Лаборатории «Трилон»,
штат Делавэр
У себя в кабинете Нелли Гомез делала вид, что читает статью о генетическом воздействии радиации на крыс, а на самом деле ждала, когда коллеги – точнее, подчиненные, раз уж её назначили начальником отдела, – разойдутся по домам. Валите уже, зануды! В лаборатории остались двое – Джерри Уэнтворт и Брэнт Бекельхаймер. Нелли сверлила их взглядом, мысленно приказывая убираться восвояси. Бесполезно.
Да, не с моими мозгами таким заниматься, подумала она, пряча номер «Панк-рока» за журналом «Генетические исследования». Каждое утро Нелли вздрагивала при мысли, что придётся провести целый день в стерильной лаборатории крупного фармацевтического комплекса в Делавэре. Уму непостижимо: она, панк-рокерша и шеф-повар в придачу, вдруг стала доктором Надин Горми, главой подразделения, где трудились талантливые химики с учёными степенями топовых университетов. Впрочем, оно и к лучшему. В лаборатории творились страшные дела; если этому не помешать, судьба мира в опасности.
В кабинет заглянул Бекельхаймер.
– Прошу прощения, доктор Горми. Мы с коллегой собираемся по домам.
– Конечно, доктор Бекельхаймер. Нельзя же вкалывать круглые сутки. В конце концов, мы люди, а не роботы. Идите, я ещё задержусь. – Она махнула журналом и лишь чудом успела поймать выпавший из-под него музыкальный таблоид, едва не выдав себя с головой. – Давайте, отдохните хорошенько. До завтра.
– До свидания, доктор Горми.
Теперь, когда ученые ушли, Нелли могла заняться настоящим делом – слежкой.
Она сидела, вслушиваясь, выжидая, пока здание опустеет. Потом юркнула в тёмный коридор, освещаемый огоньками сигнализации, и прокралась на пятый этаж, к торговому автомату. Достала из брюк пропуск категории «А», украденный у менеджера по продажам, которому начальство доверяло больше («Логично», – мелькнула ехидная мысль), и вставила в прорезь. Автомат распахнулся, словно дверь. Собственно, это и была дверь, ведущая в секретные лаборатории в подвале здания, где проводили важные исследования. Если деятельность верхних этажей шла под грифом «совершенно секретно», то за тайну подвала могли убить.
Створка плотно затворилась, и Нелли начала медленно спускаться по лестнице, высматривая за каждым углом вооружённых до зубов охранников. Она искала Сэмми Мурада.
Сэмми, талантливый аспирант Колумбийского университета и настоящий гений биохимии, приходился Кэхиллам кузеном. Однажды Дэн нагрянул к нему в лабораторию с просьбой приготовить порцию сыворотки. В результате формула попала в худшие из худших рук, а именно – к Резерфорду Пирсу. А Пирс, ко всему прочему, не пожелал отпускать молодого ученого.
Некоторое время назад Нелли обнаружила ту самую секретную лабораторию в подвале, где трудился Сэмми. Однако пленник категорически отказывался убегать.
– Ты не понимаешь, – повторял он. – У меня есть все шансы помешать Пирсу. Мы вдвоём остановим его, если будем действовать изнутри.
– Понимаю, – кивала Нелли. – Но сидеть вот так взаперти…
– Я бы рад выбраться отсюда, но сотруднику проще устроить диверсию или хотя бы попытаться.
У Нелли вырвался замысловатый вздох – смесь радости и отчаяния. Сэмми такой храбрый, готов рисковать жизнью ради спасения мира и её подопечных. Отвага, неотразимая внешность, мозги – как тут устоишь. Конечно, Нелли тоже рисковала, но ей не привыкать.
Пока парочка не придумала безопасный способ связи, Нелли при каждом удобном случае отправлялась вниз проведать Сэмми. Подвал больше всего смахивал на запутанный лабиринт из белых коридоров, там сам чёрт мог бы заплутать. На полусогнутых ногах пробираясь вдоль окон, прижимаясь к стенам, чтобы не попасть в объективы камер, Нелли осторожно кралась по лабиринту. Повернула налево и шмыгнула в незнакомую дверь. Миновала ряд односторонних окошек, за каждым из которых скрывались лаборатории одна круче другой. В них трудились учёные в белых халатах – поодиночке, редко когда вдвоем – истинные фанатики, готовые работать круглые сутки и не интересующиеся ничем, кроме своего крохотного мирка.
Нелли остановилась у лаборатории, где в последний раз видела Сэмми, и через щёлку заглянула в окно, затянутое шторой…
Пусто. Ни света, ни Сэмми. Никого.
Нелли запаниковала. По венам побежал адреналин, пульс участился. Где Сэмми? Жив ли?
Внезапно она услышала тяжёлые, грозные шаги. Кто-то быстро приближался. Нелли лихорадочно подёргала ручку. Заперто. Другие тоже. В конце коридора виднелась вращающаяся дверь. Не мешкая, Нелли ринулась туда и, затаив дыхание, ждала, пока шаги прогромыхают мимо и стихнут.
Потом осмотрелась. Кажется, она попала в мужской туалет. Надо уносить ноги, и как можно скорее. За последней кабинкой Нелли заметила дверь – скорее всего, в кладовку. Но если за торговым автоматом скрываются лаборатории, кто знает, что можно найти в кладовке.
Она повернула ручку. Открыто! За дверью и впрямь оказалась кладовка. Из инвентаря – ведро на колесиках и швабра, подозрительно чистая и сухая. Похоже, ею ни разу не пользовались. Может, просто новая. А может, для отвода глаз.
Нелли надавила на заднюю стенку. Ничего.
А вдруг это и в самом деле кладовка?
Доктор Надин Горми так просто не сдастся!
Она пошевелила швабру. Ничего. Выкатила ведро. Взяла совок, щетку и потерла стену. Шептала: «Сезам, откройся!» Словом, перепробовала всё, что можно.
Без толку.
Нелли решила передохнуть и как следует оглядеться. Ей и раньше случалось бывать в мужских уборных – в бостонском рок-клубе «Рэт» девушки, вместо того чтобы выстаивать огромную очередь, врывались в мужской туалет с криками «Революция» – в самой что ни на есть панк-роковской манере. Здешний санузел мало отличался от остальных. Кабинки. Писсуары. Раковины. Мыло. Полотенца и сушилка для рук в придачу. Называется, выбирай не хочу.
Нелли выдавила немного мыла, набрала полотенец, пощёлкала сушилкой. Просто мыло, просто горячий воздух, ничего более.
Ладно, займёмся кладовкой. Нелли долго всматривалась в неё, словно где-то в недрах таилась пещера сокровищ. Да, с этой кладовкой явно что-то не то.
Взгляд вдруг зацепился за крюк с висящей на нем щёткой. Инстинкт, обострившийся за два года опасных приключений с Кэхиллами, подсказал потянуть за крюк. Задняя панель тут же сместилась, открыв очередной коридор.
Перешагнув через ведро, Нелли очутилась в новой, совсем засекреченной зоне. В «Трилоне» оказалось куда больше тайн, чем в индонезийском тысячеслойном пироге. Идеальный тайник.
Да, эти лаборатории хранили немало секретов.
Коридор упирался в застеклённую дверь. Нелли так и прильнула к окошку.
Вот он. Один-одинешенек, капает вещество на стеклянную пластину и внимательно изучает её в микроскоп. Красивые черты серьёзны и сосредоточенны. Сэмми.
Дверь была заперта. Нелли постучала по стеклу. Сэмми встрепенулся и засиял от радости.
Открывай же, глупыш!
Сэмми распахнул створку, пропуская девушку внутрь.
– Я верил, что ты меня найдешь. Хотя даже охранникам это иногда не под силу, даже еду забывают принести, – посетовал он.
– Как ты? – беспокоилась Нелли.
– Неплохо. Есть новости снаружи?
– Эми и Дэн в Гватемале. Скоро добудут очередной ингредиент для антидота. Надеюсь.
– Нам он тоже не помешает, – вздохнул Сэмми. – Мне открытым текстом велели ускориться. Через неделю Пирс ждет готовую сыворотку, чтобы начать массовое производство.
– Как раз перед выборами. – Нелли содрогнулась при мысли о фанатиках в треуголках… неуязвимых и могущественных благодаря сыворотке. Весь мир будет в их власти.
– А неугодных он… – Дальше понятно без слов. Никто не сможет противостоять Пирсу с его абсолютной силой. Никто.
– Верно, – мрачно кивнул Сэмми. – Я стараюсь работать помедленней, торможу на всех углах, но надолго меня не хватит. Если на днях не представлю результаты… – Он шумно сглотнул. – Надо придумать, как сорвать исследование, чтобы не заметили. Но это очень опасно. Надеюсь, ты успеешь отсюда смыться, прежде чем они сообразят, что к чему.
– За меня не беспокойся, – отмахнулась Нелли. – Главное, останови Пирса.
В коридоре послышались шаги.
– Сюда идут! – прошептал Сэмми. – Беги!
Нелли подбежала к двери и приникла к стеклу. Шаги стремительно приближались.
– Слишком поздно! Спрячь меня.
Сэмми придвинул к порогу вешалку с лабораторными халатами.
– Как только откроется дверь, прячься и прикройся халатами.
– Здесь меня сразу найдут!
– Ш-ш-ш-ш!
Топот стих. В замке повернулся ключ.
Нелли бросилась к стене и зарылась в халаты. Лязгнул замок, и дверь широко распахнулась. На пороге стоял охранник в камуфляжной форме с автоматом.
– Все нормально?
– Лучше не бывает, – заверил Сэмми. – Правда, на обед хочется больше кукурузных чипсов. И приправу поострей. Желательно «Мексиканскую фиесту».
– Я тебе не повар, – проворчал охранник.
– О, прошу прощения. Думал, вы сможете передать мою просьбу на кухню, или где там у вас готовят. Здесь такая тоска одному, единственная радость – еда.
А он гурман! Нелли старалась не дышать и молилась, чтобы громила в камуфляже не почуял неладное, однако сердце всё равно сладко защемило. Мало того, что любит поесть, так ещё и вкусы у нас совпадают. Если выберемся из этой передряги живыми, приготовлю ему такой ужин – пальчики оближешь.
– Короче, парень, – охранник начинал злиться, – плевать мне на твою кормёжку и тоску. Моя задача – узнать, всё ли в порядке и есть ли прогресс.
– Прогресс? Хм, дайте подумать…
Из укрытия Нелли наблюдала, как Сэмми вместе с микроскопом направился к другому столу, подальше от двери. Молодец, Мурад! Если удастся отвлечь охранника, она сможет потихоньку улизнуть.
– Невероятно! – ахнул Сэмми, глядя в микроскоп.
– Что? Что такое? – засуетился громила, бросившись к нему.
– Я только что сделал потрясающее открытие! – завопил ученый.
Мой шанс. Нелли выскользнула за дверь, оставив створку приоткрытой, чтобы не создавать шума. Миновала короткий коридор и юркнула в кладовую. Возвращая на место боковую панель, услышала голос Сэмми:
– Упс, извиняюсь. Ложная тревога.
Да, они друг друга стоят. Вдвоем им под силу найти способ помешать Пирсу. И чем скорее, тем лучше. Пока Пирс не догадался, что Сэмми валяет дурака, и не принял меры.