Нехарактерное длительное молчание робота-секретаря сначала заинтриговало, потом встревожило, потом откровенно перепугало. Ведж даже задался вопросом, не случилось ли каких-нибудь изменений в Галактике, пока он спал. М3 не подлизывался, не умасливал, не умолял, не зачитывал графы параграфов, не надоедал с вопросами, не цитировал устав и инструкции… согласитесь, не самое естественное поведение для робота-секретаря. Чтобы окончательно добить Антиллеса, М3 с сумрачно-торжественным видом возвестил, что у него есть кое-какие дела на борту флагмана и застыл в углу траурным изваянием.

Тикхо Селчу только плечами пожал на это заявление, так что волей-неволей пришлось смириться. Тем более, что молчаливый М3 оказался мил и приятен в общении. Ведж немного поспорил с Тикхо, кто будет пилотировать челнок, потом нагло воспользовался преимуществом старшего по званию. Селчу самоустранился в кресло второго пилота и оттуда нудно и язвительно комментировал антиллесовскую манеру вождения. Ведж не слушал. Он думал, что за время, проведенное на Таласеа, почти не встречался с М3 — как по собственной воле, так и по стечению обстоятельств. Правда, не страдал в разлуке, но ведь и не слышал его. Даже жалобы на робота почти прекратились. Голова кореллианина и так распухла и трещала от прочих забот, чтобы беспокоиться еще и о дроиде. А все-таки жаль, что не догадался списать его на потери…

Радушная улыбка на круглощекой физиономии генерала Сальма только укрепила подозрения, что с Галактикой что-то не так. До безумия радующийся встрече Сальм? Сарлакк в камне утопился…

— Рад видеть вас в добром здравии, коммандер Антиллес! — вскричал Сальм, распахивая объятия. — Капитан Селчу! Какими судьбами? С вашей стороны очень мило передать через М3-ПО столько комбинезонов для моих ребят! И совершенно новеньких! Мы принимаем ваши извинения и с восторгом предвкушаем совместные действия в грядущей миссии… Между нами, коммандер, вы, конечно, волшебник, маг и почти джедай, но таки-где вы раздобыли комбинезоны?.. Молчу-молчу…

Ведж потянул носом воздух: спиртным от генерала не пахло. Кореллианин переполошился. Извинения? Не дожидаясь команды «вольно», Антиллес уставился на помощника. Тикхо едва заметно качнул головой. В остальном Селчу являл собой идеальный образчик военной выправки. Какого ситха, а?.. Ну, да ладно. Если Сальму сорвало рубку от нежданного счастья, может, не стоит докапываться до причины?

— Всегда пожалуйста, генерал, — Ведж изобразил неподдельный восторг. — Мы вроде как по одну сторону… э-э… барьера.

Акбар переводил задумчивый взгляд с одного на другого и жевал что-то мягкими рыбьими губами. Потом медленно мигнул одним глазом.

— Вода прозрачна, волнения нет, хорошо, — каламари устроился в кресле. — Приступим, господа. Мы дважды проверили результаты расследования на Таласеа и протоколы допросов пленных. А так же результаты аутопсии. У троих солдат обнаружена сыпь. Анализы показали рачукскую розеолу. Мы исследовали ДНК вируса, он отличается от штамма двухлетней давности. Все говорит за то, что это свежая мутация.

— Наши гости — с Рачука, — закончил догадливый Ведж.

Акбар перебирал клавиши встроенной в подлокотник кресла деки, пока над столом не сконденсировалось голографическое изображение относительно небольшого водного мира с россыпью лесистых островов.

— Стратегического значения не имеет, — сказал каламари. — Если не считать, что здесь удобный космодром. В системе Рачук оживленная торговля. То, что мы видим, Владет. На нем расположена имперская база. Империя собиралась приструнить пиратов, и надо признать, ей это удалось. Коракс и Хенсара расположены совсем недалеко от Рачука, логично предположить, что комендант сектора принял решение, что Разбойный эскадрон необходимо строго наказать.

— А как он узнал наше местопребывание? — полюбопытствовал Ведж.

Сальм слегка потемнел лицом:

— Сколько раз нужно повторять: в наших рядах шпион!

Чем бы в него швырнуть? Ничего достаточно тяжелого, как назло, под руку не подвернулось. От резкого ответа (а что делать, раз нельзя дать волю рукам?) Антиллеса удержал Селчу. Алдераанец никак не отреагировал на замечание генерала. Тик лучше меня, пришел к неутешительному выводу Ведж. Умнее, образованнее, сдержаннее. Может, поменяться с ним? Пусть он командует эскадрильей, а я… «И что ты?» — спросил внутренний голос. Тебя поставят носом к стенке через пять минут после того, как ты выскажешь Сальму все, что о нем думаешь.

Ведж украдкой вздохнул.

— Хороший шпион следов не оставляет, — процитировал он вычитанную где-то фразу. — Но если шпиона нет, следов тоже не будет, — добавил он по размышлению.

— И по такой грандиозной причине мы должны сидеть сложа руки? — возмутился Сальм.

— База хорошо охранялась, — вмешался Селчу, голос у алдераанца был ровный и спокойный. — Накануне инцидента никто не выходил на связь без разрешения.

— Насколько вам известно.

— Так точно, генерал, сэр. Насколько мне известно.

— Или, — ощерился Сальм, — насколько вам хотелось сообщить.

— Капитан Селчу докладывает о проверке, — вклинился неугомонный Антиллес, — но не он ее проводил.

Сальм поднял брови домиком.

— Ее провел лично я, — радостно сообщил Ведж. — Из Разбойного эскадрона утечки не было. Ищите дыру у себя.

В дискуссию, так хорошо начавшуюся, но медленно и верно перетекающую в режим мордобоя, очень вовремя вмешался Акбар.

— Я склоняюсь к мысли, — объявил он и надолго замолчал; подчиненные ждали продолжения. — К мысли, — повторил адмирал какое-то время спустя. — Все может быть проще. Империя могла оставить следящие устройства во всех постройках колонии. Возможно, датчики работают в неизвестном нам формате. Мы могли не заметить их. Тщательный осмотр построек не проводился, мы положились на слово разведки.

— Или импы выстрелили наугад и попали.

— Это вы к чему, капитан? — поинтересовался остывший до точки рационального мышления Сальм.

Тикхо задумчиво потеребил отросшую светлую прядь. Скоро он сможет заплетать традиционную алдераанскую косу, но пока Селчу довольствовался тем, что собирал волосы в хвост, предмет личной ненависти генерала Сальма. Ведж мстительно думал, что генерал просто ревнует к роскошной шевелюре Селчу.

— Слишком уж все аккуратно, — пояснил Тикхо. — Империя не склонна быть аккуратной. Если бы я знал, где базируется Разбойный эскадрон, и командовал операцией, я пригнал бы на Таласеа все, что оказалось в доступе. Насколько известно, к системе Рачук приписан тральщик и, как минимум, один ударный крейсер, способный нести три ДИ-эскадрильи. Но никого из них мы так и не встретили. Как-то это все не по-имперски. Я думаю, что на нас наткнулся разведотряд. Его командир решил потешить амбиции и уничтожить нас лично.

Акбар тщательно обмозговал сказанное.

— К тому же на Таласеа ни с того, ни с сего оживилось движение, — подсказал он.

— Так точно, сэр. М3 может снабдить вас точными данными о времени взлетов и посадок каждого корабля.

— Уже. И там все чисто, — Акбар подпер тяжелую голову плавником. — Коммандер, как вы и предсказывали, ваша безопасность оказалась под угрозой. И причина сейчас менее важна того факта, что теперь нам известно, откуда к нам прибыли штурмовики. Думаю, их отсутствие уже заметили, прошло два стандартных дня.

Ведж посмотрел на вращающийся над столом полупрозрачный голубоватый шар с желто-зелеными пятнами островов.

— Стандартная реакция у импов не изменилась, — хмыкнул кореллианин. — Они займут планету, зачистят ее и позаботятся о том, чтобы мы ею больше не пользовались.

— Ожидается, что в операции будут участвовать «Опустошение» и «Черный аспид», — подхватил Сальм. — Им важно не дать Разбойному эскадрону ударить по экспедиционному корпусу. Рачук защищать они не станут.

Генерал протянул руку и погрузил палец в подрагивающее желе голограммы. Карта изменилась; теперь вместо шара они смотрели на укрупнившееся изображение архипелага. Стали видны здания, ионные батареи, прочая мелочь явно военного происхождения. По самому большому острову, скобками окружая военную базу, тянулись отвесные горные цепи, остатки кратера потухшего древнего вулкана.

— Нам известны патрульные маршруты в системе Рачук, — произнес Сальм. — Владет открыт репрессивному удару, а Большой остров — самая удачная мишень.

Ведж, который до этого времени с подозрением разглядывал карту, встрепенулся.

— Защитное поле?

Сальм растянул губы в улыбке, и Ведж от души поздравил себя, что хищный взгляд генерала предназначался не ему.

— Какое там может быть поле, если ребята собираются стрелять из своих ионных пукалок? Остров, если вы еще не заметили, был когда-то частью вулкана. Здесь и здесь и здесь установлены геотермальные генераторы, — Сальм несколько раз ткнул пальцем в карту. — Рухлядь. И пушки, и щиты одновременно они не потянут.

— А если им придет в голову сесть, поджав хвост, а не упражняться в стрельбе по быстро летящим мишеням?

Пилот-бомбардировщик провел пальцем по тому, что когда-то было кратером. Изображение рябило. Южная стена была разрушена временем почти до основания, именно там, на плоском участке между вулканом и заливом была выстроена база. С северной стороны стена тоже подверглась эрозии, но по сравнению с противоположным склоном это было практически незаметно.

— Защитное поле пришлось бы растянуть от берега до вершин, — разъяснял Сальм с необычным терпением. — На северном кряже есть местечко, где можно прорваться сквозь горы под щит. Как только мы окажемся под куполом, все будет закончено.

Похоже на правду. Может, и получится. Ведж потер подбородок, уколовшись о щетину.

— Ну, а наша задача? — искушение зевнуть было почти неодолимым. — Прибегаем, даем по мозгам и дуем в дюзы или берем планету?

Ответил ему не Сальм, а сам адмирал.

— Владет нам не нужен. Мы хотим поразвлечься там так, чтобы Империи пришлось ввести туда новые силы, — Акбар опять защелкал клавишами, озадаченно воззрился на деку, жуя губами, и все-таки разыскал нужную комбинацию. Остров исчез. — Сектор Рачук станет метафорой, открытой раной, которой Империи придется зализать. Подготовка к рейду займет двенадцать стандартных часов. Коммандер, хватит вам времени, чтобы привести эскадрилью в норму?

— Мне не достает двух пилотов, — Ведж посмотрел на Тикхо; тот снова мотнул головой. — Но если дать капитану Селчу истребитель…

Сальм взвился со своего места:

— Ни за что!!! Только через мой труп…

Ведж образно представил себе труп генерала, и видимо, такое вожделение отразилось у него на лице, что Акбар проявил неожиданную прыть, ухитрившись одним прыжком оказаться между противниками.

— Отставить, коммандер!.. Генерал, отпустите, прошу вас, коммандера, он вовсе не собирался вас бить. Ведь не собирались? Не так ли? Антиллес!

— Угу, — буркнул Ведж, разжимая кулаки и поправляя форменку.

— Генерал, оставьте в покое бластер, — продолжал мон каламари. — Вы хотели сообщить, что на время операции в качестве координационно-диспетчерского пункта мы будем использовать «Эридайн». Капитан Селчу должен будет находиться на его борту. Вы ведь это хотели сказать, генерал? Генерал?!

— Угу, — Сальм извлек из кармана платок и промокнул лысину.

Тикхо Селчу безмятежно улыбнулся и переступил с ноги на ногу. Ведж открыл рот.

— Таково было требование капитана Афиона, — поспешно вставил Акбар.

Ведж закрыл рот. Ничего не понимаю… Он остервенело поскреб щетину на подбородке. То есть можно доверить Тику командовать нашими передвижениями, но нельзя позволить ему сесть в истребитель? Что, на «Эридайне» он принесет меньше вреда?

Больше всего на свете хотелось кричать до хрипоты, но Ведж произнес ровным голосом:

— Если для вас это приемлемо, капитан.

— Так точно, сэр, — в тон ему отозвался Селчу. — Все равно я не налетал достаточно часов на «крестокрыле», чтобы считаться годным, коммандер. Буду счастлив помочь на «Эридайне».

Сальм яростно поддернул мундир.

— Я приведу собственного координатора, — заявил генерал. — Ни за что не доверю жизни своих ребят этому… этому…

Договори только… Ведж вновь сжал кулак. Тикхо поспешно взял его за руку.

— Вы будете с ним сотрудничать, — сказал адмирал.

— Так точно, сэр, — согласился Селчу.

Веджу уже заранее не нравился ставленник Сальма, который будет решать, передавать или нет приказы потенциальному предателю.

— Сработаемся, — сказал он вслух.

Может быть.

— Хорошо, — Акбар опустил веки. Похоже, мон каламари ожидал бурного сопротивления. — Вы возвращаетесь для поминальной службы на «Отсрочку»?

— Да, сэр.

— Не будете возражать, если мы с генералом присоединимся к вам, чтобы присутствовать на службе?

Ведж улыбнулся — скорее предложению адмирала, чем неприкрытому изумлению и недовольству Сальма.

— Большая честь для нас, сэр, — сказал кореллианин.

— Мы почтим ваших мертвых, — Акбар церемонно склонил голову, а потом повернулся к Сальму. — Ваши пилоты будут присутствовать, да, генерал? Нет?

Сальм помешкал, потом неохотно кивнул.

— Ладно, — пробурчал он. — Если мы погорюем все вместе перед вылетом, может быть, после Владета нам не придется плакать.

x x x

Под ногами задрожала земля. Киртан непроизвольно пригнулся, хотя уже сообразил, что случилось. Секундой позже до его ушей донеслось приглушенное подтверждение догадки — раскатистое басовитое «бум-м!». Из комлинка, пристегнутого к отвороту мундира, послышался шорох, потом равнодушный голос:

— Четыре-восемнадцать и четыре-двадцать выбыли.

Киртана трясло, и вовсе не прохладная таласеанская ночь была тому причиной. Рапорт прозвучал так, словно мина-ловушка убила не людей, а дроидов. Хотя кто же считает штурмовиков людьми? Киртан Лоор никогда не понимал и не мог понять штурмовиков. Их фанатичная преданность Императору вошла в поговорку, но смерть Палпатина ничуть не смутила. А собственная гибель не заботила вовсе. Они напоминали Киртану недоделанных клонов. Не рассуждающих, не сомневающихся, похожих друг на друга, как две капли воды (Лоору вдруг пришло в голову, что он никогда не видел штурмовика без шлема), ни о чем не беспокоящихся.

А здесь, на Таласеа, стоило быть осторожным. Уметь тревожиться — вообще полезное свойство. Повстанцы нашпиговали базу таким количеством взрывоопасных сюрпризов, что Киртан удивлялся, не ограбили ли они какой-нибудь склад? Тот, кто займет эту базу после Альянса, не возрадуется. Интересно, кто бы это мог быть?

Лоор выпрямился.

— Когда-нибудь мины кончатся.

Или штурмовики, добавил он про себя. Он улыбнулся бы, мешал липкий страх. Холодный, промозглый туман так странно исказил его шепот, что Киртан замолчал. Из белесой мглы, словно призраки, вынырнули две белые фигуры. Солдаты остановились прямо перед Лоором, но ни один из них не позаботился запрокинуть голову, чтобы взглянуть офицеру в лицо. Так и пялились ему в грудь черными прорезями визоров.

— Агент Лоор, — пробубнил первый.

Киртан кивнул, привычно прячась за маской незыблемой уверенности:

— Да?

— Вам срочная депеша с Владета. Вам приказано незамедлительно вернуться на Владет и ждать дальнейших распоряжений.

— Девлия — идиот, — процедил Лоор. — Он что думает, мы здесь в игрушки играем?

Чтобы выйти из себя, на сегодня было достаточно одного лишь упоминания имени самовлюбленного адмирала. После того, как Девлия послал на Таласеа всего один взвод, Киртан иначе, чем впавшим в маразм таунтауном, адмирала не называл. Он убил целый вечер, чтобы уговорить адмирала, доказывал, что сначала надо послать дроид-разведчик, а затем организовать полномасштабную операцию. Девлия лишь отмахнулся: ах, оставьте, штурмовики ресурс возобновляемый, не обеднеем. Про дроида-разведчика он так не говорил.

И про десантный бот.

— Передайте адмиралу, что я вернусь, когда сочту нужным.

— Депеша не от адмирала, сэр. Ее прислали из Центра Империи.

Киртан преднамеренно неторопливо поднял голову и уставился в ватную муть тумана. Бесполезно прятать от штурмовиков удивление, потрясение, ужас. У ребят в белом просто нюх на чужой страх.

— Корабль прислали?

— В зоне высадки вас ждет челнок.

— Спасибо, что сообщили, — в его голосе не хватало уверенности. — Продолжайте осмотр базы без меня.

Штурмовики одновременно повернулись и умаршировали в клубы тумана, сливаясь с ними, и оставив Лоора трястись от холодного ночного ветра и ледяного ужаса. Снежная королева дотянулась даже сюда. Должно быть, уже получила рапорт о неудаче. Но голову за провал ей придется отрывать не ему. Киртан с усилием улыбнулся и попытался вообразить трясущегося, словно желе, адмирала Девлия.

— Придется тебе попрыгать, маленький человек, — прошептал он. — Мою хозяйку сердить опасно.

x x x

Семь гробов, накрытых снежно-белыми полотнищами с эмблемами Альянса, установили на антигравитационную платформу. Вернее, знак повстанцев стоял только на шести, седьмой — центральный — был отмечен звездой, одиннадцать из двенадцати лучей которой заканчивался крошечным «крестокрылом».

В почетном карауле выстроился Разбойный эскадрон, лишь родианка Андуорни Хьюи полулежала в госпитальном кресле. Хьюи выпустили из бакта-камеры только на церемонию, после чего строго-настрого приказали вернуться в лазарет. Чувствовала Андуорни себя очень плохо, старалась не шевелиться, только из-под полуопущенных век неотрывно следила за Веджем.

Позади пилотов стояли механики и эвакуированная с Таласеа наземная команда. Сальм поставил своих парней на левом фланге. Экипаж «Отсрочки» и медики заняли место справа. Почему-то построение вызвало в памяти сборище на Йавине, когда чествовали Скайуокера, Соло и Чубакку. Наверное, потому, что раздавленный тогдашними событиями Ведж чувствовал себя точно так же.

В раскрытый створ заглядывали звезды, влезала мохнатая, тусклая горбушка красного карлика. Было холодно, Ведж потер озябшие ладони. На Кореллии говорят, что ночью с неба смотрят ушедшие… Где ты, Биггс? А ты, Зев? Видишь нас? Ведж шарил взглядом по небу. Сколько новых звезд появится после следующей битвы? Простите меня… Кто-то легонько подтолкнул его, он сделал шаг вперед, оставив Акбара и Сальма, между которыми стоял, посмотрел на гробы. Поднял голову.

— Семь лет назад, — медленно заговорил Ведж необычно спокойным, чужим низким голосом. Говорить приходилось громко, чтобы всем было слышно, и Антиллес смущался; он так и не привык к избытку внимания к своей персоне, — мы собрались после большого сражения… Мы не думали тогда, насколько отчаянно наше положение, и надолго ли затянется драка с Империей. Под будущим мы понимали несколько минут, может быть, час или день, и радовались, когда выпадала неделя. Очень хотелось жить, а жизнь измерялась перерывами от задания до задания…

Он перевел дыхание.

— Мы тогда радовались так, будто взорвав Звезду Смерти, решили все наши проблемы. Мы знали, что это неправда. Знали, что вскоре придется уносить ноги, но на недолгое время забыли о том, как тяжело воевать.

Он обвел взглядом собравшихся. Все застыли в почтительном молчании, даже не понимавшие ни слова верпины.

— Мы сумели забыть всех, кто погиб в погоне за мечтой, — Ведж сглотнул царапавший горло комок. — А мечта осталась, — просто сказал он и стал смотреть на звезды за прозрачной защитой поля. — Империя существует, и умирать приходится по-прежнему, а тот, кто этого еще не понял, пусть внимательно посмотрит на эти гробы. Не буду говорить, что Луйяйне, Картер или Пирги, да и все остальные хотели бы, чтобы наша цель оправдала их жертву. Это банально, а они заслужили нечто большее, чем дешевая банальность. Им уже не станет легче от того, что мы будем драться до тех пор, пока Империи нечем будет перегрызать глотки тем, кто хочет лишь свободы. Но нам — станет.

Он отступил, кивнул технику, замершему возле пульта. Антигравитационная платформа медленно всплыла над палубой. Ряды пилотов и наземной команды расступились, пропуская катафалк, затем вновь сомкнулись. За пределами корабля платформа отделилась, оставив семь длинных серых цилиндров висеть в пустоте.

Техник включил луч захвата на реверс. Гробы один за другим направились к красному карлику, пылавшему в сердце системы. Последний караван… Когда-нибудь звезда проглотит их.

Ведж почувствовал на плече чью-то руку, оглянулся; рядом, склонив лобастую голову, стоял мон каламари.

— Нелегко отпускать друзей, — сочувственно произнес Акбар. — Мне очень жаль, коммандер.

— Так не должно было быть…

Ему хотелось, чтобы его не трогали, но и один он больше не мог оставаться.

— Если я когда-нибудь перестану чувствовать боль… — Ведж не договорил. — Не хочу, чтобы это случилось… не хочу…