За две недели официальный запрос на горизонтальный стабилизатор безнадежно потерялся где-то в недрах штабных компьютеров. За то же самое время М3 отыскал целых два стабилизатора. Механика уговаривать не пришлось, а Зрайи вновь сотворил чудо, синхронизируя стабилизаторы. На полной тяге мощность двигателя увеличилась процентов на пять, а расход топлива, наоборот, сократился. Корран Хорн радовался, как ребенок. И активно использовал приобретенные усовершенствования. Он сбросил скорость, чтобы Оурил мог догнать его.

— Третье звено — командиру, все еще держим строй, сэр.

— Держите-держите, у вас не плохо получается, девятый, — Антиллес спохватился. — Оставайся в боевой готовности, я хотел сказать.

— Как прикажете, босс, — Корран широко ухмылялся самому себе назло.

В КорБезе он ненавидел конвоирование, но, просидев две недели на земле, вызвался бы вылететь против Звезд Смерти, даже если бы они размножились и ожерельем оплели систему. Даже находясь в бегах, он ухитрялся выкроить несколько часов в неделю, чтобы полетать. Хотя порой полеты шли вразрез с легендой.

Корран оглянулся через плечо на Свистуна.

— Есть какая-нибудь информация о Бастре?

Печальная нота была ему ответом. Можно было не смотреть на монитор, чтобы догадаться, что там горит короткое слово: нет.

— Отсутствие новостей, в нашем положении, — хорошая новость. Как подумаю, что больше никогда не увижу Гила… — не закончив фразы, Хорн уставился на навигационно-плановый дисплей. — Двенадцатый, подтянись, ты отстаешь. Проблемы?

— Никаких.

— Тогда не отставай. С этим заданием справится даже пастух, но вдруг буки с бяками вздумают открыть огонь?

— Прошу прощения, лейтенант, кто вздумает открыть огонь? Вуки?

— Буки. Бу-ки… Да неважно, кто там решит пострелять, просто дремать не стоит.

Говорить беззаботно — это ему удавалось без труда, вот отделаться от мысли, что легкие на первый взгляд задания с дивной регулярностью заканчиваются полным провалом, было гораздо сложнее. Оперативники Альянса, похоже, готовились к масштабному наступлению и жить не могли без данных о численности войск противника и настроении гражданского населения. Они наводнили разведчиками практически все центральные системы и — стали причиной экстренного вылета Разбойного эскадрона. Группа разведчиков возвращалась на перевалочный пункт, небольшую станцию, известную среди пилотов под именем «Шелудивая шавка». Вынырнув из прыжка, они с удивлением обнаружили неподалеку от станции, координаты которой из соображений безопасности тщательно скрывали даже от своих, ударный крейсер Империи. Разведчики укрылись на небольшой планетке в системе Хенсара и постарались затеряться в покрывающих ее джунглях. Впопыхах они затопили свою посудину — небольшой фрегат, ранее являвшийся собственностью имперской таможни, — в лесном озере. Против ожиданий лужа оказалась глубокой, посудина резво ушла на дно вместе с оборудованием, и теперь разведчики сидели на берегу, сосали лапу и размышляли, каким образом выудить из холодной воды некстати потонувшее средство передвижения. Ребятам хотелось домой.

А имперцы возжаждали немедленно отловить повстанцев. Крейсер «Опустошение» выгрузил шагающий танк, две самоходки и два взвода штурмовиков. Поиск затерявшихся в чаще разведчиков продвигался медленно, зато методично. Импы вот-вот должны были обнаружить и озеро, и утонувший фрегат, и его экипаж, загорающий на бережке.

С потерей корабля Альянс смирился, чего нельзя было сказать об экипаже, а точнее, с потерей сведений, хранившихся в их головах. Разведка встала на уши, а в результате коммандер Ведж Антиллес передавал своим пилотам координаты Хенсары, а лейтенант Корран Хорн паясничал в эфире.

Перелет совершили в три этапа: ненаселенная система неподалеку от Моробе — нечто совсем уж заброшенное на окраине Галактики — Хенсара. Да здравствует безопасность! Начальство выбирало между дополнительными часами полета, расходом топлива и усталостью пилотов с одной стороны и сохранностью базы с другой. Проголосовали за безопасность. Хорн с большим трудом прорвался на инструктаж для старших офицеров и был вознагражден, став свидетелем редкостного зрелища. Начальство пыталось вбить в голову Антиллеса мысль, что чем распыленнее силы Альянса, тем сложнее Империи нанести смертельный удар. С тезисом Антиллес не спорил, но с прославившим его нацию упрямством стоял на своем: усталые пилоты — плохие солдаты. И вообще. Хорн искренне наслаждался и гордился соотечественником.

Во время первого прыжка к ним присоединились «Скат-пульсар» и кореллианский корвет «Эридайн». Корвет доложил, что они давно готовы, и весь караван без задержки отправился в путь и через несколько часов вынырнул во втором транзитном пункте. А еще через некоторое время гравитационный рывок третьей планеты в системе Хенсара вернул их к реальности.

В наушниках прозвучал голос Селчу:

— Проныра-лидер, капитан Афион докладывает, что в системе чисто. Удачного полета, мальчики и девочки. Передайте привет нашим.

— Обязательно, Тик, — отозвался Антиллес. — Третье звено, ваше дело БП, первое и второе за мной.

Корран даже зарычал от огорчения. Боевое патрулирование означало, что он со своими подчиненными остается болтаться на границе атмосферы — присматривать, не вздумается ли кому вмешаться, и соответствующим образом реагировать. Остальным достался кусок послаще: сопровождение яхты до поверхности и отстрел имперских дюрастиловых навозников, которые охотятся за Дирком Харкнессом сотоварищи. Конечно, потасовка с наземными войсками не то, о чем грезится по ночам, но все лучше, чем парить в воздусях, изредка постреливая в несуществующего противника.

Хорн пожал плечами и попытался отыскать луч света в царстве тьмы.

— Может, если Джас настругает в труху АТВ, у него улучшится характер? Временно…

Свистун откровенно хихикнул.

Корран хихикнул в ответ.

— Знаешь, по-моему, Брор считает, что если его фамилия рифмуется со словом «ас», он просто обязан им быть. Он искренне недоумевает, почему это имперцы не выстраиваются при его появлении в ряд, чтобы он снял их в один заход.

Очень любопытно, что ответил бы Свистун, но астродроида заглушил вызов Селчу.

— КДП — Пронырам, у нас есть ударный крейсер, только что прыгнул в систему, по всем параметрам — «Опустошение»… дополнение: он только что открыл створ, ДИшки пошли, повторяю…

— Третье звено, курс два-семь-два! — стараясь не сорваться на радостный визг, перебил монотонную скороговорку алдераанца Хорн.

— КДП — Проныре-9, — Селчу сложно было сбить, сказывалась имперская подготовка, — тридцать шесть, повторяю, три-шесть ДИшек, шесть бомбардировщиков, двадцать четыре, повторяю, два-четыре, истребителя. «Эридайн» начинает маневр уклонения… Подождите… «Лохи» пошли к поверхности, подтверждаю, «лохи» спускаются на…

— Ясно, — пробился сквозь помехи нетерпеливый голос Антиллеса. — Джас, Вен, «лохи» — ваша забота. Мы займемся остальными. Отгоняйте их от «Эридайна».

— Йа-а…

— Как скажете, босс, — Корран мог держать пари, что командир насвистывает какой-то мотивчик сквозь зубы. — Третье звено, за мной. Кому нужна моя помощь — зовите, не стесняйтесь!

— КДП — Проныре-лидеру, у тебя один из пилотов явно застоялся…

— Проныра-лидер — КДП, заткни пасть…

— Даю подробности — среди машин противника эскадрилья перехватчиков…

Если хочешь прекратить существование, нет способа лучше, чем кинуться прямо в зубы врагу при ставке тридцать к десяти. Но, видимо, Антиллес на пару с Селчу оказались лучшими учителями, чем сами могли предположить, и вдолбили пилотам два основных правила Разбойного эскадрона. Первое: бегство на повестке дня не стоит. Второе: делай то, чего от тебя не ждут. Может статься, получишь секунду-другую, а следовательно, подольше проживешь.

Для начала Корран удивил противника несколько кривобоким штопором. Огонь он открыл еще на подлете, потом остановил вращение, все равно в такой круговерти шанс на меткую стрельбу был не больше, чем на то, что ему удастся поджечь сугробы Хота. Корран выцелил ближайшую пару и размялся на ней из всех четырех пушек. Один «колесник» взорвался. Имперпы вновь сомкнули строй. Корран развернулся и попробовал пирог с другой стороны.

Второй его жертвой стал отбившийся от стада «жмурик». Оурил, до того ограничивший свое участие в бою повтором маневров ведущего, вдруг погнался за перехватчиком. Тот превратил разворот в горку, вознамерившись пострелять в корму противнику. Четыре лазера искромсали правую плоскость перехватчика и оторвали один двигатель. Второй двигатель работал по-прежнему — и неплохо, судя по тому, с какой скоростью «жмурика» унесло в глубь системы. Корран поморщился, бедолагу-импа было жаль. В следующее мгновение его «крестокрыл» вломился в строй ДИшек.

«Инкомы» кружили вокруг сбившихся в кучу имперпев, словно наштахи вокруг выпасков. Время от времени кто-нибудь нырял и угощал противника огнем. Друг в друга попасть было сложно, а если и прилетал подарочек от коллеги, оборудованным дефлекторами «крестокрылам» было плевать. Зато мало-мальски прицельный выстрел мог серьезно покалечить любую ДИшку, а то и взорвать ее.

Корран выстрелил наугад, попал и как раз наблюдал, как огонь пожирает «колесник», когда тревожное блеяние астродроида заставило вжать в пол педаль. Корму снесло в сторону, и нацелившийся на нее «жмурик» проскочил мимо. Корран устремился за обидчиком.

— Хорн, влево! — рявкнули ему прямо в уши.

Корран вздрогнул. Все мысли из головы выдуло, собирать их он не стал, просто уронил машину на левую плоскость. Зеленые полосы выстрелов прошили пространство там, где он только что находился. Потом зелень сменилась ярко-красным, что-то там взорвалось.

— Спасибо, друг, — с чувством произнес Корран. — Не забуду по гроб жизни.

— Про гроб я напомню, девятка, — хмыкнул в наушниках голос с кореллианским акцентом. — Где твой ведомый?

Хороший вопрос. Корран выбрался из общей толкучки. Перестрелка уже шла на убыль, все пытались понять, кто в кого стреляет, никто не то что прицелиться — выстрелить не успевал, и народ просто упражнялся в пилотировании.

Корран как раз выравнивал истребитель, завершая косую петлю, когда увидел удирающий от врага «крестокрыл». Судя по сигналу маячка «свой-чужой», дичь изображал малыш Дарклайтер. Корран бросил предыдущий маневр и скатился по касательной к татуинцу.

— Вали отсюда, парень!

Гэвин послушно крутанул быструю бочку и ушел в сторону под острым углом. Его преследователь попытался повторить фокус, но ни пилот, ни машина не были предназначены для этого. Как только ДИшка покатилась направо, Корран выстрелил. Выстрелы вспороли сферическую кабину, как пузырь, десятиугольные панели разлетелись в разные стороны.

Прежде, чем Корран сумел победно ухмыльнуться, его машину бросило вперед, словно ей отвесили грандиозный пинок. Задний дефлектор, если верить датчикам, испустил дух.

— Свистун, зафиксируй хулигана!

Чтобы сесть обидчику на хвост, пришлось проделать и разворот, и пикирование, и петлю с набором высоты… и все впустую. Перехватчик ушел правее. Корран решил не помнить обид, и что лично ему — налево, так, чтобы планета оказалась над головой. Хорошо бы выяснить, успел ли командир определить реперы, а если успел, то — какие именно. Перехватчик куда-то удрал.

Нет, не сбежал, а отправился поохотиться на «Эридайн». Или на безоружного Селчу! Подтверждая худшие предположения, «жмурик» по красивой петле зашел на эль-челнок. Корран бросился наперерез. Он и глазом не успел моргнуть, как перехватчик развернулся и помчался навстречу. Лобовой таран… этот парень знает, что делает… На разборах полетов Ведж и Тикхо то по очереди, то дуэтом исполняли хвалебную оду схватке лоб в лоб. Не забывая добавлять, что в этом случае у противника с вами равные шансы.

— Проследи за тылами, Свистун.

Показания дальномера невозможно было прочитать, цифры размывались. Рамка прицела позеленела, Хорн выстрелил, но полюбоваться на причиненный ущерб ему не довелось, по дефлекторному щиту расползлись сполохи ответных выстрелов. Отшатнувшись, он, видимо, дернул ручку управления, потому что истребитель шатнулся куда-то в сторону. Хорн спохватился, вывел машину в широкий вираж. Играя тягой, удалось стабилизировать валкий полет, а потом Корран вообще отключил двигатели, предоставив «крестокрылу» скользить в пространстве. Большим пальцем Хорн перещелкнул регулятор — теперь системы наведения контролировали торпеды. В наушниках басовито звякнуло: перехватчик попал в фиксатор прицела. Корран нажал на гашетку, и в венце голубоватого пламени торпеда ушла в цель.

Имперец дернул машину в сторону буквально за секунду до столкновения, избежав близкого знакомства с торпедой. К несчастью, он слишком глубоко нырнул в атмосферу. На такой скорости эффект получился катастрофический. Правая панель перехватчика разлетелась в куски, «жмурика» рикошетом отшвырнуло в сторону. Хорн не стал его добивать.

— «Скат» — КДП, мы взлетаем… у нас на борту ребята, которые изнывают от тоски по дому и горячему кафу.

— Рад слышать вас, «Скат». КДП — Проныре-лидеру, миссия завершена, повторяю, миссия завершена.

— Я и в первый раз слышал неплохо, контроль…

— Коммандер!..

— Ладно, подтверждаю завершение миссии. Проныра-лидер — эскадрилье, перегруппироваться для выхода.

В наушниках зазвенел жадный голос Дарклайтера:

— Командир, там еще двое! Уйдут!

— Пусть уходят, пятый. Командиры звеньев, проверьте пилотов.

— Свистун, — окликнул астродроида заслушавшийся Корран. — Займись делом.

На экране высветились четыре вытянутых треугольника — расположение истребителей его звена. Девятый, десятый, одиннадцатый и двенадцатый, все на месте.

— Проныра-9 — Проныре-лидеру, мои все на месте.

— КДП — Проныре-лидеру, вижу двенадцать «крестокрылов» в системе, два перехватчика на выходе и два челнока, вылетевшие подобрать пилотов.

— Мы никого не потеряли?! — восхитился Корран.

— Ты удивлен, девятый?

— Нет, командир, вовсе нет. Просто…

— Да, девятый?

— Это же Разбойный эскадрон. Я думал, большинство пилотов не могут пережить заданий, которые даются Пронырам.

— Это ж когда было… еще при Императоре, — сумрачный голос Антиллеса стал, кажется, повеселее. — Летим домой, Проныры. Когда будем пить за сегодняшнюю победу, обойдемся без тоста за погибших друзей, и что касается меня, мне это нравится.