Яркий свет утренней зари и прозрачный воздух придавали небу нестерпимо сверкающий цвет. Казалось, голубизна плыла от снежной тундры и громоздящихся острых пик ледяных торосов на море.

У Олега Белова кончалась санитарная норма, и экипаж выполнял последние рейсы перед отлетом в объединенный отряд на отдых. Командир с грустью думал о прощании с бригадой. Порой казалось, что своим отлетом он предает бригаду, которой сейчас, как никогда, нужна помощь. Жалко покидать экспедицию, а особенно своих знакомых буровиков на Р-19. Каждый из них вошел в его жизнь, стал роднее и дороже. Во время полетов летчик по-прежнему все так же пристально вглядывался в тундру, в высокие снежные сугробы и заструги. Пытался отыскать в белой пустыне следы медведя-убийцы. Валерка Озимок не забывался. Верховой запечатлелся в памяти последней встречей. Он стоял около балка в брезентовом костюме. Шапка-ушанка по-молодецки сбита на ухо, улыбка во весь рот. Глаза светились неподдельным счастьем. Сейчас Олег жалел, что они перебросились всего лишь незначительными фразами и не поговорили как следует. Пытаясь уйти от горестных дум, он заставлял себя невольно думать о другом, но это ему плохо удавалось. Валерка Озимок не отпускал его…

Бригада Кожевникова готовилась уходить с обжитого места, от крутого, обтесанного долгими зимними ветрами берега моря. Возникало много непредвиденных забот, которые множились каждый день. Под снегом сотни тонн металла, обсадные и бурильные трубы, строительный лес, шпалы и цемент. Все надо перебросить в глубь тундры, за сто с лишним километров на новую точку.

Точку дали сейсмографы.

Прежде чем начать бурение новой скважины, надо завершить «обустройство». Олег Белов недавно понял истинный смысл этого слова. Оно объединяло в себе пропасть разных дел: расчистку площадки под буровую от снега, монтаж сложного оборудования — компрессоров, газотурбинных двигателей, растворного узла и, наконец, установку сорокаметровой вышки.

Летчик с беспокойством думал о Кожевникове, поражаясь энергии этого невысокого, чуть сутуловатого человека. Он заметно осунулся и постарел. Прибавилось седых волос. Но энергия осталась прежняя. В течение часа бурового мастера можно было видеть у вышкомонтажников, в кабинете у главного инженера Кочина и на складе, где он требовал новые материалы и инструмент.

Инженеры Лягенько и Шурочка Нетяга отвечали за перебазировку, но фактически всем руководил Кожевников.

Олег Белов получил от бурового мастера несколько списков. В первом перечислены материалы для монтажа вышки на новой точке, во втором — инструмент для бурения, в третьем — турбобуры и долота.

Летчик выучил наизусть списки и представил свой план переброски тяжелого груза, где строго подсчитаны рейсы. Расписаны грузы для перевоза на подвеске и загрузки в фюзеляж.

В одном списке перечислялся ловильный инструмент на случай аварии: колокол, фрезы, наружная труборезка, магнитный фрезер. Олег Белов мог представить наружную труборезку, но овершот он не знал. Не знал ни размера прибора, ни веса. Призвал на помощь Касьяна Горохова и Вась-Вася, но и они не смогли ему ничем помочь!

Выручил Шурочка Нетяга. Показал неказистый инструмент и, посмеиваясь, сказал:

— Олег, инструмент надо знать, если работаешь с нами в бригаде!

— Слов нет для оправдания.

В один из прилетов в бригаду Олег Белов застал в балке Кожевникова чернее тучи. Сидел, втянув голову в плечи перед развернутой картой, всматриваясь напряженно в зеленую краску тундры со стеклянными осколками разбросанных озер.

Вышкомонтажники тяжелыми молотами и ломами скалывали лед с ферм вышки, чтобы добраться до проржавевших болтов крепления. Тяжелые удары звоном колоколов разносились между балками, улетая в море.

При каждом ударе Кожевников вздрагивал, как будто молоты и ломы били по его телу. При виде летчика он вскинул уставшие глаза с красными прожилками и приветливо посмотрел на Олега Белова.

— Прилетели?

— Первым рейсом к вам.

— Спасибо за помощь.

— Когда должны закончить разборку вышки?

— На таком морозе много не поработаешь. К металлу не дотронуться. Взялся рукой — сорвешь кожу. Если через два месяца управятся — хорошо. Вторую неделю скалывают лед и откручивают болты. В двух ладонях все болты унести можно!

— Тракторами потащат части?

— Тракторами! — недовольно ответил Кожевников, досадуя на простой вопрос летчика, которому он вынужден все объяснять. Яснее ясного, погрузят вышку частями на сани и потащат фермы через тундру, через реки, озера и ручьи. И вдруг до него дошел истинный смысл сказанных слов. По лицу пошли красные пятна. Едва удержался, чтобы не схватиться за сердце. Встал со всей остротой мучивший его вопрос: чего он добился, не разрешая целый месяц бурить, пока не отсыпали дорогу? Спас клочок тундры на берегу моря. Ну и что из этого? Тракторы пойдут колонной и рассекут тундру почти пополам. Сто километров в один конец, а потом обратно. О чем он думает, защитник земли?

Тревожные мысли захлестнули Кожевникова. Может быть, он зря задержал бурение на целый месяц? Вышел месяц простоя. А как теперь ему нужен этот месяц. Если вышкомонтажники не затянут разборку буровой, есть надежда протащить ее по крепкому снежному насту и льду озер на новое место без особого вреда для земли. А сейчас этого льготного месяца нет. Выходит, что правыми оказались, как ни странно, начальник экспедиции Эдигорьян и главный инженер Кочин.

Кожевников схватился руками за голову. Не заболел ли он в самом деле? Откуда у него такие мысли?

«Не сдамся», — про себя упрямо сказал Кожевников и посмотрел на стоящего перед ним летчика. Захотелось найти для него добрые и нужные слова:

— Знаешь, Олег, мне жалко будет расставаться с вашим экипажем. Почему я сказал «мне»? Вся бригада будет жалеть о вас. Понравились вы рабочим.

— Мы рабочие и есть.

— Да, да, знаю. Недаром уговорил приписаться к бригаде.

— Через месяц мы прилетим.

— Месяц не один день! Сколько ждать! — Кожевников снова ушел в свои мысли. Взгляд его остановился на карте. Надо выбрать кратчайший маршрут, пока не вытаяли горбатые макушки мочажин, не загремели звонкие ручьи и не сорвало лед на реках и озерах. А ведь лучше вертолетчиков маршрут никто не выберет, надо попросить Олега! И беспокойство захватило его вновь, не давая ни на минуту сосредоточиться. Как ускорить работу вышкомонтажников? Кажется, сделал для них все: инструмент подогревается на особых столах в песке, у каждого рабочего по два комплекта ключей. Но он бессилен остановить обжигающий, морозный ветер. Вся бригада работает, буровики отказались от законного отпуска, но работа движется медленно. Вздохнув, подумал о Деде. Высказать бы ему все накопившиеся обиды, увидеть спокойный взгляд, брошенный как бы ненароком из-под густых черных бровей, услышать его мудрый и дельный совет.

— Олег, идем в культбудку, — предложил Кожевников, стараясь успокоиться. — Бригада соберется. Вышка не дает мне спокойно спать. Не знаю, что и придумать. Как говорят шахматисты, попал в цейтнот. Слышал, мы месяц не работали? Добились, чтобы нам отсыпали дорогу. А теперь этот месяц и дает себя знать, а всего-то тридцать дней. Я солнышку радовался, как ребенок, а сейчас готов задержать зиму. Ты не смейся. Я не фантазер, а лезет в голову всякая чертовщина. Сдаст мороз, и мы станем преступниками: тракторы потащат буровую и изуродуют землю. Вот что меня заботит. Хочу с народом поговорить. Мужики у меня думающие! Головастые. Может быть, вместе что-нибудь и накумекаем!

Вошел Кожевников в балок, сутулясь, потирая рукой седой висок. Внимательно оглядел рабочих бригады. Добрые, хорошие мужики. Расцеловал бы каждого. Без пререкания, как настоящие солдаты, включились в работу, помогают вышкомонтажникам. А по-правильному надо дать каждому отпуск, чтобы отдохнули перед новой работой.

Лица мужчин нажжены морозом. Рабочие чуть пригрелись в тепле, и их потянуло в сон. Старались слушать бригадира, догадываясь, зачем он их пригласил. Единственный выход — работать по двенадцать часов, чтобы перегнать время. Вот и собрал он всех в культбудку. Хотел спросить их согласие. Приказывать нельзя, да он и не посмеет!

Олега Белова встретили приветливо, как родного. Интересовались, не привез ли письма и свежие газеты.

— Хорошо, что все собрались, — сказал удовлетворенно Кожевников. Замолчал, словно прислушивался к своему голосу, который не узнавал. Не нравилась хрипота. Не хватало, чтобы он свалился еще от гриппа. — Вот что, мужики. Собрал вас на разговор. Надо посоветоваться, как нам перегнать время. Удастся — мы победили, не выйдет — накажем тундру. Мы в одной бригаде сцементированы крепко. Мы — единомышленники. Один за всех, все за одного. Я должен поблагодарить коммунистов. Они поддержали меня. Согласились не начинать забурку, пока нам не отсыпали дорогу. Мы защитили часть тундры и одержали победу, но если мы не сумеем за месяц разобрать вышку — значит отступим от своего принципа, сдадим позиции, — голос бурового мастера набрал силу. — Потащат тракторы вышку весной — мы проиграли бой. Тундру порубят. Сто километров в одну сторону и сто обратно. Землю располосуют!

— Понятно, мастер, а что делать? — взволнованно спросил туркмен Абдулла Таганмурадов. — Ты знаешь? Командуй!

— Сейчас не знаю, — Кожевников пожал плечами. — Не сумеем защитить землю, обижайся на меня, не обижайся — предатели. Один выход — работать по двенадцать — четырнадцать часов! Помогать вышкомонтажникам.

— Павел Гаврилович! — поднялся с лавки Владимир Морозов, порывисто расправил широкие плечи. На отмороженных щеках красными заплатками сияла новая кожа. — Землю защитим. Заботу о ней не оставим. Это первое. Выдюжим работать по четырнадцать часов. Митинговать не будем, ясно надо помогать вышкомонтажникам. Работаем с ними вроде неплохо, а надо лучше!

— Павел Гаврилович, — поддержал его Сергей Балдин. — Мы отказались от отпусков. Я не думаю хвалиться. Надо — будем работать, сколько прикажешь, не сомневайся! — упрямо посмотрел на товарищей. — Вышки можно перетаскивать без разборки. Почему мы об этом забыли? В Самотлоре перетаскивали!

— В Тарко-Сале тоже две вышки путешествовали, — вступил в разговор Петр Лиманский.

— А почему бы нам не попробовать? Поговорим с вышкомонтажниками. Скажете, рискованно? Согласен. Но стоящий опыт надо перенимать. Я больше ничего не скажу.

Кожевников повернулся в сторону бурильщика, взглядом поблагодарил его за поддержку.

— Перетаскивание буровых вышек давно вышло из разряда экспериментов, — сказал инженер Лягенько. — Но в нашей экспедиции не применяли. Пока мы получим разрешение от начальника экспедиции, не один месяц пройдет. Гуси успеют вывести гусят и вместе с ними улетят. Зря время упустим.

— А главный инженер Кочин? — загнул палец на руке Шурочка Нетяга. — Неужели он должен пойти на риск? Я не говорю о сэкономленных деньгах! Главное, нам выиграть время. Почему о Деде забыли? Для защиты земли все средства хороши. Надо решаться на любой эксперимент. Прав Сергей, если в Тарко-Сале перетаскивали вышку, почему у нас не получится?

— В Тарко-Сале тундра, — повышая голос, сказал Владимир Морозов. — Тундра без высот и холмов.

— Предложение Балдина самое интересное, — оживился Кожевников и недоуменно пожал плечами. — Почему я забыл? Склероз? Сколько вышек перетаскали в экспедициях — и не сосчитать. Я первый голосую за это предложение. Думаю, при всей своей трусости Эдигорьян должен поддержать нас. Он не враг делу. Я голосую, кто за предложение перетаскивать вышку?

Рабочие бригады подняли мозолистые руки. Ладони темные, с въевшимися в поры металлом и графитовой смазкой.

Кожевников смотрел, не отрываясь, в обветренные, обмороженные, но решительные и мужественные лица своих богатырей и твердо верил в удачу.

На Харасавэй пришел март. Работники экспедиции, все без исключения, рабочие и буровики, шоферы и трактористы, жившие в балках на «Горке», озабоченно посматривали в сторону моря и ждали прилета пуночек. Припой льда оторвался от берега, и в широких забегах чернели передуваемые ветром полосы воды.

Олег Белов медленно шагал к стоянке вертолета по просевшему снегу, и лунки от его следов наливались водой и темнели. Он по-прежнему жил добрыми советами Ивана Тихоновича Очередько, поражаясь его мудрости и опыту. Знакомя летчика с ненецким календарем, он назвал первый весенний месяц — месяцем Большого обмана. Ночью черные тучи затягивали небосвод, лежали грузными тюками, не разгоняемые холодными ветрами. Небо пугало мертвящей чернотой без сияющего блеска мириадов звезд и круглого диска луны. Оленеводы в месяц Большой темноты не рисковали выезжать в белую пустыню. Боялись заблудиться, чтобы не ночевать в «куропачьем чуме» без тепла костра и горячего чая.

Весна особенно громко заявляла о себе в солнечные дни. Под снежным одеялом просыпались ручьи и, звонко перекликаясь, убегали к морю. Токовали куропачи. В разных местах с резкими, напоминающими барабанную дробь выкриками и шумными хлопками крыльев взлетали и падали в землю драчливые петушки. Самки успели вырядиться в пестрые летние сарафаны и скромно вышагивали около дерущихся петушков в белых сапожках.

Приход весны тревожил Олега Белова. Он подолгу прислушивался к рождавшимся в тундре звукам, принюхивался к сырому снегу. Пахло клейкими почками и перепревшей травой. Несколько раз вспоминал девушку с полярной станции, искал с ней встречи.

Но Лилиана не появлялась на «Горке». Стараясь напомнить о себе, он несколько раз пролетал над заснеженной крышей почерневшего дома полярной станции с высокими мачтами антенн. Хотел сбросить записку, но боялся обидеть своей дерзостью.

Олег шел задумчиво, погруженный в свои размышления. Тяжелое дыхание за спиной заставило его вздрогнуть. Пересилив страх, он повернулся назад. На грудь прыгнула высокая черная лайка. Пушистый хвост закручен бубликом.

Собака лизнула горячим языком Олега в щеку и, радостно повизгивая, просительно смотрела ему в лицо.

— Лапа, здравствуй!.. — Олег не сразу пришел в себя от неожиданного нападения, почувствовал, как кровь прилила к лицу. — А где твоя хозяйка? Ты провожала ее до «Горки»?

Собака понимающе терлась о его теплые унты. И тут Олег заметил у нее на спине перехлестнувшиеся ремешки, под ними рукавицы из шкуры полярного волка. В рукавицах оказалась записка. Буквы печатные, выписаны с особым старанием:

«Олег, не обижайтесь на мой подарок. Волчьи рукавицы нужнее тому, кто летает. А на земле сойдут и варежки. Нам надо поговорить, я так много узнала о вас…

Л.».

Олег Белов обхватил Лапу за шею, чмокнул от радости в сухой нос. Он почувствовал особую прелесть в голубом небе и голубом снеге, захлестнутый огромной радостью. Лилиана оказалась куда храбрее его. Первая призналась и предлагала свидание. Как им встретиться? Где? Он читал и перечитывал короткую записку. Ему казалось, что маленький листок продолжал еще сохранять тепло ее рук.

И все, что он делал потом в течение долгого дня, посвящал ей. Это были не стихи и музыка, а его труд. Он помогал грузить тяжелые ящики и мешки с продуктами, детали машин. Радость не проходила, когда он вел вертолет, держал ручку штурвала. Сердце билось особенно сильно, но сдерживал себя, чтобы не закричать во весь голос: «Я люблю, я люблю!» Конечно, они встретятся. И он ей скажет о своих чувствах, скажет все…

В оставшиеся дни экипаж вертолета работал только на одну буровую Р-19. Заканчивали последние приготовления к перетаскиванию буровой вышки со всеми машинами и моторами на новую точку.

Между полетами проходило два-три часа, и, подлетая снова к буровой, Олег каждый раз замечал что-то новое.

Буровая вышки стояла так же непоколебимо на четырех опорах за снежными сугробами, четко выделяясь на синеве неба. Фундамент их шпал был разобран, и металлический пол удерживали домкраты. Потом домкраты сняли, и сто пятьдесят четыре тонны металла легли на огромные сани, сваренные из обсадных труб.

Олег каждый день виделся с Кожевниковым, но поговорить им по душам как следует не удавалось. Буровой мастер выглядел очень уставшим. Сказывались бессонные ночи и огромное напряжение. Но живой и энергичный, он и не думал сдаваться, по-прежнему увлекал за собой людей.

Поздно ночью девятнадцатого апреля закончили работу. Кожевников охрипшим голосом передал об этом по рации на «Горку». Устало привалился к столу и мгновенно заснул.

В балок входили рабочие. При виде спящего Кожевникова старались не шуметь. Рассаживались. А через несколько минут тоже стали засыпать один за другим, сморенные бессонными ночами и усталостью.

Утром первым рейсом на вертолете прилетели начальник экспедиции Эдигорьян и главный инженер Кочин.

Кожевников вышел встречать начальство, всем своим видом показывая, что недоволен их визитом. Отворачивался, неохотно отвечал на вопросы.

— Кожевников, я предлагаю вам еще раз пролететь по трассе, — авторитетным тоном заявил Эдигорьян. — Надо все как следует проверить.

— Обязательно слетаю, — Кожевников утвердительно кивнул головой, словно благодарил Эдигорьяна за дельный совет, который так ему необходим.

Прислушиваясь к разговору, Олег Белов понял, что полет этот не состоится. Кожевников никогда не бросит буровую вышку и все тракторы. Не один раз летчик уже возил его по будущей дороге, которую потом буровой мастер промерил еще шагами.

— Начальник экспедиции прав, вам действительно надо слетать, — поддержал Эдигорьяна Кочин.

Кожевников не выдержал. Рукой сбил шапку-ушанку на затылок:

— Я войну прошел сапером, а они не имели права ошибаться. По моему заданию бульдозеры уже сделали проходы в торосах…

— Ну, смотрите, — недовольно ответил Эдигорьян и отвернулся, не желая больше разговаривать. — А мы с главным инженером слетаем. Так, Кочин? Как говорят, семь раз отмерь, а потом уже режь.

— Дело хозяйское.

Первый раз Олег без радости поднял вертолет. Буровая вышка стояла пока еще на месте, но каждую минуту ее должны были сдвинуть, и десять тракторов потащат в сторону моря. Труднее всего спуск под уклон на ледяной припай льда.

Летчик последний раз оглянулся. Кожевников махнул рукой пролетавшему вертолету и упрямо зашагал по дороге.

За ним сразу двинулись десять тракторов, взревев глухо моторами. По одному сигналу они все сразу тронулись с места и сорвали широкие полозья саней со льда. Шесть тракторов тащили тяжелый груз, а четыре растягивали по сторонам стальные тросы, как вожжи, чтобы удержать буровую вышку.

— Пошла, пошла! — радостно закричал Касьян Горохов, прильнув к форточке кабины вертолета.

Олег раскачал вертолет, приветствуя находившихся на земле вышкомонтажников, трактористов и всю бригаду буровиков. Но особенно он радовался за Кожевникова и был уверен, что сейчас мастер самый счастливый человек на свете.

Кожевников упрямо шел вперед по глубокому снегу, прощупывая каждый метр дороги. С такой же осторожностью подходил он к минному полю, и с той же фронтовой сноровкой бывалого человека вел он за собой санный поезд. Иногда он останавливался и поглядывал взволнованно назад. На глазах блестели слезы, но их не высекал резкий и порывистый ветер. Кожевников просто плакал. Плакал от счастья. Плакал от боли прощания. Он покидал буровую Р-19, свою первую пробуренную скважину, как что-то самое дорогое.

Промеренным солдатским шагом уходил Кожевников вперед, за ним, натужно завывая тяжелыми моторами, выплевывая клубы перегоревшей солярки, двигались широким фронтом тракторы. Они выползли на искрящийся припай моря, и, кроша стальными гусеницами лед, волокли огромные сани с сорокаметровой башней буровой вышки.

Солнце скатилось к горизонту. Ярко-красный закат обещал морозный и ветреный день.

Северный ветер начал переметать снег, закручивая сухую крупу на острых застругах.

Кожевников нахлобучил на замерзшую голову с седыми волосами шапку-ушанку. Оттер руками побелевшие уши. Начиналась пурга. Поворачиваясь назад, он некоторое время видел радиаторы первых тракторов, а последние заметали вихри снежной метели, скрывая от глаз.

Быстро начало темнеть, но небо не расцветилось звездами, не выглянула и луна. Кожевников все так же упрямо шел вперед, не сгибаясь под сильными порывами встречного ветра. Предстоял долгий и многодневный путь, и шагать буровой мастер должен был все так же впереди всех по берегу моря, белому безмолвию тундры через озера и замерзшие реки.