Вылет вахтового самолета назначили на двенадцать часов ночи, но прошло два долгих часа, а погрузку еще не закончили. К открытому люку Ан-26, как к огромным воротам, подъезжали все новые и новые машины с грузами. По трапу затаскивали в салон тяжелые превенторы, долота, теплые одеяла, спальные мешки, ящики с консервами, медикаменты, мешки с мукой, свежие газеты и письма.
Мела пурга. На огромном аэродроме тридцатиградусный мороз обжигал собравшихся к отлету рабочих экспедиции.
После вылета, на высоте, летчики включили отопление, но замерзшие чуть ли не до смерти пассажиры никак не могли согреться.
Зина втиснулась между двумя мужчинами в черных овчинных полушубках и затихла. Не будь на ее голове белого пухового платка, повязанного поверх шапки-ушанки, ее можно было легко принять за молодого рабочего. Полученные на складе не по росту длинные ватные брюки доставляли ей много неудобств. Но в ледяном салоне самолета подтянутые почти к самым подмышкам, они помогали согреться. Уткнувшись в полу геологической куртки, она закрыла глаза и начала дремать. В полудреме подумала о Чеботареве, о его обещании подарить овчинный кожух, но своего слова он не сдержал. О буровом мастере она вспомнила случайно, без всякого волнения, как о чем-то далеком и не очень важном.
Грузовой самолет потряхивало. В салоне постепенно теплело, и на полукруглом потолке засверкали капельки воды. Вскоре на спящих людей, громоздящиеся мешки и ящики с продуктами начал накрапывать мелкий дождь.
Жара в салоне заставила рабочих расстегнуть шубы, ватные куртки, снять меховые шапки, теплые перчатки и варежки.
Три часа полета прошли для всех незаметно.
Экипаж самолета Ан-26 давно связался с аэродромом Харасавэя. На полуострове мела пурга, и термометр показывал сорок семь градусов.
— Вырубить отопление, — приказал командир машины. Он заботился о пассажирах, чтобы они, разгоряченные теплом, вспотевшие, не простудились на морозном ветру, которым славился далекий аэродром.
Зина проснулась от холода. От дыхания шел пар, серебристым инеем расшивая воротник ее геологической куртки. Сон пропал, и, чтобы чем-нибудь занять себя, принялась украдкой изучать сидящих рядом с ней рабочих. Похрапывающий громко мужчина за громоздящимися мешками показался ей знакомым. Она силилась вспомнить, где встречала его, но никак не могла. Потом ее внимание привлекли два молодых парня. В одинаковых черных овчинных шубах, они были похожи на близнецов, оба со светлыми волосами, широкими плечами и сильными руками. Зина не удержалась от вздоха. Не вышел ее сержант Винокуров ростом, не взял и силой. Узкоплечий. Ничего не скажешь, начитанный, но ее всегда тянуло к сильным мужчинам. Восхищалась большими бицепсами Чеботарева, его железными руками. Он без усилий пальцами гнул толстые гвозди.
Навязчивая мысль о знакомом мастере заставила ее пристальнее посмотреть на храпящего мужчину. «Где же я его все-таки видела? Может, летчик!» — подумала она и вздохнула. Знакомых летчиков у нее не было, дружила с трактористами, шоферами, а гулять начала с помощником машиниста паровоза.
На мужчине был новый летный меховой комбинезон и собачьи унты с черными ремнями. Спящий повернулся на бок, и Зина чуть не вскрикнула от удивления: «Чеботарев!»
Она пристально вглядывалась в спящего. Снова вспомнила его дикую силу, необузданный характер. «Медведь!..» Пересилила желание разбудить его, поговорить о прожитых месяцах после расставания, очень торопливого и холодного. Согнала с лица глупую бабью улыбку, глаза стали строгими. Разве забыла, что летит к мужу? Своему дорогому и желанному сержанту Винокурову. Какое ей теперь дело до Чеботарева?.. Бабы в поселке порассказали ей о его приключениях. А она-то, дура, думала, что у него одна, самая желанная…
Может быть, потом у них с Чеботаревым и будут еще встречи, но сейчас она приказала себе не думать о нем. Принялась мысленно обставлять балок, в котором собиралась создать для дорогого муженька настоящий семейный уют. Перво-наперво кровать застелет шелковым, атласным покрывалом. Для подушек купила накидки с прошвой. Заставит она Архипа щеголять в новых рубашках. К каждой под цвет свой галстук. Пусть пофасонит муженек всем на зависть. Должен понять, что женился не зря. Она сумеет вывести его в люди!
…И все-таки встречи с Чеботаревым Зина не избежала. Смотрели друг на друга напряженно, изучающе, словно незнакомые.
— Как живешь?
— Ничего, — ответила женщина, стараясь отвести скорей глаза, чтобы рабочие не заметили, как у нее дрогнули ресницы. Сдержалась, чтобы не броситься Чеботареву на шею, вдоволь выплакаться. Он, он виноват, что она вышла замуж, окрутила неопытного молодого парня.
— Замужем?
— Вышла, — в упор посмотрела ему в глаза. Старалась узнать, как отнесся он к ее известию.
— К нему летишь?
— Не к чужому же дяде! — и Зина отвернулась от Чеботарева, давая понять, что разговаривать больше не хочет.
— А я вот лечу наниматься на работу! — неожиданно для самого себя сказал Чеботарев и почесал затылок. Удивленно прислушался к произнесенной фразе, не особенно веря в нее. — Хочу понять, чем Кожевников заворожил всех. Разговаривал с буровиками, хвалят не нахвалятся. Павла Гавриловича я давно знаю. Учился у него работать, такое было. Казалось мне, что я все постиг, обогнал своего наставника. Да если и по наградам судить, то давно перешиб его по всем статьям. И золотом отмечен… А вот теперь засомневался… Может быть, это еще не самое главное? Что же тогда главное для рабочего человека? Труд? Совесть? Ты как думаешь? Или тоже не знаешь?
Кожевникова прилетевшие Чеботарев и Зина отыскали в балке. Он разбирал исписанные бумаги, что-то считал на счетах. Около стола, рядом с мастером сидели Владимир Морозов и Сергей Балдин. Инженеры Лягенько и Шурочка Нетяга рассматривали образцы пород.
— Привет, мужики! — громко сказал Чеботарев, входя в балок и загородив широкой спиной свою спутницу.
Зина выглянула и увидела сидящих мужчин. Кто из них буровой мастер, определить сразу не смогла.
— Здравствуй, Николай!
По цепкому взгляду, который бросил на Чеботарева невысокий худощавый мужчина с красным, задубевшим лицом, догадалась, что за столом сам Кожевников. Одет просто, по-домашнему: на старенькую гимнастерку наброшена стеганая безрукавка, очки с отломанной дужкой косо посажены на носу. Он напомнил портного, для полного сходства не хватало только висящего на шее клеенчатого метра и больших ножниц в руке.
Владимира Морозова и Сергея Балдина Зина хорошо знала, и каждый из них был для нее по-своему неприятен: Сергей Балдин не ответил на ее внимание, Владимир Морозов вообще выгнал из балка. Принялась разглядывать инженеров. Лягенько тоже свой, работал в бригаде Чеботарева. А вот сидящий рядом с Лягенько высокий парень ей не знаком. Он сидел, не обращая ни на кого внимания, блестящие спицы мелькали в его проворных руках. Едва удержалась, чтобы не прыснуть со смеху. «Ну, бригада! Такой же, видно, и бригадир, не то, что Чеботарев. Он-то настоящий мужик, а не дед в бабьем ватнике. Вовремя мог и прикрикнуть на рабочих, и припугнуть, когда надо. А то и зубы показать!»
— Павел Гаврилович, я вот решил посмотреть, как вы работаете. Разрешите?
— Конечно. Гостям мы всегда рады, — приветливо ответил Кожевников. — А особенно тебе, Николай. Должны спускать скоро колонну, посмотришь.
Чеботарев снял меховую шапку и, отыскав в стене балка вбитый гвоздь, повесил.
— Могу и подсобить. Должностенка мне на первый случай найдется у вас?
— Должностенка? — Кожевников снял очки и старательно протер стекла. — Должностенка? Тебе, Николай Евдокимович, по твоему опыту и званию должность нужна, а у нас в бригаде все под завязку. Полон штат. И потом, на работу принимаем по конкурсу.
Чеботарев изумленно посмотрел на Кожевникова. К лицу прилила кровь, глаза потемнели.
— И мне конкурс держать? На какую же должность?
— Не знаю, — Кожевников развел руками. — Бурильщики у нас есть. Два помбура будут нужны.
— Кожевников, пошутил — и хватит. Я — Чеботарев. Ты не обознался случаем? Какой мне экзамен устраивать?
— Знаю, Николай. Ты — Чеботарев, и я для тебя мог бы сделать исключение, но как на это посмотрит бригада?
— Хватит чудить, Кожевников! — Чеботарев кулаком ударил по крышке стола. — Я — Чеботарев, и одолжения мне не нужно. Я сам могу вам всем устроить десять экзаменов. Да кто вам дал такое право устраивать мне экзамен? Кто вы? Работяги!
— Ломать стол не стоит, — поднялся Кожевников. — Стол государственный. Как говорят, на балансе. А право устраивать экзамен на замещение рабочих должностей установила наша бригада, все рабочие бригады, а не работяги. В этом есть разница! Мы коллективно руководим, Николай, и ты зря не горячись.
Разъяренный Чеботарев вышел в тамбур. Долго гремел кружкой, наливая воду из бачка. Вот теперь-то ему все ясно, разобрался, наконец, кто мутил воду в бригаде. Не Рамсумбетов — буровики. А Кожевников здорово постарел. Его жаль, не понимает, куда они его тянут. Глядишь, на очередном конкурсе и ему сделают ручкой: отстал, мастер, иди гуляй… Нет, не останется он в бригаде ни на секунду, немедленно улетит. На «Горке» начальник экспедиции Эдигорьян и главный инженер Кочин не посмели бы с ним так разговаривать. Кто-кто, а он знает себе цену. Если собрать все заметки по газетам, которые писали о нем корреспонденты, вышла бы толстая книга. Книга о нем, Чеботареве. О его мастерстве и удаче, прославленном буровом мастере, заслуженном орденоносце. А здесь… экзамены!..
Но погода испортилась, и вертолет не прилетел на Р-19.
Три дня Чеботарев лежал в балке Сергея Балдина на койке улетевшего в отпуск электрика. Время проходило в полудреме, а когда все же засыпал, сон был коротким и беспокойным.
Балок прожигал морозный ветер. Он дул все время в одном направлении — с моря, часто переходя в ураган.
Чеботарев злился. Разговор с Кожевниковым слышала Зина, и она под конец тоже выступила против него. Он мстительно представил, как в свое время обнимал ее податливое тело, всегда горячее и желанное. Помнил все вырванные в диком угаре слова: «Миленький, желанный, родной, близкий, медведь!..» Все забыла, отмела…
Чеботареву захотелось ударить Зинку, рассчитаться бы и с Кожевниковым. Но напрасно он распалял себя, знал, что никогда не осмелился бы поднять руку на Зину, на Кожевникова.
Но злость не проходила, лишала покоя. Он пытался докопаться до причины, понять, чем Кожевников завоевал авторитет у рабочих. Почему они простили ему месячный простой? Ведь каждый недополучил в зарплате! Об этом говорили в управлении, считали, что песенка Кожевникова спета и лететь ему с бригады как дважды два. А вышло все наоборот, вопреки предсказаниям некоторых торопыг — главного энергетика и молодого специалиста Аккуратова. Припомнил тот день, когда столкнулся с ними в кафе. Знакомства не искал. Они сами подсели к нему, стали жаловаться на несправедливость в бригаде Кожевникова. Говорили много, поносили мастера последними словами. Но Чеботарев видел, что Дед верил в Кожевникова, и оказался прав. После временных неудач к бригаде Кожевникова действительно пришла победа!
Ну, а он, Чеботарев?! Разве не болел за свою бригаду? Если сбивались с планом, приписывал лишние погонные метры. Велика ли беда? В первом месяце не выполнили — в следующем перекроют проходку. Но скважина будет. Нельзя назвать приписками выравнивание плана!
Сергей Балдин заботливо сопровождал Чеботарева в столовую, опекал. Буровой мастер бросал украдкой взгляды на краснощекую, приветливую повариху. Она привлекала его своим крепким телом, диковатым взглядом. «Повезло Кожевникову, — думал он неприязненно, — но не такому тюфяку пышечка».
Зина пристроилась к поварихе мыть посуду, и это не нравилось Чеботареву. По бабской глупости, пожалуй, еще растреплется, как сорока. После неприятного разговора в балке она стала ему противна. «Была любовь, да сплыла! А Катька в самом деле хороша!»
При входе Чеботарева в столовую Зина отворачивалась, но напряженная спина выдавала ее волнение. Однажды молодой парень в гимнастерке с голубыми авиационными погонами сержанта, увидев Чеботарева, обрадованно захлопал ресницами и, подойдя к нему сказал:
— Товарищ Чеботарев, помните, я вам писал перед демобилизацией? Я свое слово сдержал. Приехал по вашему вызову. Я Винокуров, Архип Титович.
— Титович? — Чеботарев внимательно посмотрел на демобилизованного сержанта. Писем в дни его славы в бригаду приходило много, наверное, было и от этого пария. — Как будто припоминаю!
— Значит, не забыли? Работаю в вашей… бывшей бригаде, — он растерянно захлопал белесыми ресницами, не зная, как выйти из трудного положения. — Мастер Кожевников мной доволен…
— Я передал бригаду, думаю вам это объяснили. — К Чеботареву вернулась былая самоуверенность. — В управлении организовали отдел обобщения опыта. Прилетел посмотреть, как без меня здесь работаете. Мою славу не теряете?
— Да что вы? Бригада идет впереди по всем показателям!
— Иначе не может быть. Бригада Чеботарева!
Зина повернула к Чеботареву раскрасневшееся лицо и напряженно посмотрела. Испуганно дернулась верхняя губа.
«Зинка, не бойся, не сболтну лишнего, — он широко улыбнулся и подмигнул нагло. — Ну и слюнтяя выбрала. Целоваться хоть научила хорошо?» Покровительственно похлопал стоящего рядом парня по плечу.
— Работай, работай, если нравишься Кожевникову. Извини, суп надо хлебать. Люблю суп с плиты, а девчат горячих!
— Известно, суп с плиты вкуснее!
— Молодец, все ты понимаешь!
Сергей Балдин каждый день сообщал последние бригадные новости. Вошел в балок оживленный и прямо с порога выпалил лежащему на койке Чеботареву:
— Завтра начнем спуск колонны!
— Конец — делу венец, — философски изрек Чеботарев, вытягиваясь на жесткой койке. — Балдин, ты женатый?
— Давно.
— Значит, жадный, как Рамсумбетов, — Чеботарев задумчиво почесал ногу об ногу. — Холостяк не стал бы на таком верблюжьем горбе спать. Перетряси матрац или новый купи. Бабы это ловко делают. Электрик лодырь, видать, изрядный. Рамсумбетов куда подался?
— На Р-25 взяли. Пошел к Честнейшему.
— К кому, к кому?
— К Честнейшему — буровому мастеру.
— Во дают, — хохотнул громко Чеботарев. — Собрались два честнейших. Рамсумбетов — честнейший из честнейших!
— Кочин должен пожаловать на спуск колонны, — сказал Сергей Балдин, прикрывая ладонью зевок. — Есть еще новость: прилетел фронтовой друг Кожевникова из Баку. Фамилию забыл.
— А бакинец зачем сюда навострился? Спектакль смотреть на морозе? Нос отморозит, и все дела!
— Воевали они вместе. Кожевников летал осенью в Баку. Солдата там его хоронили. А азербайджанец, сказали, буровой мастер.
— Экзамен прилетел сдавать вам с Морозовым? — съехидничал зло Чеботарев, и кривая усмешка тронула его губы.
— Зря ты злишься, Николай Евдокимович, — миролюбиво заметил бурильщик. — Кожевникову мы поверили. На глупости не толкает, горлом не берет. Старается исключительно для дела. Расшевелил сознание, определил место каждому в бригаде. Я напомнить могу. Скажи, кем мы были и твоей бригаде? Прутиками. Захотел мастер, сломал прутик. Сколько ты парней вышиб из бригады? Один по-твоему лодырем оказался, с другим ты не сошелся характером, третьего приревновал к коллекторше.
— Ну это ты брось. Такого не было.
— Правда глаза ест. Зазноба твоя руководила бригадой, сам ты отстранился, команды подавал с кровати. А у Павла Гавриловича мы вместе. Те же прутики, но он связал нас. Попробуй сломай. Один прутик под силу, а нас вон сколько, бригада! Объяснять тебе не надо. Дорого мы стоим экспедиции, каждый рабочий. Рамсумбетов не успел высчитать, сколько тратится на наши перелеты на вахтовом самолете от буровой до дома, от дома до работы. Если государство о нас заботится, чтобы мы жили по-человечески, отдыхали в семьях, воспитывали ребят, так какое право мы имеем плохо работать? Почему должны терпеть в бригаде лодырей? Кирюх? Каждого сквозь сито просеиваем. Попался бич или попрыгунчик — катись к чертовой матери из бригады. Рамсумбетова выгнали!
— Злой ты стал, Серега! Злой!
— А ты, Чеботарев, разве не злой? От злости бросил бригаду, правду ринулся искать. А правда в рабочих, в самой бригаде. Вышло, что ты вернулся к нам, но поздно. Слов нет, головастый мужик Кожевников. О себе не кричит, все у него без показухи, как у нас раньше было. Газеты о нас, правда, не пишут, но мы от этого работаем не хуже. Работаем! Подошли к спуску колонны! А месяц не забуривались, были в простое! Тебе, наверное, рассказывали? Мы за дорогу дрались. Дорога есть — тундра спасена. Разве можно не радоваться? Забыл тебе сказать, барометр подсказывает: к погоде дело идет. Жди вертолета.
— Прилетит — улетит, — протянул на одной ноте Чеботарев и отвернулся к стене. Не хотел признавать себя побежденным. Но Балдин прав. И о прутиках ловко ввернул. Тоже себе на уме. Вроде Морозова. Молчал, молчал и выдал, в политехнический поступил, на заочное.
Утром прилетел вертолет. В морозной дымке сыпались редкие снежинки.
Свободные от смены буровики вышли встречать летчиков. Чеботарев узнал экипаж. Впереди шагал невысокий командир, похлопывая руками.
— Олег, здравствуй!
— Заждались вас, Олег! — неслось со всех сторон.
— Принимайте гостей, Павел Гаврилович! — сказал Олег Белов.
— Знаю, знаю, — заулыбался Кожевников. — Аскерова Афгана ты мне привез? Мой солдат, гвардеец. Надумал со мной заключить договор на соцсоревнование, — потянулся к уху летчика и тихо сказал: — Но главное не это. Аскеров боится за меня. Рассказывал я ему о трудностях в бригаде, о Рамсумбетове, «суде» над Озимком. Решил помочь во время спуска колонны. Операция самая ответственная. А потом, он хочет, чтобы моя бригада вышла в передовые. Аскеров Афган — сам буровой мастер. Слава о нем гремит по всему Апшерону.
— А разве вы плохо работаете? Я так не считал!
— Помощь никогда не помешает, а особенно если ее предлагает друг-фронтовик. А фронтовое братство самое сильное, — и Кожевников стремительно направился к вертолету.
Аскеров Афган уже бежал ему навстречу. Кожевников с трудом узнал своего солдата. Полы демисезонного пальто распахнулись, концы шарфа на голове побелели от инея.
— Вах, Кожевников, — расцеловавшись с сержантом, быстро заговорил азербайджанец. — Почему ты меня обманул? Не пугал страшными морозами? Почему? Я собрался на курорт: легкое пальто надел, меховую шапку не взял. Вах! — Он прищелкивал языком, чтобы усилить сказанные слова. — Я думал, зима у вас, как зима. А у вас настоящий холодильник! Как вы работаете? Выдерживают стальные трубы? Не лопаются ли ключи? Такая холодина!
— Есть мороз, — Кожевников потер рукой уши. — Сегодня сорок пять градусов. Сам смотрел на термометр. У нас мороз завертывает и посильнее. На градуснике пятьдесят пять, а мы работали. Ни разу не останавливали буровую!
— Вах, вах!
— Афган, оденем тебя потеплее. Валенки получишь, шубу. Я не дам замерзнуть своему товарищу.
Кожевников обходил рабочих и знакомил с солдатом своего взвода. Подошел он и к Чеботареву.
— Знакомьтесь, Аскеров Афган Гаджи Ага оглы. Наш гость, Чеботарев Николай Евдокимович.
— Чеботарев? — черные, жгучие глаза Аскерова Афгана загорелись. — Наши бригады соревновались! Чеботарев, твоя бригада победила мою. Помнишь? Сейчас я рад пожать тебе руку.
— Вроде такое было, — ответил хриплым басом Чеботарев, подбочениваясь. Отметил про себя, что Кожевников не уронил его в глазах азербайджанца, поднял авторитет. Сразу не вспомнить, с кем соревновались. — Моя бригада многих побеждала! Спасибо за память!
— Николай Евдокимович, здравствуйте! — сказал, подходя, главный инженер Кочин. — Мы вас с Эдигорьяном на «Горке» ждем, а вы в свою бригаду. Может быть, и правильно. Понимаю, бригада тянет. Интересуетесь успехами. Могу обрадовать, подошли к спуску колонны. Вы поприсутствуете?
Чеботарев в упор посмотрел на главного инженера. Удивленно пожал плечами, давая понять никчемность заданного вопроса.
— Зачем меня ждать на «Горке»? Мое место сейчас здесь.
Конечно, он мог бы улететь, не хотелось, чтобы приняли его за гастролера. Теперь уже не до обид. Он рабочий и не может оставаться трухлявым пеньком, когда бригада готовится сдавать буровую. Его рабочая совесть заставляла остаться, посмотреть на работу, самому участвовать. Прилетел азербайджанец из Баку. У него тоже есть сознание! Начнут спускать колонну — каждый лишний рабочий будет находкой. Разве можно все предугадать заранее? Мороз есть мороз! Может выйти из строя гидравлическая мешалка. Начнет замерзать цементный раствор. Не стоит перечислять все предпосылки к аварии. Буровой мастер и бригада должны быть начеку!
— Правильно. Спуск колонны — ответственное дело, — подхватил проникновенно Кочин. — Сколько лет работаю в экспедициях, а всегда волнуюсь. Не могу взять себя в руки.
На следующее утро, когда Сергей Балдин стал собираться на вахту, Чеботарев, ничего не говоря, снял с вешалки спецовку отдыхающего в отпуске электрика и тоже начал одеваться. Спецовка и геологическая куртка оказались тесными, но другого выбора не было, пришлось с этим мириться.
Сергей Балдин, приняв вахту, занял свое место у лебедки.
Чеботарев скоро вошел в работу. Проворства ему не занимать. Выдергивал тяжелые клинья, раскручивал ключом трубы. Он почувствовал, что соскучился по знакомому гулу ротора, инструменту. Все было, как прежде: так же поливал глинистый раствор, намерзал на спине спецовки лед, с поясов вышки пиками свешивались длинные сосульки. Он сразу ощутил, как руки его налились силой и стали проворнее. За работой некогда было думать о личных обидах. Он по праву занимал свое место и знал, что сейчас очень нужен смене.