Не оборачиваясь, я шагал прочь от бывшего опорного пункта. Гелисворт колотил ножнами по бедру, наваха вернулась из рюкзака за ремень. Я уже проявил однажды беспечность, хватит с меня неприятных сюрпризов. Да уж, кошмары мне теперь надолго обеспечены. Знал бы, что за «безделушка» этот Куб, грохнул бы к чертям собачьим еще в прошлый раз. Если бы не оборотень… Я поёжился. Пусть последняя трансформация и спасла мне жизнь, повторения не хочу. Не знаю почему, но в этот раз я запомнил всё, что творило мое альтер-эго. И пусть пещерникам так и надо, но повторения не хочу.
"Его и не будет",- сказал вдруг дядя.
"Обещаешь?" - хмыкнул я.
"Зверя больше нет. Ты сжёг его, когда выдернул Силу из Куба".
"Поживем - увидим", - проворчал я, не торопясь верить в такую удачу.
Я шел вперед, Сила вновь переполняла меня, хлестала через край, бурлила фонтаном, требуя выхода. Переизбыток энергии пришлось пустить на столь прозаическую вещь, как ремонт одежды. Щелчок пальцами, и мой наряд вновь как только из магазина. А с учетом того, что магию я использовал на готовых вещах, не приходится беспокоиться о том, что что-то где-то рассосется.
Я не прошел и десятой доли сектора Паутины, когда ко мне вернулся заблудившийся где-то импульс-поиск. Так, поглядим, куда нас ведет эта нить Ариадны? Моментально забыв обо всех прошлых бедах, я бросился вперед.
Тонкая путеводная нить привела меня в малознакомую часть Кардваша. Милис, Доро и "Весёлый Роджер" находились на другом континенте, а я попал к антиподам. Впрочем, что с того? Здесь так же говорили на вабарге и не признавали никаких властей. Я продолжал идти, миновал грязный городишко, несколько небольших ферм и поднялся на холм, где возвышался сияющий позолотой храм. С каких это пор обитатели Кардваша стали религиозны?
Двери храма распахнулись при моём приближении. И я вошёл.
Внутри всё залито слепящим сиянием, свет солнечно золотых ламп отражается множеством зеркал. На какое-то время я почти ослеп. Потом проморгался и немного привык. Судя по освещению, а так же по обстановке, я попал в Храм Света, каких полно в Оэльдиве и близких к Центру мирах. Но почему этот конкретный расположился аж в Кардваше, находящемся куда как ближе к Краю, чем к Центру?
Откуда-то справа, словно материализовавшись из самого света, выступила закутанная в белое фигура и, приблизившись на расстояние двух шагов, вопросила:
- Что привело вас в Храм Света, доблестный рыцарь?
По голосу я определил, что передо мной женщина, и это всё. Одеяние скрывало всю её фигуру, даже лицо.
- Я ищу одну даму, - ответил я, хотя чувство, что меня занесло куда-то не туда, не отпускало, - Леди Викторию из Оэльдива. Кажется, она должна быть где-то здесь.
- Вы не ошиблись, она здесь, - подтвердила моя собеседница, слегка поклонившись, - Вам назначена аудиенция?
- Я... э-э... нет, - выдал растерянно.
- Тогда подождите здесь, я узнаю у настоятельницы, сможет ли она вас принять. Как ваше имя?
- Артур Корнеев, - представился я, - Но... Подождите! Мне не нужна настоятельница! Я ищу Викторию!
- Всё верно. Виктория Оэльдивская - настоятельница Храма Света, - заверила меня незнакомка, - Ждите.
И ещё раз поклонившись, она удалилась.
Полный маразм! Вик - настоятельница Храма Света?! Бред собачий! Скорее я стану буддистским монахом и проведу остаток жизни в медитации и самопознании! И ещё... Насколько мне известно, в Храмах Света служили лишь девственницы. Не сходится что-то.
Вернулась моя прежняя собеседница.
- Настоятельница примет вас, - осчастливила она меня, - Следуйте за мной.
Я последовал, про себя не переставая удивляться, и мысленно проигрывая сценарии предстоящего свидания.
Помещение, куда меня отвели, относилось к внутренним покоям храма. Небольшая уютная комната, хотя из обстановки - лишь вазы с цветами, картины да пара этажерок, наполненных всякой храмовой ерундой. Никакой настоятельницы не наблюдалось.
- Ждите, - повторила монахиня и оставила меня в одиночестве.
Я пожал плечами и пошёл вдоль стен, рассматривая картины. На одной изображена Башня Света, на второй - Паутина, вид из Центра. Остальные представляли собой пасторальные пейзажи, свойственные Оэльдиву.
Кем бы ни была эта загадочная настоятельница, она всё же имеет прямое отношение к детям Света и иже с ними.
Она вошла через те же двери, что и я, и остановилась на приличном расстоянии. Так же, как её сестра по вере, закутана в ткань с головы до пят, но одного взгляда на неё мне хватило, чтобы понять - это не Виктория. Настоятельница ростом с меня, а миниатюрная Вик вряд ли достала бы ей до плеча.
- Итак, - произнесла настоятельница, и от её голоса по спине побежали мурашки. Потому что это был Её голос! - Зачем вы искали меня, Артур Корнеев?
- Откройте лицо! - потребовал я резко, чувствуя, что схожу с ума, и не понимая, какое из чувств меня подводит: зрение, слух или здравый смысл.
- Что?! Да как вы смеете?! - возмутилась она, - Здесь Храм, а не...
Она не договорила. Наплевав на все приличия, я шагнул к ней и сдёрнул покрывало с её лица.
Нет. Это была не Вик. Под покрывалом обнаружилась блондинка - весьма симпатичная, хотя и красная от возмущения. И лишь глаза - изумрудно зелёные, с чёрными пушистыми ресницами - были как у...
И тут я догадался!
- Виктория Квард-Масте! Старшая дочь Коррада! - воскликнул я.
- Именно! - она с силой оттолкнула меня и спрятала волосы под накидку, оставив открытым лицо, - А ты – тот мерзавец, из-за которого моя сестра сбежала из дома!
- Ага, это я! Вот так встреча, не правда ли?!
Виктория смотрела на меня со смесью любопытства и презрения.
- Так зачем вы искали меня? – повторила она свой вопрос.
- Извините, я искал не вас, а Вивианну. Она здесь?
Виктория отрицательно покачала головой.
- Что ж, не смею задерживать, - я направился к выходу.
- Стойте! - резкий окрик заставил меня притормозить. Виктория быстро оказалась между мной и дверью. - Вы ищете её теперь? Теперь, когда моей сестры нет в живых? Где же вы раньше были?!
- Это какая-то ошибка, - пробормотал я, внутренне холодея, - Несколько дней назад я разговаривал с… Алексом. Он заверил, что Вивианна жива.
- Я не знаю, кто этот Алекс, - нахмурилась Виктория, - Не знаю, что он Вам сказал. Но моей сестры нет, я в этом уверена.
- Вы видели её тело? Были на похоронах? – тут же спросил я.
Она отрицательно качнула головой.
- Тогда почему, во имя Великой Тени, вы так легко поверили в её смерть?!
- Не поминайте тьму в Храме Света! – яростно бросила Виктория, - Вы богохульствуете!
Я поморщился.
- Мастер сказал, света без тьмы не бывает!
- Это с какой стороны посмотреть, - упрямо возразила она.
Я обречённо махнул рукой: спорить со жрецами и блаженными, что надрывать глотку в эхо-каньоне.
- Почему Вы так уверены, что Вивианна мертва? – повторил я, - Тот, кто принёс вам эту весть, мог ошибаться.
Виктория посмотрела на меня с сожалением.
- Я это знаю, Артур. Узнала в момент её смерти, и мне не нужны доказательства со стороны.
- Но как?!
- Это – тайна Света, и я не могу раскрыть её непосвящённому! – заявила она.
Кажется, я зарычал, потому что девушка испуганно отшатнулась.
- Чёрт бы вас всех побрал! дети Света, высшая раса… – Я дёрнул из ножен Гелисворт, - Смотри, Леди Света! Что ты видишь?!
- К-клинок Оэла, - запинаясь, выговорила она, - Как он попал к тебе?!
- Строго в соответствии с Легендой, - заверил я её, - В момент наивысшей опасности и т.д. и т.п. Так что вы можете быть со мной откровенны!
- Клинок Оэла – это ещё не всё! – заявила она высокомерно, - Вы не принадлежите…
- Принадлежу! – перебил я, - Принадлежу, хотя родство с вами – не повод для гордости! Я внук Вельды Оэльдивской, двоюродной сестры вашего отца!
- Леди Вельда была супругой короля Маберта из Иррата, - проговорила Виктория, - Значит ли это, что вы так же в родстве с тёмными магами?
- Значит, - подтвердил я и выложил ей свою родословную, - И ещё, чтобы не возникало лишних вопросов, - Я знаю всё о Ключах Мастера, Разрушении и иже с ними. Я знаю, что Вивианна – хранительница ключа под названием амулет Единства, и этот ключ перешёл к ней после того, как её сестра якобы погибла. Так что, получится у нас разговор?
Она опустила вуаль на лицо и сказала:
- Пойдёмте. Лучше будет, если наш разговор никто не услышит.
Мы вышли из храма в уютный садик, разбитый на заднем дворе. Виктория проводила меня к увитой цветущей лианой беседке у декоративного прудика. Мы вошли в середину, сели за резной столик. Здесь она снова откинула вуаль.
- Всё, можно говорить. Беседка – зона уединения.
Я кивнул и вопросительно посмотрел на собеседницу.
- Итак?
- Амулет Единства, - сказала Виктория, - Он вернулся ко мне. Именно поэтому я решила, что Вивианна мертва.
- Но ведь когда она получила Амулет, то есть знания Хранительницы, вы были живы! Может и сейчас всё не настолько безнадёжно?
Виктория вздохнула, отвела глаза и долго молчала.
- Чтобы всё стало понятным, мне придётся вернуться на много лет назад, - заговорила она наконец, - Моя сестра… Мы с ней с самого детства были слишком разными. Видимо, дело в наследственности. Мы обе – дочери нашего отца, но... Моя мать была истинная леди света, но она умерла, когда родила меня. Что до Вивианны, то она связана с Тёмным Краем. Бабка её матери – Повелительница Огня Аламандра из Иррата. Отца предупреждали против этого брака, только ослеплённый страстью мужчина остаётся глух к доводам разума. Разница во взглядах и жизненных установках в конечном итоге стала слишком ощутимой, и они расстались. Но Вивианна уже родилась. Леди Салья покинула Оэльдив, когда сестра была совсем крохой, и больше никогда не возвращалась. Отец повелел забыть о её существовании, и Вивианна стала официально считаться дочерью моей матери.
- Хитрый фокус, - заметил я.
- Да, но Коррад был Императором Света, и его поддерживал Отшельник. В общем, сестра так и не узнала о своём происхождении.
- А откуда это известно вам?
- Я старше сестры на семь лет, - призналась Виктория, - Я всё помню, хотя мне и приказано было забыть. По мере того, как сестра взрослела, она всё больше становилась похожа на свою мать. Её не привлекал Свет, она скептически относилась к Истине и нашим святыням, увлекалась магией и оружием. Представляете, леди Света и оружие! – воскликнула она с ужасом, - А потом сестрица влипла в неприятности и оказалась там, где оказалась. Но вам об этой части её биографии должно быть известно больше, чем мне!
Действительно, кое-что мне было известно. Хотя намного меньше, чем хотелось бы. Я не спрашивал, а моя загадочная принцесса не рассказывала, что именно привело её в Теразену, в шоу Бергена. Но Вивианна не стала бы совершать отчаянных поступков, если только не довести её до крайности. И всё же…
- Вы несправедливы к сестре, - заметил я.
- Да, вы правы, - согласилась она, - Я... постараюсь избегать этого. Что ж. Буду говорить о себе. С юных лет я служила Свету. То, чем я занималась, было гораздо большим, чем ритуальное служение, я выполняла действительно важную работу! - В голосе звучал вызов, словно она предлагала мне оспорить её слова. Но я молчал и кивал, не желая ввязываться в около теологические дискуссии.
- И я вполне созрела для того, чтобы принять сан и полностью посвятить себя служению, но тут воспротивился отец, - она горько усмехнулась, - Мой собственный отец, который до того во всём меня поддерживал! И из-за чего?! Из-за идиотского соглашения, уложенного им с Мабертом, когда я ещё в колыбели лежала!
- Но вы всё же приняли сан.
- Да. После того, как посоветовалась с Отшельником. Он заглянул в будущее и увидел, что мой брак с наследником Ирратов приведёт к неминуемой катастрофе. И что мне оставалось делать?!
- Действительно.
- Итак, я приняла сан. Отец, конечно, возмущался, но в конечном итоге, смирился. А через несколько лет объявился посланник Маберта, потребовавший меня в Иррат.
- И вы инсценировали самоубийство.
Она отшатнулась.
- Нет! О, Мастер, нет!!! Я бы никогда…
И я ей поверил. Такую смесь удивления и ужаса сыграть практически невозможно. А Виктория Квард-Масте, на мой взгляд, напрочь лишена актёрских способностей.
- Хорошо, что же произошло на самом деле?
- Я сбежала, - она развела руками, - Из долга перед Светом и перед семьёй, я выбрала Свет. Мне помог дядя Кордган, хотя я и не ожидала от него такого участия.
- Насколько я знал вашего дядю, он никогда и ничего не делал, если не имел собственной выгоды, - заметил я.
- Вы говорите о нём в прошедшем времени, - с вопросительной ноткой заметила Виктория, - а это значит…
- Ваш дядя мёртв. Три года назад он пал жертвой собственных интриг.
- Что с ним случилось? – спросила она почти безразличным тоном, но я видел, как нервно сжаты переплетённые пальцы.
- Он принял смерть от клинка, - сообщил я, не вдаваясь в подробности, - Думаю, при тех обстоятельствах это было наименьшим из зол.
- Вы говорите о нём, как о преступнике! - воскликнула Виктория, - Но этого не может быть! Кордган – потомок Оэла!
- А все потомки Оэла – святые! – хмыкнул я, - Давайте не будем! Вы сами прекрасно знаете, что это не так! Хватит ахать и охать, говорите дальше. Если не помните, на чём остановились, я подскажу. При помощи Кордгана вы сбежали из Оэльдива. Продолжайте!
Она тяжело вздохнула и бросила на меня взгляд, полный ненависти.
- Вы мне противны!
- Я не и должен вам нравиться! Слушаю, говорите!
- Хорошо, - резко кивнула Виктория, - Да, я сбежала. Но оставалась одна ниточка, прочно связывавшая меня с домом. Долг Хранительницы Ключа. Я готова была продолжать исполнять эти обязанности, но благодаря моей связи с ключами, отец мог легко меня выследить. И тогда я решилась…- она замолчала, опустила глаза и еле слышно проговорила, - Я разорвала эту связь. Я отказалась от долга Хранительницы, я передала Знания своей сестре. Дядя… поддержал меня.
- Не сомневаюсь.
- Он сказал, Вивианне это пойдёт только на пользу. Она почувствует ответственность, успокоится и вернётся домой. Я осталась в этом мире, основала здесь обитель и, как могла, служила Свету. Но я так и не обрела покой и просветление, не смогла забыть о том, что сделала. А когда ко мне вернулись Знания Хранительницы, я заподозрила, что в гибели сестры может быть часть и моей вины…
- Надо же, как вас озарило! – бросил я, - Откуда вдруг такие чудеса дедукции?
Виктория не обиделась, и ответила совершенно серьёзно.
- Изменилось место. Ключ переносили. Хранительница могла сделать это только в случае крайней опасности. Я подумала… я не могла предположить… Амулет Единства не извлекали из тайника много веков! – Виктория вскинула голову и схватила меня за руки, - Это был мой долг! Я должна была нести этот груз сама!
Я поразился отчаянью, звучавшему в её голосе, и вместо того, чтобы высказаться по полной программе, неожиданно для себя попытался её успокоить.
- Все совершают ошибки, Вик. Не стоит так переживать. Но давайте подумаем о другом.
- О чём?
- О вашей сестре, - подсказал я, - Хочу понять, почему вы так уверены, что Вивианна мертва. Ведь если вы проделали такой фокус с Амулетом, она могла сделать то же самое – устав от груза ответственности, или по каким-либо другим причинам.
Похоже, Виктории подобная мысль в голову не приходила. Я и сам в это слабо верил, но идейку в качестве рабочей гипотезы подбросил. Леди Оэльдива на какое-то время задумалась.
- Я не хочу лишать вас последней надежды, Артур, - произнесла она наконец, - Но вероятность того, что сестра повторила мою ошибку, крайне мала. К тому же, в этом есть свои нюансы.
- Какие же?
- Скажем так. Если Хранительница Знаний умирает внезапно, не наметив предварительно преемника, Амулет сам выбирает себе хозяйку. Но если ты отказываешься добровольно, то должен назвать имя того, кому передаёшь знание и долг Хранителя. Понимаете, если, как вы утверждаете, Вивианна считала меня мёртвой, то и преемницей назвать не могла.
- Да, понимаю, - глухо проговорил я, не желая верить, отказываясь верить! В конце концов, однажды меня уже убедили, что Джемма мертва. Второй раз номер не пройдёт!
- Мне жаль, Артур, - сказала Виктория и начала подниматься с места, собираясь уходить.
- Подождите! – я схватил её за руку, - Мне нужно узнать ещё одну вещь!
Леди посмотрела на меня с некоторым сожалением и села на место.
- Когда всё произошло? – спросил я, - Когда именно к вам вернулись знания Хранительницы?
- Так сразу и не скажешь, - проговорила она и надолго задумалась, - Два месяца? - в голосе было сомнение, - Да, именно тогда. Как раз накануне Дня памяти Оэла, причём ближе к последнему – мы готовились к празднованиям.
- И что же вы сделали, когда узнали?
Виктория дёрнула головой.
- Что я могла сделать? Оплакала Вивианну, конечно. Провела все необходимые церемонии и зажгла свечу памяти в Зале Вечного Пламени. Что же более?
Действительно, что? Насколько мне было известно, между сёстрами Квард-Масте никогда не было ни любви, ни взаимопонимания, ни маломальской привязанности. Вряд ли годы разлуки могли изменить их чувства друг к другу.
Я поставил локти на стол и спрятал лицо в ладонях. Два месяца! Два гребаных месяца, и я ничего не знал!!! Сколько времени упущено! Может быть, уже действительно слишком поздно?! Но нет! Не верю, не хочу верить!
Виктория положила руку мне на плечо.
- Не стоит так убиваться, Артур. Возможно, ей там лучше.
Я поднял голову и посмотрел в светлое и безмятежное лицо жрицы Света. Все страсти и заботы, все надежды и разочарования вселенной были для неё пустым звуком. Даже смерть сестры (в которую она, в отличие от меня, верила) не поколебала её покоя и веры в высшие силы и торжество Света.
- Вивианна жива, - сказал я, - даже после вашего рассказа я не могу поверить в её смерть. Но я знаю, что ваша сестра, где бы она ни находилась, в большой беде. Я намерен отыскать её, и вы мне в этом поможете.
- Я? – удивилась она, - Но как? Чем я могу вам помочь?
- Например, проверить нынешнее местоположение Амулета Единства, - подал я идею, - если Вивианна, как вы утверждаете, мертва, Амулет может быть захоронен вместе с ней. Если же нет… Возможно, при помощи объединённой силы ключей, я смогу нащупать какую-то ниточку, связь… Хоть что-нибудь!
На лице Виктории появилась насторожённость.
- Вы предлагаете мне забрать Амулет из тайника? – она отрицательно замотала головой. – Но нет! Это невозможно! Его можно трогать только в случае крайней опасности!
- Возможно, это и есть тот самый случай.
- Возможно, - кивнула она, - Возможно, вы и есть та самая опасность! Откуда мне знать, что вы ищете сестру, а не могущество? Где гарантии, что вы не служите Бесформенному, не стремитесь разрушить Паутину?!
Что ж, своя логика в её словах, безусловно, имелась.
Я горько усмехнулся.
- Знаете, если б я стремился к разрушению, Паутина перестала бы существовать ещё на прошлом цикле. Поверьте, у меня была такая возможность, и все силы Хаоса подталкивали меня к этому. Тем не менее, Паутина всё ещё существует.
Жрице Света стало не по себе.
- Вы говорите страшные вещи, - пролепетала она.
- Извините, Виктория, я не хотел напугать вас, - вздохнул я, пожалев о сказанном. Язык мой, как говорится, - Но поймите, я в полной растерянности, и мне действительно очень нужна ваша помощь! Поверьте, я здесь только потому, что ищу Вивианну! Я пытался сделать это при помощи магии, но попал к вам! Я не знаю, как так вышло, но вдруг это – не случайность?! – я заметил, что кричу, и усилием воли заставил себя снизить тон, - Послушайте, Вик! Джемма, то есть ваша сестра Вивианна говорила, что жрицы Света читают в душах так же просто, как в раскрытой книге. Если вы так можете, то загляните в мою душу! Возможно, вы найдёте там много тьмы, но и увидите, что я действительно беспокоюсь о вашей сестре, а не пытаюсь использовать вас в корыстных целях!
Я замолчал, и она не торопилась с ответом. Потом Виктория протянула через стол руку и сжала мою ладонь.
- Смотрите мне в глаза, - властно сказала она.
Я подчинился, и попытался снять все барьеры, которые могли бы ей помешать. Глаза Виктории – зелёные омуты, точь-в-точь, как у сестры. Если смотреть только в глаза и не думать, можно даже поверить… К горлу вдруг подкатил предательский комок, а в груди словно крылья бабочки затрепетали…
Виктория отвела глаза и выпустила мою руку. Я увидел, как по её щеке катится слезинка.
- Сколько боли, - прошептала она и, сердито шмыгнув носом, продолжила более-менее нормальным голосом, - Хорошо, Артур, я помогу вам. Только должна предупредить: я не колдунья и не воин, и совершенно не приспособлена к жизни. Боюсь, что стану для вас обузой.
- Вот как?– меня удивило, что она вот так просто сказала об этом. Ни тени кокетства и самолюбования, - Это не страшно, Вик. Я буду заботиться о вас.
Виктория улыбнулась – впервые за всё время нашего разговора – и эта улыбка снова напомнила мне Джемму.
- Тогда, если вы не возражаете, - сказала она, - мы отправимся завтра. Сегодня мне нужно закончить кое-какие дела и отдать необходимые распоряжения. Всё-таки я – настоятельница этого храма и в ответе за него. Вы можете заночевать в гостевых покоях, - предложила леди, - Думаю, там вам будет удобно.
Я принял приглашение, хотя вполне мог найти ночлег и в городе. Впрочем, Виктория сказала правду: отведённая мне комната оказалась весьма уютной, и кормили здесь тоже неплохо. Я отлично отдохнул, а с утра мы с Викторией отправились в путь.