Артур

Мерный плеск волн нагонял дремоту, и я поминутно зевал, с завистью поглядывая на Рому, спящего на дне лодки. Припекающее полуденное солнце его совсем не волновало, мальчишка тихонько посапывал, прикрыв рукой глаза.

Лодку нам любезно предоставил Великий Уйх. После того как выяснилось, что наши гаджи исчезли в неизвестном направлении. Собственно, все сложилось удачно, даже несмотря на потерю большей части вещей. А по пути на остров Рюгеншинт я планировал зайти на огонек к загадочному отшельнику: вдруг и в самом деле поможет избавиться от волчьей заразы?..

Уйх сказал много красивых слов о торжестве человека над зверем, и Ромка кивал с благоговейным видом, но я-то знаю, что произошло на самом деле…

Зверь, которым я был, шел на запах человека и думал лишь о еде. И даже не сообразил, кто перед ним. Спасибо дяде, чей голос пробился через разум зверя: я не совершил роковой ошибки. И если б Ромка каким-то чудом не узнал в жутком чудище собственного отца, мы бы оба навек остались там.

Оказывается, лабиринт — насквозь фальшивое место, и все его опасности — лишь отражение подсознания. Вполне материальное, судя по ранам на плече сына и его расквашенному носу. Значение имела лишь наша встреча в финале и то, чем она закончилась. Вот тебе и тупые тролли!

Я сидел на носу скользившей по волнам лодки и без особого интереса поглядывал по сторонам. Кстати, двигалось суденышко без весел и паруса и развивало вполне приличную скорость. Правда, для управления пришлось выучить несколько фраз на резком, похожем на ругательства наречии, но оно того стоило.

Лодка миновала паромную переправу — ту самую, о которой мы не знали. Судя по обалдевшим мордам паромщиков, столь быстроходного транспорта видеть им не доводилось. Я хотел помахать мужикам, но, пока поднял руку, они уже скрылись из виду. Сидеть без дела и таращиться по сторонам было невыносимо скучно. Пейзажи вокруг, конечно, очень даже ничего, но я ж не Репин!

Правый берег — высокий, обрывистый, где-то вверху виднеется темная кромка леса. Слева — песчаный пляж, заливные луга, жидкие рощицы да изредка встречающиеся деревеньки. Да, в некоторых проявлениях весь из себя магический Амешт мало чем отличается от старорусской глубинки.

Над головой несколько раз пролетел черный с проседью ворон. Я помахал ему рукой — старый разбойник в ответ насмешливо каркнул и продолжил свой путь.

С какой это радости великий интриган стал шпионом Морганы? Неужели перстень Мастера — столь мощный артефакт, что заставил даже прародителя Хайвергов склонить голову перед выскочкой-полукровкой? Или Мерлин, как всегда, ведет собственную игру, и напыщенная дура Моргана в ней всего лишь пешка? Наверное, все же больше чем пешка, если «величайший маг» специально вытащил ее из Зазеркалья. А что без его помощи тут не обошлось, сомневаться не приходится.

Понять бы еще, зачем им я… Сила Разрушителя? Хороший аргумент, только сдается мне, это далеко не все. С Силой можно было решить гораздо проще. Прямо там, на пляже. Но Моргане нужно что-то другое. Безусловно, месть — этого она никогда не упустит. Но то скорее для души, а не для дела. Для дела она не дала бешеному барону меня прикончить, а для души сейчас смотрит и потешается над тем, как я превращаюсь в чудовище…

А все-таки интересный расклад получается! Кровь Мастера должна была защитить меня от этой напасти так же, как и от трансформации в вампира. Почему же не сработало?

«Дядь, как думаешь?»

«Моргана — твоя родственница, возможно, это послужило сдерживающим фактором».

«Она и Алекса кусала».

«Так он тоже не чужой, — напомнил дядя, — а вообще, я не спец в подобных вопросах. Хотя могу выдвинуть пару теорий — выберешь, какая больше нравится, или у Мерлина при случае уточнишь — тот умник точно должен знать, в чем дело».

«Давай уже свои теории».

«Возможно, обращение в вампира и оборотневая трансформация — совершенно разные механизмы. В первом случае на выходе мы имеем вторичного вампира — тупую кровожадную тварь, уже не способную ни к чему, кроме убийства».

«Красиво завернул!»

«Что, слишком сложно для таксиста? — поддел дядя. — Ну вот, с мысли сбил… В общем, личность полностью разрушается, и именно от этого защищает Истинная кровь».

«В смысле, Кровь Мастера?» — уточнил я.

«А я как сказал? — прикинулся дурачком собеседник. — Так вот… в случае с оборотнем, ничего подобного не происходит. Жертва, безусловно, меняется, но в конечном итоге воспроизводится вполне полноценная особь. Единственное отличие истинного оборотня от обращенного состоит в том, что второй не может передать оборотневый ген своим детям. То есть, получаем вполне нормального человека с некоторыми особенностями и, как бы это выразиться…»

«Не старайся, понял. А то, что хвост отрастает и на людей кидаюсь — так, побочный эффект?»

«Я же сказал — это только моя теория. Есть еще одна, если желаешь».

Я посмотрел на небо — солнце сместилось к западу, но до заката еще далеко. Ромку будить рано. Пусть отдыхает, ему всю ночь бдеть. И еще неизвестно в какой компании. После ночного обращения я чувствовал себя абсолютно здоровым, но кто знает, как подействует луна. Боюсь, даже Слез Леса не хватит, чтобы сдержать трансформацию. Но пока все спокойно, а заняться нечем — будем обсуждать дядюшкины бредовые теории.

«И какой второй вариант?»

«Дело в Ярре. Катализатором могла стать его ненависть».

«Когда бы он успел меня возненавидеть?» — удивился я.

«Он много лет ненавидел Вальтера. Помноженная на давнее проклятие, его ненависть могла привести к таким последствиям».

«Погоди, какое проклятие? Какая ненависть?»

«Вспомни, дворецкий упоминал старую неприятную историю…»

Я напряг мозги, пытаясь толком вспомнить хотя бы самого дворецкого. Да, что-то такое он определенно говорил. Но тогда я был под впечатлением от мощной личности барона и просто пропустил слова старика мимо ушей. Даже не насторожился.

Да, Арчи… последние мозги с Царевым пропил! А ведь прояви тогда хоть немного любопытства…

«Какая разница, что там было, если все равно разгребаться с последствиями?» — резонно заметил дядя.

«Знаешь, устал я огребать последствия, даже не зная причин».

«Да, в общем, глупая история, — вздохнул он. — Другой на месте эрга Воллафа дал бы в рожу и забыл. Но не этот… придурок хвостатый».

«Это тебе отец рассказал или ты при том присутствовал?» — уточнил я.

«Не зря у Парцела в любимчиках ходил! — возмутился дядя. — Шерлок Холмс выискался!»

«Колись уже. Я ведь давно понял, что вы с отцом далеко не случайные знакомые. Может, хватит уже великих тайн?»

Дядя обреченно вздохнул.

«Ладно, расскажу. Сейчас — про барона, все остальное позже».

«Почему же позже?»

«Дело к вечеру, племяш. Нужно Ромку будить, место для ночлега искать. Сам понимаешь, ночью ты вряд ли сможешь себя контролировать».

Это да. Кто знает, к чему приведет очередная трансформация, так что лучше подготовиться заранее.

«Хорошо. Так что с бароном?»

«Говорю же — глупая история. Вальтер обошел Ярру в охоте на иглоносцев, а потом еще и похвалялся этим на званой пьянке по поводу окончания сезона. Ну и когда эрг Воллаф, не более трезвый и злой, как три майкатара, полез на насмешника с кулаками, Вальтер скрутил его при помощи магии и высказался в том плане, что неплохо бы некоторым блохастым держать себя в руках, а то ведь и на них можно поохотиться. Ладно бы дело происходило один на один, а то — при уйме народу… И что самое обидное — все эти подвыпившие аристократы сочли шутку удачной и ржали, как ненормальные. Ярра тут же вызвал обидчика на дуэль, только Вальтер не захотел с ним драться, послал к драконам и ушел. Потом, протрезвев, приходил мириться, но барон его и на порог не пустил. Проклятия со стены орал. Добился лишь того, что все от него отвернулись. Как видишь, причин для ненависти более чем достаточно».

Я почесал затылок, посмотрел на солнце, на спящего сына. Пожалуй, с полчаса у нас еще есть.

«Вот скажи мне, умник. Почему ты сразу не предупредил?»

«Сначала мне и самому показалось, что эрг Воллаф подзабыл старые обиды. Он тебе так правдоподобно обрадовался! А когда я понял, что к чему, ты был уже не в состоянии внимать голосу разума».

Да, на тот момент я был вообще — не в состоянии. Как ни смешно, это спасло мне жизнь. Разворачиваясь навстречу атакующему зверю, я не удержал равновесие и свалился. Потому и вцепился он не в шею, как метил, а в поднятую для защиты руку. Жаль, конечно, что, звезданувшись затылком о какую-то дрянь, я потерял сознание. Дорого отдал бы за возможность посмотреть на разборки Морганы с бароном!

Кстати, Ромка говорил, что эрг Воллаф мог трансформироваться по собственному желанию. Неплохо бы научиться этому фокусу.

Рома

Солнце скрылось за горизонтом, с реки пополз густой холодный туман. Пора!

Поднявшись с места, я отправился будить отца. После на скорую руку сварганенного ужина он проспал всего-то часа два, и трогать его было просто жалко. Но надо.

— Бать, — потряс его за плечо.

Арчи тут же сел, энергично потер лицо руками. Сказать правду, сонным он не выглядел.

— Что, уже? — Он с прищуром посмотрел на стремительно темнеющее небо. — Раньше надо было, Ром.

Я пожал плечами:

— До восхода луны время еще есть.

— Ну да. — Отец встал, с хрустом потянулся и принялся в темпе паковать вещи.

— Э-э… мы куда-то уходим? — удивился я, потому как ночевать собирались на берегу, и отгороженный обрывом песчаный пляж подходил для этого идеально.

— Ты уходишь, — уточнил он. — Я остаюсь. До утра.

— С чего это вдруг? — возмутился я. Вот вечно он так! Решил и припечатал! Ни обсудить, ни объяснить! — Ты чего удумал?

Отец обреченно вздохнул, прогреб пятерней спутанные волосы.

— Да просто о тебе беспокоясь. Полнолуние, я обернусь — как пить дать. Так что лучше будет, если я не смогу до тебя добраться.

— Прошлой ночью ничего не случилось, — упрямо возразил я, хотя и понимал: прав отец, тысячу раз прав. Но спрятаться и оставить его одного? А вдруг какие охотники объявятся? — Да и вообще… куда идти-то?

— В лодку. Отплывешь на середину реки, там и переночуешь. Утром меня подхватишь.

— Ага. До утра я посреди моря буду. О течении когда-нибудь слыхал?

— А о магии ты слыхал? — хмыкнул он. — Чем слушал, когда Уйх объяснял, как с этой чудо-посудиной управляться?

— Не скажу, — фыркнул я. Потому как Уйха вообще не слушал, понадеявшись на отца.

Батя выдохнул и принялся терпеливо объяснять принцип работы и волшебные формулы. Пока поговорили, совсем стемнело. Отец, которого уже заметно колбасило, быстро покидал шмотки в лодку и вручил мне свой меч.

— Утром отдашь, — заметил на мой удивленный взгляд, — волку он без надобности.

Потом я сидел в лодке и пристально всматривался в темный берег. Но отца не видел. Едва спровадив меня, он скрылся в лесу. И теперь оставалось лишь догадываться, кто это там воет: родитель или его мохнатые родичи.

Мысли в голове крутились — одна другой веселее. Впервые за все время путешествия у меня появилось время подумать, и теперь на поверхность вылезли все страхи и опасения, которые раньше усиленно загонял в подсознание. Я переживал за отца с этой его болячкой. Если отшельник не поможет, то все предприятие окажется под большим вопросом. Не, я его ни за что не брошу: человек, волк — все равно отец родной. Но вот сможет ли он себя контролировать? Река не бесконечна, в какую-то ночь мне просто некуда будет спрятаться.

Мать. Что, если Моргана не сдержит слово и все-таки покусает ее? Нет, об этом лучше не думать. Тетка не дура, понимает, что при таком раскладе она не силу, а свернутую шею получит. Надеюсь, что не дура. Да и вообще: кто сказал, что враги будут играть по правилам? Что, если в этой самой Призрачной твердыне нас ждет очередная ловушка, почище тех, что уже были? Где гарантия, что, получив отцовскую силу, Моргана не захочет получить его жизнь в качестве бонуса? И что тогда будет со мной? С мамой?

Нет, за здорово живешь я ей не дамся. Но надо быть реалистом: я не Рэмбо, и даже не Итон Хант. Если б не батя, мог десять раз с жизнью проститься. Конечно, я бы и сюда не попал, если б не он… но это так, частности. В конце концов, сам напросился, на аркане никто героя не тянул. Да и герой из меня — так, на уровне пацана из «Один дома». Честно сказать, пока в Ялте сидел и на турниры бегал, я себе куда круче казался.

Устав всматриваться в темный берег, я сполз на дно лодки и улегся, закинув за голову руки. Опоясанная тройкой колец, похожая на Сатурн, Соника неспешно катилась по небосклону, затмевая все окрестные созвездия. Сфотографировать, что ли? То-то Машка удивится! Это тебе не ночной город с Ай-Петри снимать! Но телефон валялся где-то на дне рюкзака, батарея, наверное, разрядилась, да и искать его лень. Так что я продолжал таращиться в небо и в конце концов уснул, убаюканный мерным плеском волн…

Проснулся я от батиных воплей. Испугавшись, резко сел в лодке. Я по-прежнему болтался на середине реки, солнце еще не встало, хотя уже рассвело. На берегу прыгал и размахивал руками Арчи. Вполне в человеческом облике.

— Ромка-а-а!! Соня! Подъем! Утро-о-о! — и, заметив, что я встал: — К берегу! К берегу давай!

И чего неймется? Через пару минут лодка ткнулась носом в берег, и отец тут же набросился на меня с претензиями:

— Ох и здоров ты спать! Хоть из пушек пали! Минут двадцать надрывался, чуть голос не сорвал!

— Не сорвал же, — пожал я плечами и выпрыгнул на берег. — Ты как?

Он беспечно махнул рукой:

— Поохотился. Точнее, попытался. Никакой из меня хищник.

— Все-таки перевоплощался?

— Ну да… — он как-то сник. — Ладно, давай завтракать, и поплыли. Мне уже не терпится с отшельником познакомиться.