Сколько он ни старался, а на физиономии все равно цвела широчайшая довольная ухмылка, и это смущало. Почему-то Хорну казалось, что в светлый амфитеатр комнаты для инструктажа полагается входить с серьезным и сосредоточенным видом. Но все остальные пилоты сияли, словно начищенные монетки. И ни одного нервного или сумрачного выражения, а ведь вчерашним вечером в «ПроСтое» было кисло от лиц пилотов. А вернувшись к себе, Хорн обнаружил на деке сообщение, что после завтрака обязан явиться на первый брифинг Разбойного эскадрона. Сообщение было сухое и очень официальное, но он все равно ему обрадовался. Его взяли, он знал — его приняли!

Ему все говорили, что даже сомневаться не стоит, он и не сомневался. Просто никогда не позволял себе говорить об этом. В прошлом он нахлебался вдоволь последствий поспешных выводов и предположений. Правда, был в них один плюс — они привели его в Альянс. Зато увели оттуда, где он рассчитывал провести всю свою жизнь.

И все равно он был горд. Его взяли, выбрали из множества кандидатов! Вообще-то, он не привык быть на вторых ролях. В академию КорБеза он попал прямо из старшей школы, продолжив семейную традицию Хорнов. Его отец был лучшим из лучших, как до того его дед.

И вот он — повстанец, человек вне закона. Достойное завершение блестящей карьеры… Что сказали бы предки? Хорн физически ощущал, как кожа покрывается мелкими пупырышками от холода. Что бы ни сказали, был выход похуже. Я мог стать импом.

Ему помахала Рисати Йнр. Свои золотистые волосы она завязала в хвост, вышло не плохо.

— У нас получилось! — крикнула она. — У нас все получилось!

— Хорошо, что коммандер Антиллес согласился с мнением нашей группы, — Хорн забрался к Рисати и сел возле нее. — Он может и передумать, не сглазь.

Топтавшийся рядом ганд отвесил поклон:

— Оурил узнал, т-что из нашего выпуска у тебя самый высокий ст-чет в сценарии «Реванш».

Улыбка от этого сообщения стала только шире и ярче.

— А у кого второй? Держу пари, у Брора Джаса.

Ганд покачал головой:

— Гэвин Дарклайтер побил тайферрианца.

— Малыш побил Джаса? — Корран не поверил собственным ушам и принялся высматривать долговязого темноволосого пилота с Татуина; тот о чем-то увлеченно болтал с шиставаненом.

Несмотря на рост и ширину плеч, Гэвин был очень молод, почти ребенок. Привыкший общаться с самым разнообразным народом в космопортах и орбитальных станциях Кореллии Хорн это сразу отметил.

Пока он так озирался, подошел Навара Вен, усадил Оурила, сел сам и занялся укладкой одного из своих лекку на левом плече. Процесс был долгий и увлекательный.

— Джас не пляшет от радости, — обронил он как бы между прочим. — Он вызвался полетать на «колеснике» против Гэвина и получил ракету промеж глаз. У него не была даже шанса.

Чтобы найти в толпе Брора Джаса, напрягаться почти не пришлось, разве что нагнуться через головы впереди сидящих. Тайферрианец стоял в центре комнаты — высокий, слишком стройный, по мнению Хорна, синеглазый блондин, писаный красавец. В отборочных упражнениях Джас легко набрал высокий счет. Хорн подумал, что Брор ему бы понравился, но самомнение тайферрианца было размером с имперский «разрушитель» супер-класса и такое же смертоносное. Отец всегда говорил: такие ярко горят, но быстро сгорают. Когда-нибудь самомнение Джаса загонит его в ситуацию, из которой не будет выхода.

Корран улыбнулся, поймав на себе пристальный взгляд тайферрианца. Черноволосая девушка, разговаривающая с Брором Джасом, улыбнулась и кивнула в ответ.

— Оурил, а какие результаты у Эриси Дларит, не знаешь?

— После Навары Вена и впереди Оурила. В нашей группе последняя — Луйяйне Форж. Но по сравнению с остальными результаты от-чень хороши.

Рисати подтолкнула Хорна локтем и прижала палец к губам.

— Антиллес! — прошипела она.

— Где?

По центральному проходу прошла странная троица — тот самый лохматый таинственный пилот, что так ловко разделался с ними на тренажере, черный робот-секретарь с нестандартной головой, на которой явно не хватало части деталей, и низкорослый смутно знакомый парень в мешковатом комбинезоне. Корран смотрел им за спины, потому что все ждал появления легендарного пилота Альянса, но того что-то не было видно. Низкорослый вышел в центр, обвел взглядом гомонящий разношерстный люд, что-то сказал своим спутникам. Наверное, ординарец, решил Хорн. Не старше Дарклайтера. Антиллеса все еще не было.

Корран читал файлы, которые отец принес как-то домой, чтобы поработать в тишине и спокойствии. Там было голографическое изображение тощего четырнадцатилетнего малька с всклокоченными волосами, собранными сзади в хвост. Отец расследовал взрыв на станции Гус Трета и сказал, что если бы не родители этого парня, жертв было бы гораздо больше. А так — погибли только они. Хэл Хорн старался присматривать за их отпрыском, тот легко влипал в неприятности, правда, с той же легкостью выпутывался из них, но когда он взялся возить оружие для Альянса, даже безграничное терпение Хэла лопнуло, и отец заявил, что парень — безнадежен. Ничего приличного из него не получится, сказал Хэл Хорн. На некоторое время Ведж Антиллес стал в семействе Хорнов ярким примером, что может случиться с человеком, который даже не окончил среднюю школу.

— Сели бы вы, ребята, — негромко сказал ординарец, и в помещении сразу стало тихо. Народ торопливо расселся.

Корран извертелся на месте, стараясь не пропустить момент, когда же появится их командир.

— Я — Ведж Антиллес, — сообщил сопляк-ординарец с четким кореллианским акцентом, — командир Разбойного эскадрона.

Хорн поперхнулся. Это?!! Сам не блещущий высоким ростом, Корран ожидал, что легенда Альянса окажется чем-то вроде героя боевика — мускулы, мужественный взор, квадратная челюсть, спит с бластером под подушкой, кумир девочек и детей. Кто ж знал, что Ведж Антиллес по-прежнему напоминает того подростка-заморыша из отцовского файла? Куда катится Галактика?!

— Рад приветствовать вас и поздравить с вступлением в подразделение, — продолжал между тем Антиллес. — И мне хотелось бы донести до вас, что от вас будут ждать, когда вы продолжите обучение, и когда нам будут даваться задания.

Он вновь обвел взглядом аудиторию. Мгновение они с Корраном смотрели друг другу в глаза, потом командир отвернулся, а Хорн не сумел сдержать дрожи. Этот человек слишком много видел… больше, чем должен был…

— Надеюсь, вам всем известна история нашего подразделения. Еще до того, как мы формально стали называться Разбойным эскадроном, нам поручили взорвать Звезду Смерти. Мы это сделали и потеряли много хороших пилотов… почти всех, — он прикусил губу.

Корран помнил: из двенадцати, нет, десяти истребителей эскадрильи на базу вернулись лишь двое. Люк Скайуокер и Ведж Антиллес.

— Эти пилоты стали героями и легендой Альянса, их имена известны, как имена некоторых рыцарей-джедаев в прежние времена. Впоследствии Разбойный эскадрон принимал участие во многих боевых действиях. Мы были на Хоте, на Галле, на Эндоре, мы взорвали вторую Звезду Смерти. Мы сражались на Бакуре. И теперь, после семи лет непрерывных боев, правители Новой Республики решили переформировать эскадрилью. И правильно. Мы, старожилы эскадрильи, слишком часто видели, как убивают новичков. — Ведж повернулся к светловолосому соседу в черном имперском комбинезоне. — Все ветераны нашего подразделения хотят, чтобы Разбойный эскадрон продолжал жить, но еще мы хотим, чтобы наших пилотов не убивали.

Светловолосый таинственный пилот ДИ-истребителя кивнул в знак согласия. Память Коррана заработала на всю катушку. Йансон, Кливиан, кто же это? Барон Фел?

— Год назад адмирал Акбар по приказу временного правительства ознакомил меня с планами по реформации Разбойного эскадрона. Эскадрилья стала символом Альянса. Ей необходимо соответствовать легендам и одновременно остаться элитной группой пилотов, призванных выполнять самые невероятные задания. Разбойный эскадрон всегда славился тем, что умел делать невозможное. Как вам известно, мы опробовали и переговорили со многими пилотами, почти сотней на каждое из двенадцати мест. Говорю это для того, чтобы вы помнили: вы — элита, но пройдет немало времени, прежде чем вы станете такими же пилотами, как Биггс Дарклайтер, Йек Поркинс, Зев Сенеска, Терон Нетт, Джон Драмбиниан, Гарвен Дрейс… как все те, кто погиб, служа в нашем подразделении. Они стали легендой, эскадрилья стала легендой, и никому из нас никогда не сделать того, что совершили они, и не стать рядом с ними…

Кроме кое-кого, командир, кто уже стал больше, чем просто легендой… Корран завистливо вздохнул. Но мечтать-то не вредно?

Антиллес расцепил сложенные за спиной руки.

— Скажу честно, до сегодняшнего дня среди наших пилотов не было тех, за чью голову была назначена награда еще до того, как они присоединились к Альянсу. Но не огорчайтесь, вам довольно скоро предстоит испытать это удовольствие, как только Империя выяснит, кто входит в наше подразделение. Вас выбрали из-за ваших летных данных и за кое-какие другие таланты, потому что адмирал хочет иметь под рукой не просто эскадрилью летчиков-истребителей. Он хочет, чтобы мы были способны действовать независимо, если понадобится, и проводить операции, для которых обычно требуется гораздо больше подразделений и пилотов.

Рисати наклонилась к Хорну.

— У нас дома, — прошептала она, — барон-администратор Калриссиан держал группу пилотов-коммандо. Пустая затея, они не сумели остановить Дарта Вейдера.

— В КорБезе тоже была команда тактического ответного удара, — пробормотал в ответ Хорн. — Теперь мне понятно, почему мы попали сюда.

Интересно, а чем таким необычным отличился Гэвин Дарклайтер? Что ж, он скоро узнает.

— В течение следующего месяца, — продолжал командир, — вы приступите к более интенсивным тренировкам. За это отвечает капитан Селчу. Для тех, кто с ним еще не познакомился: капитан окончил имперскую академию звездного флота и служил пилотом ДИ-истребителя. Он оставил службу после того, как был уничтожен Алдераан, и вскоре присоединился к эскадрилье. Он — великолепный пилот, как многие из вас уже успели почувствовать на собственной шкуре, и он постарается научить вас всему тому, что поможет оставаться в живых во время сражения.

Пилот в черном комбинезоне опять кивнул.

— М3, — Антиллес кивнул на черного дроида; челка по-мальчишески упала ему на глаза, и командир сразу стал еще больше похож на ту давнюю голограмму из файлов КорБеза. — Наш секретарь, квартирмейстер и администратор. Для продолжения тренировок вы переберетесь в отдельный комплекс, так что не забудьте поинтересоваться у М3, где именно вы живете.

Он помолчал, скептически разглядывая пилотов.

— Ну, вот вы и стали частью Разбойного эскадрона. Знаете, что вас ждет? — вдруг спросил он с чуть кривоватой усмешкой. — Бесконечная скука и рутина вперемешку с мгновениями абсолютного ужаса. По статистике, вы практически все погибнете в первых пяти боевых вылетах. Так что и не мечтайте увидеть гибель Империи, не доживете. Но кое-что вам придется увидеть. Разбойному эскадрону будут давать сложные задания и от него будут ждать выполнения их, потому что мы — лучшие.

Ведж Антиллес сунул руки в карманы комбинезона.

— На сегодня с вас хватит. Вопросы есть?

Встал, естественно, Джас.

— Обучаться мы по-прешнему бутем на тре-нашерах или нас все ше посадят на настоящие машины?

Подумать только, этого парня не портит даже акцент! Корран был возмущен до глубины души.

— Хороший вопрос, — хмыкнул кореллианин. — Эскадрилье положено двенадцать «крестокрылов». Сейчас в нашем распоряжении имеется десять, в течение недели получим еще два. Тогда и начнем реальные тренировки. До тех пор будете кувыркаться на тренажерах.

Командир улыбнулся.

— Совсем забыл: можно разжиться «бритвами» или «ашками», но летаем мы на «крестокрылах». Инком Т65, запомните это. Между собой можете до посинения и хрипоты дебатировать достоинства разных машин, но Разбойный эскадрон всегда летал, летает и будет летать на «крестокрылах». Еще вопросы? Нет? Все свободны до восьми утра по местному времени завтрашнего дня. Тогда я возьмусь за вас по-настоящему и, честное слово, я вам не завидую. Вон отсюда.

Корран встал. Он направился было вниз, хотел поблагодарить командира, но первым к Антиллесу подгреб Джас, и Хорн передумал. Вот чего совсем не хотелось, так это произвести на командира впечатление, что он берет пример с тайферрианца. Ничего, он сможет поблагодарить и попозже.

Навара пережидал, когда опустеет зал, а пока в задумчивости постукивал по подбородку пальцами.

— Итак, — спросил он, — и чьи же головы Империя уже хочет видеть на блюде? Весьма любопытно.

— То есть это не ты, — Рисати ткнула его под ребра пальцем. — В конце концов, кто у нас адвокат?

— Был адвокатом, — поправил тви'лекк. — Не сомневаюсь, что на Кесселе много моих бывших клиентов, и все они сгорают от желания убить меня, но я что-то не помню, чтобы за меня назначали награду. Может быть, шиставанен? Вот его я легко представляю…

— Коль шиставанен, так сразу преступник? — перебила его блондинка Рисати. — А что ты скажешь об Андуорни Хьюи? Она родианка, а почти все родиане работают на Империю. Может быть, она натворила что-то и разгневала прежних работодателей?

Оурил забавно мигнул фасеточными глазами.

— Не она, — квакнул он. — Родиане — охотники, живут и умирают согласно своей репутации. Хьюи — охотница. Решила, т-что если присоединится к хорошей охотнит-чьей партии, ее слава станет великой. Оурил не думает, Хьюи совершила т-что-то такое, т-что ее прежние хозяева разгневаются на нее.

Рисати перевела взгляд на Коррана.

— А ты что скажешь?

— Я? — изумился тот. — Ничего не скажу. В КорБезе я с ней не встречался, да я одного родианца от другого не отличу. В разнарядках я ее не видел, так что если на нее что-то и было, то после того, как я ушел со службы.

Он посмотрел на шиставанена, тот расчесывал черную клочковатую шкуру и скалился на всех.

— Я ставлю на Шиеля. Шиставаненов погнали из разведчиков, многие из них предложили свои услуги Альянсу. Почему-то мне кажется, что Империи это не понравилось.

— Если точнее, мастер Хорн, Рив Шиель объявлен в розыск за уничтожение штурм-команды, которая пыталась задержать его. Они приняли его за Лака Шиврака, — робот-секретарь осторожно и с явным недоверием к ступенькам поднялся к ним по лестнице. — Прошу прощения за то, что вмешиваюсь в вашу беседу, но я должен представиться вам. Я — М3, робот-посредник между людьми и киборгами со специализацией в военном деле. Я бегло говорю на шести миллионах языков и знаком с равным количеством нынешних и исторических военных доктрин, установок, кодексов чести и протоколов.

Тви'лекк подергал кончиками головных хвостов.

— Как и с личными досье на каждого в эскадрилье?

— Разумеется, — в темной полости «лица» ярко горели желтые фоторецепторы. — Мои основные функции требуют запоминания всех этих данных. Без них…

Навара движением ладони прекратил излияния дроида.

— Значит, вы можете сообщить нам, за чью еще голову назначена награда.

— Могу, — согласился М3. — Рив Шиель не делал попытки скрыть этот факт, но вторая персона ничего не заявила об этом на собеседованиях. Будет ли мудро раскрывать его секрет, мастер Хорн?

Корран только плечами пожал.

— Я давно уже не офицер спецслужб, я понятия не имею, является ли нарушение тайны преступлением или нет. Спроси у советника Вена.

Тви'лекк стоял, полуприкрыв глаза, из-под опущенных сизых век без ресниц просвечивали ярко-красные полумесяцы глаз.

— Едва ли, — вкрадчиво промурлыкал он. — Когда Империя назначает награду за поимку, обычно это становится широко известно. И в нашем положении, не думаю, что мы должны рассматривать как знак бесчестия…

— Кто это? — перебила уставшая ждать Рисати.

— Навара прав. Подобная награда, скорее, честь, чем наоборот, — поддержал Хорн. — Ладно, М3, не томи, сознавайся, кто этот счастливчик?

Фоторецепторы дроида минули.

— Вы уверены, сэр?

А меня-то что спрашивать?

— На сто процентов.

— Вы сами решили, — дроид официально выпрямился. — Второй беглец разыскивается за жестокое преднамеренное убийство и расчленение тел шести разумных существ. Корран похолодел.

— Да кто это сделал?

Фоторецепторы торжествующе полыхнули. Дроид вытянул металлический палец и уперся им в грудь Хорна.

— Да вы и убили, сэр. Вас хотят видеть на Дралле, кореллианский сектор, за убийство шестерых контрабандистов.