Его отвлек переливчатый сигнал. Судя по звуку, послание было срочным, тем не менее Киртан Лоор неохотно оторвался от своего занятия. Он любил оружие, но не истеричной бездумной восторженной любовью малолетки, у которого пальцы так и чешутся на что-нибудь нажать. В отличие от людей, оружие никогда не подводило его, не обманывало, не предавало элементарного принципа: «Позаботься обо мне, а я позабочусь о тебе».

Киртан Лоор аккуратно положил карабин на рабочий стол и не спеша подошел к деке. Некоторое время он молча смотрел на ползущие по воздуху призрачные строчки.

Итак, на границе системы был замечен тяжелый крейсер. Корабли подобного типа слишком большие и слишком дорого стоят, чтобы использовать их в качестве разведчика. Либо это прикрытие кого-то из наших, либо долгожданный авангард флота вторжения.

Он даже ни на секунду не усомнился в истинности второго предположения. Он просто слегка удивился. Еще шесть месяцев назад подобная мысль наполнила бы его липким, холодном ужасом, от которого отнимаются руки и путаются мысли. Теперь же условием и причиной его существования было вторжение повстанцев и завоевание Центра Империи. Наши щиты еще стоят, значит, им придется либо прорываться с боем, либо…

Киртан Лоор опустил узкую ладонь на клавиатуру. Нет, от внедренного в мятежную эскадрилью агента сообщений не было, но любопытство и осторожность побудили Лоора копнуть поглубже. Да, если бы он не стал военным, определенно ему следовало остаться математиком и «ледорубом». Киртан ввел несколько новых программ и вскоре был вознагражден полным списком сообщений с пометкой «только для глаз Исард». Снежная королева ловко устроилась; сначала все донесения поступали на ее терминал напрямую. Лоор не сомневался, что если бы он попытался устроить скандал, то в ответ получил бы холодную усмешку и столь же холодное заявление, что все было устроено лишь для его блага, она просто не хотела отвлекать такого ценного сотрудника по мелочам.

В другое время он потратил бы массу времени и энергии, пытаясь придумать способ обыграть Исард, но не сейчас. То, что мог рассказать агент, его больше не интересовало. Йсанне Исард возжелала положить Центр Империи к ногам повстанцев, и не ему менять ее планы. Лоор уже знал имя и личность агента и с легкостью мог восстановить контакт с ним, если понадобится.

Лучшее всего предположить, что Проныры собираются что-то предпринять. Что ж, отлично. Желаю им всяческого успеха, пусть с ними даже пребудет Великая сила, если им этого хочется. Ответный удар им едва ли понравится.

Киртан Лоор позволил себе рассмеяться и вернулся к работе.

— Скоро, парни, вы получите на блюдечке что хотите, — сказал он вслух. — А вскоре вы поймете, что хотели вовсе не этого.

* * *

Черный флаер промчался по ночным улицам города, пока не вышел на цель — ползущий по своим делам строительный дроид.

— Через пятнадцать секунд я сажаю машину, сэр.

Гладко выбритый и уже этим безмерно счастливый Антиллес, вновь затянутый в имперский мундир, прилаживал на лицо маску. Та немедленно прилипла к коже.

— Как я выгляжу? Так же, как себя чувствую?

Голос, пропущенный через модулятор, изменился до неузнаваемости.

— Очень по-имперски, полковник, — откликнулась Йелла, помогая Веджу натянуть перчатки.

Она критически осмотрела «полковника», поправила ему воротничок, смахнула две-три микроскопические пылинки и осталась довольна.

Миракс передернуло от отвращения.

— Не знаю, как ты себя чувствуешь, а выглядишь ты как киборг, — пробурчала она, пытаясь отыскать в сидящем перед ней офицере хоть что-то знакомое. — Одна польза от маскарада, у тебя в кои-то веки начищены сапоги и не свисают волосы на глаза. Никто не узнает.

— И то хлеб с маслом.

Миракс прыснула, Йелла ткнула Антиллеса кулаком в плечо.

— Так импы не разговаривают. Вы должны быть высокомерны и немногословны, полковник.

— О, это он умеет, — заверила Миракс, стараясь не смотреть в сторону Веджа.

В следующую секунду МЗ посадил флаер на плоский панцирь строительного дроида. Кабину заполнил чавкающий гул, превратившийся в оглушительный рев, когда распахнули колпак кабины. Первым из флаера вылез Антиллес и помог выбраться дамам. Потом, входя в роль, Ведж неторопливо огляделся. Он достаточно насмотрелся на старших офицеров, чтобы знать: где бы те ни находились, они всегда ведут себя так, словно имеют полное право быть там, где они есть.

Рабочего в оранжевом комбинезоне и красной каске Ведж заметил издалека, но соизволил обратить на него внимание, лишь когда тот начал размахивать руками под самым его носом.

— Вам запрещено здесь находиться! Убирайтесь или я вызову охрану!

«Полковник» недоуменно смотрел на подпрыгивающего рабочего, словно силился понять, на каком языке тот разговаривает. Потом поднял руку и постучал пальцем по металлической пластине, закрывающей правое ухо.

— Я вас не слышу, — обронил он.

— Я ГОВОРЮ…

— Здесь шумно, — капризно сообщил «полковник»

Рабочий осекся. Полковник отказывался разговаривать в подобных некомфортабельных условиях, сопровождающие его лица скромно держались в сторонке, причем шатенка держалась надменно, а брюнетка довольно нагло ухмылялась. Приняв решение, рабочий жестом пригласил незваных гостей следовать за собой. В небольшом отсеке было заметно тише, а когда дверь закрыли, шум обрезало совсем.

— Вам нельзя здесь находиться, — в голосе рабочего слышалась обреченность.

Он уже догадался, что разговор предстоит тяжелый и неприятный.

— Я — полковник Антар Роат, — заявил офицер, который не дал себе труда выслушать собеседника. — Это мои помощники. Мне поручено провести проверку.

— Понятия не имею…

Брюнетка перестала ухмыляться и начала прожигать рабочего презрительным взглядом.

— Разумеется, идиот! — она оттопырила нижнюю губу. — Какой смысл в проверке, если о ней знает заранее каждый подзаборный боррат?

Прежде, чем рабочий успел удивиться, почему полковник ВВС должен инспектировать строительство, а у его помощницы — явный кореллианский акцент, вторая девица выбросила вперед руку.

— Вашу идентификационную карточку и разрешение на работу, пожалуйста — отчеканила она таким тоном, какой может быть только у лиц, облеченных властью.

— Сейчас… — рабочий растерянно пошарил по карманам, достал удостоверение. — Только мне надо спросить у…

Шатенка вырвала у него документы.

— Не стоит отягощать возможное обвинение, — ледяным голосом посоветовала она. — Сколько вам заплатили за провоз контрабанды? Кто еще участвует в сговоре? Кто должен был принять груз?

Она надвигалась на оторопевшую жертву, словно теваксанский мародер.

— Какая еще контрабанда! — взвизгнул рабочий. — Вы в своем уме? Контрабанда на строительном дроиде…

Полковнику наскучила бездеятельность, поэтому он изо всех сил двинул рабочего в челюсть. Хрустнула кость, бедолага кулем осел под ноги Йелле. Девушка, не обратив на такую мелочь внимания, подскочила к двери, ведущей непосредственно в кабину, тем временем Миракс впустила через внешнюю дверь МЗ. Робот-секретарь с величайшей предосторожностью передал Террик три лазерных карабина. Миракс раздала оружие.

— Ты какой рукой бил? — прошипела она Веджу. — Забыл про протез, что ли?

Рабочий хрипел и пускал слюну. Ведж виновато потупился.

Йелла деловито проверила карабин, потом сунула карточку пострадавшего недотепы в щель кодового замка. Дверь зажужжала. Вессири рывком распахнула ее, Ведж и Миракс нырнули внутрь, крайне удивив троицу диспетчеров. При виде ввалившегося к ним офицера в черной униформе и жуткой маске вместо лица, к тому же вооруженного карабином и готового стрелять во все, что посмеет вздохнуть без его разрешения, парни оторопели. Как сидели вокруг игрового столика, так и остались сидеть, только дружно подняли руки. Стена позади них подмигивала индикаторами, шкалами и дисплеями. Зеленый цвет преобладал, что удивительно подходило выражению, застывшему на лицах диспетчеров.

— На пол! — рявкнула Миракс, делая шаг из-за спины Антиллеса. — Мордой вниз, и больно не сделаем. Дважды просить не стану…

Парни по-прежнему лупали глазами и являли собой образец ку-па домашнего обыкновенного.

— Через секунду я скормлю вас вашему же дроиду, — Миракс растянула губы в неприятной улыбке. — Любой иторианин придет в восторг от компоста, в который вы превратитесь. Садик у него будет цвести круглый год. Я доходчиво объяснила?

Парни одновременно кивнули.

— Тогда мордами вниз, лапки в стороны, и останетесь в виде живой органики.

Ведж сходил за первым пострадавшим и вернулся, волоча его за воротник. Йелла любезно придержала дверь, пропустив и МЗ. Диспетчеры опомнились уже настолько, что сумели опуститься на четвереньки, и Миракс уже готовилась отвесить каждому по пинку. Состояние их товарища подействовало на троицу угнетающе. Парни покорно дали себя связать.

— Все в порядке, господа, — ласково говорила Йелла, спеленывая их по очереди широким эластичным бинтом. — Повязки совсем не тугие, нечего морщить нос, кровообращению они не мешают, так что лежите себе спокойно, расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие…

Ведж, посвистывая сквозь зубы, освобождался от маски. Каждую лишнюю секунду, проведенную в ненавистном наморднике, он считал утерянной безвозвратно. Миракс тем временем изучала коллекцию рычагов, тумблеров, кнопок и клавишей на приборной доске.

— Справишься?

Миракс склонила голову к правому плечу, поразмышляла. Повторила — с наклоном в другую сторону. Нерешительно побарабанила пальцами по ремню.

— Хватит заниматься гимнастикой… Миракс кивнула.

— Я привыкла к более простой версии, но у нас есть МЗ, — она подозвала дроида. — Разверни это чудище на девяносто градусов к югу.

— Слушаюсь, мистрисс Террик, — черный дроид склонился над приборной панелью. — Вот, прошу вас, готово.

На обзорном экране медленно перемешался ночной ландшафт: зарево звездного неба, черная зубчатая гряда зданий, россыпи огней. Между двумя приземистыми башнями Ведж увидел приплюснутый параллелограмм вспомогательного компьютерного центра номер четыре.

— Цель вижу, прямо по курсу, — доложил он.

— Вот и чудненько, — Миракс солнечно улыбнулась и нажала светящуюся красную кнопку.

Один из плененных диспетчеров принялся выразительно мычать и извиваться. Йелла пнула его.

— В чем дело?

— Аварийный сигнал. Все правительственные здания должны быть им оборудованы на случай катастрофы.

— А строительный дроид считается катастрофой?

— Какой идиот поручил тебе командовать эскадрильей? Он еще больший недоумок нежели ты, — Миракс шутливо пхнула Антиллеса локтем в живот.

— Что есть, то есть, — сознался Ведж, почему-то представляя генерала Сальма.

По сути, сейчас во всех зданиях в десятикилометровой зоне должна начаться эвакуация, больше напоминающая панику. Ведж улыбнулся, представив, что там сейчас творится.

МЗ повернул к ним уродливую голову.

— Коммандер, сэр, я ввел аварийный код. Сейчас начнется.

И действительно началось. В зданиях по всей округе замигали огни. Ведж переключил датчики на инфракрасный режим. Теперь стали видны разлетающиеся кто куда машины. Мостики между домами превратились в потоки золотисто-красного света. Народ спасался как мог и умел.

На консоли комлинка замигал индикатор.

— Говорит министерство планирования городской застройки. Строительный дроид 469, у вас какие-то проблемы? Мы наблюдаем эвакуацию в вашем районе.

Миракс с интересом посмотрела на Антиллеса. Ведж нажал кнопку.

— Никаких проблем, просто у нас внезапно изменились планы, — сообщил он. — Корускант переходит под новое управление, так что нам захотелось чуть-чуть ускорить процесс.

— О чем это вы?.. Кто говорит?

— Товарищество с ограниченной ответственностью «Разбойный эскадрон». В обычной ситуации я предпочитаю «крестокрылы», но они не умеют возводить дома, как моя новая игрушка. Антиллес связь завершил, — он оборвал разговор. — Как вы думаете, дамы, теперь в нас будут стрелять?

* * *

Капитан республиканского крейсера-тральщика «Блистательная радуга» Увлла Йиллор посмотрела на встроенный в подлокотник кресла небольшой монитор. Затем вновь подняла взгляд на голографическое изображение города-планеты, парящее над мостиком. Дисплей сообщал, что до прибытия основных сил Альянса осталось двадцать стандартных минут. Вернее, столько времени пройдет до того, как флот окажется в поле действия ее проекторов.

Искрящаяся голограмма делала столицу Империи похожей на шар, вырезанный из цельного куска дуриндфайра. Большей частью — из-за двойной сетки защитного поля, которое с завидным упорством находилось на месте.

Капитану Увлле Йиллор предстояло принять невероятно сложное решение. Пожалуй, далее переход на сторону Альянса дался ей намного легче, хотя сильно попахивал государственной изменой. Но капитан не терзалась угрызениями совести. За всю ее карьеру на службе Империи к ней только раз отнеслись по-человечески: тот невероятно долговязый, худой, как скелет, офицер-разведчик, который защитил ее от нападок начальства. Он единственный оценил ее как военного… и как женщину. К остальным своим бывшим сослуживцам капитан не питала никаких теплых чувств.

Республиканский адмирал-каламари хоть и вынудил ее взять в экипаж повстанцев, но не стал скрывать, сколько всего зависит от действий капитана Йиллор в грядущем сражении. Чем-то он напомнил ей того разведчика.

Капитан Увлла Йиллор очень не хотела принять неверное решение.

Первый помощник Жемити протянул ей портативную деку. По невыразительному рыбьему лицу мон каламари очень сложно было судить о состоянии дел и эмоциях помощника.

— Операторы гравипроектора закончили полную диагностику оборудования, капитан, мэм, — сообщил Жемити. — Мы готовы. Командуйте.

Йиллор просмотрела показания.

— Слишком медленно, — нахмурилась она. — В чем дело?

Мон каламари открыл рот, безуспешно пытаясь скопировать человеческую улыбку. Он немного побаивался своего капитана. Возможно, потому что она когда-то сложила в имперском флоте и, касательно дисциплины и устава, сохранила все строгие навыки и пристрастия.

— Практически никто не верит, что мы активируем проектор, мэм, — как можно почтительнее сказал он.

— С чего бы это? — в голосе Йиллор зазвучал металл.

Жемити замешкался. Йиллор жгла его яростным взглядом и ждала ответа. Она не считала, что переход на сторону Альянса должен сопровождаться изменением дисциплины на корабле.

— Ходят слухи, — осторожно проговорил Жемити, — что те парни, там, внизу, это Разбойный эскадрон. Они взорвали Звезду Смерти. Они выполнят и это задание.

Ах вот как. Разбойный эскадрон. Их корелли-анское величество Ведж Антиллес и сопровождающие его лица собственной персоной. Увлла Йиллор еле заметно раздвинула губы в улыбке.

— Позвольте сообщить вам, лейтенант, что я сражалась с Разбойным эскадроном. Они чуть было не взорвали этот корабль. Их присутствие стоило мне практически всех легких истребителей, — теперь капитан улыбалась от души. — Будь там, внизу, кто-то другой, я бы не усомнилась в поражении. Сейчас я считаю, что у нас появился небольшой шанс на успех.

Жемити мигнул несколько раз, переваривая информацию. На красной коже каламари играли золотистые блики.

— Разбойный эскадрон известен тем…

— Если бы одна лишь репутация выигрывала сражения, Дарт Вейдер был бы жив, а вы носили бы ошейник раба, лейтенант, — отрезала капитан Йиллор, бросая быстрый взгляд на хронометр. — Восемнадцать минут. Ровно столько есть у Проныр, чтобы снять планетарные щиты. Дадим им каждую секунду из того, что сможем, а потом выполним свой долг, если они не выполнят свой.