- Бледно выглядишь, - заметил Луи, когда мы шествовали от пыточной по направлению к знакомой террасе. На мой вопрос о судьбе Регги они с Ромкой так и не ответили, лишь заговорщически переглянулись.
- Ещё чуть-чуть, и мог вообще не выглядеть, - сообщил я, - Спасибо Ромке и Сахаре, успели как раз вовремя. Да ладно, в следующий раз буду знать, с кем пить.
- Не расскажешь, что с тобой произошло?
Я отрицательно помотал головой, от чего снова затошнило. Я вцепился в Ромку, Луи тут же подхватил меня под руку. Совместными усилиями они оттранспортировали меня на ближайшую кушетку.
Сквозь то накатывающую, то отступающую дурноту я слышал, как Ромка объяснял Луису, где и при каких обстоятельствах меня обнаружил. Почему-то я не додумался запретить ему распространяться на эту тему. Впрочем, ладно. Так хоть Луи не будет донимать расспросами.
Через какое-то время я почувствовал себя лучше и, придерживаясь за стенку, медленно встал. Оба товарища тут же оказались рядом.
- Совсем расклеился, - криво усмехнулся я, комментируя собственное состояние, - Но дело, в общем, поправимое. У того дерьма, что ты допрашивал, моих Слёз Леса не было?
Луис развёл руками.
- Только твои клинки.
- Жаль. Зелье меня бы мигом на ноги поставило.
- Ну, извини. Знал бы, что понадобится – непременно обыскал бы всю его нору.
- Где это? – спросил я с надеждой.
- В ничейной зоне, но всё равно без толку! Я когда этого типа оттуда вытащил, двери за собой не прикрыл. А там та ещё публика – если что и было, всё вынесли.
Я от души выругался – перспектива отправляться в путь без Слёз Леса не слишком радовала.
- Да брось ты, пап, - подал голос Ромка, на секунду отвлекаясь от развешанной на стенах комнаты коллекции оружия, - Я с собой походную аптечку прихватил.
- Спасибо, сынок, - поблагодарил я прочувствованно, - Что б я без тебя делал?
- И не говори, - фыркнул он.
Потом был обед, поданный чуть ли не с королевским шиком. Но я уже не раз замечал за Луи склонность к показушничеству. По крайней мере, в таких вот вещах. Мне ли жаловаться?
Так как ты всё же вышел на Регги? – закончив трапезу, задал я давно интересовавший меня вопрос.
- А как я всю Сагардену на уши поставил, тебя разыскивая, спросить не хочешь?
- Ну, это я могу себе представить…
- Поверь, не можешь, - хмыкнул Луи, - Я разве что землю не рыл. И то потому, что знал – сквозь землю ты точно провалиться не мог. В общем, два дня беготни, и всё впустую! Тогда я вспомнил твой разговор с Викторией о какой-то связи Ключей, и махнул в Оэльдив.
- Как там у них дела? – поинтересовался я.
- Нормально, - Луи усмехнулся, - Возвращение Виктории сорвало коронацию какого-то мелкопоместного князька, объявившего себя внебрачным сыном Кордгана, и теперь они там усиленно меряются титулами, выясняя у кого больше прав на престол. Мнение знати разделилось, но наши похоже, всё-таки победят.
- Уверен? – уточнил я, несколько настороженный его легкомысленным тоном.
- Ещё бы! Во-первых, Виктория – прямая наследница. Во-вторых, по части дворцовых интриг, Ангрей – ас, а эти дети света – так, дилетанты.
- Ну, ты меня успокоил…
Вообще-то, мне казалось, что всё не так просто, но грузить себя ещё и проблемами Светлого Оэльдива не хотелось. Как-нибудь без меня разберутся.
- Значит, я обратился к Виктории, и она согласилась помочь, - продолжил Луи, - установила связь ключей, открыла пространственный коридор. И я шагнул прямо в тот притон, где этот урод Регги пытался сбыть твоё наследство. Изобразить коммерческий интерес оказалось несложно. Дальше ты знаешь. Упрямый гад попался. Молчал, как герой Семидневной войны в плену у крассетов.
- Что ж ты его амулетом правды не разговорил, или не достал?
- Обижаешь! – возмутился Луи, - Но амулет – штука очень дорогая, и к тому же одноразовая. На всяких засранцев расходовать жалко. В общем, применил бы конечно чуть позже, но ты объявился как раз вовремя. Так что нашему дружку Алексу достанется вся радость жизни.
Я устало кивнул, не испытывая по поводу предстоящего путешествия ни малейшего энтузиазма. Понимал, что надо, но разбитый и ослабленный организм отчаянно протестовал против непомерных нагрузок.
- О чём вообще речь? – поинтересовался Ромка.
- Хотим порасспросить кое о чём нашего пленника из Призрачной Твердыни, - пояснил я.
- Амешт? – обрадовался он, - Я с вами!
- Вряд ли у тебя будет время на визит к ташшарам, - заметил я, без труда разгадав причину его интереса.
- Не беда, - отмахнулся сын, - Ты же пообещал никуда без меня не соваться!
- Весьма опрометчиво с моей стороны, - вздохнул я, - Ну да раз уж пообещал…
Луи неодобрительно хмыкнул.
- Что-то не так? – насторожился я.
- В принципе, твой сын – решайте сами. Но насколько парень подготовлен? – в глазах моего друга загорелся знакомый огонёк азарта.
- Хочешь проверить, каков он на клинках? – догадался я.
- Ага, - кивнул он и обернулся к Ромке, - Ты как, не против?
Тот расцвёл.
- А вы – тот самый легендарный Луис Корф?! Правда?
- Тот, тот, - подтвердил польщённый маркиз и поднялся из кресла, - Ну что, идём?
Ромка, как загипнотизированный, последовал за ним.
- Вот и чудненько, - обрадовался я, - Вы фехтуйте, а я пока вздремну.
- Тебе, между прочим, тоже не мешало бы поупражняться, - назидательно изрёк Луи, - Физические нагрузки в твоём случае – первейшее лекарство!
- Ой, зануда! – отмахнулся я, - завтра поупражняюсь.
Луи настаивать не стал, и я отправился спать. Мысли постоянно возвращались к Регги.
***
В динамике сухо щёлкнуло, и приятный женский голос объявил:
- Внимание! Командиры первой, третьей и восьмой групп – срочно зайти к начальнику Патруля. Повторяю, командиры…
Отбросив игральные кости, мы с Озго Скреллом синхронно вскочили с насиженного диванчика и рванули к выходу из комнаты отдыха. Как же, САМ вызывает! Нам, молодым и зеленым, отработавшим в Патруле всего пару месяцев, подобное было в новинку. Тем более, что к себе в кабинет полковник Иган вызывал лишь тех, кому предстояло ответственное задание. Ибо разбор полётов и головомойку шеф устраивал подчинённым при всём честном народе, невзирая на опыт и звания.
Кстати, товарищи пока не знали, что означенный полковник является мне родичем, и мы оба со всей тщательностью скрывали этот факт. Тем более, что поблажек от дядюшки всё равно не дождёшься, а вот косых взглядов сослуживцев заработать – как пить дать.
- Эй, герои! – раздался за спиной насмешливый голос, - Корни, фуражка! Скрелл, воротничок! Не хватало мне за вашу красоту выслушивать, раздолбаи!
Это командир первой группы Лис Чака, опытный ветеран лет 30-35ти (тогда он казался нам почти пенсионером). Его к шефу вызывали регулярно, так что стоило прислушаться. Тем более, что Лис всегда относился к нам по-дружески и никогда не делал подлянок новичкам, как то практиковали другие старички. Кстати, Лис – это настоящее имя, не имеющее ни малейшего отношения к земным любителям курятины. А то, что сам Лис обладал ярко-рыжей, просто-таки пламенеющей шевелюрой – не более, чем забавное совпадение.
Вслед за Чакой мы вошли в святая святых, где были лишь единожды – в день приёма на работу, и доложившись, вытянулись по струнке, ожидая веского слова начальника.
Дядька оглядел нас колючим взглядом из-под поблёскивающих стёкол очков, буркнул «вольно» и скупым жестом указал на стулья, расставленные вокруг длинного стола.
- Помнишь своего дружка Звездочёта? – поинтересовался Иган у Лиса, когда все расселись.
Тот резко кивнул и потёр безобразный рубец на лбу (подарок того самого Звездочёта, о чём мы со Скреллом узнали намного позже).
- Ребята Парцела нашли их логово. Сейчас там дежурит шестой, но их мало, ждут подкрепления. В общем, так, Лис, Звездочёт мне нужен живым. С остальными – по обстоятельствам, но без фанатизма, понял?
Лис снова кивнул.
- Теперь вы двое, - строгий взгляд начальства обратился к нам, - Идёте в подкрепление. Капитана Чаку слушаетесь, как меня. Ясно?
- Так точно!
- Рановато, конечно, - поморщился шеф, - но попробуем. Чака, твоё мне о них?
Лис почесал затылок.
- Н-ну… Скрелл на прошлой смене отлично сработал в пятом секторе. Что до Корни… склонен к рискованным авантюрам, но с головой дружит. Думаю, толк будет.
«Мыслитель, блин! – разозлился я, - Вот уж действительно, охарактеризовал, как родного! Теперь только и жди, когда дядька выловит меня один на один и устроит разнос!»
Начальство от комментариев воздержалось, благосклонно покивало и выдало вводную, рассчитанную большей частью на Лиса, так как всё, что касалось нас с Озго, сводилось к фразе: «Не высовываться!» Чего и следовало ожидать.
Шестая группа поджидала нас неподалёку от одной из этих жестянок, что некогда использовались патрулём в качестве опорных пунктов. С тех пор, как ввели централизованную систему наблюдения, необходимость в них отпала, хотя и по сей день на каждом из Пунктов имелся свой смотритель. Почти на каждом. Те из них, что располагались вплотную к Тени, давно считались заброшенными: из-за близости проклятой тьмы людская психика не выдерживала, поговаривали, смотрители здесь часто сходили с ума.
«Жестянка», к которой мы вышли, была как раз из этих. Что удивительно, располагалась она в непосредственной близости от Центра, и сияние Оэльдива слепило глаза. Что ж, Звездочёту нельзя отказать в изобретательности: в таком месте искать банду никто бы не додумался.
Чака быстро переговорил с командиром шестой, после чего их группы и часть наших бойцов пошли внутрь.
Мы с Озго, остались в боевой пятерке, охранять пути отступления. Скрелл тихо ругался, сетуя на несправедливость, мол, всё самое интересное снова мимо нас. Я был с ним полностью согласен, но приказы не обсуждаются, их выполняют. Так что занялся тем, что рассредоточил людей вокруг «жестянки» - чтобы всё пространство оказалось под наблюдением. Озго занял позицию напротив центрального входа, я – с тыла. Дядя как-то говорил, что аварийный выход у «жестянок» находится именно там. Вот и пригодилось!
Минуты ожидания тянулись бесконечно, я нервничал и изводился любопытством: что же там происходит? Страшно хотелось попасть в середину, а не топтаться на подходах, ожидая пока другие сделают всю работу.
Смутная тень материализовалась на грани восприятия и тут же метнулась прочь, в сторону ближайшей аномалии. Я рванул следом, даже не подумав позвать кого-то на помощь. Меня мгновенно захватил азарт погони: не дать уйти, схватить любой ценой.
Та ещё пробежка! Флиб моментально почувствовал погоню и принялся петлять, стараясь сбить меня с толку. Это ему мало помогло. Я несся с максимально возможной скоростью, совершенно не глядя под ноги, и каким-то чудом избегая чертовых ям и червоточин. Нагнал беглеца у самого края аномалии, когда тот почти вошёл в опасную зону.
Нас учили, что угодить в подобное место – верная гибель, и даже приближаться к этим ямам крайне нежелательно. Но я знал так же и то, что обладая определённой ловкостью и везением, проскочить по краю всё же можно.
Флиб тоже это знал, и уже вознамерился провернуть рискованный трюк, когда я прыгнул ему на спину, сбивая с ног, и мы покатились прочь от ямы. Силовое поле под нами искрило и вибрировало. Я попытался завернуть за спину руки бандита, но тот изловчился и ударил меня локтём под рёбра, и сразу же – затылком по носу. Аж искры из глаз посыпались! Гад выдернул руку, оттолкнул меня, попытался подняться. Я ухватил его за голень, снова свалил с ног. Флиб перевернулся на спину, дёрнул с пояса кривой, тускло поблёскивающий нож… перехватываю его запястье, силясь разжать пальцы. Тут же прилетело в печень, я вдавил колено в живот врага, с размаху заехал кулаком в челюсть. Раздался хруст и сдавленный вскрик. Свободной рукой покалеченный флиб вцепился мне в горло, пальцы сжались, как тиски, перекрывая доступ воздуха – кровавые мухи перед глазами. Одной рукой удерживая руку с ножом, второй пытаюсь отжать захват. Получается слабо – силён, гад! Где-то на поясе болтается парализатор, но сейчас я его никак не достану. Эх, раньше надо было думать!
Рискуя потерять равновесие, резко дёргаю руку флиба вниз – его пальцы соскакивают с моей шеи, прихватив кусок кожи (или мне это кажется?) Долгожданный глоток воздуха. Флиб пытается вырваться, его рука, которую я и не думал отпускать, изгибается под неправильным углом. Кровь в ушах стучит так, что треска ломающейся кости я не слышу. Зато отлично вижу, как нож выпадает из обмякших пальцев другой руки, и скользит в сторону аномалии, подхваченный силовым потоком.
- Вы арестованы, - говорю я поверженному противнику и, поднявшись на ноги, помогаю встать и ему.
Только сейчас разглядел неопрятные рыжие дреды, орлиный нос и чёрные, полные ненависти глаза.
Когда мы вернулись к «жестянке», навстречу шагнул Чака.
- Молодец, парень! Быстро бегаешь! Ценную птицу поймал!
- Правда? – хмыкнул я, передал жертву подоспевшим парням и, взяв протянутый Лисом платок, принялся вытирать натёкшую из носа кровь. Надо же, и не заметил в пылу схватки!
- Правда, - кивнул Чака. - Это Чёрный Регги, правая рука Звездочёта. Хитрый гад, себе на уме. Думаю, сам Звездочёт не знал и десятой доли того, что проворачивал его помощник. Тебе, кстати, за этого красавца теперь премия полагается.
Премия оказалась столь символичной, что хватило на одну гулянку в офицерском баре. Банду Звездочёта приговорили к мгновенному уничтожению, но Регги суда не дождался. Уже на третий день этот прохвост умудрился сбежать.
***
Прямым ходом на Амешт отправиться не получилось. Чертов Регги ободрал меня, как липку, и прежде чем ввязаться в очередную авантюру, необходимо позаботиться об экипировке. Луис от щедрот душевных предлагал воспользоваться его гардеробом и оружейкой, и выделил-таки Ромке меч по руке, но мне нужно кое-что другое. Так что мы отправились в Кардваш – место, где есть всё.
Мы вышли из Паутины на окраине Милиса и не торопясь направились к центру. Ромка и Луи, обалдев от местной экзотики, отчаянно крутили головами, а я взял на себя роль экскурсовода.
Удивительный город! Эдакая пиратская Тортуга, на другой лад. Средних размеров, с узкими кривыми улочками, не очень большими площадями и весьма своеобразной архитектурой. Ни одного дома, у которого стены менее чем в четыре, а то и в шесть кирпичей толщиной, мощные, окованные широкими металлическими полосами двери, узкие бойницы окон. Что, учитывая местную специфику – более чем разумно. Сюда стекаются из Ничейной Зоны все, кто не в ладах с законом, а то и вовсе – в розыске. Здесь все находят приют, отсюда нет выдачи. Кардваш – по-настоящему мир свободных. Хотя многим эта шальная, разгульная вольница и выходит боком, но тут уж не зевай. Неоднократно КС протягивала свои щупальца в этот насквозь криминальный мир, были даже попытки силового принуждения к исполнению Кодекса, да все прахом. В конце концов, Координаторы махнули на Кардваш рукой, и Патрули больше сюда не заглядывали. Мы пересекли площадь перед Храмом Единства, свернули в квартал Башмачников, и через несколько минут подошли к трехэтажному особняку, сложенному из серо-зеленого кирпича.
- Доходный дом Габра Искисса, – прочел Ромка потемневшую от времени и непогоды табличку на фасаде.
- Я смотрю, ты уже и письменный вабарг неплохо освоил, – усмехнулся я.
- Стараюсь. Так ты здесь живешь?
- Упаси боже! – открестился я и толкнул входную дверь, звякнули подвешенные к потолку пластины, извещая хозяина о визите, – Так, комнатушку под склад снимаю.
Габр Искисс, жилистый одноглазый хозяин доходного дома, а в прошлом лихой флиб, не замедлил появиться.
- Корни, ты мне задолжал! – рявкнул он с порога, едва убедившись, что перед ним не призрак. – Или выплачивай всю сумму аренды, или выметайся с вещами!
- Это кто? – поинтересовался Луи, глядя на бешено вращающего единственным глазом Искисса.
- Хозяин, – вздохнул я. – Габр, я тебя хоть раз обманывал? Деньги будут.
- Три года, – перешел внезапно на вкрадчивый тон Искисс, – Три сраных года Арчи, я не сдавал эту комнату, хотя от желающих не было отбоя. Прекрасная комната, роскошные апартаменты, три года пустовали. Это прямой убыток, Корни.
- Комнатушка четыре на четыре шага, без окна - это роскошные апартаменты?- хмыкнул я, – И о какой очереди из желающих поселиться ты говоришь? У тебя и три года назад половина комнат пустовала, и сейчас на дверях бирки висят! Да кто в трезвом уме поселится в этом квартале?
- Ты же поселился, – парировал Габр.
- Я снял комнату под склад, это другое.
- Аренда есть аренда, – пожал плечами хозяин, – Плати за три года.
- Ты и так снимал свой процент с продажи моей добычи.
- Это плата за риски.
- За какие риски?! – взорвался я. – Патруль сюда не забредает уже восемьдесят лет! Кому интересны наши дела?
- Что мне Патруль? Ты же флиб, Арчи! Откуда мне знать, что ты приволок на хранение, и у кого это спер? Мне только убийц от разобиженных на тебя серьезных людей не хватало.
- А что, приходили? – поинтересовался я.
- Было дело, – нехотя признался Габр, – Пустил обоих под пирс.
- Извиняюсь любезнейший, – встрял в нашу перебранку Корф, – Сколько мой друг вам задолжал?
Искисс заглянул в гроссбух, лежащий на конторке, полистал, и назвал сумму.
- Дж’агар’таллские марки принимаете?
- Полновесные? – деловито уточнил Габр.
- Имперские, – кивнул герцог.
- Сейчас посчитаем по курсу… тааак… Двадцать марок золотом аренда, и оплата вперед за месяц один цехин серебром.
Звякнули, переходя из рук в руки монеты, и хозяин, отстегнув от общей связки ключ, вручил мне. Мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору до конца. Не смотря на то, что дела у Габра шли неважно, судя по биркам на дверях, надо отдать хозяину должное – здание он содержал в чистоте. Чего наверняка не скажешь о моей комнате, за три года там пылищи скопилось! Замок открылся на удивление мягко, видно и тут хозяин позаботился, смазал. Да уж, насчет пыли я не ошибся. Она покрывала все приличным слоем. Мы замерли на пороге, не решаясь входить.
- Сейчас исправим, – я собрался произнести заклинание, но сын положил мне на плечо руку.
- Па, дай я попробую?
- Вперед, – не стал спорить я. Парню не помешает практика.
Рома произнес формулу, и в углу комнаты что-то зашуршало.
- Ну, – пожал плечами Ромка, – я немного поэкспериментировал с заклинанием.
По полу стремительно прокатился серый шарик, собирая пыль и увеличиваясь в размерах. Мы стояли, глядя как по комнате носится магический пылесос, а через минуту все закончилось, и грязно-серый ком, размером с футбольный мяч, замер в углу. Луис хмыкнул, и первым прошел в комнату.
- Ну и нора у тебя друг, – оценил он. – Развернуться негде.
- Я ж предупреждал, – пожал я плечами. – Тут не жилье, а перевалочная база.
Обстановка действительно близка к спартанской. Низкая кушетка, небольшой стол, табурет, шкаф-купе (с Земли притащил, ради экономии места), да пятачок свободного пространства. Все остальное помещение заставлено коробками, ящиками и мешками. Я уже и забыл, как это все выглядит. Задерживаться не хотелось. Я наскоро переоделся и собрал новый рюкзак, потом подумал и открыл один из ящиков. Внутри лежали темно-серые шары, размером с грецкий орех. Сунув пригоршню шаров в карман куртки, остаток раздал товарищам.
- Что это? – недоуменно покрутил в пальцах игрушку Корф.
- Дымный шар. Просто швыряешь его на землю, и он начинает испускать очень густой, черный дым. Но дышать в нем можно. Отличная штука, если надо откуда-то быстро сбежать. Один мой друг делает на заказ. Кстати, надо заглянуть к нему на огонек, – я вздохнул, - но уже в другой раз.
Как ни хотелось мне повидать Айдара, Доро и прочих знакомых, для визитов просто не оставалось времени.
Более 1000 лет назад
- Ты мне больше не брат! – в бешенстве выкрикнул Мериддан.
Братья находились в комнате со множеством выходов, и младший в который раз пытался добиться от Юрхека ответа, что за магию тот использовал, когда переносил Душу Хаоса и создавал Щит. К тому же Мериддан не понимал, каким образом удалось перераспределить потоки сил так, чтобы не нарушился баланс. И Юрхек, наверное, в тысячный раз говорил ему чистую правду: не знаю. Он даже честно пытался показать, что именно делал, но эта магия оставалась недоступной для младшего.
Возможно, проблема в разнице Начал. Юрхек оперировал Светом и Тьмой, а Мериддан – чистым Хаосом. Только этот упрямец не хотел ничего понимать и злился еще сильнее. Как же, звание величайшего мага всех времен и народов, которого он так добивался, того и гляди перейдет к старшему брату. И все заверения, что тому это не нужно, и та магия совершенно не применима в обычной жизни, оставались для Мера пустым звуком.
Он стал замкнутым и злым. Сутками не покидал своей лаборатории, или вообще надолго исчезал из Иррата, в погоне за могуществом и новыми знаниями. Как ни старался, понять его Юрхек не мог.
И он тоже начинал злиться. Из-за ослиного упрямства Мера, из-за его постоянного отсутствия. Ведь сейчас он был нужен, как никогда прежде. После истории с Тенью осталось еще множество дел, в которые Юрхек не мог посвятить никого со стороны. И теперь, когда Эгон с Тиарой согласия отбыл в свое время, а Мер дуется, как подросток, все это легло на его плечи. Создать тайники, приручить дракона, постоянно контролировать потоки Сил. Уговорить Совет магов создать Орден хранителей Щита. Подобрать людей, объяснить, научить, придумать правила и традиции. Плюс обыденные обязанности правителя Иррата, которые тоже никто не отменял – их и раньше было гораздо больше, чем хотелось.
Сына король видел только спящим, жену – во время нечастых совместных трапез. А когда все же добирался до кровати, чтобы урвать несколько часов покоя, приходили сны: непонятные, тревожащие, в которых я был совсем другим человеком. Каждую ночь Юрхек проживал кусок чьей-то жизни, и это сводило с ума. А посоветоваться, опять же, не с кем.
И вот сегодня Мер явился с очередными претензиями, полчаса выносил мозг на тему «никто меня не любит и не понимает», а когда Юрхек устал слушать и раздраженно его прервал…
- Ты мне больше не брат! – воинственно выкрикнул он.
Как пощечина.
Король глубоко вздохнул, отвел взгляд: было дико обидно, еле сдержался, чтобы не ответить тем же.
- Ты хорошо подумал, брат? Мер, если ты выпалил сгоряча, я забуду, что…
- Ты мне не брат! – повторил он, выделяя каждое слово, - Ты приблизил Алекса, доверял ему больше, чем мне. И ты отдал ему Тиару согласия!
- Так было нужно.
- Но ты даже не посоветовался со мной! Отдал артефакт Мастера… в обмен на что? Чем таким он одарил тебя, Юрхек? Власть, сила, новые знания?
- Он помог остановить Тень, мало?
- Да иди ты в Хаос, Юрхек! Если я тебе больше не нужен, то ты мне – тем более. Живи, как хочешь, но помни: у тебя больше нет брата, зато есть враг! И ты еще узнаешь, на что способен великий Мерлин!
- Кто?!
- Теперь меня зовут так! – провозгласил этот, так и не успевший повзрослеть, идиот и ушел, хлопнув дверью.
Юрхек так и не понял, на что он обиделся. Подняв руку, чтобы поправить упавшие на лоб волосы, заметил, как дрожат пальцы, и лишь сейчас понял, что его попросту трясет от злости.
Нужно успокоиться. Впереди заседание Совета магов, а правитель совсем не в форме, чтобы выслушивать очередные бредни.
К оэльдивским монахам все!
Король рывком распахнул дверь со множеством выходов, собираясь хоть не на долго сбежать от проблем.
Во всей Паутине есть лишь одно место, где он мог позволить себе полностью расслабиться, отдохнуть душой и телом. С тех пор, как женился, бывать там часто не получается, но… Прошло более полугода с последнего визита, и Юрхек решил, что могу попытать счастья.
Марина, Владычица океанов. Он очень надеялся, что там его ещё ждут.
Спустя три дня, умиротворенный и отдохнувший, Юрхек возвращался домой. По времени реального мира, кстати, прошло всего пятнадцать минут, и он вполне успевал на Совет. Остров Марины – особое место, где даже время подвластно Владычице океанов. И пусть его невозможно повернуть вспять, но растянуть или сжать вполне реально.
После сказочных каникул, возвращаться к проблемам реального мира совершенно не хотелось, и король материализовался у западных ворот, старательно оттягивая момент встречи с этими самыми проблемами.
Стоило сделать пару шагов по направлению к дворцу, как кусты слева от дорожки зашевелились, и из них выбрался сфинкс. Немного растерявшись от такого явления, он попятился назад и опустил руку на эфес… то есть попытался опустить: оружия на месте не оказалось. На острове Марины в нем попросту не было необходимости.
Впрочем, страха он не испытывал, все таки находился на своей территории, маг не из последних, да и стража тоже где-то неподалеку бродит.
- Ты – Юрхек? – поинтересовался сфинкс.
- А что, не похож? – отозвался тот, с любопытством разглядывая зверя.
Нет, он, конечно, видел сфинксов, но этот выглядел уж очень забавно. Во-первых, мелковат, хотя явно не котенок. Во-вторых, расцветка: белую курчавую шерсть густо усыпали разнокалиберные черные пятна, даже оперение на полураскрытых крыльях не миновала эта напасть. И на морде красовалось довольно крупное пятно, занимавшее площадь от уха до носа.
- Похож, - после недолгих раздумий выдал сфинкс. – Хотя я думал, ты посолиднее будешь.
- Какой есть, - развел руками Юрхек.
- И ты действительно остановил Тень? – в голосе зверя звучало недоверие.
- Какие-то проблемы?
- Ха! – сфинкс вытянул шею и приблизил морду к лицу человека.
Юрхек отступил на пару шагов и уперся спиной в каменную полусферу, расположенную у самой дорожки.
-Трепещешь ли ты, смертный? – спросил сфинкс с надеждой.
- Зачем?- на всякий случай уточнил тот.
- Как зачем? - от удивления сфинкс уселся на задние лапы – Ты идешь домой, один, без оружия. А тут из кустов выскакивает порождение твоих самых страшных кошмаров!
- Так уж и кошмаров? – удивление сменилось начинающимся весельем. Ну-ну, поглядим, что ты еще расскажешь, чудо с крыльями.
- Я здесь, чтобы убить тебя, - сообщил он.
Юрхек хмыкнул, присел на камень, спросил:
- Тебе оно зачем?
- За твою голову обещали хорошо заплатить, - поведал он. – Да и мне будет приятно сожрать того, кто остановил Хаос.
Король вздохнул, глядя на горделиво шевелящего крыльями сфинкса. Балбес балбесом. Но ведь кто-то же его нанял!
- Хорошо, убивай, – пальцы гадили шероховатую поверхность камня, и тот оживал, теплел, делился энергией. Собственно, маг сидел на древнем, как сама Паутина, аккумуляторе магической энергии, готовый разрядить его в любую секунду. Удара молнии – простейшего из возможных действий – хватило бы, чтоб оставить от зверя лишь обугленные кости. Но он пока не торопился. Может, незадачливый убийца проговорится, и назовет имя заказчика.
На морде сфинкса появилось обиженное выражение.
- Это не по правилам, - сказал он. – Ты даже о пощаде не просишь!
- А надо?
- Так все порядочные жертвы делают!
- И ты всех отпускаешь?
- Нет, тогда я им загадываю загадки. И вот если отгадают, только никто никогда не отгадывает, - погрустнел сфинкс.
- Может, ты просто жульничаешь? – предположил Юрхек.
- Кто жульничает? Я жульничаю?! - разобиделся зверь. – Вот слушай: что у меня под левой задней лапой?
- А мне почем знать? – возмутился человек, - и вообще, не собираюсь я с тобой ни во что играть!
- Поздно, загадка загадана! Жду ответа.
И тут же заплясал на месте, тряся той самой лапой. Закончив отплясывать, сфинкс уставился в землю и, гребанув когтями, завопил:
- Я тебе покусаюсь, тварь мелкая!
Снизу раздался возмущенный писк. Как Похоже, бедолагу только что послали далеко и надежно. На мышином языке.
- Ты чего хохочешь? – спросил сфинкс, опасливо косясь на мышиную нору.
- Что, нельзя? А ты - жулик пернатый. Это не загадка.
- Как это – не загадка?
- Загадка предполагает единственно правильный ответ, а тут вариантов… Это все равно, что я спрошу у тебя, скажем… что в шляпе у мистификатора? Ты не сможешь ответить, потому что не знаешь, что он вытащит из нее в следующий момент. Так и здесь: может, трава, может, земля. Камень, жук какой-нибудь… И вообще, если ты сейчас передвинешь лапу, там будет что-нибудь другое. Так что я в твои игры не играю. Лучше скажи, кто тебя послал?
- А ты отгадай! – тут же сориентировался он.
- Еще чего! У меня знаешь, сколько врагов!
- Значит, признаешь поражение! – обрадовался сфинкс, приподнимаясь на задних лапах. Крылья раскрылись, блеснули в оскале острые клыки…
- Окаменей! – выкрикнул Юрхек, выпуская в зверя разряд из камня.
Взвизгнуло, полыхнула молния… В следующий момент у дорожки выросла мраморная статуя «Сфинкс в прыжке». Хорош! Если б не обиженное выражение морды.
- Сам виноват, - сказал Юрхек. – Нечего к магам цепляться.
Зверь не ответил.
- Назначаю тебя стражем западной границы! – объявил маг и направился к дворцу.