Хотя Новая Республика и Империя находились в состоянии мира уже более шести лет, Корран все равно чувствовал себя неуютно в компании тех, против кого совсем недавно воевал. Адмирал Гилад Пеллаэон вошел в комнату для брифингов на «Ралрусте», и адмирал Кре'фей приветствовал его теплым рукопожатием. Имперский главнокомандующий кивнул стоящему неподалеку мастеру Скайуокеру, а затем повернулся прямо к Коррану и улыбнулся.
— Мне довелось изучить ваш отчет о событиях на Гарки. Вы хорошо поработали.
Корран удивленно моргнул, затем кивнул адмиралу.
— Вообще-то, отчет готовил Джейсен Соло, я лишь исправлял грамматические ошибки. Но я передам ему ваши теплые слова.
— Пожалуйста, передайте, — Пеллаэон занял место за ромбовидным столом напротив Коррана. Таким образом, адмирал Кре'фей оказался во главе стола, мастер Скайуокер — по его правую руку, а Корран — справа от Скайуокера. — Ну что ж, давайте обсудим ситуацию. Кре'фей тоже присел.
— Давайте обсудим, только сначала позвольте поблагодарить вас за своевременное вмешательство. Ваши разведчики, видимо, очень тщательно отслеживают ситуацию в Новой Республике.
— Не так тщательно, как нам хотелось бы, — имперский офицер подался чуть вперед, водрузив руки на темную поверхность стола. — Но давайте не будем долго заострять на этом внимание, нам нужно обсудить еще много вещей, прежде чем прибудут политики и попытаются осложнить нам жизнь. Если говорить кратко, все было так: я привел свои войска к Гарки, как только узнал о вашем первом, сорвавшемся рейде. Я предположил, что вы пытались заслать в систему лазутчиков, но вам дали отпор, и я посчитал, что на Гарки есть что-то ценное, ради чего вы еще вернетесь. Так что мы прибыли в систему ровно за два дня до вас.
— Всю информацию, что мы заполучили на Гарки, мы передадим вам немедленно, независимо от того, что скажет мое непосредственное начальство, — скрипнул клыками. Кре'фей. — И я полностью с вами согласен: нам нужно поспешить, поскольку политики, появление которых стоит ожидать в самом ближайшем будущем, сделают все возможное, чтобы все нам испортить.
Корран вздохнул и устало закатил глаза. Оба флота, имперский и республиканский, встретились на границах системы Гарки и проложили совеместный курс прямо к Итору. Адмирал Кре'фей незамедлительно послал запрос на военное подкрепление, научно-исследовательские команды и много чего еще, из-за чего на Корусканте поднялась настоящая суматоха. Ему, конечно, сообщили, что подкрепление придет, как только сможет, но при этом в послании также добавлялось, что глава государства Борек Фей'лиа всерьез обеспокоен ситуацией и планирует в кратчайшие сроки прибыть на Итор вместе с прочими наиболее влиятельными сенаторами и министрами. Тут же стало понятно, что, как только они все соберутся на Иторе, о планировании какой-либо военной операции не будет и речи, так как они всеми силами постараются воспрепятствовать нормальной работе военных.
— Я не питаю никаких иллюзий по этому поводу, адмирал Кре'фей. Мои моффы будут противиться любым моим действиям по защите Итора так же, как и ваши лидеры — любому вмешательству имперских сил в ваши внутренние дела, — Пеллаэон прищурился. — В отличие от нас они не понимают всю серьезность ситуации. Битва за Итор определит дальнейший ход противостояния с йуужань-вонга-ми. Если мы победим, они отступят, и мы, вполне возможно, окончательно прогоним их за пределы нашей Галактики. Если мы потерпим поражение, то я вообще сомневаюсь, есть ли у Новой Республики будущее. Как, впрочем, и у Империи.
— Да, мы попали в тяжелую ситуацию, — ботан напрягся. — Вам следует знать, адмирал, что у нас нет доступа ни к одному супероружию, пережившему эпоху старой Империи. Они все были уничтожены, и это сущая правда, даже несмотря на разные слухи, которые время от времени появляются то там, то тут.
Пеллаэон улыбнулся.
— Могу вас заверить, что и у нас ничего подобного не осталось. Может, оно и к лучшему, поскольку супероружие трудновато применять в оборонительных целях.
— Полностью с вами согласен. К тому же немногие потерпят, если Империя начнет передавать Республике в пользование какое-либо из своих сверхвооружений. Защитить Итор и без того будет непростой задачей, не стоит навешивать на себя дополнительный груз проблем в виде одной из этих жутких махин.
— Да, защитить Итор действительно будет нелегко, — наконец, включился в дискусиию Люк. — Помимо всего прочего, у нас имеется целый ряд проблем на самой планете. Первая из них носит научный характер. Мы можем пересадить несколько деревьев баффорр с Итора на другие планеты, но это нам мало что даст: должно пройти не меньше десяти лет, прежде чем на них появится интересующая нас пыльца.
Корран недоуменно уставился на Люка.
— Но иторианцы — известные специалисты в области ботаники и генной инженерии? Даже мой дед вел переписку с несколькими иторианцами, выспрашивая у них ответы на интересующие его ботанические вопросы. Разве они не могут ее синтезировать?
Мастер вздрогнул.
— Это подводит нас ко второй проблеме, даже более серьезной, чем синтезирование пыльцы. Вся структура иторианского общества основывается на религии преклонения перед планетой, жизнью и лесом. Если мы попросим их создать какое-то лекарство, что-то, дарующее жизнь, они, не колеблясь, согласятся. Но нам-то нужно, чтобы они экспериментировали с жизненными формами для производства оружия. Они не пойдут на это.
Кре'фей обеспокоенно покосился на мастера Скайуокера.
— И что, нет никакого способа переубедить их? Люк как-то неловко пожал плечами.
— У меня был разговор с Релалом Тауроном, верховным жрецом, сменившим Момау Надона на посту правителя Итора. Он согласился позволить нам собирать пыльцу с их деревьев и высаживать новые рощи на других планетах. Он даже посчитал, что на Гарки деревья баффорр внесли свой посильный вклад в отражение угрозы йуужань-вонгов. Тем не менее он категорически против любых попыток исказить или просто обойти какие-либо догмы их религии. В частности, она запрещает живым существам касаться ногами поверхности их священной планеты.
Пеллаэон с интересом посмотрел на Скайуокера. — Сомневаюсь, что йуужаньвонги будут свято блюсти этот запрет.
— Релал это понимает, а потому он согласен пойти на кое-какие уступки. Нашим людям будет позволено спуститься на планету, но перед этим они должны будут пройти очищающий обряд и им придется соблюдать некоторые строгие ограничения.
Адмирал-ботан откинулся в кресле.
— Верховный жрец должен понимать, что о всяких ограничениях тоже придется забыть, когда наступит час битвы.
Люк кивнул.
— Он не сказал этого, но я чувствую, что он все прекрасно понимает. Он сейчас в очень неустойчивом положении. Иторианцы — мирный народ. Вражеское вторжение и даже наша подготовка к отражению этой угрозы могут расшатать устои иториан-ского общества.
Корран подался вперед.
— Мы все это понимаем, но, спалив Ксенобота-нический сад на Гарки, мы всего лишь выиграли немного времени. Йуужань-вонги нападут на Итор, и этого уже не миновать. Они могут при помощи до-винов-тягунов просто запустить к планете несколько астероидов, и тогда никакое общество уже не надо будет расшатывать — здесь и так все погибнет.
— Ну, от астероидов мы сможем защититься, — задумчиво произнес Пеллаэон. — Мы распылим их прежде, чем они доберутся до планеты.
— Корран, я также советую принять во внимание то, что йуужань-вонги вряд ли станут уничтожать планету, полную жизни. Они скорее предпочтут захватить ее и примутся изучать ее секреты, — Люк на мгновение прикрыл глаза, а затем вновь поднял веки. — — Все, что вы видели на Гарки, они вполне могут повторить и на Иторе.
— Ладно, убедили. Я и сам не очень-то верю, что йуужань-вонги попытаются взорвать планету. Их новое командование, видимо, действует более практично, чем предыдущее, раз трагедия Сернпи-даля до сих пор не повторилась, — Корран пожал плечами. — Так как нам выстраивать оборону? Встречаем их в космосе, сбиваем максимальное количество десантных шаттлов, а затем добиваем оставшихся на поверхности планеты?
— Я предпочел бы вообще не подпускать их к Итору, но пренебрегать наземной обороной все же не стоит, — заявил Кре'фей. — У нас есть несколько элитных подразделений, и республиканских, и имперских, которые способны закрепиться на поверхности и отразить любую угрозу. Они достаточно дисциплинированны, чтобы соблюдать любые ито-рианские запреты, — по крайней мере, до той поры, пока битва не станет слишком жаркой.
Адмирал Новой Республики бросил взгляд на своего имперского коллегу.
— И все же, окончательное решение за вами, адмирал.
Пеллаэон, казалось, был необычайно удивлен таким поворотом событий.
— О чем вы говорите? Кре'фей осторожно улыбнулся.
— О том, что вы здесь старший офицер с гораздо большим боевым стажем, чем у меня. Я лишь несколько раз сражался с йуужань-вонгами и так ни разу и не добился чистой победы. Я бы хотел, чтобы именно вы руководили обороной Итора.
Первым пережевал столь неожиданное высказывание Корран.
— Боюсь, политики этого не одобрят. Клыки ботана на мгновение сверкнули.
— Я думаю, мы можем некоторое время изображать совместное планирование, чтобы политики ничего не заподозрили. Но когда настанет час битвы, я бы хотел, чтобы вы, адмирал, единолично командовали войсками. Политики просто не успеют что-либо возразить.
Пеллаэон задумчиво кивнул.
— Но вы, конечно, останетесь вторым в цепочке командования?
— Почту за честь. Имперский адмирал улыбнулся.
— А кто за вами? Мастер Скайуокер? Ботан бросил взгляд на Люка.
— Джедаи неплохо проявили себя в наземных сражениях на Дантуине и Биммиеле. А какова будет их роль здесь, на Иторе?
Люк окал руки вместе, и Корран вдруг ощутил, с каким трудом ему дается ответ на этот, казалось бы, простой вопрос. Джедаев нельзя было назвать боевыми единицами, хотя они и были обучены хорошо сражаться на мечах. Поскольку Итор считался колыбелью жизни, а именно жизнь обязаны защищать джедаи, то их было просто необходимо привлечь к обороне планеты. Тем не менее Люк по-прежнему сомневался в правильности такого решения, так как в пылу битвы многие джедаи могли перейти рамки дозволенного. Ту зыбкую грань, которая отделяла оборонительные действия от неоправданной агрессии.
Мастер-джедай посмотрел на Коррана.
— Ты что-нибудь можешь сказать по этому поводу?
— Не вопрос, мы поможем защитить Итор. Но постараемся сделать все возможное, чтобы не превратить сражение в неуправляемую бойню. Только отпор йуужань-вонгам, никаких лишних жертв, убийств невинных и прочих кровожадных акций. Хотя и сомневаюсь, что смогу найти на планете хоть одного невинного йуужань-вонга.
— А если кто-то из йуужань-вонгов решит сдаться? — задал неожиданный вопрос Пеллаэон.
Люк покачал головой.
— Ни йуужань-вонги, ни их рабы никогда не сдаются. УЖ поверьте моему опыту.
— Я даже не знаю, как я смогу доверять йуу-жань-вонгу, который предпочел сражению капитуляцию, — мрачно заявил Корран. — Помните, на Дантуине Мара наткнулась на убитых людей, чей облик был впоследствии использован йуужаньвон-гами, чтобы при помощи углитх-маскунов беспрепятственно проникнуть на базу и расправиться с еще большим числом гражданских?
Ботан царапнул когтем полированную поверхность стола.
— Да, верно подмечено. Так что нам придется руководствоваться обычными правилами боя и предупредить наших людей, чтобы они с как можно большей предосторожностью и опаской относились к тем, кто решит сдаться в плен. То, что мы совершенно ничего не знаем о йуужань-вонгах, об их культуре и традициях, делает нашу задачу еще более сложной. Мы можем о чем-то догадываться, делать какие-то выводы, но мы так и не узнаем секрета, как понастоящему эффективно противостоять их нашествию.
Пеллаэон улыбнулся.
— Гранд адмирал Траун уделял очень большое внимание культуре и искусству противостоящего ему народа, считая это ключом к победе над ним. Я не знаю, сможем ли мы таким образом познать йуужань-вонгов, но я заметил, что та группа чиссов, которая присоединилась к нам в этом противостоянии, очень энергично взялась за дело.
— Ах да, чиссы с их когтевидными истребителями, — Кре'фей разгладил мех на затылке. — Можете быть полностью уверены, что на Корусканте совершенно не обрадуются тому факту, что в республиканском пространстве объявился целый контингент бывших соратников Трауна. Нет никаких сомнений, что многие посчитают их появление знаком того, что вы собрались использовать их мощь для возвращения Империи ее былого величия. Имперец пожал плечами.
— Я бы, вероятно, уже давно этим занялся, но загвоздка была в том, что даже я не был посвящен во все секреты Трауна и не знал, где искать его народ. Когда я послал запрос на восстановление из резерва всех имперских солдат и агентов, то неожиданно для меня объявилась и эта группа чиссов, присланная нам в подмогу бароном Фелом, который прилагал к ней свое рекомендательное письмо. С чиссами прилетел и сын барона.
Корран встрепенулся.
— Барон Фел? Кто бы мог подумать?
— Я мог, — Люк произнес эти слова так тихо, что Корран стал сомневаться, на самом ли деле слышал их. — Во время ботанского кризиса, когда я разыскивал пропавшую Мару, мы вместе с ней наткнулись на адмирала Парка и барона Фела. Они надзирали за одним из ранних трауновских проектов, неприступной цитаделью, в которой помимо всего прочего была еще и клонирующая лаборатория с практически готовым клоном самого Трауна. Мы с Марой посчитали тогда, что чиссы не представляют угрозы для Новой Республики, и решили не говорить никому об их существовании, дабы наши официальные власти не причислили их раньше времени к своим врагам.
Кре'фей прищурил пурпурные глазки.
— Послушайте, если некоторые политиканы прознают, что вы утаили от них столь ценную информацию, может подняться настоящая волна ан-тиджедайских выступлений. Вас, мастер Скайуокер, могут обвинить в заговоре против власти, а чиссов назовут вашей тайной армией.
Корран взвился с места.
— Но это же полнейший бред!
— Конечно, все так и есть. Но я лишь говорю вам, что может случиться, если эта информация просочится наружу. Что касается чиссов, то я рад, что они с нами. То, что такие сильные бойцы прикрывают наш фланг, вселяет в меня небольшую надежду, — ботан перевел взгляд на Пеллаэона. — А какой военной силой располагаете вы, адмирал?
— Со мной будет как минимум одна полная боевая эскадра: четыре разрушителя класса «империал», восемь крейсеров «виктория», различные суда поддержки. Я могу привести всю группу сюда или придержать часть кораблей на Йаге Малой, чтобы при случае нанести контрудар по Гарки. Насколько я понял, йуужань-вонги будут использовать именно эту планету в качестве плацдарма для атаки на Итор.
Кре'фей кивнул.
— Хорошо. Думаю, я смогу собрать соизмеримый по численности флот, хотя некоторую его часть придется оставить для обороны Агамара. Если потребуется, я переброшу на Итор и эти корабли, но тогда, вполне вероятно, Агамар падет.
От последних слов ботана на душе Коррана Хор-на становилось все более тревожно. Так или иначе, все присутствующие понимали, что положение Агамара сейчас еще более уязвимое, чем Итора, но, как ни тяжело было признавать это, чем-то приходилось жертвовать. Сейчас складывалась такая ситуация, что потеряв Итор, они могли потерять все, но и Агамар нельзя было бросать на произвол судьбы. На плечи командующих легла необычайно тяжелая ноша ответственности.
С потерей Агамара обнаруживалась еще одна серьезная проблема: захватив планету, йуужань-вонги могли перерезать ключевой гиперпространственный маршрут, связывающий Новую Республику и нынешнюю Империю. Если не брать во внимание Итор, то ближайшей к имперским границам республиканской планетой будет Орд Мантелл, но для того чтобы преодолеть расстояние от Иаги Малой до Орд Мантелл, потребуется серия коротких гиперпрыжков и много времени. Корран не хотел загадывать наперед, как будет развиваться война с йуужань-вонгами и какова будет доля дальнейшего участия в ней Империи, но, поскольку Пеллаэон и его флот спасли ему жизнь, он бы предпочел, чтобы их сотрудничество продолжилось.
Имперский адмирал сухо пожал плечами.
— Такова судьба военного офицера: всегда приходится чем-то жертвовать ради общего блага. Мы с вами оба понимаем, что Итор сейчас — — ключ ко всему и именно на него обрушится основной удар йуужань-вонгов. Если мы ослабим нашу оборону в каком-либо другом месте, то предоставим противнику альтернативную мишень. Многие пострадают, но за счет них другие останутся живы. Холодный расчет велит нам делать одно, горячее сердце требует от нас другого, и тут уж ничего не попишешь — этот выбор должен быть сделан.
Он встал и оперся руками о стол.
— У нас осталось около двух недель до прибытия ваших лидеров, да, собственно, и несколько моих моффов также собирались заглянуть на огонек. За это время нам необходимо подготовиться не только к обороне от йуужань-вонгов, но и к противодействию нашим собственным политикам. Потому что если они своими действиями свяжут нас по рукам и ногам, если их грызня не даст нам^возможности хоть что-то противопоставить нашей основной угрозе, то Итор, Новая Республика и Империя — все будут обречены.