Самое время проверить, работает маскировка или нет… О том, что произойдет в случае, если не работает, он предпочитал не задумываться. До Кесселя он, скорее всего, не доживет. По экрану, вмонтированному в спинку впередистоящего кресла, бежали строчки: сводки военных действий, пропаганда, потоки ругани на головы повстанцев. Битва с грязными и подлыми убийцами возлюбленного Императора шла неплохо, справедливость вот-вот должна восторжествовать, а предатели поголовно преданы суду и истреблены…

Его маскировка являлась аргументом, опровергающим имперскую пропаганду. Металлическая маска, закрывая почти всю голову, спускалась через правый глаз и скулу до нижней челюсти. В результате правое ухо практически ничего не слышало, хотя техники клялись, что сенсорный аппарат работает, как хронометр. Лучше бы он работал, как сенсорный аппарат. Гибкая металлическая полоса плотно охватывала затылок и горло. Специальная линза увеличивала правый глаз и позволяла собеседнику подивиться необычайной синеве радужки.

Носить этот металлический ужас, превращающий человека в монстра, было жутко неудобно. Ко всем прочим радостям, маска вдавливалась в кожу, внушая всем, что вживлена в плоть. Голову постоянно кренило вправо, шея ныла, приходилось время от времени массировать ее, морщась от неудовольствия. Очень реалистично.

Таможенники поднялись на борт, как только дайрканский лайнер «Драгоценность Чарбы» вошел в систему Корусканта.

— Попрошу ваши документы.

Ведж выудил ИД из нагрудного кармана черного имперского кителя. Правой, затянутой в черную кожу рукой протянул карточку офицеру. Перчатка сидела туго и не скрывала, что кисть изуродована. Тонко завыл сервомотор.

— Прошу вас, офицер.

Он не узнал собственного голоса в хриплом карканьи, изданном модулятором.

Таможенник едва взглянул на ИД, прежде чем сунуть ее в прорезь портативной деки.

— Полковник Ангар Роэт…

— Ро-ат.

— Что?

— Мое имя произносится «Роат», — хрип делал слова более чем неразборчивыми, хотя ядовитая интонация до таможенника докатилась.

— Прошу прощения, полковник Роат. Вам предписано явиться в Центр для реконстр… да, разумеется, — таможенник откашлялся. — Кажется, все в порядке, полковник.

Антиллес поднял уродливую клешню, но не спешил брать документы обратно.

— Вы в чем-то не уверены?

— Нет-нет, что вы… я уверен, — таможенник неуклюже попытался всунуть карточку ему в руку, но не так-то просто было удержать ее всего тремя пальцами.

— Я прекрасно понимаю необходимость проверки, офицер…

— Я ничуть не сомневаюсь, полковник.

— Если у вас возникли какие-то проблемы, я помогу, — голос упал почти до шепота, как будто полковника одолел внезапный приступ слабости. Голова начала клониться к правому плечу, но полковник тут же деревянно выпрямился. — Я помогу.

Таможенник измученно кивнул:

— Я буду помнить об этом, полковник.

Он забрал у мальчишки «свою» карточку и неуклюже повертел ее, прежде чем сунуть обратно в карман.

— Живу, чтобы служить.

Перебор. Полковник ни разу не был на Кореллии. С языка сорвалось… Но таможенник уже пятился прочь, сердито бормоча под нос:

— Ты покойник, а все еще служишь. Врачам надо было дать тебе умереть…

Он ни за что не услышал бы замечания, но встроенные в маску сенсоры, оказывается, все же работали. Он придушил готовую выползти на губы улыбку, потому что его заставили запомнить: полковник Антар Роат не видит в жизни ничего смешного. Сейчас тебя поймают, и веселиться будешь уже не ты, а умельцы из госбезопасности…

Пока Ведж шел на брифинг, ему даже в голову не приходило поинтересоваться, а как, собственно, его собираются отправить на Корускант? Разумеется, он не допускал мысли, что просто посадит свой «крестокрыл» прямо на площадь перед Императорским дворцом. Версия нелегальной иммиграции и контрабанды тоже отпадала. Следующими на очереди были соображения по поводу маскарада. Но даже его наглости не хватило на мысль, что карнавальным костюмом станет мундир военного летчика Империи.

Совещание получилось потрясающим. Ребятки генерала Кракена разработали несколько сценариев. Личность полковника Роата предназначалась для проникновения на планету и возможного отступления. Еще одна личность — для шныряния по Корусканту. И третья — на всякий случай. Его проинформировали о двух последних, но сказали, что все документы он получит уже на месте.

Полковник Антар Роат был выбран по многим причинам. Во-первых, протезы удачно скрывали собственное лицо Веджа. Более того, они притягивали чужие взгляды, но позволяли видеть лишь маску, а не человека под ней. Любой, кто посмотрит в его сторону, тут же отвернется со смесью стыда и отвращения. Запомнят калеку, но не смогут сказать, ни какого он роста, ни какого цвета у него глаза. Стоит снять личину, и властям придется разыскивать несуществующего человека.

Во-вторых, Ведж был пилотом. Роат — тоже. При случае Антиллес без труда сумеет поддерживать беседу об истребителях, тактике и стратегии боя и прочих мелочах. По легенде он был сбит при защите Владета в системе Рачук, а уж об этой битве Ведж мог рассказывать до посинения собеседника. Он был там. Не совсем в том месте, где полковник, но близко.

По кораблю прокатилась слабая дрожь. Ведж нажал кнопку возле экрана, изображение переключилось на внутренние камеры. Ушел первый челнок: пассажиры ультра-класса не собирались унижать себя ожиданием вместе с простыми смертными.

Изысканная, неуместная в смутное время роскошь смущала. С точки зрения закоренелого повстанца, Империи оставалось недолго — либо Альянс, либо мятежный военачальник Зсинж, либо еще кто-нибудь положит ей конец. Дело было даже не в том, кто именно победит, просто подобная расточительность не укладывалась в рамки здравого смысла расчетливого кореллианина. Разумеется, он понимал, что многие согласны выкидывать на ветер огромные суммы, лишь бы окружить себя коконом, в котором Альянс просто не существует. Не слишком сложно поддерживать иллюзию, что Империя, как прежде, велика и могуча, если велик счет в банке. Ведж не сомневался, что в каких-нибудь далеких анклавах годами, может, даже столетиями будут считать, что Император жив, здоров и заботится о своих подданных.

Неведение я понять могу, но сознательное заблуждение — увольте…

Он погасил еще одну улыбку, хотя она была упорнее первой. Те же самые люди, которых он считал сознательными уклонистами, напомнили бы ему о недремлющих агитаторах Альянса. Половина из них стала бы страстно возражать, что в Империи существует рабство, геноцид и оружие, с легкостью уничтожающее планеты. Вторая половина согласилась бы, да, проблемы существуют, но едва ли это повод для открытого неповиновения законному правительству. Они — внутри системы, они работают на нее, изменяют ее, но не хотят понимать, что система прогнила, что ее не изменишь без основательной встряски.

Фокус в том (Антиллес чуть было не улыбнулся опять, врожденную живость характера не могли преодолеть ни жизненные обстоятельства, ни инструктаж у Кракена), что обе стороны могут разумно и логично аргументировать свою точку зрения. Проблема в политике — искусстве компромисса, когда круг за кругом идут дебаты, не приносящие плодов. Изменения начинаются, когда находится кто-то, кто готов умереть за свои убеждения.

Возле его кресла опять остановился человек:

— Полковник Роат?

Ведж медленно поднял голову. Кивнул.

— Префект Додт? — модулятор ловко скрывал и неистребимый акцент, и слишком длинные паузы, во время которых Ведж натужно вспоминал манеру столичного общения. — Давненько не виделись. Э-э, несколько лет, пожалуй?

Имперский префект Парин Додт — он же Паш Кракен — с достоинством покивал головой.

— Насколько я помню, в последний раз мы встречались на церемонии годовщины траура. Как раз незадолго до того, как вас перевели в действующую армию. Прошу прощения, я не узнал вас, полковник, пока таможенник не назвал вашего имени. Галактика со временем становится все теснее и теснее…

Ведж неуклюже похлопал ладонью по сиденью рядом с собой.

— Присоединяйтесь, если желаете. Тело мое не то, что раньше, но голова пока работает. Летите в Центр по делам?

— Полковник, вам же известно, какие вопросы не стоит задавать. Я же не спрашиваю вас, где вы были ранены, — Паш уселся в кресло и пристегнул, не слишком затягивая, ремень. — Гладкий полет.

— Действительно, — рассеянно кивнул Антиллес.

Замечание Кракена-младшего подтверждало его собственные ощущения: служба безопасности не настолько роет носом землю, чтобы обнаружить их, но и не спит в конуре, как хотелось бы. Еще Паш хотел сообщить, что не предвидит проблем с прочими пассажирами. В противном случае он не подошел бы даже на пушечный выстрел.

На плоском экране возникло улыбающееся лицо помощника пилота.

— Мы приступаем к предпосадочной подготовке. Пожалуйста, приведите спинки ваших сидений в…

Ведж выключил звук.

— Надеюсь, посадка пройдет так же гладко.

— Присоединяюсь к вашему пожеланию, полковник, — Паш покивал. — Не переношу эти задержки в космопортах. Если возникнут проблемы, то именно там.

* * *

Космопорт, на одну из площадок которого опускалась «Драгоценность Чарбы», располагался на крыше высотного здания в полусотне километров от Императорского дворца. Несколько этажей позволяли пассажирам разных классов не смешиваться друг с другом. Те богачи, что не убыли на собственных челноках, выходили в роскошный огромный холл. Негуманоидов и людей низшего класса ждал грузовой выход.

Им с Пашем, как и прочим пассажирам классов с первого по третий, достался чистый, хотя и переполненный накопитель. Таможенники проверяли пассажиров наугад, но Ведж не заметил, чтобы кого-нибудь, заломив руки, тащили прочь. Он старался не слишком вертеть головой по сторонам, через каждые две стандартные минуты напоминая себе, что полковник не должен глазеть на набившие оскомину достопримечательности столицы. Он был здесь не раз, он вообще здесь родился. Вроде бы… Больше всего хотелось по-детски прилипнуть носом к прозрачной стене, за которым разворачивалась чудовищная панорама города-планеты. А еще хотелось расстегнуть натерший шею воротничок. И вытереть пот. Кожа под маской нещадно чесалась.

После иммиграционного контроля («С возвращением, полковник, добро пожаловать в Центр Империи, попрошу документы…») начиналась выдача багажа, но прежде чем они с Пашем сумели пробиться к своим сумкам, к ним подошла русоволосая женщина в чопорно-серой униформе медтеха.

— Полковник Роат?

Ведж церемонно кивнул. Иначе бы и не получилось, в такой-то тяжести!

— Я — Роат. Это мой друг, префект Парин Додт. Кто вы?

— Ирин Фоссир. Младший техник биомеханической клиники Рохайр. Меня послали встретить вас.

— Вы встретили.

— Мне сказали, что вы в курсе событий. Я говорила с вашим адъютантом капитаном Сиено.

— Ясно. Это все объясняет. Капитан Сиено был убит перед самым моим отлетом.

— Примите мои соболезнования, полковник.

— Приняты, — Ведж вновь торжественно кивнул.

Воспользовавшись положением и вздорным нравом полковника, Ведж вдруг закапризничал и отправил за багажом Паша и женщину-теха. Затем женщина вывела их к одному из челноков, на борту которого красовалась эмблема биомеханической клиники. Багаж разместили на внешней раме, пассажиры забрались внутрь, и машина отвалила от площадки космопорта. Далеко внизу замелькали здания.

Женщина села к ним лицом.

— Минут через пятнадцать будем на месте. Можно было бы быстрее, но…

Ведж улыбнулся, насколько позволяла ему маска.

— Осторожность прежде всего, ясно. А маску снять можно?

— Будьте как дома, не стесняйтесь, полковник.

Ведж с наслаждением отодрал металлического монстра от липа, стянул с правой руки перчатку и принялся бешено чесаться, как блохастый ворнскр.

— Интересно, как Люк уживается со своим протезом? Тренировки, наверное…

Паш вежливо хихикнул, но женщина отреагировала более бурно. Она выпрямилась, со всхлипом втянув в себя воздух. Некоторое время она в изумлении наблюдала за безуспешными попытками Веджа привести в порядок всклокоченную шевелюру. Затем покраснела и отвела взгляд.

— Простите меня. Мне сказали, что вы — важная птица, но я не поняла, насколько… Я знаю ваше лицо. Видела на листовках с объявлением о награде. Вы — Антиллес, верно?

— Награда большая? — не утерпел Ведж. Женщина прыснула было, но тут же прикусила губу.

— Листовки имели ограниченное хождение, — сказала она. — Диктат может поддерживать Империю, но не все кореллиане думают одинаково, — женщина протянула руку. — Я — Йелла Вессири. Рада познакомиться с вами, «полковник».

Йелла Вессири? Знакомо звучит. Почему? Ведж пожал ей руку и, сделав вид, что засмотрелся на красоты Корусканта, предоставил Пашу возможность поговорить с их провожатой. Ему нужно было подумать. Идиот. Так звали партнера Коррана…

— Вы видели эти листовки в КорБезе, — брякнул он, перебив Кракена.

Йелла моргнула. Помолчала. Медленно кивнула.

— Конечно, — она смущенно потерла переносицу, — вас должны были ввести в курс…

— Нет, — перебил ее Ведж. — Просто слышал о вас. Только не спрашивайте, от кого.

— Не буду, — согласилась девушка.

Налаженный было контакт начинал разваливаться. Паш переводил недоуменный взгляд с одного на другого. Ведж заставил себя беспечно улыбнуться.

— Скажем так: то, что я слышал, заставляет меня думать, что миссия и дальше пойдет так же гладко, как началась.