Город плавился от августовского зноя. Прошедший накануне дождь лишь добавил тяжелой влаги в нависшую над миром жару, к вечеру ставшую практически невыносимой.

Стоя у окна, я смотрел на ярко-синюю морскую гладь и несбыточно завидовал беззаботным курортникам, оккупировавшим все окрестные пляжи. Горячий песок, прохладная вода, прогулки под парусом... Увы, мне обо всём этом разве что помечтать. Спокойная жизнь со всеми её атрибутами, которой я ещё несколько месяцев назад отчаянно тяготился, снова перешла в разряд недоступной роскоши.

Как я устал! Устал от беготни, вселенских проблем, противостояний, Света, Тьмы, Порядка, Хаоса. Хотелось покоя, тепла, домашнего уюта. Как у Царёва! И жена умница, и дочь красавица, с утра тебя завтраком кормят, вечером - ужином, шашлыки по выходным с друзьями, и вообще...

А мне опять предстоит очередная чёртова гонка с непрогнозируемым финалом! Греет слабая надежда, что это, возможно, в последний раз.

Итак, что мы имеем?

С Морганой и Мерлином покончено, на сей раз окончательно и бесповоротно. Проблемы Амешта меня больше не волнуют. Хотя дядька и ворчит, что своим неуместным героизмом мы с Ромкой привели тот мир на грань апокалипсиса, и вампиры ничуть не лучше Хайвергов, а может и намного хуже.

Пусть их! Сами разберутся!

Алекс... Алекс временно нейтрализован. Если честно, его роль во всей этой истории так и осталась для меня загадкой. То есть, причина его ненависти лично ко мне более-менее понятна. Но это не повод становиться на сторону Бесформенного, вступать в союз с бывшими врагами!

Может, король околдован? Мерлин вполне мог наслать чары, затуманить разум, разжечь ненависть. Тогда получается, Алекс не слишком и виноват? Если всё, что с ним произошло - воздействие магии, то должен быть способ снять заклятие. Может, его знает Виктория, а может, я смогу справиться самостоятельно.

И тогда есть шанс вновь увидеть, пусть излишне резкого и прямолинейного, но всё же хорошего парня, что знал раньше. А не того полубезумного горящего ненавистью маньяка, с которым повстречался в Амеште.

Но сначала нужно отыскать Викторию. Угодила она в беду из-за меня, или пала жертвой интриг Морганы, не имело ни малейшего значения.

Я должен её найти, спасти, узнать правду, а потом...

На потом загадывать рано.

Где-то в недрах квартиры ожил мобильник. Я проигнорировал звонок и вернулся к сборам. Покидать в рюкзак шмотки - занятие не сложное, особенно когда действие давным-давно доведено до автоматизма. Проблема в том, что многое из необходимого утеряно во время последнего похода. Так что снова пришлось мотаться по городу, докупая необходимое. Старый Юсуф, лучший оружейник побережья, обеспечил меня очередной навахой и отеческим наставлением не лезть на рожон. А в обувном даже скидку сделали, как постоянному клиенту. Ну да, третья пара дорогущих ботинок за лето - почти оптовый покупатель.

Потом я ещё навестил нотариуса и написал завещание: теперь, когда есть Ромка, всё должно быть оформлено по закону. Пусть воспитатель из меня никакой, но хотя бы о финансовых вопросах позаботиться должен.

Электронное табло настенных часов дважды мигнуло светящимися цифрами: 22:00. В последний раз осмотрев квартиру, я вынул из ножен Гелисворт.

Итак, начнём.

Я призвал Силу, и она явилась, послушная моей воле.

Связь через меч, поиск отправных точек. Сформулировать, вплести основу... Так. Вот оно!

С острия меча соскочила искра, закрутилась в спираль, уплотняясь, увеличиваясь, пока не стала размером с крупное яблоко, и призывно мигнув, понеслась вперед, пронзая пространство, уходя в изнанку реальности. Только легкий серебристый след нитью протянулся в темноте. Я постоял, прислушиваясь к отголоскам магии...

Ничего! Импульс-поиск ушел в никуда!

Пока я озадаченно чесал затылок, тишину прорезал настойчивой звук дверного звонка. Гостей я не ждал, хотя... В такое время и без предупреждения прийти мог лишь один человек.

Довольно ухмыляясь, на пороге стоял Серега Царёв. По-юношески подтянутый торс обтягивает светлая клетчатая рубашка, через плечо перекинута лёгкая спортивная куртка.

- Здорово Корень! – гаркнул Царев и, отпихнув меня плечом, ввалился внутрь. В следующий момент он уже гремел чем-то на кухне.

- И чего не спится? – буркнул я, заходя следом. – Ночь за окном.

- Шо? – поднял бровь гость, выкладывая на стол из сумки разнообразную снедь. Последней торжественно возникла пластиковая бутыль на два с половиной литра.

- Ого!

- Ага! – назидательно поднял Серега палец вверх. – Я тебя сейчас пытать буду. С пристрастием.

- Знаю я твои пристрастия, – я вздохнул, и взялся помогать другу накрывать стол. – Опять свое ракетное топливо приволок?

- Да как ты можешь?! - возмутился товарищ. - Это же Божья роса! Чистая как слеза девственницы на вершине Памира!

- Памир тут причем?!

- Там воздух чище,– пояснил Царёв, нарезая колбаску, – а значит, в слезе девственницы не будет лишних примесей. Совсем как в моем самогоне.

- Балабол! – фыркнул я, сковыривая крышечку с банки маринованных помидоров.

- Тихушник!

- Почему это?

- А кто пропал на месяц без предупреждения?! Кто, я тебя спрашиваю? Я ребят в парке всех на уши поднял – никто не знает! Пепелац твой на месте, соседи не видели, чтоб ты уезжал. Я все райотделы объездил, Ленка все морги и больницы обзвонила - пусто. Был человек – и нет человека. Дать бы тебе по шее…

- Не надо, – на всякий случай отодвинулся я в сторону. Мы с Серёгой в юношестве вместе занимались годзю-рю, так вот – я потом в академию КС пошел, а он до черного пояса поднялся. И кулак у него, что копыто…

… Звякнули рюмки, огненная вода провалилась вниз по пищеводу, распространяя по телу приятное тепло.

- А теперь рассказывай! – велел Царёв, наставив на меня вилку с наколотым грибочком.

- Что именно? - не понял я.

- Все! – безапелляционно заявил друг, – От самого начала.

- Даже не знаю…

Я взъерошил чуб, и решился.

- Короче, Царёв, у меня сын появился.

Серега закашлялся, подавившись грибом, я принялся хлопать по спине. Наконец он пришел в себя и уставился на меня заслезившимися глазами.

- Чего??

- Да, жизнь полна сюрпризов. Помнишь, вчера Юльку подвозил?

- Стоп, Корень! Этот парняга что – твой наследник?

- В точку.

Царёв снова разлил по рюмкам свирепую жидкость, потянулся за крупной маслиной. Нос-картошка покраснел, хотя выпили всего ничего. Да и мне похорошело, вот что значит правильный градус!

- Только не знал я о нем, понимаешь?

- И Юлька не сказала?

- В том и дело…

- Не понимаю я этого! – мотнул светлой головой друг, – Моя Ленка грудями пирамиду Хеопса бы свернула, но меня в таком случае отыскала.

- Смотри, чтоб она тебя здесь не отыскала. А то вместо Хеопса мне достанется.

- А я ей сказал, что к тебе пойду, воспитывать и жизни учить.

- Учитель блин. Сам на полгода младше, а туда же.

- Уж какой есть.

-Ладно, – сдался я. - Наливай. Будем познавать твою науку.

Серёга кивнул и разлил по новой.

- Да, Корень, – внезапно хлопнул он меня по плечу,– Гитара моя у тебя?

- Так, где ты её оставил, там и лежит.

- Неси! Щас спою... для поднятия настроения.

Я встал и нетвердой походкой прошел в спальню. Старый «Gibson», как и ожидалось, нашелся в углу зеркального шкафа-купе. Прихватив инструмент, вернулся на кухню.

- Вот, маэстро.

- Ты гляди! Она, старушка! - обрадовался товарищ и тут же, проведя пальцем по запыленной деке, укоризненно покачал головой. - Корень, ну как так можно?

- Дык... Я ж на ней не играю. Сам говорил: три медведя джигу плясали...

-За что и выпьем! - провозгласил Серый, настраивая инструмент, - Наливай кстати. Вот, хватит.

Царев, чокнувшись со мной «за искусство», опрокинул в себя рюмку и взял первый аккорд. С первых же нот я узнал песню военных лет, «Огонек». Но тут Серега запел, и я понял, как крупно ошибся.

Из-за леса ли, иль из-за гор

На свирепом двугорбом коне

То ли рыцарь, а то ль мушкетер

Полуголый, но все же в броне..

Мчался, выставив пику в упор, на дракона,

Что спал на спал на земле.

Представив себе эту картину, я пожалел о своём богатом воображении. А Царев продолжал трагическим голосом:

И чего не спалось дураку?

Ночь вокруг, не горят фонари,

Только рыцарю словно быку

Драться хочется, черт побери!

Мчится рыцарь в семейных трусах,

Горячит и торопит коня.

Вдруг очнулся дракон:

-Что за на... Это что тут вообще за фигня?!

Змея в зад храбро тычет копьем,

От усердия даже вспотел.

Змей лениво махает хвостом -

Рыцарь с криком в кусты улетел

И застрял, ни туда – ни назад,

Лишь торчат как кусочек весны,

Прикрывая воителя зад,

Голубые, в цветочек трусы…

И все это – под лирическую мелодию и с невозмутимой мордой. Артист!

Ковыляет воитель в ночи

Без коня. Без трусов. Без всего.

Змей ограбил – кричи не кричи,

Нет управы теперь на него

В общем, подвиг пришлось отложить

И запомнить себе наперед :

Змея в голову надо лупить!

Чуть попозже… Лишь зад заживет…

Последние аккорды я дослушивал, лёжа головой на столешнице и тихо подвывая. Царев встал, картинно раскланялся, взмахнув пшеничной челкой, и вновь усевшись за стол, спросил:

- Между прочим, Корень, где мои фронтовые сто грамм за сбитый?

- Кого ты уже сбил? – удивился я.

- Рыцаря с коня, а тебя с табуретки, – невозмутимо ответил друг.

- Я-то сижу, – возразил я, разливая огненную воду.

- А головой – лежал! – не отступал Царев, – Ты был сражен силой искусства! - его палец ткнулся в стол, указывая, где именно я лежал.

Я присмотрелся к указующему персту. Ноготь неровно обкусан и с черной каймой. Серега смутился, и спрятал руку за спину.

- Шоферские руки, чего ты ожидал?

- Ну, тогда за искусство, не чуждое рыцарям асфальта и баранки! – провозгласил я, и рюмки снова звякнули.

… Дальнейшее помню как в тумане: я рассказываю Царёву про КС и Амешт, а тот крутит пальцем у виска. Потом он же от моего горящего пальца прикуривает. Я жонглирую шаровыми молниями - одна улетает в мойку и гаснет там со злобным шипением. Открываю на звонок дверь, за ней, как укор совести стоит Лена, явившаяся-таки за блудным супругом. Ехидно-шумный Царёв тут же сникает и пожимает плечами – такова жизнь. Они уходят, но с улицы раздается «врагу не сдается наш гордый мужик!», быстро удаляющийся топот, и грозный рык Лены:

- Кууууда?!

Потом были пляшущие стены и вертолет-потолок….

Больше 1000 лет назад

У подножия башни лежало тело, над которым с озабоченным видом склонились двое.

- Это... - Юрхек подошёл поближе и чуть не задохнулся от ужаса, узнав человека. - Вы... что вы, два идиота, сделали с правителем Оэльдива?!

- Всего лишь сонные чары.

Ответ Алекса не слишком успокоил. Когда Светлейший Сейгран придёт в себя, дипломатический скандал - меньшая из ожидающихся неприятностей.

- Как? - только и смог сказать король - единственное слово, кроме грязных ругательств, которое пришло в голову.

Мериддан виновато опустил глаза.

- Моя ошибка: прозевал защитный контур. Сейгран выскочил неожиданно, ну и... вот.

- Просто нет слов, - проворчал Юрхек и, присев рядом с бесчувственным телом, провёл над ним рукой, считывая информацию. Александр не соврал: действительно ничего серьезного. Сонное заклятие с легкой коррекцией сознания. - Мер, а память ты ему зачем подчистил?

Тот плутовато усмехнулся.

- Чтобы избежать скандала, естественно! Подлые Тёмные маги у Башни Света - это же наглое попирание всех святынь и договоренностей! И кого в Оэльдиве будет волновать, что их правитель напал с мечом на безоружного?! Если бы у его Величества не заклинило меч, боюсь, ты бы остался без брата.

- Заклинило?! - Алекс обошёл вокруг все еще не приходившего в себя Сейграна и, отстегнув с монаршего ремня Гелисворт - родовой меч потомков Оэла, потянул его из ножен. Мышцы на его руках напряглись, но меч не сдвинулся и на волос. - Святоши Оэльдива! Юрхек, попробуй-ка ты.

Тот попробовал - с тем же результатом.

- Что-нибудь понимаешь? - спросил у Мериддана, с интересом наблюдавшего за манипуляциями.

- Гелисворт - Лезвие Чести, - медленно проговорил он, - А в нападении со спины честью и не пахнет. Меч мог попросту воспротивиться.

Юрхек озадаченно почесал затылок.

- А у нас почему ничего не получилось?

Алекс вдруг рассмеялся, а немного успокоившись, сообщил.

- В ближайшую тысячу лет ни у кого не получится, - и тут же огорошил вопросом. - А что, в туманности за Краем есть скала Героев?

Братья недоуменно переглянулись.

- Значит, будет! - непонятно чему обрадовался пришелец из будущего.