Корран резко уронил Зет-95 на правый борт и сразу выяснил две очевидные вещи. Во-первых, «охотник» — это тебе не «крестокрыл», а во-вторых, полет в атмосфере существенно отличается от полета в безвоздушном пространстве. Особенно на «охотнике». Пришлось убирать скорость и выравнивать рыскающую машину.

Правда, «колеснику» приходилось еще туже. И он слишком увлекся охотой за флаером. Хватило двух неприцельных выстрелов, чтобы ДИшка прекратила преследование, а черный флаер, управляемый уверенной — несмотря на все возражения командира, его же нытье и ссылки на сломанные ребра — рукой, проскользнул в пещеру, которой когда-то был пятидесятый этаж.

Корран ушел влево, спикировал, затем вновь набрал высоту. Под брюхом «охотника» промелькнул компьютерный центр.

— Эй, Охотник-лидер в эфире, кому нужна моя помощь?

В головных телефонах замурлыкал голос Асир:

— Вижу шесть перехватчиков, идут встречным курсом, расчетное время прибытия пять минут.

— Понял тебя, пятый, — Корран глянул на сканер и тоже увидел указанную группу. — Не хотите ли немного подраться?

— Как прикажете, командир.

Корран выполнил медленную косую петлю. Из-за туч вдруг выглянуло солнце, и его закатные лучи выхватили из сгущающихся сумерек помпезное здание — сплошные колонны, балконы и террасы. На фоне грозового неба оно сияло, словно маяк.

А затем оно вдруг стало плавиться.

За окнами взметнулось пламя, затем давление вышибло их вообще. Металлические двери из черных, превратились в оранжевые, потом красные, потом белые, а потом их вырвало из петель. Колонны крошились. Острые очертания смягчились.

Здание перекосилось на один бог, осело, а потом его вдруг раздуло, словно воздушный шар. Крыша взлетела к небесам. Полурасплавленные каменные блоки раскатились, словно подгнившие овощи из опрокинутой корзины. Взрыв сотряс окрестности. Корран смотрел, приоткрыв рот, как вулкан, в который превратилось строение, заволакивают черный дым и белый пар. Он едва не забыл выровнять истребитель, когда накатила взрывная волна.

А в следующую секунду черное небо прочертила серебристая змейка первой молнии и ударила в башню Императорского дворца.

Корран расхохотался.

— Даже природа хочет, чтоб ты сдох, ублюдок!!! — он перекинул комлинк на частоту эскадрильи. — Ведж, я надеюсь, ты слышишь меня. Ты, старый шаман, вызвал такой фантастический шторм, что достоин легенды. Продолжай в том же духе!

* * *

Плавающее перед капитаном Увллой Йиллор изображение Корусканта начало изменяться. Под двойными дефлекторными щитами над комплексом Императорского дворца сворачивалась гигантская воронка урагана. Серебристые прожилки молний сплелись в единую ткань.

Жемити наклонился к фантастическому зрелищу, не страшному идаже забавному в миниатюре.

— Ярость богов, — с благоговейным ужасом проговорил лейтенант.

Увлла Йиллор дотронулась до голограммы. Изображение дрогнуло. В темных глазах капитана плясали крошечные отражения планеты.

— Самый страшный из ураганов, какие только видел Центр Империи за много веков, — сказала Йиллор, опуская ресницы. — Разбойный эскадрон умеет творить чудеса.

Мон каламари кивнул.

— Как же они намереваются управлять им?

— Может быть, рыцарь-джедай…

— Мог бы удержать в узде бурю? Сомневаюсь. Даже Император на такое не был способен. И к счастью, потому что тогда ему не было бы равных.

Внутренний щит замигал и потемнел. Жемити взволнованно указал на проекцию.

— Смотрите!

— Может быть… — капитан Йиллор выпрямилась и бросила взгляд на хронометр. — У нас есть еще пять минут до прибытия флота. Начинайте прогревать гравитационные проекторы.

Жемити в отчаянии всплеснул плавниками.

— Но щиты!

— Все еще стоят на месте, — холодно отрезала капитан. — Мы дадим Пронырам их четыре минуты и пятьдесят две секунды на завершение их задания. Но если чудо окажется им не по зубам, мы должны быть готовы выполнить наше.

* * *

Запыхавшийся Антиллес влетел в компьютерный центр так, будто за ним гнались все древние ситхи Галактики. Дарклайтер вытянул шею, ожидая увидеть именно эту вымершую расу или, на худой конец, штурмовиков, но следом за Веджем бежали только Миракс и Йелла. Предупрежденные заранее, все трое еще по дороге нацепили дыхательные маски. Повезло, что строительный дроид был оборудован точно такой же системой против незваных посетителей, что и центр.

Девушки заняли оборону у дверей вместе с Гэвином, Ведж без лишних слов потащил МЗ к терминалу, за которым расположилась Зима.

— Как дела?

Зима не отвечала, поглощенная процессом. К кореллианину повернулся Селчу.

— По-разному, — доложил он. — Шторм разметал все орбитальные дворцы. Внутренние дефлекторы уже сдохли.

— Понял, теперь давай дурные новости.

— Компьютеры сошли с ума. Несколько энергостанций вышли из строя, но остальные начали перераспределение энергии.

— То есть внешний щит только усилился? — перебил помощника нетерпеливый кореллианин.

— Точно.

Зима кивнула, подтверждая слова соотечественника.

— Никто не предполагал наличие запасных систем, — сказала она. — Что-то вроде подсетей, этот центр входит в нее.

Вот это уже действительно плохо.

Ведж оперся о терминал.

— Можешь, вывести сетку?

— Нет доступа.

— Могу ли я предложить на ваше рассмотрение, сэр…

— Короче, МЗ.

— Молний, сэр, — робот воздел манипуляторы к небесам. Ведж машинально запрокинул голову, но ничего, кроме потолка, не увидел. — Понимаете ли, сэр, электрический заряд, в обиходе называемый молнией, это разряд по кратчайшему пути через свободное пространство. Новая сетка, особенно в узловых точках, должна иметь небольшую утечку. Молнии будут бить именно в эти точки, сэр, — торопливо добавил МЗ, опознав выражение командирской физиономии как угрожающее.

Зима уже барабанила по клавишам, Голографическая проекция покрылась золотой дрожащей сетью. Максимально был прикрыт Дворец и соседние районы города. После каждого громового раската карта заметно темнела.

Селчу, рассматривающий карту из-за плеча Антиллеса, указал на особо мощную связку.

— По-моему, это подстанция. Этой штуке молнии нипочем.

Ведж только кивнул. Объект и ему казался неуязвимым.

— Это уж чересчур, — разочарованно протянул Тикхо.

Ведж только фыркнул.

— Что нельзя долбануть молнией, можно взорвать. Зима, дай мне координаты подстанции.

— Готово.

— Ты собираешься послать кого-то на верную смерть… — негромко произнес за его спиной Тикхо.

— Если бы на моем флаере нашлась хотя бы одна торпеда, я полетел бы сам.

Селчу помолчал.

— Но ты кореллианин, — сказал он. — Тебе нет дела до того, молено ли выполнить задачу или у нее нет решения.

— Верно.

— Значит, ты пошлешь туда Хорна.

— Верно.

— Нельзя увернуться от молнии, это тебе не лазерная пушка…

— Верно. Но если принимаешь ставки, я буду ставить на Хорна, а не против него.

* * *

— Босс, ты хочешь, чтобы я летел туда?! Впереди молнии сливались в один огромный столб, словно до небес за одну ночь выросло невероятное светящееся дерево.

— Может, тебе снизу не видно, но, на мой взгляд, тут жутко… Смерти моей желаешь?

— Не трусь, — раздался в ответ хладнокровный ответ. — Мишень вдвое больше, чем на Борлейас.

— А с самого начала сказать никак не мог? — продолжал бушевать Хорн, но с курса не сворачивал. — Захожу. на цель.

— У тебя четыре минуты, — подсказал Ведж.

— Премного благодарен…

Корран повел машину вниз, забираясь как можно глубже в дюракритовую расщелину. Над крышами зданий бушевал ветер, но здесь стены кое-как гасили его порывы. За два километра до цели Хорн снова стал набирать высоту, стараясь не думать, что его ждет. Хлынувший дождь смыл с плоскостей копоть и пыль. Вода сплошным потоком заливала фонарь кабины, и Корран сообразил, что в него кто-то стреляет, лишь когда индикатор дефлекторов сменил цвет с зеленого на желтый. Два перехватчика на хвосте, вот здорово! Только их ему сейчас не хватает!

Корран сбросил набранную было высоту, но почти сразу же оборвал падение. В развороте отрубил основной двигатель, активируя репульсоры. Истребитель взмыл вверх.

Что-то внизу взорвалось, Корран скосил один глаз на монитор. На хвосте остался всего один «жмурик». Зато висел, как приклеенный, да еще ухитрялся стрелять. Опытный гад. Завалив машину на левую плоскость, Корран обогнул здание, потом перевернул машину на сто восемьдесят градусов. «Восьмерка» на какое-то время избавила ею от назойливого преследователя, и Хорн постыдно сбежал, утешая себя тем, что у него нет времени на общение с имперским асом.

Зет-95 разрезал воздух под аккомпанемент грома и в блеске молний. Он словно летел сквозь вечно меняющийся лес. Корран понятия не имел, в какой момент молния ударит в его «охотник». Насколько он знал, от молнии никому еще не удавалось сбежать, даже джедаю. Зато строения в их свете были видны хорошо, можно было не бояться, что впишешься не туда. Корран никак не мог решить, считать ли ему заряды друзьями или наоборот. Один удар, приборы поджарит вместе с остальной электроникой. Их поджарит, птичка ухнет вниз, мне — полный звездец…

Больше всего раздражала турбулентность. Он не привык, чтобы истребитель лихорадочно трясло. Ручка управления норовила пойти погулять, Хорн вцепился в нее так, что машина нервно заплясала в воздухе. Вот ведь подлость: сожмешь слишком сильно и не успеешь отреагировать, а отпустишь — все равно разобьешься. Кое-как поддерживая хрупкое равновесие и посылая особо изощренные проклятия на голову затейника Антиллеса, Корран еще больше сбросил скорость.

В дефлектор ударил заряд. И он был зеленый. Второй выстрел пронизал воздух над самым кокпитом. Имперец все-таки отыскал сбежавшую из-под самого носа добычу и наверстывал упущенное. Либо он был сумасшедшим, либо тоже кореллианином, либо очень хорошим пилотом. Не исключались любые сочетания.

Одно счастье, импа болтало сильнее, ему было трудно попасть в цель. Корран уже ни о чем не думал, он ушел в косую петлю, оказался в результате позади «жмурика» и, борясь с машиной, выстрелил наугад.

Лазерные заряды клюнули имперца в крепление правой панели. «Жмурик» вильнул, уходя с линии огня и теряя высоту. Можно было догнать его и добить, но до цели оставалось совсем немного. Хорн переключил системы на кумулятивные ракеты. Пикируя на цель, он навелся на основание массивного обелиска и нажал на гашетку.

Ракеты ударили в ноги гигантской статуи и взорвались. Колосс, отбрасывающий на Дворец призрачную тень, вздрогнул и рухнул лицом вниз.

Ну вот, взорвал памятник, молодец… Очень помог общему делу. Дальше-то что?

* * *

Ведж смотрел на голографическую карту так, что у него слезились глаза. Он видел, как Корран зашел на цель и как ракеты поразили ее, но больше ничего не случилось. А должно было. Карта, от которой он не отводил взгляда, не погасла.

— Что там такое? — нетерпеливо спросил кореллианин. — Он же попал… Зима, он же попал, правда?

Девушка кивнула;

— Точнее не бывает, — она сверилась с дисплеем. — Не хватило мощности, Ведж. Повреждена только внешняя оболочка. Не помешало бы выстрелить еще раз, а лучше — два.

Тикхо замотал отросшей челкой.

— Лучше — один, — сказал он. — На второй у него не будет времени.

Наперерез «охотнику» шел ДИ-перехватчик. Антиллес с отвращением ткнул в него пальцем, как будто хотел раздавить.

— Один заход… — пробормотал он. — Зима, ты не можешь что-нибудь сделать со «жмуриком»?

Алдераанка подняла на него невозмутимый взгляд.

— Этот «жмурик» обеспечивает нас визуальными данными. Ты хочешь ослепнуть?

— Нет, конечно нет, — торопливо откликнулся Ведж. Секунды две он растерянно смотрел себе под ноги и кусал губу. — Визуальными данными, говоришь… то есть у тебя есть его идентификационный номер, да?

— А как бы иначе я залезла к нему в мозги? Что с тобой, Ведж? Мы же сидим в имперском виртуальном пространстве… — она вдруг просияла. — Ты что-то придумал?

— Наверное… Лезь в диспетчерскую, введи идентификационный код «жмурика» в программы такси, ангаров, строительства…

Он еще говорил, а пальцы Зимы уже метнулись к клавиатуре. Ведж активировал комлинк.

— Корран, слушай меня. Первый выстрел был хорош, но для второго тебе нужно кое-что знать.

Корран закрыл рот и стал переваривать услышанное. В конце концов, пришлось признать, что если кореллиане — народ воистину сумасшедший, то Ведж Антиллес — самый безбашенный из всех уроженцев Кореллии.

— Понял тебя, босс, — сумел выговорить Хорн, пока руки заученно нажимали все положенные кнопки и клавиши на приборной консоли. — Телеметрия пошла, принимай подарок… Слушай, почему ты всегда крадешь у меня информацию, а? Мне пора брать с тебя плату!

— Я внесу в ведомость, — сообщили с земли. — В графу оплат за вынужденный прогул. Кстати, тебе известно, что тобой интересуется «жмурик». Не шлепни его по привычке.

— Как прикажешь, командир.

Приближающийся перехватчик Корран встретил широчайшей улыбкой. Если я правильно понял босса, у нас с тобой дружба надолго… Да не тянись ты так к воротнику комбинезона, нет там никакого медальона. Он у Свистуна. А Свистуна здесь нет.

Хорн подпустил «жмурика» поближе, даже позволил сесть себе на хвост. Машину потряхивало в легком флаттере. Имперец начал стрелять, но задние щиты пока держали. Корран поставил машину на левую плоскость и тут же потерял высоту.

— Подвал, подвал, беспокоит чердак, начинаю отсчет, три, два, один, — Корран нажал гашетку, потом изо всех сил потянул ручку управления на себя. — Ракета пошла, сэр.

Хрупкие пальцы Зимы взлетели над клавиатурой.

— Соединение установлено. 

Капитан Йиллор посмотрела на своего помощника.

— Тридцатисекундный отсчет. Приготовьтесь включить гравипроекторы на полную мощность по моей команде.

Кумулятивная ракета мчалась к цели. За короткое время полета встроенный мини-компьютер успел снять показания, сравнить координаты и передать данные на Зет-95 Коррана Хорна. Бортовой компьютер истребителя в свою очередь слал поступающие данные на деку Зимы. Оттуда информация утекала в виртуальное пространство сети Корусканта, где ее проносило по узловым точкам, дробило и разбрасывало по адресатам. В результате данные оказались загружены в память такси, роботов-строителей и автоматов обслуживания посадочных площадок. И в имперского ДИ-перехватчика, приближающегося к Коррану Хорну.

Если механикам приспичило срочно переместить «крестокрыл» с посадочной площадки в ангар или на ремонтную платформу, они не станут беспокоить пилота. С задачей справится астродроид. На ДИшках нет астродроидов, задачу выполняет бортовой компьютер. Но программы по сути одинаковые.

Зиме потребовалось всего лишь две с половиной секунды и безраздельное внимание пилота перехватчика к чему-нибудь другому.

Это Корран мог обеспечить.

Ракета попала в щель, проделанную ее предшественницей, и взорвалась. Дыра получилась огромная. Порвалось несколько кабелей, остальные удержались лишь чудом. В нескольких зданиях неподалеку погас свет.

А затем в энергоблок врезался перехватчик.

Взрыв отбросил черный Зет-95 с желтым оперением плоскостей в сторону. Сражаясь с машиной, Корран сначала не понял, что произошло, и лишь потом догадался — за колпаком кабины царила непроглядная черная ночь.

— Десять… девять… восемь… — считала Увлла Йиллор.

— Капитан!

Взгляд метнулся к дисплею. Двойная сетка, покрывающая планету, мигала.

— ..семь… — продолжала недрогнувшим голосом капитан. — Шесть… пять…

Сетка погасла.

— Отключите проекторы, лейтенант, — капитан Йиллор повернулась к далекой планете. — Все. Конец тебе.