Отойдя от реки, Колька наткнулся в густом ельнике на разрытый муравейник. Отчетливо видны были следы когтистых лап медведя.

Мальчик вздрогнул от страха и замер. Огляделся по сторонам. Первый раз пожалел, что отправился на салке без одностволки. Хотя у него и старенькое ружье, но с ним было бы куда спокойнее. В патронташе на всякий случай давно припасены две гильзы с жаканами.

Колька выломал увесистую палку и торопливо зашагал от густых кустов.

Утро выдалось тихое. Солнце поднялось над лесом, и между высокими стволами сосен играли теплые лучи. На траве и цветах искрились капли росы. Густой запах нагретой смолы медленно плыл, как туман. Слышался пересыпающийся шорох сухих иголок, какой бывает в безветрие.

Колька успокоился и решил узнать погоду на день. Прошедшая ночь надолго запомнится ему. Она выдалась ветреной и холодной. Теплину все время задувало, и он долго не мог согреться. Порывистый ветер гнал темные тучи. Глухо стонали деревья в лесу. Сверкнула острая молния. После ослепительной вспышки небо и лес показались мальчику еще черней и угрюмей. Прокатился гулкий раскат грома, сотрясая землю.

К счастью для Кольки, дождь прошел стороной. Долго еще полыхали молнии, тяжелыми выстрелами потрясал гром, удаляясь все дальше и дальше на запад.

Не успел мальчик как следует согреться у новой теплины, как его разбудили громкие голоса на реке. На черной воде плясали отражения огней. Громко стучал дизель буксира. Раздавались хлюпающие удары троса.

Колька сломал веточку лещины и воткнул ее в развороченную кочку. К веточке подбежал большой рыжий муравей. Озабоченно поводил по сторонам длинными усиками и бросился вверх. Следом за первым муравьем устремился целый десяток храбрецов.

Знает мальчик: ползут муравьи по веточке — ждать ветра, а повернут с полпути — быть дождю.

Муравьи одолели веточку и забрались на круглый лист. Лист не выдержал и свалился.

Колька заботливо вытащил веточку и двинулся к реке. Возвращался новой дорогой. Пересекая тропинки и просеки, нагибался и внимательно приглядывался. Лучше всего по пороше читать следы, но и на сырой земле многое можно заметить. Четко отпечатались копыта лосей. Звери прошли спокойно, непуганные.

Мальчик пошел осторожнее. Впереди, близ дороги, мелькнула большая тень, и бесшумно вышел старый бык. За ним появилась лосиха с теленком. Животные скрылись в осиннике.

Залюбовавшись зрелищем, Колька неосторожно наступил на сухую ветку. Она треснула.

Лоси испуганно шарахнулись и, ломая кустарник, бросились бежать.

Скоро мальчик вошел в осинник, где кормились звери. Белели обглоданные ветки, висела ободранная кора. Ее своими широкими резцами, как стамеской, спустили лоси.

Около лужи с водой Колька увидел новые отпечатки. Звери уходили в страхе, на скаку, и пальцы на копытах были растопырены. Все примечал мальчик. Недаром он постоянно ходит с отцом на охоту. На сырой закраинке нашел круглые дырочки. Как буравчиком, их насверлил вальдшнеп длинным носом.

Прошел он еще немного вперед и наткнулся на жировой след зайца. Тропка вилась между елями. Будь Колька с ружьем, он обязательно изготовился бы для стрельбы. Кто знает, может, рядом скидка? Не успел он подумать, как из-за кучки валежника прыгнула зайчиха. Ударила задними ногами и подскочила, как мячик.

Колька не удержался и звонко хлопнул два раза ладонями. Звук ткнулся в густой кустарник и сразу же затерялся.

Уставшие лоси снова двинулись по густым кустам рысью.

Мальчик зорче стал присматриваться к деревьям и кустарникам. Но все его старания до этого были напрасны. Нигде не попадались погрызы бобра и его следы — передние лапы с коготками, а задние с перепонками, как у гуся.

Незаметно он вышел на освещенную поляну. Лес остался на отлогом склоне холма. Река спокойно катила воды. При ярком солнце она поразила мальчика своей окраской. Вода потеряла прозрачную голубизну и была грязной. То и дело вспыхивали фиолетовые отблески между коричневыми пятнами солярки.

Солярка уже впиталась в прибрежную кромку песка, испачкала нависшие кустарники, стебли камыша, рогоз и широкие листья кувшинок.

Мальчик удивленно посмотрел на реку. Что произошло? Откуда взялась нефть? Неожиданно вспомнил прошедшую ночь и крики на реке. В темноте ему не было видно судов, но по мачтовым огням он догадался, что их было два. Почему горели красные огни? Может быть, они предупреждали об опасном грузе? Но куда его везли? Утром, когда он проснулся, судов уже не было на реке. На Волгу они ушли или подымаются по Кокшаге?..

Это они загрязнили нефтью воду в реке. Колька вспомнил погибших мальков. Он не знал, как поступить. На кордоне было проще. Если он находил сетку, значит появился браконьер. Его надо выследить и задержать. В сердцах назвал он матросов браконьерами. Заслужили они это имя. Но то, что они сделали, не проступок, а преступление. Погубить столько сеголеток! Выросли бы из них новые стаи лещей, язей и голавлей!

Всплеснулась рыба. По звуку лещ — он всегда шлепается по воде плашмя.

«Большой рыбе тоже плохо приходится. Отравили!»

— Отравили! — громко сказал Колька, по-новому вслушиваясь в смысл слова. — Отравили!

Мальчик отыскал в своей полевой сумке маленький топорик и убежал в лес. Скоро он появился на берегу с толстыми кусками ноздреватой коры.

Отобрал Колька подходящий кусок и завертел его в руках. Неторопливым взглядом мастера наметил работу. Не стал ничего вычерчивать карандашом. Всадил острое лезвие топорика рядом с отломленным краем и сколол кусок. Летят из-под руки умельца красные стружки по сторонам. За острым носом корабля уже обозначилась полукруглая корма.

Не прошло и получаса, получился кораблик. Хоть сейчас ставь его на воду. Обстрогал Колька небольшую веточку и воткнул в палубу — поднялась мачта.

Не для баловства или игры решил строить мальчик свой кораблик. Он быстрее его проплывет по реке.

Вырвал из тетради, где записывал свои наблюдения за лесом, листок и принялся сочинять. Кажется, знает, что надо написать, а нужные слова никак не идут. Нахмурил лоб, зашевелил губами.

Вдруг сами собой пришли на память звучные строчки из стихотворения, читанного Константином Федоровичем:

Не может мальчик забыть эти строки! Так красиво у него никогда не выйдет. Колька помусолил карандаш и решительно начал писать:

«Держите отравителей! В Кокшаге вылили нефть, и мальки дохнут. Страсть, сколько всплыло! Вороны и сороки клюют себе, радуются. И большой рыбе тоже житья нет». Помедлил и дописал особенно старательно: «Наблюдатель природы».

Наколол Колька исписанный крупными каракулями листок на веточку — и парус готов.

Поставил кораблик на воду и залюбовался. Красивый вышел. В воде отразились высокая мачта и белый парус.

Налетел ветерок. Выгнулась тонкая мачта, парус надулся, и кораблик медленно заскользил. Течение тут же подхватило его, повернуло раз-другой и стремительно понесло вперед. Не успел Колька оглянуться, а кораблик уже скрылся за поворотом.

Еще энергичнее принялся мальчик за работу. Из-под его складня быстро выходили большие и маленькие кораблики.

Закончит Колька очередной кораблик, напишет записку, наколет на мачту и пускает. Пусть мчится, рассказывает об отравителях!

О многом передумал мальчик, пока делал свои кораблики. Вспомнил вчерашнюю встречу с бобром. Почему он так странно плыл?

Не один раз приходилось видеть Кольке браконьеров. Старик оказался самым хитрым. Ловко он удочками маскировался. Надо было записку написать и на берег бросить. Узнали бы, что старик — опасный браконьер! Чуть бобра не загубил!

Изрезал Колька всю кору. Наскоро перекусил и двинулся вниз по реке.

Наплескала вода на бревна салки жирную солярку. Стоять скользко, того и гляди упадешь.

Только миновал Колька кривуль, видит, застрял кораблик в ряске. Напрасно ветер надувает парус, гнет мачту. Дотянулся шестом до него и столкнул. Выплыл кораблик на течение и быстро двинулся вперед. От острого носа волны побежали.

Попробовал мальчик догнать на салке кораблик, да куда ему тягаться, напрасно он старается, шестом подгребает, салку не развернуть. Подул ветерок, и кораблик припустил еще быстрей вперед.

Плывет Колька по реке, вглядывается в берега, не заметит ли где темного бобра.

Тихо на реке. Изредка пересвистываются камышевки. Не слышно всплесков крупной рыбы. Скользят мимо салки круги солярки. Иногда пятна странно вытягиваются, и тогда Кольке кажется, что рядом с ним бегут зайцы. Посмотрит в другой раз — несутся собаки. Почему-то больше всего они похожи на высокого гончака Дозора. А Кольке хочется увидеть свою остроухую Тайгу.

Вспоминает он о своей любимице часто. Тяжело вздыхает. С ней не было бы так боязно ему в незнакомом, глухом лесу. Нашел раскопанный муравейник — испугался. Тайга потянула бы носом и все объяснила: копка старая — не пугайся. А будь медведь где-нибудь поблизости — предупредила бы о грозящей опасности. В лесу без собаки плохо, всего стерегись!

За лесом послышался стрекочущий звук летящего низко самолета. Колька завертел головой. Маленький, юркий самолет неожиданно вынырнул из-за деревьев и пересек реку.

Мальчик схватил за ремень полевую сумку и завертел над головой.

— Эге-ей! Эге-ей! Го-го-го! — кричал он громко, не переводя дыхания.

— Эге-гей! Го-го-го! — понесло эхо по реке, повторяясь в глухом лесу.

Самолет развернулся за высокими темными елями и появился с другой стороны.

Колька увидел за блестящим козырьком голову летчика. Он был в черном шлеме с большими очками.

«Летчик что-то потерял? Крутится здесь! — удивленно подумал Колька. Но вдруг одна догадка испугала его: — Меня ищут. Больше некого. Дома переполошились! Что подумали егерь Константин Федорович и шофер Алешка? Неужели не догадались, что я отправился догонять бобра? Надо возвращаться!»

Колька с сожалением оглядел пустынную реку и вздохнул.

Вновь где-то близко застрекотал самолет. «Не заметил меня, я в тени от высокого берега… Надо спешить на середину!»

Мальчик лихорадочно стал загребать шестом.