Почему-то каждый раз после очередной выволочки у Ворру неизменно возникало ощущение, что его застукали со спущенными штанами в общественном месте. А сегодня Снежной королеве и этого было мало. Еще немного, и она на самом деле прикажет раздеть его и высечь на городской площади.

— Совершенно верно, многие источники подтверждают нападение на караван. Главная беда не в том, что Антиллес забирает наши танкеры! Хуже всего то, что он их возвращает!

Исард в бешенстве металась от стены к стене; алые одежды — она осталась верна любимому цвету — напоминали охватившее женщину пламя.

— Он возвращает их, чтобы мы вновь их загрузили, а он опять бы мог поживиться! — Исард ударила кулаком по раскрытой ладони. — Мерзавец! Вы должны были предвидеть такой поворот событий и предотвратить его!

Ворру решил, что «мерзавца» он отнесет на счет мятежного комэска, а не на свой собственный.

— Я предвидел, что события начнут развиваться именно так, но решил не реагировать. Посудите сами: Антиллес довольствуется крохами с нашего стола, наши запасы гораздо больше. Он даже в каком-то смысле играет нам на руку. Можно будет еще поднять цену. Я подсчитал — наши потери составляют от семнадцати до тридцати миллиардов кредиток с каждого каравана. Мы за месяц покроем убыток.

Исард развернулась к министру. Черные волосы разметались по плечам, и без того бледное лицо, казалось, принадлежало мертвецу.

— Мы теряем не деньги! — рявкнула Снежная королева. — Этот маленький ублюдок крадет у нас престиж и уважение окружающих! Там, — она воздела руки к потолку, — потешаются над нами только потому, что десяток вышедших в тираж истребителей нас грабят!

Ворру подождал, когда голос хозяйки упадет до почти утробного рычания.

— Наши потери дают нам шанс отрезать Антиллеса от снабжения. Он украл нашу бакту и отдал ее многим планетам, не потребовав взамен вознаграждения.

— А я о чем?! Теперь они превозносят этого вора и мерзавца до небес!

— Но опустят, и весьма жестко, на землю, как только он не сможет повторить свой широкий жест, — растопыренные пальцы Ворру сжались в кулак. — Во-первых, мы снизим долю продукции, чтобы покрыть издержки. Во-вторых, отложим поставки планетам, которые приняли антиллесовский подарок. А втретьих, потребуем от них платы, как будто Антиллес действовал от нашего имени.

В левом глазу Исард разгорался огонь.

— Ты талдычишь про бухгалтерию! А я хочу крови!

Не сомневаюсь. Нос Флири Ворру заострился. Сидя в Центре Империи, пусть в укрытии, Исард приходилось сдерживать порывы, приходилось быть терпеливой и даже утонченной. Здесь, на Тайферре, среди буйных джунглей и ленивых, богатых бездельников, Снежная королева со спокойной душой предалась первобытным инстинктам. Должно быть, влияние климата, сделал вывод Ворру.

— Прошу вас, госпожа директор, призадумайтесь на мгновение, насколько наше положение напоминает Империю до безвременной кончины нашего возлюбленного Палпатина. Атаки повстанцев — не более, чем укусы, страдает только престиж и образ в глазах черни. Вы сами не устаете повторять, что уничтожение Альянса должно первостоять восстановлению Империи, а не наоборот. Ваши собственные слова в точности описывают суть нынешней ситуации. У нас существуют проблемы, потому что Антиллес действует против нас и должен быть уничтожен.

Ворру широким жестом обвел кабинет.

— И тут возникают иные проблемы. Мы не знаем, где базируется Антиллес, поэтому и не можем нанести ответный удар.

— Значит, нужно организовать поиски!

— Несомненно. Я уже кинул клич среди контрабандистов и преступных группировок, предложив значительную награду за сведения о его действиях. Уверен, скоро мои усилия принесут некоторые плоды, — Ворру позволил себе легкую улыбку. — А до тех пор, манипулируя ценами и поставками, наказывая тех, кто поддерживает Антиллеса или просто имеет с ним дело, мы очерним его в их глазах и отрежем от снабжения. Как только он перестанет быть для них национальным героем, он сразу станет обычным пиратом.

Исард подняла над головой стиснутый кулак.

— Я хочу раздавить гаденыша! Пусть мои истребители прикрывают караваны!

Ворру с шипением втянул воздух сквозь зубы, словно его ужалили.

— Осторожнее, госпожа директор.

— Не лезь под руку! И не суй свой нос не в свое дело, иначе…

— Я помню судьбу Киртана Лоора, госпожа директор, и не имею ни малейшего желания окончить жизнь в трюме «Лусанкии». Я всего лишь хочу указать, что если мы примем на себя всю ответственность за охрану танкеров, то Антиллес станет лично нашей проблемой. Что значит — нам придется разбрасываться ресурсами, боевой техникой и людьми. Мы распылим свои силы.

Исард упрямо вздернула подбородок.

— У тебя есть предложения лучше?

— Определенно. Пусть покупатели сами охраняют караваны, идущие на их планеты, иначе мы сочтем доставку товара к ним неоправданным риском. Мы приводим танкеры в определенное место, а дальше требуем, чтобы планеты забирали покупку сами и сами следили за ее сохранностью. Если Антиллес нападет на караван после того, как мы передадим груз покупателю, пусть винят сами себя. А нашему мятежному комэску придется объясняться с нейтральной стороной. Пусть Проныры сражаются с ними, а мы сэкономим на персонале и оборудовании, поскольку, смею заметить, мы в них слегка ограничены.

Исард дернула бровью.

— А заодно снизим собственные доходы.

— Верно. А еще подготовим засаду и сами выберем, когда и где. И лучше позже, чем раньше, поскольку Антиллесу нужно время, чтобы втоптать в грязь свое имя. Мы же хотим загнать его в угол, чтобы прятаться было негде. Или нет?

Исард выпятила нижнюю губу, обдумывая сказанное.

— В твоих предложениях есть здравый смысл, хотя отсрочка крайне меня раздражает, не спорю. А еще меня раздражает моя нетерпеливость. Этот кореллианский молокосос ухитрялся выжить и даже преуспевать, когда я могла раздавить его одним пальцем. Он решил выступить против меня открыто и прямо, сначала лишив меня ресурсов, которые были в моем распоряжении, когда я сражалась с Альянсом во имя нашего Императора.

Ворру за легким поклоном скрыл улыбку. Эта женщина неохотно поддавалась иллюзиям относительно себя и своего положения, не важно, насколько фантазии привлекательны и заманчивы… Она не сошла с ума… пока что. Вопрос лишь в том, сойдет или нет.

Исард смотрела поверх его головы.

— Слабость Разбойного эскадрона, слабость их командира в том, что они не способны оказать достойное сопротивление. После Дерры и Хота они познали вкус поражения. Но потом вновь привыкли к победам, и эту их гордыню можно и нужно использовать против них, — Исард кивнула собственным мыслям, потом все-таки сфокусировала взгляд на Ворру. — Продолжай, тебе удаются интриги. Я дам твоему соотечественнику привыкнуть к тебе и твоим методам, так что когда я нанесу удар, он умрет от изумления.

* * *

Бустер, кряхтя, протиснулся в кабинет управляющего станции и с неудовольствием воззрился на вставшего из-за стола Антиллеса. Старый контрабандист никак не мог поверить, что этот сосредоточенно-серьезный офицер и есть тот мальчишка, которого он с трудом удерживал, чтобы парень не кинулся в огонь следом за родителями.

— Спасибо, что так быстро пришел, Бустер.

Даже говорит он теперь по-другому, решил Террик, украдкой разглядывая Антиллеса и думая, что тот стал еще больше походить на мать. Пару секунд спустя он выяснил, что очень сложно рассматривать кого-то украдкой, если этот кто-то смотрит на тебя в упор. Ну, в этом Ведж не изменился.

— Я знаю, ты хотел провести больше времени с Миракс…

Бустер с досадой отмахнулся.

— Она помогает этому Хорну. А его с меня хватит, — он шлепнулся в кресло, чуть было не порвав материю сиденья. — Вежжи, она это специально. Клянусь тебе, она специально с ним связалась. Хочет позлить меня.

Антиллес расхохотался.

— Тебе просто кажется. Там серьезнее.

— КорБез всегда крадет наших женщин.

— О Корране ты можешь думать все, что тебе заблагорассудится, но свою-то дочь ты, надеюсь, знаешь лучше других, друг мой.

Бустер чуть было не подавился. Друг мой?!! Это был застенчивый пацан, заикавшийся при виде любой девчонки? — что они с ним сделали в этом своем Альянсе?

— Он забил ей голову своей джедайской магией, — убежденно сообщил он.

Ведж решительно замотал головой.

— Единственный, кого смущают разговоры про наследие джедаев, это сам Корран. Скайуокер переслал ему материалы о джедаях, он все нянчится с надеждой, что Корран пойдет к нему учиться, но тот ничего и слышать не хочет. Он твердит только об Исард и освобождении заключенных. По-моему, он на этом слегка сдвинулся. В этом вы с ним ничем друг от друга не отличаетесь.

Теперь этот сопляк учит его жить! Дожил. Бустер ощутил неодолимое желание спустить с наглеца штаны и отшлепать. Ну хотя бы задать хорошую трепку. Старый контрабандист тщательно сжал в кулаках подлокотники легкого кресла, чтобы действительно не дать волю рукам. Это для Альянса он, может быть, какой-то там герой, а для него, Бустера Террика, сопливец, мальчишка и недоросток.

— Если ты собрался брюзжать из-за того, что я не одобряю человека, с которым на людях появляется моя дочь, то послание получено. Еще что?

— Это ты вечно брюзжишь, — немедленно огрызнулся герой Альянса. — УЧИТЬ тебя хорошим манерам все равно что учить ранкора танцевать.

— Почему?

— Во-первых, не получится, — принялся загибать пальцы Антиллес. — Вовторых, голову откусят. В-третьих, даже если ты и научишься, все равно оттопчешь ноги всем присутствующим.

Некоторое время они мерили друг друга воинственными взглядами, потом одновременно представили танцующего ранкора.

— Вообще-то я хотел… — давясь хохотом, сообщил Ведж.

— Чего?.. — восторженно икнул Бустер.

— … предложить тебе…

— Да ну?..

— … пилотировать «Гонителя облаков Мимбана» на Тайферру.

Бустер сел прямо. Он скреб подбородок и смотрел на мальчишку. Младший Антиллес серьезно смотрел на Бустера. Смеяться он перестал. «Гонитель облаков», тайферрианский танкер.

Ведж отправил экипаж восвояси, потом они на пару провели несколько бессонных ночных смен, но все-таки вписали в идентификационные карты корабля новые имена. Не настоящие, разумеется. Все — Миракс, девчонка Вессири, Сикстус, Эльскол, даже этот Хорн — взяли себе псевдонимы. О деталях плана Ведж героически молчал, несмотря на не менее героические усилия Бустера расколоть бывшего подопечного. Значит, Веджу понадобился пилот.

Бустер вновь опустил руку на подлокотник и крепко сжал пальцы на тонкой металлической трубке. Так крепко, что, наверное, мог раздавить подлокотник.

— Нет.

— Ты же сможешь сопровождать Мири!

— Моя дочь достаточно взрослая, чтобы самостоятельно позаботиться о себе.

— Ты снова сможешь летать!

Нет, устало подумал Террик. Он все-таки прежний. Для Вежжи летать всегда означало 'высший предел мечтаний и. стремлений в жизни. Бустер улыбнулся.

— Горячее, но пока мимо цели. «Гонитель» не для меня. Слишком просто.

Вот сейчас он нахмурится. Точно: собрал брови над переносицей, сейчас основательно все обдумает и выдаст на-гора сентенцию. Есть.

— Когда я приобрел тот фрахтовик, это не ты, случайно, говорил, что самое великое, к чему я должен стремиться, это быть хозяином собственного корабля и собственной судьбы?

Малой умеет бить в цель. Бустер поерзал, устраиваясь поудобнее в неудобном кресле.

— Я, — сознался он. — Но это было до Кесселя. Пять лет на рудниках изменили меня — Пять лет на рудниках изменят кого угодно, — согласился Ведж. — Но только не говори мне, что Кессель тебя сломал, потому что я не поверю.

От громоподобного хохота Бустера дрогнули стены.

— Сломать меня? Дитя мое, чтобы сломать Бустера Террика, понадобится нечто большее, чем отсутствие воздуха и изнурительный труд. Может, для других — особенно для тех, кого туда ссылала Империя, — рудники и отличное место, чтобы избавиться от последних мыслей в голове…

Он с интересом отметил, что Антиллес пытается скрыть какие-то переживания. Интересно, что еще он теперь не знает о парне, о котором раньше знал все? Ну, практически все. Даже он не предполагал, как сопляк разберется с пиратами. Наверное, в КорБезе тоже очень удивились, когда выяснили, кто именно взорвал «Бузззер». И сколько было лет этому борцу за справедливость.

— Остальные довольствовались ожиданием. Мы просто сидели там и ждали, когда придет наше время. Флири Ворру, например, очень терпеливый, а значит, очень опасный парень. Все знали, что его никогда не выпустят, только он был убежден, что в один прекрасный день выйдет на свободу. Я-то знал, что освобожусь, но время, проведенное там, все-таки на меня повлияло.

Кожа возле глаз собралась в морщины; в левом глазу поблескивал красный огонек.

— Ведж, там было непереносимо скучно. Монотонно. День за днем одно и то же происходит с одним и тем же народом. Там нет ни дня, ни ночи, просто смена за сменой, смена за сменой. Заключенные, может, и меняются. Кто-то уходит, кто-то приходит, но все остальное — нет. С болью я справлюсь, но со скукой? Скука — тот еще враг, она раздавила меня в блин.

Ведж вздрогнул. Бустер как раз в это мгновение посмотрел на него и догадался: малой знал, о чем шла речь. Ведж и раньше боялся Кесселя как огня; сейчас к страху примешивалась уверенность, что он определенно сойдет там с ума. Бустер вздохнул. День за днем, год за годом.

— Не могу себе представить… — пробормотал Антиллес.

— Я вышел и отправился на «Скате-пульсаре» немного попутешествовать, но гиперпространство так напомнило мне Кессель, что я отдал корабль Миракс и занялся делами своих друзей, потому что так я мог постоянно с кем-нибудь встречаться, знакомиться, что-то узнавать. Я пытаюсь заполнить пустоту, которую прогрыз во мне Кессель. Пилотское кресло — это не то, что мне поможет.

Антиллес кивнул.

— Жаль, но я тебя понимаю. Мне нужен твой опыт, — Ведж сел за стол и уставился куда-то за спину Бустера, покусывая нижнюю губу. Он долго думал (Террик терпеливо ждал, не вмешиваясь) и наконец сознался: — Мне нужно на кого-то опереться.

Незнакомый офицер испарился окончательно. Теперь Бустер знал, с кем разговаривает. Он уже не раз видел такое выражение на лице у Антиллеса. Террик даже улыбнулся.

— Знаешь, у меня есть идея. Могу тебе ее подарить. По-моему, она нам обоим на пользу.

— Ну?

— Отдай мне станцию.

— Что?

— Слушай, у тебя есть станция, которая очень долго была в этом районе центром торговли. Ты заставил Республику думать, будто она взорвана, это значит, что твои враги тоже так думают. Но мелкие корабли, проходящие через систему, видят: станция на месте. Ты никого не одурачишь, а тот факт, что ты закрыл станцию для парней, которые привыкли здесь бывать, только обозлит их. И кто-нибудь из них обязательно выдаст тебя Снежной королеве.

— Это я понимаю.

— Тогда пойми еще кое-что: очень скоро все расхотят торговать с Тайферрой. Ты отдаешь задарма то, за что Ворру хочет денег. Единственный выход для него — отсечь от запасов бакты тех, кто имеет дело с тобой. Как только он это сделает, ты — труп, — Бустер с трудом оторвал прилипшие к металлу ладони от подлокотников. — А с другой стороны, если мы откроем станцию для торговли, то сколотим капитал для операции, и к нам будут прилетать ребята и доставлять информацию и вооружение. Парни будут носить тебя на руках, ни у кого даже мысли не будет о предательстве, они приволокут тебе все, что ни пожелаешь, вместо того чтобы выгнать нас отсюда и вселиться самим.

— А ты перестанешь скучать, — поддакнул Ведж.

— Ну и это тоже.

Бустер одобрительно хрюкнул, опять подождал, пока Ведж со всех сторон прокрутит в голове различные возможности и варианты. Он даже порадовался, что малой, размышляя, закрывает глаза. У Антиллеса такая привычка была еще с тех пор, когда он, едва достававший растрепанной головой до пояса Бустеру, открутил у отцовского флаера первую в своей жизни гайку. Скандал тогда получился фундаментальный.

Ведж открыл глаза.

— А что мы будем отвечать на вопрос, почему часть станции закрыта для посетителей?

— Кого волнует? Распустим слухи, — Бустер поскреб в затылке. — Например, что ты стремишься подражать Зсинжу и создаешь собственную империю. Или что хочешь собрать армию и вырвать Кореллию из когтей Диктата. Или что вы с Исард сговорились и вздуваете цену на бакту. Чем больше слухов, тем лучше. Информация потечет к тебе рекой. Напустим туману, пусть все будет таким таинственным, контрабандисты и вольные торговцы любят тайны.

— Почему я не могу избавиться от впечатления, что ты роешь яму Ворру? — пробормотал Ведж.

— Потому что ты меня любишь, — Бустер расплылся в широчайшей улыбке. — И скучать мне не придется. Все будет здорово!

— Надеюсь, ты прав, — Ведж встал из-за стола. — Бустер Террик, станция в твоем полном распоряжении. И да пребудет с нами Великая сила!