Сначала легкомысленно-восторженное головокружение удивило Веджа, когда он занял отведенное ему кресло позади кресла Акбара, потом — даже доставило некоторое удовольствие. Они и правда здесь… Временное правительство, лидеры Альянса. Вот уж не думал, что придется увидеть их так близко… В животе знакомо бурчало, так же знакомо пощипывало в носу, точно в детстве, когда на родительскую станцию являлся какой-нибудь именитый кореллианин или — еще лучше! — инопланетянин. Если бы его сейчас в лоб спросили, он бы честно признал, что для него не так уж необычно находиться в одной и той же комнате с лидерами повстанцев. Но чувствовал он себя иначе и начинал озабоченно думать, что от мальчишеской восторженности ему не избавиться до конца жизни.

Со своего места у круглого стола поднялась Мон Мотма — по-прежнему сильная и божественно безмятежная.

— Призываю собрание к порядку, — негромко произнесла она, задумчиво разглядывая что-то за пределами зала. — Советник с Элома выражает сожаление, что не может присутствовать, но кворум мы собрали, так что можем начинать. Советник Органа, будьте добры, ознакомьте нас с результатами ваших попыток начать переговоры с военачальником Зсинжем.

Поднялась девушка, сидевшая по правую руку от Мон Мотмы. Сейчас она была одета в бледно-зеленое свободное платье, стянутое на талии дорогим пояском, но Ведж ничего не мог с собой поделать: вместо серьезного и сосредоточенного члена правительства, изящной представительницы правящей семьи несуществующей планеты, перед его глазами была девчонка, закутанная в теплую куртку, с которой он играл в снежки на Хоте.

Казалось невозможным, невероятным, что можно с легкостью сменить прежний образ на новый.

— Я пыталась связаться с Зсинжем по многим каналам, но каждый раз мне отказывали, — заговорила принцесса. — Судя по всему, он верит в то, что обладание крейсером «Железный кулак» делает его силой, с которой придется считаться. Нам не слишком много известно о его карьере во времена Палпатина. Но в своих действиях он руководствуется старым девизом «Цель оправдывает средства». Он умеет оставаться в живых в самых невероятных ситуациях, он достаточно умен и хитер. Умелый интриган, Зсинж играет со своими противниками, сталкивая их друг с другом. Вакуум, возникший в имперском командовании после Эндора позволил ему возвыситься. Он добрался до тех высот власти, о которых раньше не смел и мечтать. И это только разогрело его аппетит. Теперь он решил взять Галактику под свой контроль. Встопорщив светлый мех, со своего места поднялся Борск Фей'лиа.

— Советник Органа, не кажется ли вам, что будь этот Зсинж так хитер, как вы нам описываете, он начал бы переговоры? Каким образом вы пытались с ним связаться?

Лейя вздернула,подбородок.

— Мы опробовали контакты на всех уровнях его организации. Послания через имперскую сеть оставались без ответа, хотя ваши люди заверили меня, что Зсинж их получает. От черной дыры можно получить больше энергии, чем информации от Зсинжа и его флота. Предполагаю, что он хочет выяснить, насколько мы сильны, а уж потом начнет переговоры.

Темно-фиолетовые глаза ботана сузились, в глубине зрачков заиграли желтые искры.

— Если вы не получали от него никакой информации, откуда же стало известно, что он собираемо нас данные?

Адмирал Акбар церемонно кивнул принцессе:

— Могу я ответить, советник?

Намек на слабую улыбку прогнал усталость с лица Лейи Органы.

— Прошу вас, адмирал.

В отличие от прочих ораторов, Акбар остался сидеть. Он ждал, когда ботан опустится в кресло. Фей'лиа опять распушил мех. Ведж решил считать это признаком гнева.

— Менее стандартной недели назад, — наконец заговорил мон каламари, тщательно подбирая и не менее тщательно выговаривая слова, — в системе Пирия появился грузовой корабль. На вызов он передал коды доступа, но один из пилотов Разбойного эскадрона решил провести проверку. Грузовик выпустил шесть ДИ-кораблей: четыре истребителя и два бомбардировщика. Все они, кроме одного, были уничтожены, грузовику удалось уйти. Оставшийся был захвачен. Его осмотр и допрос пилота выявил, что он был послан военачальником Зсинжем, имевшим намерение завоевать Пирию и, если появится такая возможность, ударить по нашей базе.

Борек слушал с непроницаемой мордой. Что творилось с остальными советниками, Ведж не имел ни малейшего понятия, потому что смотрел только на Фей'лиа.

— И ваши люди позволили грузовику уйти? — фыркнул ботан, оскалившись в сторону Антиллеса. Акбар медленно опустил тяжелые веки.

— Советник Фей'лиа, фрахтовик был очень хорошо вооружен, и его сопровождала шестерка легких кораблей. С нашей стороны были лишь один «крестокрыл» и два «костыля», — Акбар едва заметно поморщился; ему претили расхожие названия кораблей. Ведж загадал: поправится ли адмирал или оставит как получилось. — Один «инком Т-65» и два БТЛ-А4. Несмотря на явное численное преимущество, в данной ситуации очевидное даже для неспециалиста, наши силы уничтожили пять кораблей противника и повредили грузовик. Грузовик отступил. Пока еще держалась его защита, но даже в этом случае преследовать его было бы самоубийством.

— А я считал, что Разбойный эскадрон специализируется как раз на подобных заданиях, — хмыкнул ботан.

Ведж почувствовал, что краснеет.

Адмирал Акбар развел конечности, словно почувствовал, как закипает за его спиной Антиллес.

— Вы абсолютно правы, уважаемый советник. Разбойный эскадрон специализируется на нестандартных заданиях, но публичное самоубийство в число таковых не входит. Кроме того, я указал бы, что если мы с такой легкостью станем отмахиваться от жертв, принесенных Разбойным эскадроном, то опорочим всех, кто отдал жизнь на службе Альянса.

Ботан промолчал. Ведж — тоже. Ему никогда не удавалось так гладко и красиво выразить высокопарные мысли. Он в таких случаях начинал ощущать себя законченным идиотом, заикался и отчаянно краснел. Особенно здорово, что адмирал упомянул слово «жертвы». Ботаны никогда не упускали случая принародно поплакаться, вспоминая, сколько их агентов погибли, чтобы доставить Альянсу информацию о второй Звезде Смерти. Ботавуи не обладала мощной армией — в отличие от той же Мон Каламари, чей флот сформировал костяк вооруженных сил Новой Республики. Вероятно, именно поэтому ботаны не уставали твердить о потерях и жертвах. А Борск Фей'лиа особо ополчился на Разбойный эскадрон, при каждом удобном случае демонстрируя острые зубы. Ответить достойно еще не удавалось ни разу, и Ведж давно лелеял мечту натравить на Борска шиставанена Рива Шиеля.

Его размышления прервала поднявшаяся светловолосая женщина, представитель кореллианских беженцев Доман Берусс.

— Думаю, мы подбираемся к сути нашей встречи, но предпочитаю идти напрямик, вместо того, чтобы сидеть и смотреть, как мои коллеги ходят вокруг да около. Зсинж знает и мы знаем, что та сила, которая сумеет вырвать Корускант из когтей Империи, будет рассматриваться Галактикой как наиболее близкое к законному правительство. Пирия — первая ступенька к Корусканту, и Зсинжу теперь известно, кому принадлежит Пирия.

Представители Суллуста и Кашиийка одновременно кивнули. Мон Мотма подняла потусторонний взгляд на Акбара.

— Адмирал, если вы готовы…

— Я готов.

Акбар встал, и его место тут же занял генерал Сальм, низкорослый, лысеющий толстяк; они с Веджем питали друг к другу взаимную и плохо скрываемую неприязнь, время от времени прерываемую короткими перемириями. Сальм вставил портативную деку в разъем и придвинул к себе клавиатуру. Над зеркальной плитой в центре стола повисло голографическое изображение планеты.

— Это Корускант, — пояснил Акбар, очевидно, специально для тех, кто никогда не видел столицы Империи.

Антиллес предположил, что таким несведущим среди собравшихся был только некий кореллианин. Ну разве что еще Сальм. Остальные смотрели без особого интереса.

— Бывший административный центр Старой Республики, — заговорил адмирал, вооружаясь лазерной указкой. — Когда к власти пришел Кос Палпатин, он оставил столицу на прежнем месте, но переименовал ее.

Мон каламари строго посмотрел на присутствующих. Советники со стоическими лицами терпеливо ждали окончания вводной. Акбар удовлетворенно кивнул и вернулся к лекции.

— Новое название прижилось лишь в имперских кругах. Как бы то ни было, Корускант по-прежнему считается центром Галактики и оплотом законности и порядка, вне зависимости, в чьих руках он находится. После смерти Императора там было сформировано правительство, которое возглавил Сате Пестаж. Пестаж оставался у власти шесть стандартных месяцев, пока несколько хорошо подготовленных заговорщиков не заставили его уйти в отставку. Есть свидетельства, что за изгнанием и последовавшей смертью Пестажа стоит Йсанне Исард. Вскоре бесследно исчезли все, кто помог ей добиться власти. Исард оставила за собой должность директора разведывательного управления, хотя по сути сейчас она контролирует всю Империю.

Цветастый шарик сменился изображением высокой стройной женщины с решительным бледным лицом. Распущенные по плечам волосы ее были черны, словно ночь, если не считать двух белых прядей, обрамляющих лицо.

Ведж украдкой покосился на Мон Мотму. От Йсанне Исард исходило точно такое лее ощущение силы, что и от вдохновительницы Альянса.

Только если рядом с Мон Мотмой каждый чувствовал себя уверенно и решительно, то Исард походила на ледяной ураган, сметающий со своего пути любые препятствия. Левый глаз Исард пылал зловещим огнем, правый был голубой и прозрачный, как лед. Ведж поежился. От одного взгляда на голограмму он замерз. Желания сводить близкое знакомство с оригиналом портрета почему-то не возникало.

— В военном деле госпожа Исард смыслит мало, — говорил тем временем Акбар, находясь в неведении о смятении в душе кореллианина. — Тем не менее, смешно думать, будто она позволит оборонным силам бездействовать.

Проектор вновь показал планету.

— Оборона Корусканта в основном зиждется на космических платформах «голан», каждая из которых по огневой мощи сравнима со «звездным разрушителем». К счастью, платформы не имеют собственного хода, они могут лишь поддерживать себя на определенной орбите, и все. Если мы сумеем очистить от них достаточный участок, то молено считать, что первую линию обороны мы преодолели. Лучше всего было бы нейтрализовать все платформы, но это невозможно. Кроме «голан», планету охраняют крейсеры класса «виктория». Их количество может меняться в зависимости от ситуации, но, как правило, их не больше семи. Прибавьте сюда эскадрильи наземного базирования, эскадрильи на крейсерах, в орбитальных доках и на станциях. Вполне возможно, что многие дворцы на низких орбитах и орбитальные зеркала тоже вооружены.

Акбар сложил плавники за спиной.

— Но это все пустяки по сравнению с защитным полем планеты.

На голографической карте различным цветом обозначились перечисленные объекты. При упоминании поля Корускант закрыли две сферы — одна внутри другой.

— Для того, чтобы взять Корускант, требуется снять оба щита.

Как знакомо звучит…

— Есть много способов добиться желаемого, но все они очень сложные. Прямой налет обойдется нам дороже, чем обе Звезды Смерти вместе взятые. Мое мнение таково: блокада. Это самый разумный способ. Едва ли Корускант сможет обеспечить себя. Даже на «голанах» провизии всего на три месяца. Как только они начнут голодать, сразу задумаются о переговорах.

Мои Мотма наморщила безупречный лоб.

— Я вижу два осложнения, — негромко уронила она. — Во-первых, нам придется длительное время удерживать практически весь наш флот на одном месте. Что позволит Исард выставить против нас весь флот Империи.

Акбар покивал, прохаживаясь вдоль стола.

— Или сподвигнет флотских офицеров из дальних регионов Галактики разорвать связи с Империей, — ответил он.

— Как будто нам мало головной боли из-за одного Зсинжа, — едва слышно промурлыкал Борск Фей'лиа. — Кстати, он может воспользоваться ситуацией и начать набеги на республиканские миры.

— Да, — спокойно согласился Акбар. — Такое вполне вероятно.

Одним движением тонкой ладони Мон Мотма не дала разгореться страстям.

— Вторая проблема, — произнесла она, как будто не заметила, что ее перебили, — в том, что пострадает население Корусканта. Друг мой, — она улыбнулась Акбару, — вы посещали столицу в бытность свою у Гранд Моффа Таркина. Вам известно, сколько народа живет на нижних уровнях метрополии. Голод ударит по ним, а вовсе не по верхушке. Мы не имеем права брать на себя такую ответственность.

— Мне все это известно, старший советник, — Акбара сложно было смутить. — Но вы поставили передо мной неразрешимую задачу.

Он опять указал на сверкающую всеми цветами радуги игрушку, плавающую над столом.

— Вы хотите получить Корускант. Но отвергаете способ наименьшего кровопролития. Не говорю о разрушениях города при штурме. Не обольщайтесь. И пострадавших будет не меньше, чем при блокаде. Если вам, дипломатам и политикам, такие жертвы нравятся больше, не мне вас судить. Я — военный, и для меня как для военного такой результат мало приемлем. Планета, которую мы захватим, уничтожив системы обороны, будет планетой, которую мы не сумеем удержать.

Ведж был согласен с мон каламари. Чтобы снять щиты, их следует опробовать на прочность, такова стандартная доктрина. Едва ли обломки полетят вверх… Взять планету не сложно, но что с ней потом делать? И где им потом взять новые дефлекторные генераторы вместо взорванных?

— Вы просите от меня и моих подчиненных невозможного, — Акбар смотрел на Мон Мотму. — Если мы возьмем Корускант слишком поспешно, то потеряем его еще быстрее. И все завоевания Альянса будут напрасны.