Разреженная атмосфера Кесселя не позволила огню разгореться, и поэтому пожара не случилось. Дым и пыль — не взрыв, а пар над кипящей водой — вот и все, что было видно сверху. От резервуара с водой осталось только воспоминание, обломки и эта завеса. Пыль унесло ветром.

Десантники быстро заняли периметр и дали отмашку, что все чисто и можно приземляться. Свистун негромко загудел с истинно кореллианской подозрительностью.

— А по-моему — полный ажур, — сказал ему Корран, начиная длинный вираж над горнодобывающим комплексом.

Обида Хорна была велика — Антиллес не дал ему порезвиться. Злой комэск лично разнес торпедой резервуар, на который нацелился Хорн. Вторую торпеду Ведж потратил на зенитное орудие. Охрана комплекса намек поняла и разбежалась.

На поверхность планеты выходили только крыши административных зданий и несколько геодезиков, пущенных под ангары для наземной техники. Однообразные рыжевато-бурые холмы с севера на юг пересекала ровная линия дороги. В одну сторону она вела к ближайшему заводу по производству воздуха. Что было на другом конце, Хорн не знал, потому что собирался посадить машину гораздо раньше, в ближайших холмах.

— Девятый — лидеру, все чисто.

— Понял, — донесся в ответ приглушенный голос Антиллеса. — Садись давай, нечего маячить, — Ведж помолчал. — Дыхательную маску не забудь.

— Благодарю за заботу о моем здоровье, босс.

— Проныра-лидер — девятому, клюв заткни чем-нибудь.

«Крестокрыл» по глиссаде соскользнул с безрадостных выцветших небес и завис метрах в пяти над не менее скучной землей. Корран вписал машину в третью точку треугольника, две вершины которого уже образовали истребители Антиллеса и Навары Вена. Внутри оставалось еще достаточно место для эль-челнока.

Корран выпустил шасси и посадил машину.

— Свистун, — наставительно обратился он к обеспокоенному астродроиду, — в случае чего сначала стреляй и лишь потом запускай двигатели. Ты понял, горе ты мое зеленое?

Свистун свистнул.

— Хорошо, пусть будет бело-зеленое… Но если припечет, поднимай истребитель и жди остальных, они тебя прикроют.

Свистун жалобно заскулил.

— Нет, обещаю, ничего страшного не предвидится. Просто хочу, чтобы ты поостерегся, мало ли что.

Чтобы не слушать ответных воплей, Корран торопливо снял шлем, но зануда-астродроид успел-таки вывести на дисплей перевод до того, как Хорн отключил электронику. Корран демонстративно не стал смотреть. Пусть помучается.

Так, вынуть из кобуры бластер, проверить заряд, сунуть обратно. Что еще? Маску забыл, дурья башка! Респиратор — на нос, очки — на глаза, лейтенант Хорн к выходу готов. Корран откинул колпак кабины и спрыгнул вниз.

Оп-па! Какая приятная неожиданность! То ли он наконец-то научился выпархивать из машины, как положено бравому пилоту, то ли гравитация на Кесселе ниже, чем на Борлейас или Фолоре. И на всех прочих планетах, где этот фокус не удавался, а Корран мешком вываливался вниз. Хорн не стал ломать голову над загадкой, а побежал к оранжевой палатке, которую уже успели поставить десантники, и к стоящим возле нее Веджу и Наваре. Тви'лекк что-то говорил. Судя по упрямо наклоненной голове и сдвинутым бровям, командир не желал внимать убедительным доводам. Взмокшие волосы Антиллеса стояли дыбом.

— Как идут переговоры с Доолом? — полюбопытствовал Хорн.

Ведж нахмурился еще больше.

— Так себе. Но требования я сумел в него вбить. По-моему. Правда, сейчас у него либо приступ белой горячки, либо обострение паранойи. Один толчок, и Доол кубарем улетит за грань.

— Может, он сластолюб? Или хуже? Один из лекку Навары изобразил предсмертную агонию.

— Странный термин, — сказал тви'лекк. — Кажется, раньше я его не слышал. В таком контексте.

— Не обращай внимания, корбезовский жаргон…

— Не похож он на сластолюба, — горестно вздохнул Антиллес. — По-моему, он жрет глиттерстим.

Хорн запечалился. Навара потребовал объяснений, Кореллиане, перебивая друг друга, поведали, что обычно народ потребляет легкую разновидность наркотика. А тот, кто принимает чистый глиттерстим, до некоторой степени повышает свои умственные способности и возможности. Некоторые даже пытаются читать мысли. Или, по меньшей мере, так о них думают. Сами они убеждены в своих необыкновенных способностях. А когда чей-то разум закрыт для них, они бесповоротно решают, что против них что-то замышляется.

— Не то, чтобы он был не прав…

— Босс, Доол просто забыл, что видел голограмму, а не тебя лично. Естественно, что он ничего не мог прочесть!

— Избавь меня джедай распутывать мысли кореллианина, — проворчал Навара.

Все трое замолчали разом, и без глиттерстима было понятно, что они усиленно соображают, давно ли возле них возник могучий детина, чьи габариты даже объемистого тви'лекка заставляли выглядеть скромно. Детина застенчиво потупился и ткнул толстым пальцем за горизонт.

— Ховер, — лаконично пояснил он. Ведж схватился за комлинк.

— Лидер — двенадцатому, что там такое?

— Одна машина, командир, движется в вашем направлении.

— Спасибо, конец связи, — Антиллес повернулся к десантнику. — Пейдж, пропусти его.

— Как скажешь, — пробасил лейтенант. — Это твои гости.

Ховер уже было видно: довольно вместительный, широкозадый, с бронированным фонарем квадратной кабины. Пейдж неторопливой рысцой потрусил ему навстречу, за спину лейтенанта пристроился еще десяток таких же шкафообразных невесть откуда взявшихся молодцев. Хорн в восхищении показал Антиллесу большой палец.

Водитель счел за лучшее сбросить скорость, а потом и вовсе заглушил мотор и открыл люк. Пейдж вступил в дискуссию с кем-то, кто сидел внутри, а десантники тщательно осмотрели машину, даже под днище заглянули. Результаты инспекции Пейджа удовлетворили, потому что он закрыл люк и жестом велел проезжать.

Впрочем, десантники ближе, чем на сто метров к палатке, все равно не подпустили. Они ухитрились остановить машину именно в той точке, где ховер встал ровнехонько под прицел пушек антиллесовского истребителя. Люк вновь открылся, наружу выбрались двое — мужчина и женщина.

Мужчина что-то сказал одному из десантников. Тот отрицательно покачал головой. Мужчина повторил просьбу. Десантник оглянулся сначала на Пейджа, потом на Антиллеса. Получив кивок от обоих, солдат нехотя проводил гостей к пилотам.

Мужчина оказался очень высок и болезненно худ. Та малость волос, что еще у него осталась, была белого цвета и парила над головой легким облачком. Женщина едва доставала спутнику до плеча и, кажется, была много моложе него, хотя ее лицо покрывала маска глубоких морщин.

Повинуясь жесту Антиллеса, десантник провел гостей через примитивный воздушный шлюз в палатку. Следом вломились Корран и Навара, Ведж вошел последним. Здесь можно было обходиться без масок, зато так воняло нагретым пластиком, что немедленно хотелось наружу.

Гостям предложили складные стулья. Навара и Корран, который как раз решил, что будет дышать редко и неглубоко, заняли позиции на флангах. Десантник с выражением готовности порвать в клочья любого, кто посмеет хоть пальцем дотронуться до Антиллеса, застыл у шлюза.

Веджа ни дурная вонь, ни жара, ни посетители, кажется, из колеи не выбили.

— Коммандер Ведж Антиллес, вооруженные силы Альянса, — сказал он. — Я был знаком с вашей дочерью.

Мужчина с явным усилием поднялся и крепко пожал Веджу руку. Держался гость уверенно и спокойно, но нижняя губа у него постоянно подрагивала, выдавая волнение.

— Я вас помню, — вдруг сказала женщина. — Это вы нам написали.

Антиллес кивнул. Корран вопросительно покосился на Навару. Тви'лекк в ответ пожал плечами. Кончики лекку у него подрагивали.

— Меня зовут Кассар Форж, — сообщил мужчина, заметив переглядывания пилотов. — А это — моя жена Мида, — он вновь посмотрел на Антиллеса. — Я хотел сказать вам спасибо, коммандер, за письмо и снимок…

Голос его задрожал. Ведж и вскочившая со своего места женщина помогли ему сесть. Женщина ласково погладила мрка по плечу.

— Луйяйне всегда бредила героизмом… хотела доказать, что и на Кесселе есть что-то хорошее, — с трудом выговорил Форж.

— Ей удалось, — заверил его Антиллес и жестом подозвал пилотов. — Это лейтенанты Навара Вен и Корран Хорн.

Мужчина вновь попытался подняться, но его удержали. Корран взял его руку и заставил себя улыбнуться.

— Босс не обманывает, — заявил он. — Ваша дочь, правда, была настоящим героем. Без нее нам всем было бы очень плохо…

Что я несу? ужаснулся Корран.

— Без нее нам и сейчас плохо. Она рассказывала о вас, как вы здесь всем помогаете, учите… Луйяйне тоже нас многому научила.

— Спасибо, — Кассар Форж даже растерялся.

— Нет, это вам большое спасибо, — жарко продолжал Хорн. — У меня остался долг перед Луйяйне. Если вам что-то нужно, если я могу что-то сделать для вас, только скажите…

Кассар в конце концов освободил свою руку из хватки Хорна, опять посмотрел на Антиллеса.

— Наверное, это мне надо спросить, что я могу для вас сделать, коммандер? Едва ли вы вызвали меня только для того, чтобы поздороваться и познакомить с этим пылким молодым человеком. Ваше нападение на лунную базу привело всех в восторг, а Морут Доол до сих пор оплакивает ракетные установки.

Ведж молча разглядывал гостя. Корран уже не раз замечал, что в моменты задумчивости босс имеет привычку потирать согнутым пальцем нижнюю челюсть и прищуриваться так, что за густыми ресницами нельзя было разобрать выражение глаз. Именно всем этим Антиллес сейчас и занимался. Остальные терпеливо ждали. Хорн никогда не мог понять, каким образом Веджу удавалось приковать к своей скромной персоне внимание всех окружающих. От невысокого, по-мальчишески поджарого кореллианина веяло такой силой, что Хорн давно заподозрил в соотечественнике джедайскую жилку.

— Такой уж день у Доола критический, — наконец произнес Ведж. — Мы кое-кого заберем с Кесселя… Не слишком хороший народ, — сумрачно добавил он. — Но хотим прихватить и других. Если вы захотите, вы и ваша семья улетите первыми. Если только захотите, — повторил он, помолчал. — Но в любом случае, прошу вас помочь мне. Может быть, мы кого-нибудь пропустили.

Антиллес присел на край стола и стал ждать решения. Гость ответил не сразу, сначала он долго сидел, бесцельно разглядывая оранжевый пол палатки.

— Давным-давно… — начал Кассар Форж и усмехнулся. — Звучит как сказка, верно? Но это было действительно очень давно. Я приехал сюда добровольно… задолго до вашего рождения, коммандер. Еще до Войны клонов. Не знаю, много ли хорошего я сумел совершить, но надеюсь, что зла не причинял. Я останусь. А ты, Мида?

Женщина улыбалась, совсем как Луйяйне. И волосы у них были одинаково темные и густые.

— Я очутилась здесь не по своей воле, но останусь. Я хочу быть с тобой, — она подняла взгляд на Антиллеса. — Вся наша семья останется здесь, молодой человек.

Она обменялась с мужем быстрыми многозначительными взглядами. Кассар Форж кивнул.

— Я помогу вам, коммандер, но решать, кому остаться, а кому уезжать, я не стану. Просто скажу то, что знаю.

— Если вы боитесь…

— Нет, нет! — перебил Веджа отец Луйяйне. — Меня давно уже считают безобидным сумасбродом. Я назову вам имена, а вы уж сами решайте, брать или нет. Транспорт-то ваш.

— Я все понял, — Ведж, не меняя позы, протянул руку к голографическому проектору. — Пожалуйста, пройдитесь с лейтенантом Веном по списку. Морут Доол думает, что я все затеял по собственному почину и каким-то своим личным соображениям. Я сказал ему, что собираюсь вывезти с Кесселя некоторых заключенных, тех, от кого он был бы рад избавиться, а в знак признательности он отпустит тех, кто нужен мне. Собственно, я почти не соврал. Но пока Доол считает, что я могу и хочу убивать его рабов, взрывать хранилища спайса, а его самого хорошим пинком мечтаю отправить на Мау.

Во время тирады Мида не спускала с Антиллеса внимательных глаз.

— И вы способны? — спросила она. — Вы можете так поступить?

Ведж рассеянно хмурился.

— Способен?.. Да, разумеется. И не буду особо мучиться сомнениями.

— Но вы же совсем мальчик, коммандер… Их взгляды встретились.

— Нет, не такой уж и мальчик, — женщина вдруг улыбнулась. — Хорошо. На Кесселе страх столь же привычен, как спайс или воздух. Используйте страх, молодой человек, и добьетесь своей цели.

Ведж; что-то перенастроил в проекторе. Некоторое время он нерешительно покусывал губу, потом включил аппарат. Изображение было небольшое, размером с летный шлем, да и качество оставляло желать лучшего. Четырехрукий рыбет нетерпеливо переминался с ноги на ногу, потом заметил, что связь налажена, и переплел перепончатые конечности, принимая степенный вид. Зеленый цвет его тела как нельзя лучше сочетался с цветом одежд, а бурые разводы на лице выглядели так, будто Доол раскрасил себя мелками. Правитель Кесселя наклонился к аппарату, пропорции исказились. Корран чуть было не расхохотался, очень уж комично выглядел рыбет, — но наткнулся на сумрачный взгляд командира и поперхнулся.

— Опять ты, Антилл-ллес? — неприязненно пробулькал Доол; голос его скакал с октавы на октаву, к тому же рыбет почему-то предпочитал произносить в имени собеседника больше звуков "л", чем там их было.

— Нет, твой ночной кошмар, — буркнул в ответ кореллианин. — Ты созрел для обмена или еще помаринуешься?

Ведж смотрел сквозь полупрозрачное изображение на Навару. Тви'лекк кивнул.

— Могу взять пару суллустиан за Арба Синкснекса…

— Нет!!! — с ходу возмущенно булькнул рыбет.

— Нет? — Ведж медленно растянул губы в неприятной усмешке.

Корран поежился. А отец еще называл Антиллеса никчемным оболтусом и разгильдяем, вспомнил он. И ругался, когда узнал, что Ведж начал возить оружие для Альянса. Да если бы босс решил всерьез заняться контрабандой, Бустер Террик и Хэн Соло просто отдыхали бы в сторонке!

— Где ты видел-лл, чтобы покупател-лль назначал-лл цену, а? Товар мой, мне и решать! — рыбет угрожающе растопырил шипастые жаберные крышки. — Арб мой, без него обойдешься!

Некоторое время Доол пыжился, затем успокоился и вновь вперил искусственный глаз в голограмму. Ведж лениво посвистывал сквозь зубы, покачивая ногой.

— Это твое последнее слово? — повторил он.

— Хочешь за сулл-ллустиан Зекку Тина? — быстро поинтересовался рыбет.

Имя Коррана не удивило, а вот реакция Кассара Форжа — очень. Отец Луйяйне вздрогнул, как от удара, его жена Мида стиснула ему руку. Корран помахал ладонью, привлекая внимание Антиллеса. Ведж отключил звук, повернул голову.

— Босс, мне его голос не нравится, — скороговоркой доложил Хорн, — Слишком взволнован. Он страшно хочет избавиться от Тина. За него можно взять больше.

Если судить по лицу командира, он не услышал ни слова. Все та же равнодушная застывшая маска, опушенные ресницы и хмурая усмешка. По-прежнему не сказав ни слова, Ведж вернулся к переговорам.

— Тин мне нужен, как ранкору — набедренная повязка. Сам с ним забавляйся, я не сумасшедший.

— Ты возьмешь его ил-лли вообще никого не пол-ллучишь!

Велж пошарил в кармане комбинезона и достал оттуда комлинк. Подержал на ладони перед проектором, чтобы Морут Доол разглядел миниатюрный приборчик в деталях, потом поднес ко рту.

— Проныра-лидер — двенадцатому, мне перестал нравиться склад номер один. Взорви его.

Изображение рыбета внезапно исчезло, потом появилось вновь, как будто Доол бегал смотреть на внешний дисплей.

— Не посмеешь! — булькнул Доол почти на пределе слышимости.

— С чего ты взял? — поинтересовался Ведж и отвернулся от проектора, скрывая ладонью зевок. Комлинк, впрочем, не убрал.

— Лидер, я двенадцатый, цель вижу, захожу на атаку.

— Антилл-ллес!

— Ты что-то сказал, Доол?

— Антилл-ллес, подожди! Что ты дел-ллаешь?!

— Лидер, я двенадцатый, торпеды готовы, сэр…

— Антилл-ллес!!!

— Что тебе, Доол?

— Забирай суллустиан и еще…

— Двенадцатый, отставить запуск, но данные цели не стирайте.

— Как прикажете, сэр, конец связи.

Доол облизал толстым фиолетовым языком пересохшие от волнения губы.

— Забирай своих суллустиан. Кого еще?

Ведж сделал вид, что глубоко задумался. Невидимый рыбету тви'лекк поднял пять пальцев.

— И пятерых ботанов, включая Эсрку Пло'кре. Приготовься принять данные.

— Пло'кре… — рыбет неохотно кивнул. — По рукам. Но Тин прихватит с собой еще одного.

— Кого?

— При нем будет резчик. Ведж оглянулся на Форжей, но те либо не слышали, либо ничего не поняли.

— Корран?

Хорн добросовестно порылся в памяти.

— Термин, принятый среди наркодельцов на Кореллии, — с интонациями информационной сети сообщил он. — Тот, кто готовит спайс на продажу или для употребления. Термин обозначает лицо, настолько близкое, что можно ему довериться. Вероятно, он имеет в виду помощника.

— Он имеет в виду любовницу, — глухо сказал Кассар.

Хорн пожал плечами.

— И так бывает.

— Вы знаете, кто это? — спросил Ведж. Кассар только повесил голову; вместо него ответила Мида.

— Да, знаю. Ее зовут Инири.

Навара Вен затрещал клавишами деки.

— Лица с таким именем в списках заключенных не значится.

— И не может значиться. Девочка не совершала никаких преступлений.

— На Кессель просто так не ссылают! — влез со своим мнением пламенный Хорн. — Вы вообще знаете эту Инири?

— Я думала, что знаю ее лучше всех, — женщина вытерла слезы. — Это наша дочь, сестра Луйяйне.