронавигаторов тщательнейшим образом проанализировать информацию, полученую со сканеров «Тысячелетнего сокола» во время его последнего полета по этой системе. Благодаря полученным сведениям была составлена модель, показывающая, как изменился гравитационный профиль системы Сернпидаля после катастрофы. При изучении этой модели было обнаружено место, достаточно близкое к разрушенному миру и достаточно безопасное для того, чтобы совершать там гиперпространственные прыжки, а кроме того, неудобное для внутрисистемных перемещений. Так что республиканцы могли беспрепятственно добраться до Сернпидаля, а йуужань-вонги при этом были не в состоянии как-либо им помешать.

Ну бот наконец мы и добрались. Гэвин описал на «крестокрыле» широкую петлю и нырнул в лабиринт камней, образованный останками разрушенной планеты. Хотя луна и расколола Сернпидаль на части, она не сделала с планетой то же самое, что Звезда Смерти сотворила с Алдерааном. Гэвину приходилось летать на Алдераанское кладбище, и теперь он видел, что останки Сернпидаля были намного больше, чем схожие по размерам с астероидами осколки Алдераана.

Время от времени ему встречались невероятно большие куски планеты, и он даже подозревал, что если подлетит к ним поближе, то сможет разглядеть руины погибших городов. Но его совершенно не тянуло на них смотреть, тем более что это не было частью его миссии. Надо сосреточиться на первоочередной задаче, а именно пролететь через весь этот хаос и разведать деятельность йуу-жанъ-вонгов в этой системе.

То, что окраины системы усиленно охранялись кораллами-прыгунами, уже наводило на мысль, что здесь что-то кроется, но пока Гэвин не прошел через весь лабиринт камней и не обогнул огромный осколок планеты, закрывавший весь сектор обзора, он не мог сказать точно, чем же здесь занимались йуужань-вонги. Но как только он преодолел все препятствия и вывел «крестокрыл» на свет сернпидальского солнца, во рту у него мгновенно пересохло.

— Черные кости Императора!

Гэвин хотел отчитать подчиненных за ругань в прямом эфире и только тут сообразил, что проклятье это вырвалось из его собственных уст.

Он не был до конца уверен в том, что именно он сейчас видит. Вернее, он ни разу не наблюдал в космосе подобных пешей. Первые ассоциации пришли ему на ум, когда он вспомнил, как занимался дай-вингом вместе с женой Сэрой на ее родной Чанд-риле. Выросший на пустынном Татуине, Гэвин всю жизнь грезил морями и океанами и с первого же мгновения полюбил нырять в бушующие волны Серебряного моря Чандрилы, наблюдать за полной ярких красок подводной жизнью, за удивительными существами, нашедшими свое пристанище вокруг коралловых рифов.

Открывшиеся его взору существа, которые карабкались по обломкам Сернпидаля, больше всего ему сейчас напомнили улиток, только неимоверно больших. Ситх подери, да они так огромны, что могли бы вместить в себя звено «крестокрылов»! Он наблюдал, как они прокладывали свой путь по дрейфующим в космосе скалам, оставляя за собой отчетливый след. Складывалось такое впечатление, что они просто пожирали камень. Вслед за ними ползли существа поменьше, но такой же формы, как и предыдущие. Было похоже, что первые предоставляли доступ к каким-то специфическим минералам в камне, которые были необходимы вторым.

Улитки на камнях были не единственными улитками в этом месте: Гэвин заметил и других в большом количестве, которые переплывали безвоздушное пространство в направлении какого-то космического объекта, который был равноудален от всех каменных осколков. Этот объект поразил Гэви-на больше всего: он имел форму овоида и был размером с небольшую луну. Вокруг и внутри овоида кипела работа: одни улитки доставляли к нему минералы и каменное крошево, другие плели какие-то ткани и волокна, формируя, как он определил, нервные сплетения.

Они выращивают здесь корабль, гигантский корабль! Гэвин бросил взгляд на приборы и обнаружил, что до овоида ему еще пилить и пилить: не меньше сорока километров. Да он по размерам не меньше, чем Звезда Смерти!

— Какие будут приказы, лидер?

Гэвин услышал у себя в комлинке голос майора Варга и тут же стал наводить оружие на цель. Он остановился, только когда понял абсурдность задуманного.

Одна протонная торпеда уничтожила Звезду Смерти, но она угодила в шахту вентиляции главного реактора, а у этой… ^ау нее вообще нет реактора. Она живая… или будет живой. Даже если все истребители эскадрильи выпустят по торпеде и попадут, это только уничтожит часть рабочей силы, но никак не разрушит сам корабль.

— Нет, Девятый, мы воздержимся от каких-либо действий. Мы только наблюдаем, — он с горечью во рту произносил эти слова, но больше ему нечего было сказать. — Пусть кто-нибудь поумнее меня выясняет, что здесь происходит. И давайте надеяться, что кто-нибудь это выяснит.