Глава 1

Звездная система Гелинтрон. Близ планеты Тэя.

Пространство империи Алаяр.

«Вся вселенная принадлежит человеку, нам осталось лишь протянуть руку и забрать ее себе!»— такие слова были оттиснуты золотом на корпусе огромного флагманского корабля империи Алаяр, могучего Альфа-Дредноута.

Поедая миллионы километров расстояния, оптические системы неприятельского звездолета выводили его изображение на панорамные экраны главного мостика. Тут стояла полутьма. Напряженное лицо вражеского капитана освещали лишь слабые огоньки с управляющих консолей.

— Статус?! — потребовал он у своего помощника.

— Корабли группы совершили прыжок. Они рапортуют о готовности. — Сверившись с информацией, поступающей от голосфер, доложил офицер.

— Отлично, — усмехнулся адмирал. — Приказ по всем бортам соединения, залп!

Сотни биаронных орудий, установленных на десятках боевых кораблях, принялись нагнетать энергию. Их многометровые стволы, объятые магнитными катушками, раскалялись добела. Высчитав все необходимые вектора и траектории, они медленно повернулись к своей цели. Выстрел — и извергнутые сгустки раскаленной плазмы, сжатой под огромным давлением, устремились вперед.

Несколько секунд и суммарная мощь выстрела целого флота врезалась в поверхность щита пытающегося оторваться флагмана. Корабль окутало фиолетовое гало.

Саботаж внедренного агента так и остался не раскрытым. Не видя виртуальных границ, система искусственного интеллекта высвободила из реакторов всю доступную мощь. Перегруженные энергокатушки стационарных щитов взорвались.

Пробивая гермозаслонки и срывая с петель шлюзовые люки, в отсеки инженерного мостика ворвалось всепоглощающее пламя. Леденящие душу панические крики умирающего экипажа скрылись за аварийно-перекрывающимися створками палуб. Щиты, в последний раз мигнув, погасли.

Более ничем не сдерживаемый второй залп, сделанный почти без задержек после первого, ударил в корпус флагмана. Расплавляя под собой обшивку, словно горячий нож масло, плазма пробиралась все дальше и дальше вглубь массивных бронеплит корабля. Из мест пробоев, словно из открытых ран, струей вырывалась атмосфера корабля. Вакуум поглощал в себя отчаянные крики умирающих людей, выброшенных в открытый космос.

— Точность выстрела девяносто четыре процента, — на мостике раздался безжизненный голос корабельного искина. — Ущерб критический. Предположительный вывод из строя двух третей потенциальной мощности корабля.

— Отличная работа, капитан, — из глубины мостика послышался тихий и довольный голос. Там, на широком метровом возвышении находился массивный трон императора Гадерика. — Шесть процентов…, — задумчиво протянул он. — Дисциплинарное взыскание капитанам и канонирам, допустившим это.

— Слушаюсь, ваша светлость, — из тени трона вышел высокий худощавый человек с бледным лицом. — Я предупрежу третью канцелярию. — Добавил он.

— Сэр! — крикнул один из членов экипажа, привлекая к себе внимание.

— Говори. — Капитан повернулся к нему.

— Они выпустили три звена истребителей. Бомбардировщиков среди них не наблюдаю.

— Глупое и отчаянное решение, — брезгливо сплюнул адмирал. — Приказ по маткам! Выслать москитный флот противодействия!

— Слушаюсь!

— Когда мы сможем сделать новый залп? — снова заговорил император, обращаясь к своему подданному.

Вместо него ответил безжизненный голос корабельного искина: — Произведённые два выстрела подряд перегрели теплоотводящие контуры. В среднем по флоту новый слитный залп будет доступен через две минуты сорок три секунды.

— Вы приняли решение, мой господин? — уточнил капитан. — По данным, которые у нас имеются, я с полной уверенностью заверяю вас, что императорская семья находится на том корабле. — Он кивнул в сторону экрана с подбитым звездолетом на нем.

На мостик, ожидая ответа, опустилась тишина. Все ждали решение своего императора в этой молниеносной авантюре. Слышна была лишь работа электроники.

— Казнить, — человек со скрещенными на груди руками отвернулся от обзорных панелей. Он был высок и статен. На его молодом лице была маска крайнего нетерпения. — Мне не нужны соперники!

— Даже свою любимую сестру ты лишишь жизни? — удивленно переспросил Гадерик.

— Она не представляет для меня угрозы, пусть живет. Я позаботился о том, чтобы ее не было на корабле в этот момент. — Ответил принц, подходя к трону.

— Ты не говорил мне об этом, — с ноткой недовольства пробормотал император. — Но это вероятно, не важно, — махнул он рукой. — Что ж. Так тому и быть. Капитан! Вы слышали приказ, огонь по готовности!

— Слушаюсь, мой император! — адмирал повернулся к старпому, стоящему в ожидании его команды. — Отдать указание флоту вести огонь по готовности! — офицер вытянулся во фрунт и передал приказ дальше по межкорабельной связи.

Уже успевшие остыть и умолкшие на время орудия вновь произвели залп. Начиная с самых маленьких до самых больших кораблей, они друг за другом извергали из себя сгустки смерти.

Неспособный восстановить свои щиты и завалившийся на бок корабль был беззащитен перед надвигающимся.

Расплавляя корабельные сопла и выплескивая в разные стороны струи оплавленного металла, настигший его плазменный залп уничтожил двигательные отсеки. В яркой вспышке корма дредноута перестала существовать. Звездолет потерял ход и под силой мощного импульса повернулся бортом к врагу.

— Давай! — не выдержав, крикнул молодой принц, хватаясь в поручни.

Флагман содрогался под градом ударов, но пока держался: супердредноут невозможно вывести из игры столь просто. Как вдруг, очередному раскаленному шару посчастливилось нащупать один из реакторов корабля. В одно мгновение корпус его вздулся. Подбитый зверь с нарушенной структурной целостностью был более не способен сдерживать взрыв в своем нутре, и продержавшись лишь несколько мгновений, он сдался. Огромная часть корпуса корабля покрылась алыми трещинами и в ту же секунду все обзорные экраны вражеского корабля заполнила собою ярчайшая вспышка термоядерного взрыва. Лица наблюдавших за этим событием охватила торжественная улыбка. Враг повержен.

— Ну что же, — спокойно заговорил император Вильмарской империи со своего трона. — Да славится новый император Алаяра!

— Слава! — эхо хором в десяток голосов разошлось по всему мостику.

* * *

Десятью минутами ранее …

— Мой император, прошу вас, покиньте корабль! Хотя бы попытайтесь выжить. Мы постараемся дать вам время. — Перед крепким мужчиной, в висках которого уже начала появляться седина, соблюдая ритуал, встал на одно колено адмирал когда-то могучего флота. С его лба тонкой струйкой сочилась кровь. Он не сумел удержаться на ногах от последнего попадания, видимо кинетические гасители дали сбой.

— Торвальд, прошу тебя! — в плечо императора вцепилась женщина. — Нам надо бежать!

Мужчина спокойно обвел взглядом своего адмирала и жену, за руку которой крепко держался мальчонка с необычайно серьезным для своего возраста взглядом.

— Если мы умрем, наша империя падет вместе с нами. — Не видя необходимого ей понимания в глазах мужа, добавила императрица.

— Ты не права, Беатрис, — ответил он. — Империя уже пала…

— Они готовятся к залпу! — прерывая его, прокричал кто-то из команды корабля, напряженно всматриваясь в показания приборов.

— Император! — умоляюще потребовал адмирал.

— Папа, идем. — Веско сказал мальчик.

— Идем. — Решился отец и, взяв за руки сына с женой, кинулся вон с мостика. Следом за ним побежала пара гвардейцев.

— К правому борту, ваше величество! — крикнул им вдогонку капитан корабля.

— Приготовиться к маневру уклонения! — послышалось за спинами беглецов, как те миновали двери.

Они бежали по коридорам корабля, минуя отсек за отсеком. Встречающиеся у них на пути члены экипажа останавливались и с почтением отдавали честь. Они понимали, что в бегстве императорской семьи не было позора.

— Внимание, приготовиться к паданию! — по корабельной связи раздался голос помощника капитана, и следом взревели баззеры тревоги.

Подбежав к очередному шлюзу, соединяющему палубы корабля, Торвальд остановился, пропуская жену с ребенком вперед. Гвардейцы остались за его спиной. Ознаменуя попадание, корабль резко вздрогнул, с силой швыряя императора с бойцами назад. Мать с сыном, испугано вскрикнув, успели вцепиться в створку.

— Торвальд! — закричала женщина.

От взрыва стены отсека, издавая ужасный скрежет, принялись медленно деформироваться. Император поднял окровавленную, ударенную при падении голову: — Беги, Трис!

— Нет, я не могу… Как же ты?! — она схватила намеревающегося кинуться к отцу ребенка.

— Ваше величество, мы вам поможем! — крикнули сзади гвардейцы, поднимаясь на ноги.

— Беги, дура! Слишком мало времени! — сверху посыпались переломанные балки и стены разошлись, впуская внутрь ревущее, пожирающее все на своем пути пламя.

Со слезами на щеках женщина с силой бьет по дверной консоли и та в доли секунды захлопывается, закрывая за собой агонию умирающего корабля. — Прощай, любимый. — Она положила ладонь на теплую от жара пламени, бушевавшего за ней, дверь.

Глава 2

— Мама, нужно бежать! — напомнил мальчик, дергая ее за платье.

— Да, мой дорогой, нужно.

Корабль, содрогнувшись еще несколько раз, с жалобным стоном затих. Пользуясь временным затишьем, сын и мать самозабвенно бежали по наполненному искрами от вскрытых кабелей коридору, не обращая ни на что внимания.

По бокам от бегущих людей мелькали двери. Некоторые из них были покрыты изморозью: безвоздушное пространство властвовало в тех отсеках. Баззеры тревоги ревели не переставая. Ощущался крен корабля, видимо, системы антигравитации дали сбой.

— Нам сюда. — Сказала Трис, на бегу упираясь руками в клинкет с красно-желтыми полосами и надписью: «Аварийные капсулы». Открыв двери, мать кинулась к ближайшей, готовой к запуску капсуле.

Она торопливо ввела нужный код на панели управления и та мигнула зеленым светом, подтверждая правильность данных. Прозрачный колпак с тихим шипением отъехал в сторону, открывая доступ внутрь.

— Вот так, давай я тебя пристегну. — Трис старалась говорить спокойным голосом, опуская и пристегивая сына к перегрузочному креслу.

— Мам, а ты? — спросил тот взволновано.

— Не бойся Эверетт, я пристегну тебя и сяду сама, с другой стороны. Она трехместная. — Обнадеживающе улыбнулась женщина.

Из динамиков в отсеке раздался треск и затем перерываемый помехами голос капитана сообщил:

— Всем, кто м… слышит! Пригот… к новому уд…! … нами бог!

— Мама, пожалуйста, быс…! — заволновался ребенок. Но не успел он закончить, как палуба вновь содрогнулась. В этот раз в разы сильнее.

Не подготовленные к старту другие спасательные капсулы, ломая захваты, слетели со своих стапелей и понеслись по палубе, сминая все на своем пути.

— Не бойся сынок, я с то… — начала было успокаивать сына женщина, но не договорила. Одна из сорванных шлюпок пронеслась мимо, зацепив ее за собой. С гулким ударом оно врезалось в стену ангара, расплющив под своим весом женщину.

— Мааамааа!

— Активация протоколов безопасности. Полная герметизация. Взвод скоб. Стартовый отсчет: 3… 2… — заглушая крик ребенка, в капсуле заговорил безжизненный голос искина. Колпак закрылся, взвыв сервомоторами. Сильный писк нагнетания атмосферы. Система погрузила шлюпку в шахту. — 1… Сброс.

Активировав химические двигатели капсула, исторгая дикий рев и упираясь столбом пламени в закрывшуюся перегородку, понеслась вперед по направляющей рее, вжимая мальчика в кресло. Борясь с перегрузкой, свалившейся на него, он пытался вывернуться назад, в надежде увидеть живую мать, но там была лишь черная стенка судна.

Мгновение и он уже в открытом космосе. Мигнув, активировалась панель управления. На ней быстро выводились возможные курсы полета. Не найдя других приемлемых решений искин остановился на единственно возможном варианте. Пунктирная линия, в обход спутника, указала на поверхность планеты.

— Корректировка курса. — Озвучил свои действия искин, разворачивая капсулу маневровыми двигателями. В иллюминаторе перед плачущим ребенком открылась страшная картина: корабль, разрываемый яркими плазменными зарядами, будто маленькими звездами, доживал свои последние секунды. Вот один из них попал в сердце корабля. Мгновение и яркая вспышка закрыла собой все пространство космоса. Мальчик испугано выставил перед собой руки, но вовремя сработавшие светофильтры спасли его от ослепления.

— Отрицательный импульс через 3… 2… 1…. — Двигатели капсулы вновь активировались, выравнивая скорость полета. На панели управления обновилось голографическое модулирование. Изображение увеличилось и стало видно, что пунктирная линия указывает на один из материков планеты.

* * *

— Господин капитан. Радарная система сообщает о новом объекте, он огибает луну! — доложил оператор сканера дальнего обнаружения.

В двухстах тысячах километров от скопления основной части флота пришел в движение, снимаясь с боевого охранения, небольшой трехсотметровый корабль класса «Рейдер». Двигатели его вспыхнули ярко-голубой вспышкой и он, меняя орбиту, направился вперед, огибая луну с другой стороны.

Пять минут полета и вот он вышел из-за нее, наводясь на цель. Репульсоры, активированные командой оператора, принялись нагнетать напряжение.

— Огонь! — прозвучал приказ капитана.

* * *

Звездная система Гелинтрон. Планета Тэя.

Пространство империи Алаяр.

Яркой звездой на ночной стороне планеты, объятая пламенем, неслась подбитая спасательная капсула. Не способная стабилизировать падение, она вертелась словно волчок, оставляя за собой толстую полосу черного дыма. Все ещё функционирующий искин, до сих пор получающий данные о состоянии здоровья потерявшего сознание ребенка, пытался предпринять для его спасения хоть что-то.

Шлюпка погрузилась в плотные соли атмосферы, и затормозила до скорости свободного падения. Искин на борту уловил момент наибольшей стабильности капсулы и с громким свистом по её бокам на манер юбки раскрылись металлические крылья. Но, не сумев справиться с постоянно меняющей свое направление перегрузкой, закрылки оторвались, издав ужасный скрежет. Капсула, на мгновение замедлившись, снова стала набирать скорость, ведь на момент входа в атмосферу двигатели выработали весь свой ресурс, уворачиваясь от атаки вражеского корабля. Они были более не способны послужить спасением для падающего ребенка.

Время шло. За считанные до столкновения с землей секунды бортовой компьютер принимает решение, что не иначе как отстрелом вместилища с пассажиром, спастись возможности нет. Он оттягивал этот момент, так как помимо кресла и небольшого запаса кислорода в нем больше ничего не было. Все необходимое для выживания находилось в самой капсуле.

С громким хлопком от верхушки капсулы отлетает колпак. Со звуком рвущейся материи из специальной емкости вылетает широкий парашют. Спустя мгновение он под напором воздуха открывается. Защитные скобы отсоединяют вместилище, и парашют вытягивает его из капсулы.

Сместившийся центр тяжести заставляет капсулу вращаться пуще прежнего. Опустевший аппарат тяжелым снарядом врезается в поверхность земли, поднимая в воздух десятки тонн камня и земли. Один из баков с жидким кислородом, смятый и порванный в клочья, задевает искрящийся провод. Мощнейший взрыв сотрясает округу, распугивая всех лесных обитателей на километры вокруг.

Осколки, поднятые в небо силой взрыва, попадают по парашюту спускаемого аппарата и рвут его в клочья. Вместилище с большой скоростью врезается в образовавшуюся после взрыва, объятую пламенем воронку.

* * *

Пробиваясь сквозь клубы густого дыма, исходящего от чадящих кусков капсулы, мощные прожектора осветили место крушения. Широкие пятна белого света рыскали по усеянному обломками полю. Всасывая турбинами, словно пылесосом, сотни килограмм воздуха вперемешку с дымом, небольшой виндджет пошел на посадку. Сложив вертикально крылья, он сумел приземлиться на небольшом пятачке чистого места среди обломков.

Из открывшихся дверей выбежали взволнованные люди. Вооружившись мощными фонарями и препаратами для оказания первой помощи, они быстро рассеялись по месту крушения. Действовать нужно было быстро. До ближайшего города, из которого уже наверняка вылетели службы спасения, было около двух часов пути. Капсула упала в глуши.

— Здесь выживший! — басовитый голос с легкой хрипотцой разнесся над местом падения. — Седрика ко мне, живее! — Приказал он и склонился над изломанным телом ребенка. Не обращая внимания на перекрикивания своих людей, мужчина коснулся стальной пластины, что прикрывала потерпевшего. Зашипев от боли в обоженных пальцах, он со злость откинул её в сторону, невдалеке поднялось небольшое облачко пепла.

Тяжелые, скрипучие шаги заставили мужчину обернуться. Луч небольшого фонарика прошелся по нему и высветил изломанное, измазанное в грязи и крови детское тело.

— Его нельзя трогать, Джон! — запыхавшимся голосом поспешил предупредить тучный мужчина, на ходу снимая с плеча увесистую сумку и подбегая ближе. Джон отступил назад, освобождая место упавшему на колени перед мальчиком, Седрику.

— Господи, как же его…

— Делай свое дело, не отвлекайся! — прикрикнул на него Джон.

— Да-да, конечно! — Седрик достал из сумки небольшой, размером с ладонь, прибор треугольной формы и приложил к обоженной груди ребенка. Из его боков потянулись извилистые щупальца проводов и обвили собой все тело. На маленьком, сразу включившемся экране, побежали строчки отчета диагностики.

— Что там? — поторопил врача Джон.

— Коллапс левого легкого, ожоги третей степени, сломаны три ребра, сильно повреждена брюшная полость. Бедренная кость левой ноги треснута, — он стер капельку крови, сорвавшуюся с его рук на экран, и продолжил. — Левую руку вплоть до надплечья не спасти, — мальчик вдруг еле слышно застонал. — Тише-тише, парень. Потерпи немного, сейчас боль пройдет, — Седрик прикоснулся к сенсорному экрану. Прибор еле слышно загудел и ввел в тело раненого препараты, необходимые для реанимации и подержания в стабильном состоянии. — Его необходимо срочно доставить в больницу. Нам некогда ждать медиков. То, что он до сих пор жив, уже чудо. — Седрик повернулся к мужчине, но тот словно окаменев, смотрел на лицо мальчика, освещая его фонариком.

Глава 3

— Нельзя его в больницу. — Ответил Джон спустя мгновение.

— Но он обязательно умрет, если… — Начал было Седрик.

— Я знаю! Но ты присмотрись к его лицу! — Перебил тот друга. Мужчина послушно опустился обратно и, смочив руки водой из фляги, аккуратно протер лицо паренька от сажи.

— О боже… Это же…

— Да!

— Неужели это все же произошло…, нам…, нам нужно бросить его! — Седрик завертелся на месте, пытаясь лихорадочно сообразить, что нужно делать в первую очередь. — За ним придут…! — он не сумел договорить. Громкий звук пощечины разнесся над выжженным полем обломков. Краем глаза Джон заметил, как остальные люди молча наблюдали за происходящим.

— Мы заберем его с собой! — он принял решение ни секунды не колебавшись.

— Но, почему?!

— Я все сказал. — Строго ответил тот, подзывая к себе рукой одного из стоящих невдалеке. Что-то едва различимое изменилось в его голосе.

— Извините меня, Магистр. — Уловив это, Седрик склонил голову в извинениях. — Я погорячился, вы же знаете меня…

— Я так и подумал… — Джон повернулся к подошедшему. — Срочно вызовите с базы виндджет с медицинской капсулой на борту!

— Это все? — Уточнил мужчина.

— Да, выполнять!

— Слушаюсь! — он побежал к остальным, доставая из-за пояса коммлинк.

— Док! — Джон потрепал слегка оторопевшего друга. — Мне нужно, чтобы ты подкинул сюда изувеченное тело. Справишься?

— Д-думаю, да. У меня есть знакомые в госпитальном морге. Нужно будет заменить его ДНК, но… как же я это все успею до приезда экстренных служб?

— Не думай об этом, они не проблема. Главное успеть до приземления рабочей группы врага… Забирай виндджет и действуй!

— Да! — проверив напоследок показания медицинского прибора, Седрик вскочил и побежал к летательному аппарату. Спустя несколько минут второй такой же приземлился на его место. Из него вышли двое мужчин, вытаскивая за собой габаритную реанимационную капсулу.

— Сюда! — Замахал им фонариком Джон.

* * *

Несколько часов спустя…

Матово-черный десантный аркрафт пронесся над выжженной, усыпанной обломками капсулы землей. Завывая турбинами, он сделал несколько кругов над местом падения и пошел на посадку.

Не успела пневмоподвеска полностью выровнять приземлившийся корабль, как из открытого десантного люка тут же выскочил десяток закованных в тяжелую пехотную броню солдат. Окружив место падения цепочкой, командир вышел на связь:

Вс: — Группа Дельта на месте. Приступаем к осмотру.

Вс: — Принял вас, Дельта-первый. Выживших устранить. — Прозвучал короткий и четкий приказ.

Вс: — Будет сделано!

Цепочка бойцов начала аккуратно приближаться к обломкам, держа наготове короткоствольные рельсовые автоматы. Несколько минут осмотра и один из людей, выйдя на внутреннюю связь, доложил:

Вс: — Первый, ответь Третьему! Нашел тело. Жизненной активности не регистрирую.

Вс: — Принял тебя хорошо, Третий! Контроль тела, — спокойно приказал командир. — Всем остальным! Продолжить поиск!

* * *

Звездная система Каприка. Планета Видэон-Прайм.

Столичная система империи Вильмар.

— Что со спасательной капсулой? — спросил человек, с наслаждением попивая вино и сидя в резном деревянном, оббитом бархатом кресле.

— Выстрел рейдера прошел по касательной. Ей удалось попасть на планету. Но по отчету командира разведывательной группы, они обнаружили только выжженные обломки. — Доложил стоящий во фрунт офицер.

— Выжившие?

— Никак нет! Было найдено одно изувеченное и сильно обгоревшее тело. Идентификация ничего не дала, ДНК было неизвестным.

— Не нравится мне это, Ваше Величество! — опираясь на камин, стоящий перед креслами, сказал молодой император. — А если кому-то удалось выжить?

— И он, разбившись, за пару часов сумел найти себе где-то тело на замену? — с иронией в голосе ответил сидевший в кресле. — Думаю, вряд ли. Не беспокойтесь, Ваше Величество, все они погибли на флагмане, — он отсалютовал бокалом. — Выпьем же за победу!

Молодой император, не сильно удовлетворившись таким ответом, криво улыбнулся и ответил, подняв свой бокал.

— В крайнем случае…, — увидев сомнение в глазах соратника, сказал Гадерик. — Даже если кто-то и выжил, то уже давным-давно подох в какой-нибудь канаве, я вас уверяю. В конце-то концов, что он может теперь сделать?!

— Все. — Коротко ответил тот и допил вино залпом.

* * *

Система Алландина. Планета Новый Эдем.

Столичная система империи Алаяр.

Юная принцесса смотрела с балкона дворца, как большие звездные корабли берут столицу их империи в окружение. Поднимая тонны пыли, где-то далеко впереди шли военные колоны регулярной армии, преданной новому императору.

Она вытерла рукой выступившие в глазах слезы и отвернулась от этого зрелища.

— Ваше высочество чтонибудь желает? — угодливо осведомилась одна из ее служанок, стоящая за спиной.

— Нет, Оливия, спасибо. — Борясь с дрожью в голосе, ответила принцесса.

— Мисс Авилина! — в комнату, предварительно постучав, зашел пожилой мужчина.

— Пропустите. — Приказала девушка охраняющим ее гвардейцам.

— Благодарю, — кивнул тот. — Мы можем поговорить наедине?

— Покиньте нас. — Приказала девушка своим служанкам и фрейлинам. Те, поклонившись, спешно покинули помещение.

— Что вы хотели, Лорд Истимус?

Мужчина подождал, пока закроется дверь и, приглашая принцессу присесть, сам сел в кресло.

— Итак? — спросила она снова.

— До меня дошли слухи о том, что с флагмана была запущена одна единственная спасательная капсула, — девушка встрепенулся при этих словах, но мужчина лишь мрачно помотал головой. — Увы, на месте падения было найдено лишь одно тело, которое не удалось идентифицировать.

— Зачем вы мне это говорите? — не удержавшись, с лица принцессы снова покатились слезы.

— Дело в планете, на которую она упала. — Многозначительно приподнял брови мужчина.

— Вы думаете…?

— Я смею лишь надеяться. — Ответил он, разведя руками.

— Значит, значит… Есть шанс? — спросила она, вытирая слезы платочком. Лорд Истимус кивнул.

— Но нужно же что-то делать! — решительно сказала девушка, поднимаясь с дивана.

— Увы, — развел руками мужчина. — Нам нельзя проявлять интерес к этому делу. Иначе мы привлечём лишнее внимание.

— Но что тогда?

— Нам остается лишь ждать и верить. — Истимус поднялся и сел рядом с принцессой, потянув её назад. — Вы сильны, вы справитесь. Ваша мать хорошо вас воспитала, — он сжал ее ладонь. — Авилина кивнула, опустив голову.

— Если окажется…, если окажется…, вы поможете? — с надеждой глядя в глаза мужчины, спросила она.

— Да. — Решительно ответил он.

* * *

Звездная система Гелинтрон. Планета Тэя.

Пространство империи Алаяр.

Боль, темнота, чужие голоса. Время от времени появлялись непонятные образы незнакомых мест и людей. Они куда-то несли его, что-то говорили. Огромный бородатый мужчина склонился над ним и что-то сказал другому, стоящему рядом. Сильная боль ледяным жалом пронеслась по его левой руке. Снова небытие.

— Ти, что с рукой?

— Очень плохо. Она вся искалечена, почти все сосуды и нервные волокна порваны. Восстановить ее не получится. — Ответила склонившаяся над ребенком девушка.

— Какие предложения?

— Руку придётся ампутировать, — безапелляционно заявила та. — Да и в целом, картина тут неутешительная… Задета область ствола головного мозга. Перелом шейных позвонков, — она подняла взгляд на мужчину. — Джон, я не справлюсь… Тут нужен экзохирург!

— Режь плоть, — мгновение поколебавшись, принял решение он. — Я обеспечу остальное.

— Ты собрался сделать то, о чем я думаю!? — удивленно воскликнула девушка. Мужчина утвердительно кивнул на ходу, покидая операционную. — Хорошо, может это и сработает… Держись, парень! Осталось еще чуть-чуть! — она нежно погладила ребенка по ладони.

Глава 4

— Мааааама! — закричал он, очнувшись на постели от увиденного кошмара. Грудь ходила ходуном. На лбу, закутанном в бинты, проступили маленькие капельки пота. — Мама…? — простонал мальчик, испуганно осматриваясь по сторонам.

Место было незнакомым. Определив, что человек проснулся, в помещении зажегся мягкий желтый свет. Комната была небольшой. Напротив кровати, где лежал мальчик, скрывая за собой шкаф, находилась стена из белых матовых панелей. У дальней стены, прямо под большим панорамным окном, за которым был густой зеленый лес, стоял стол, сколоченный из аккуратно обтёсанного дерева. Стены были выложены из тщательно подогнанных друг к другу камней. На полу лежал широкий тонкий ковер. У двуспальной кровати, на которой сидел мальчик, стоял небольшой стеллаж с голоповерхностью на нем. Видимо в него был встроен терминал управления.

Было ранее утро. Алый диск звезды, медленно поднимался над верхушками деревьев, а сквозь слабо приоткрытое окно доносилось легкое щебетание птиц.

— Что это?! — мальчик обратил внимание на забинтованную грудь и принялся остервенело сдирать с себя бинты. Резкая боль эхом отозвалась по всему телу, и он со скрученной спиной откинулся назад на кровать. Не в силах сдерживаться, слезы потекли по его щекам.

— А кто это у нас тут…, — с широкой улыбкой и подносом в руках в комнату, открыв дверь ногой, вошла девушка. Но заметив, что случилось с ребенком, она поставила поднос и подбежала к нему. — Ну-ну, мой хороший. Не плачь. Все с тобой хорошо, ужасы остались позади. — Говорила она, потянувшись к нему руками.

Мальчик, заметив девушку, испуганно завыл и забился в угол, стараясь прикрыться одеялом. — Не трогая меня! — кричал он, быстро впадая в истерику.

— Не бойся, — спокойным и нежным голосом повторяла девушка, медленно приближаясь к нему. — Все хорошо, ты в безопасности. Мы тебе помогли.

— Нееет! — он все еще старался вжаться в угол.

— Прекратить истерику немедленно! — со стороны двери рявкнул незнакомый мужской голос.

Парень тут же замер. Но губы и щеки не слушаясь его, по-прежнему продолжали трястись, а по щекам скатываться слезы. Остекленевшими глазами он уставился на вновь вошедшего.

— Джон! — девушка укоризненно посмотрела на мужчину. — Он же ребенок, переживший такие ужасы. Нельзя так!

— Не вмешивайся, Ти. Он мужчина и я буду говорить с ним, как с мужчиной. — Аккуратно отпихнув в сторону девушку, он прошел к кровати и опустился у ее изголовья. Внимательно всматриваясь в глаза мальчика, он начал медленно говорить:

— Я знаю, что ты младший наследный принц престола империи Алаяр, — парня в это момент как будто ударило током. — Не волнуйся, мы не причиним тебе вреда, — успокаивающе поднял руки Джон. — Мы спасли тебя из разбитой спасательный капсулы. Ты помнишь, что было? — тот медленно кивнул, начав понемногу успокаиваться.

— Я помню маму…, — его голос предательски дрогнул. — Она посадила меня в капсулу, но сама… сама не успела. — Он снова заплакал.

Ти, кинувшаяся было снова к парню, желая того успокоить, натолкнулась на строгий взгляд Джона и остановилась.

— Отец тоже погиб… когда мы бежали. На корабль напали… — справившись с эмоциями, продолжил мальчик.

— Кто на вас напал? — немедленно спросил мужчина.

— Отец говорил, что это флот Императора Гадерика. — Он вытер ладонью мокрый нос.

— Значит то, что твой брат поднял мятеж, правда?

— Я не знаю… Отец не говорил мне этого… — ребенок неуверенно заерзал по кровати. А потом, набравшись смелости, спросил:

— Вы кто? Что со мной будет? Вы отдадите меня им?

— Не волнуйся, малыш, мы защитим тебя. — Отозвалась подпиравшая стену Ти со скрещенными на груди руками.

— Я не малыш! — приходя в себя, обиженно воскликнул мальчик, тыча себе в грудь пальцем. Не заметив, на подсознательном уровне он сделал это левой рукой. Отражая свет, блеснула отполированная поверхность его новой руки. — Что это? — он растерянно уставился на руку, поднимая ее перед собой. — Что это?! — прокричал он, бешено тряся ею.

— Ты сильно пострадал при крушении… — начал было объяснять Джон.

— Нет-нет-нет! Не хочу! — кричал тот, пытаясь здоровой рукой оторвать стальную.

— Ти! Быстро сделай укол!

Не растерявшись, девушка достала из кармана небольшой инъектор и подбежала к мальчику, который брыкался в твёрдых объятиях мужчины. — Не хочу! Уберите это! Мама! — кричал он.

— Быстрее! — крикнул Джон.

— Не торопи меня, не попаду! — закусив губу, девушка пыталась поймать плечо буйного парня. Есть! — она ввела всю дозу.

Парень быстро обмяк. Джон аккуратно уложил его на кровать и прикрыл одеялом.

— Что ж. Нельзя сказать, что наш первый разговор прошел удачно.

— А чего ты ожидал? Он же ребенок.

— Ребенок, которому придётся очень быстро расти. Ладно, идем Ти. Пусть спит. Ему нужно набираться сил. Они еще пригодятся…

* * *

Второе пробуждение Эверетта было в той же комнате. Проснувшись, он не стал снова устраивать истерик и просто лежал, рассматривая поднятую перед собой руку. Дверь тихонько открылась.

— Ты уже проснулся? — просунув голову в комнату и улыбнувшись, спросила Ти. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — пробурчал мальчик, все еще рассматривая руку. — Зачем вы так со мной поступили? — он посмотрел на девушку, приподняв голову.

— Извини. У нас не было другого выхода. Ты совсем недавно после операции. Ты мог навредить себе. — Ти прошла в комнату. Мальчик в ответ кивнул и снова посмотрел на руку.

— Это навсегда?

— Да малыш, к сожалению…

— Меня зовут Эверетт. — прервал девушку он.

— Я знаю, — снова улыбнулась Ти. — Мы просто ждали, когда ты сам назовешь свое имя.

— И тот мужчина тоже? — он кивком указал на дверь. — Он показался мне очень грубыми.

— Не обижайся на него, Эверетт. Он хороший человек.

Девушка подошла к кровати и опустилась на колени, поравнявшись взглядом с парнем.

— Вот, — она положила перед ним на одеяло небольшой, около десяти сантиметров в диаметре шарик. — Это было с тобой, когда мы нашли тебя. Мы так и не смогли понять, что это. Не подскажешь?

Эверетт взял шарик в руки и поднес его к глазам. — Это мой маленький телохранитель. Юви просыпайся.

До этого полностью гладкий шар, без каких-либо видимых швов, издав короткий писк, раскрылся у человека на ладони. Тонкие детали механизма с тускло-синим металлическим отливом принялись собираться воедино, формируя фигурку ящера. — Я не хочу ящера. Сделай паука. — Сказал Эверетт еще не законченной фигурке и та, резко остановившись в своей сборке, принялась переиначивать детали в другую форму.

Несколько секунд и у него на руке оказался маленький, не больше пятнадцати сантиметров в длину, металлический паук. Он уставился всеми шестью глазами на склонившуюся к нему девушку и угрожающе клацнул хелицерами.

— Он на меня не бросится? — опасливо отодвигаясь от него, спросила Ти.

— Он не бросается, он стреляет, — ответил Эверетт. — И только на тех, на кого я хочу, — а затем подумал немного и добавил: — На тебя я не хочу. Ты добрая! Паук, услышав эти слова, не обращая больше внимания на девушку, быстро засеменил своими лапками и спустился с руки парня на одеяло. По нему он перебежал к левой руке и важно зацокал по ней. Обследовав открытую часть руки, он посмотрел на мальчика и издал удивленный писк.

— Да, Юви, — тяжело вздыхая, ответил Эверетт. — Это теперь моя новая рука. — Паук присвистнул и принялся изучать ее дальше.

— Ладно, оставлю вас двоих. Прими это, — она дала ему горсть таблеток. — Тебе нужно набираться сил, а значит больше спать. И готовься к тому, что кушать в ближайшее время ты будешь от пуза. — Ти улыбнулась и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Глава 5

— Так, Эверетт, попробуй подвигать запястьем.

Мальчик послушно исполнил требуемое. Ладонь двигалась удивительно легко при том, что в конструкции руки не было видно никаких сочленений. Ее поверхность повторяла даже движение кожи. Не хватало лишь волосков и телесного цвета, чтобы с точностью имитировать здоровую конечность человека.

— Странный метал, — прокомментировал это мальчик. Паук, сидевший у него на плече, согласно пропищал. — Никогда не видел такого. Что это?

— Мы называем это «Живая сталь», но у него, конечно-же, есть свое длинное название. Я уже и не припомню. — Внимательно наблюдая за показаниями приборов, ответил Седрик.

— Он, наверное, дорогой?

— Весьма! — гордо ответил мужчина, не замечая, куда клонит Эверетт.

— Вы спасли меня, потому что я принц? Вам нужно что-то от меня? — без обиняков спросил он.

— Эээ…, — почёсывая затылок, выдал Седрик. — М…, знаешь, наверное…

— Нет, Эверетт. Мы спасли тебя не поэтому, — перебивая врача, от двери послышался низкий бас. — Но не стану врать, будь ты обычным мальчиком, ты бы остался калекой.

Ребенок развернулся на голос. У входа в комнату, опираясь на дверной косяк, стоял Джон. Паук угрожающе заклацал хелицерами.

— Тогда почему? — с вызовом повторил свой вопрос он.

— Ты задаёшь слишком сложные вопросы для своего возраста, — ответил Джон, но увидев явное неудовольствие его ответом во взгляде парня, добавил: — Я расскажу тебе об этом, когда придет время.

— А…?

— Да, оно наступит скоро, — перебил он Эверетта, догадавшись, что тот спросит. — Пока что выздоравливай. Это твоя главная задача на данный момент. Док, ты рассказал ему, что за подарок он отхватил?

— А? Я? Нет, нет еще. Мы пока что проводили калибровочные тесты на качество слияния.

— Ты не против, если я? — спросил Джон, проходя вглубь комнаты и прихватив с собой стул.

— Да что ты, нет конечно, это же ты…, — Седрик осекся под тяжелым взглядом магистра. — В общем, ты в этом разбираешься лучше меня. — Закончил он, пристыжено опуская глаза.

— Ну что ж…, — начал Джон, усевшись на стул. — Без экивок скажу, что тебе парень повезло стать обладателем нано-кибернетического экзоскелета военной модели «NCS — 021M». По-простому — живая сталь. Ты наверняка не слышал о таком. Это не удивительно. Разработка была признана неэффективной. Но по ряду причин, я уверен многие государства и империи продолжили изучение этой технологии. — Он прервался и взял со стола доктора чашку с водой. Эверетт ждал, когда тот продолжит.

— Конкретно данный экземпляр был доработан одной группой людей. И поверь мне они знали свое дело.

— Да это так, — вступил в разговор Седрик. — Но, тебя, наверное, не слишком интересуют такие подробности? — мальчик согласно кивнул, а Джон недовольно покосился на доктора, чего тот предпочел не заметить.

— Ну, тогда расскажу о насущном. В результате аварии нам пришлось практически полностью заменить твою левую сторону тела, а именно туловища. Все восемь ребер с левой стороны у тебя теперь искусственные. Шея, левая ключица и надплечье так же. Ствол спинного мозга заменен полностью. В пару к сердцу, у тебя в груди теперь находится небольшой аннигиляционный реактор под стальной плитой. Свободе движения это не помешает. — Он прервался, давая ребенку время осознать эти шокирующие детали. А тот по мере рассказа становился все бледнее и бледнее. Юви испугавшись за своего подопечного, приложил к его шее одну из своих лапок и считывал жизненные показатели.

— Не волнуйся парень. Все не так страшно, как кажется, — успокаивающе положил свою руку на плечо тому Джон. — Поверь мне, когда ты узнаешь все свои новые возможности, тебе понравится новое приобретение.

— Мне и мое старое тело тоже нравилось, — хрипя пересохшим горлом, пробормотал Эверетт.

— А это еще лучше! — воскликнул Джон и ободряюще улыбнулся, но не заметил особой реакции в глазах ребенка. — Ладно, док, — махнул он рукой. — Раз уж прервал, рассказывай до конца.

— Кхм…, да, — Седрик снял с носа очки и начал протирать их. — Одной из главных особенностей этой технологии, есть самокопирование. Это значит, что тебе не нужно будет делать корректирующие операции. Сталь будет сама конфигурировать изменения тела и наращивать новые поверхности. Собственно это и есть одна из причин, почему она называется «Живой». Так что пища с высокой концентрацией металлов будет теперь составлять твой основной рацион питания на протяжении всей жизни. Искин, вживленный в твой ствол спинного мозга, сам разберётся, как управлять получаемыми ресурсами и безопасно изымать резервы при необходимости.

По щеке парня скатилась одинокая слеза.

— Ну-ну, Эверетт, — Джон попытался приобнять мальчика, но паук на его плече угрожающе зашипел. — Ты же должен понимать, что это лучше, чем быть калекой?

— Да, я это понимаю… Просто… Просто… — он не выдержал и расплакался.

— Зови Ти, Джон. — Принял решение Седрик, с сочувствием глядя на ребенка.

— Да, она явно не помешает. — Согласился тот.

* * *

Маленький десятилетний мальчик лежал на кровати, положив руки поверх одеяла. За окном лил дождь. Где-то в комнате чем-то шебуршал Юви, бегая и изучая все углы и ниши.

Эверетт смотрел на свою руку. Вот уже несколько минут он непрерывно изучал ее, пытаясь найти какие-то огрехи и нестыковки. Пытаясь найти причину возненавидеть ее. Но тщетно, она была идеальной. Плавающий плечевой и локтевой суставы позволяли сгибать ее абсолютно под разными углами.

Поддавшись мысленной команде ребенка, кисть руки вдруг покрылась рябью и превратилась в навершие кузнечного молота. Еще одна команда и она стала бритвенно-острым длинным стилетом. Это было очень странное чувство. Ощущать только половину своего тела — сильно раздражало. Хоть доктор и предупреждал, что это временно, пока искин экзоскелета не воспроизведёт все потерянные нервные соединения, это будет продолжаться. Но как же это неприятно.

Цокая острыми коготками по полу, в сторону кровати, метнулось черное пятно. Секунда и Юви уже сел перед лицом мальчика, сложив свои лапки под тельце. Он внимательно всматривался в глаза ребенка.

Какое-то время он просто гипнотизировал его, а затем, мигнув нежно голубым светом, над ним вспыхнуло голографическое изображение. Там была смешная картинка из комиксов, которые так сильно любил Эверетт.

Пять следующих минут прошли за сменой изображений, одна за другой. Юви давал парню время, что бы он успел прочесть все надписи, как наконец, по комнате разнесся веселый детский смех.

— Все-все, перестань Юви, хватит! — смеясь и вытирая выступившие слезы, взмолился мальчик. — Я больше не могу! Покажешь мне следующие выпуски завтра. — Он погладил пальцем тельце паука, от чего тот, имитируя наслаждение, слегка задрожал.

— Вот врунишка! — вывел его на чистую воду Эверетт.

Юви в ответ весело пропищал и резко подпрыгнул в воздух, где тут же превратился в разноцветную яркую птицу, которая сразу же начала летать по комнате, радостно щебеча. Очередной виток по помещению вывел робота к двери, и она резко отворилась. Не успев отреагировать на угрозу, Юви врезался в нее и медленно сполз на пол, ругаясь своим смешным писком.

— Ой! — неподдельно испугавшись, воскликнула Ти, чуть не выпустив поднос с едой из рук. — Я не специально! Прости, Юви! — она чуть ли не простонала, смотря как из-за двери выползает скорпион, угрожающее щелкая клешнями.

Давясь от смеха Эверетт не заметил, как зажал рот стальной ладошкой, и пересиливая себя выдавил:

— Не бойся его! Он не тронет тебя, он добрый! — и снова залился веселым смехом.

— Рада, что у тебя хорошее настроение, — улыбаясь, сказала Ти, все же с опаской поглядывая на робота, который в это время уже превратился в мышь и посеменил к кровати. — А я вот тебе кушать принесла! Подумала, может ты проголодался. — Она прошла в комнату и поставила поднос на небольшой столик у изголовья кровати.

— Да, действительно кушать хочу! Спасибо! — мальчик с аппетитом взялся за первый кусок мяса. Юви! Компактное ношение! — приказал он ожидающему указаний роботу.

Глава 6

Принимая команду, тот пискнул, и пробравшись вверх по одеялу к груди Эверетта, прильнул к его шее. В следующую секунду на том месте уже красовалась матово черная толстая цепочка с увесистым медальоном на ней.

— Ой! А что это такое? — Ти указала пальчиком на изображение двенадцати мечей, воткнутых в алое сердце с оскалом гитэмской кошки в центре.

— Это герб моей семьи. — Уже менее веселым голосом и прекращая есть, ответил ребенок.

— А что он значит? — продолжила проявлять любопытство девушка в чисто женской манере, не замечая изменения в настроении Эверетта.

— Каждый меч означает одного из правителей Алаяра, моих предков. — Положив вилку на тарелку, ответил мальчик. Есть перехотелось.

— Извини, пожалуйста! — наконец заметив изменившееся настроение мальчика, воскликнула Ти, бросившись к нему.

— Ничего страшного…, — Эверетт аккуратно отстранил руки девушки от себя. — Спасибо, было очень вкусно! Я, наверное, спать лягу. — Сказал он, забираясь глубже под одеяло.

— Да, конечно. Тебе это нужно, — Ти взяла поднос и направилась к двери. — Я не специально… — пробормотала она, остановившись у двери.

— Ничего страшного. Главное, что я выжил. А чей там будет меч в будущем, мы еще посмотрим… — явно очень по-детски заявил Эверетт, устраиваясь поуютнее.

«Или все же не по-детски?» — спросила себя Ти, закрывая за собой дверь и направляясь в сторону кухонного блока.

За окном все ещё лил дождь. Вдалеке прогремели первые раскаты грома. Видимо заканчиваться он не собирался.

* * *

Новый день его второго месяца пребывания в стенах Ордена начался в уже привычном порядке. Сперва, весело голося, в комнату, словно ураган, ворвалась жизнерадостная Ти и принялась будить мальчика. Игнорируя вялые попытки Юви напугать ее, она оставила поднос с завтраком и стопкуновой чистой одежды на кровати. После чего, не утруждаясь прикрыть за собой дверь, вылетела обратно.

Эверетт откинул одеяло и потянулся, широко зевая. Боль больше не сковывала тело. Кости и раны вследствие ускоренной терапии срослись. А душевные увечья благодаря юному возрасту с каждым днем все глубже и глубже уходили в тень сознания мальчика, оставляя после себя на душе и сердце лишь отвратительные шрамы.

Скинув ноги с кровати, он преобразовал свою стальную руку в длинный щуп и хмыкнув, подтянул к себе поднос с завтраком. — Удобно это все-таки. — Прочавкал он с набитым ртом кашей и фруктами.

За окном стоял солнечный день, на небе было ни одной тучки. У Эверетта было хорошие настроение. Покончив с завтраком, он подошел к стопке с новой одеждой. «Наверное, сначала нужно душ принять» — решил мальчик и направился в ванную комнату.

Там он зашел в специальную спиралевидную кабинку, которую в прошлом, как он вычитал в одной книге по истории, называли «душем». Выбрав настройки на небольшой панели управления, он запустил процесс. Пространство между спиралями закрылось прозрачной пленкой и из маленьких отверстий по всей длине вырвались струи горячего пара вперемешку с шампунем. Он обволок мальчишку в плотное облако и тот несколько минут стоял в нем, растирая себя специальной губкой.

Стараясь не обращать внимания на все еще безобразные шрамы на теле, которые, как обещал Седрик, должны были в скором времени полностью исчезнуть, он старательно вымылся. Затем, не желая ждать завершения этого цикла, Эверетт нажал на еще одну кнопочку в панели управления и пар истаял.

Он выставил вдоль себя руки, и зажмурив глаза, застыл. Просигналив об обновлении программы, сверху установки включился специальный лазер. Ярким лучом он медленно опускался по спирали, и попадая на волосы и кожу, высушивал ее, не причиняя вреда и боли.

Полностью чистый и сухой, Эверетт вернулся в комнату и встал перед стопкой одежды.

«Это что-то новенькое» — подумал он, доставая рубашку из кипы и расправляя ее перед собой.

В последние недели своего пребывания здесь привычной формой для него стал больничный халат, но эта одежда оказалась другой. Обычная хлопчатая рубашка и легкие брюки оказались в пору, будто пошитые специально для него.

— А это что? — одевшись, он уставился на последнюю деталь гардероба. — Перчатки? Что бы скрыть мою кисть? — догадался он. — Ну уж нет! — парень откинул их в сторону и немного подумав, подвернул рукава выше локтя. Юви, наблюдая за этим перевоплощением, одобрительно пискнул.

Время шло, Ти не возвращалась. Эверетт стоял у окна и разглядывал открывающийся пейзаж. На многие километры вдаль тянулся ярко-зелёный сосновый лес. Словно поверхность моря, он медленно и почти не заметно колыхался под слабыми порывами ветра. Мальчику захотелось пройтись по нему, почувствовать хвойный запах. Слишком уж долго он сидел взаперти.

Как будто вгрызаясь в мирную картину природного пейзажа, далеко на горизонте возвышались километровые шпили зданий столицы этой планеты. Словно насекомые, вокруг них летали едва различимые виндджеты горожан. И лишь огромные межзвёздные корабли, что медленно спускались с орбиты, можно было рассмотреть с такого расстояния.

— А может ну её? — озвучил Эверетт давно блуждавшую в голове мысль. Юви вопросительно свистнул. — Ну, я про Ти, её все нет и нет… Может выйдем, погуляем? — робот с сомнением что-то пропищал. — Не беспокойся за меня, — хмыкнул парень. — Идем! — и он направился к выходу.

Мальчик медленно шагал по коридору, наслаждаясь прохладой сквозняка, что облегчал зуд в левой части тела. Закинув голову вверх, он рассматривал толстые деревянные балки, которые подпирали высокие потолки.

Вообще это здание казалось ему странным. Он еще не был снаружи и не видел его целиком, поэтому не мог утверждать с полной уверенностью, но кажется, оно все было построено из камня. «Невероятно» — подумал парень, выросший в привычном для него окружении металла и пластика. «Сколько же оно весит?»

«Холодно» — он убрал ладонь от стены. Не сразу сообразив, Мальчик остановился и удивленно уставился на свою искусственную руку. Эверетт ощутил холод ею. «Значит, Седрик не обманул. Искин наконец начал выстраивать нервную систему. Это хорошо, может пройдут эти странные ощущения».

А коридор тем временем вывел его в просторную яркую галерею, из которой он направился к широкой деревянной лестнице, что кажется, проходила по всем этажам дома. «Где же все?» — не успел он озвучить мелькнувшую было мысль, как кажется двумя этажами ниже под ним раздались какие-то неразборчивые звуки. «Дети?!»

Ускорив шаг, он спустился вниз и оказался в большом холе, в центре которого, напротив лестницы, находились большие двухстворчатые арочные двери, полностью выполненные из дерева.

— Юви, ко мне! — крикнул Эверетт себе за спину. Сверху на плечо тут же спикировала маленькая птичка.

— Отдай, это мое! — отчетливо услышал он голос, исходящий с улицы. Ребенок быстро прошел к выходу и, навалившись всем весом, медленно открыл дверь. Яркий солнечный день на время ослепил его — привыкшего к полутьме помещений. Он вскинул вверх руку, прикрываясь и жмурясь.

Напротив дома раскинулись красиво высаженные клумбы с разными кустарниками и цветами в них. Аккуратная щебенчатая дорожка, словно змейка, извивалась между ними.

— Зачем тебе это, соплячка? — прозвучал насмешливый ответ. Эверетт повернул голову на звук. Справа от него, у небольшого каменного фонтанчика, стояли двое. Девочка на вид младше и ниже его, и большой, на целую голову выше, парень. Он поспешил к ним.

— Мне его дедушка подарил! — едва не плача, ответила девчонка.

— Это? У твоего деда что, денег нет купить хорошую игрушку?

— Он это сам сделал! Из глины!

— Из глины?! Фуу! — мальчишка с гримасой отвращения на лице выронил фигурку из рук и послышался звон разбившегося фарфора. Эверетт побежал.

— Что ты наделал?! — заплакала девочка. — У меня нет другой! Я все наставникам расскажу!

— Ты никому не расскажешь! — хулиган отвесил ей звонкую пощечину и следом раздался громкий плач. Девочка упала на колени, держась за щеку, с каждой секундой все больше и больше наливающейся кровью. Плечи ее тряслись в такт доносившемуся плачу.

— Эй, ты! — выкрикнул наконец подбежавший Эверетт. — Не трогай ее!

Глава 7

— О! А ты еще кто такой? Что-то я тебя не припомню, — парень удивленно посмотрел на мальчика. — Иди, куда шел! — безразлично махнул он на него рукой. — А ты! — он снова повернулся к девочке и, оттолкнув ее от себя, спросил: — Будешь говорить об этом наставникам? — та опрокинулась на спину и прикрываясь руками, заревела пуще прежнего.

— Я сказал, не трогай ее! — сжимая яростно кулаки, Эверетт сделал еще один шаг в сторону обидчика.

— А то что, сопляк? — осклабился тот в отвратительной улыбке.

Эверетт не ответил. Он сорвался с места и побежал к задире с занесённым над головой кулаком. В шаге от того он замахнулся, но больно ударившись, полетел на гравий, споткнувшись о подставленную ногу.

— Защитничек нашелся! Как здорово! — большой мальчик схватил Эверетта за волосы и попытался поднять вверх. Эверетт не сдержался и завизжал. Юви, получивший ранее строгие указания не трогать никого без приказа хозяина, беспомощно пищал на обидчика, но на него никто не обращал внимания.

Ярость с обидой затмили сознание Эверетта, и все что случилось в следующие секунды, слились для него в сплошную картину.

Стальным кулаком Эверетт ударил со всей силой по руке хулигана, державшей его. Громко визжа, тот разжал пальцы и отпустил парня. Не давая ему времени опомниться, Эверетт снова хватает его за руку и, благодаря плавающим шарнирам прокручивает ее на 360 градусов, при этом падая вниз на колени.

Громкий хруст ломающихся и вывернутых с мышцами костей сопровождал хлынувшую следом на землю из открытой раны кровь. Ужасный крик разнесся над садом и хулиган с ужасом в глазах, держась за свою искалеченную конечность, повалился на спину.

Эверетт с отвращением на лице отошел в сторону, наблюдая за корчившимся в боли противником. Девочка за его спиной испуганно приложив руки к губам, смотрела на все это остекленевшими глазами.

— Прекратить это немедленно! — раздался громкий и властный голос. Нахлынувшее до этого наваждение медленно сошло с Эверетта, готовящегося добить своего врага. Он непонимающе повернулся на голос. Там, на ступеньках дома стоял Джон. Выражение на его лицо не предвещало ничего хорошего.

— Отойди от него, Эверетт! — крикнул он. Мальчик медленно попятился назад.

— Я, я же не хотел. — Начал растерянно оправдываться он.

— Дэвид! Отнеси Эрика срочно в санчасть! Кристианна, займись Сюзанной! — из-за спины Джона выбежали не замеченные ранее наставники и побежали к детям.

— Потерпи немного, сейчас мы тебе поможем. — Успокаивающе говорил Дэвид, пока поднимал на руки скулящего Эрика. Лишь небольшая медленно темнеющая лужица крови на земле напоминала о случившемся.

— Простите меня. — Как заведенный, повторял Эверетт, наблюдая за всем этим.

Сзади кто-то неожиданно прикоснулся к его руке. Он обернулся и увидел заплаканное лицо девочки, выглядывающей из объятий Ти.

— Спасибо тебе. — Тихо прошептала она. Слезы уже не текли по ее щекам.

— Я не хотел… — растерянно продолжал твердить мальчик.

За спиной раздались тяжелые шаги, и мужчина с силой опустил ему на плечо руку. Парень испугавшись ойкнул. Юви в ответ на это было зашипел, но Джон, не опасаясь его, небрежно спихнул того с плеча ребенка. Робот упал на пол и быстро подобрался, но что-то предпринимать не спешил.

— Пойдем со мной Эверетт. Нам есть, о чем поговорить. Зря я тянул с этим разговором. — Сказал он и с силой потащил мальчика за собой. Рука девочки выскользнула из его руки. Он обернулся на ходу, глядя на нее. Та ответила неуверенной улыбкой. Эверетт неловко улыбнулся в ответ.

* * *

Звездная система Гелинтрон. Планета Тэя.

Пространство империи Алаяр.

Шесть лет спустя …

Вс: — Гетея-1, наблюдаю цель на три часа. Тысяча триста метров. Ветер северо-западный. — С треском в наушнике активировался коммлинк девушки.

Вс: — Приняла. — Она направила винтовку в сторону цели. Встроенная в ее шлем система наведения, корректируя параметры выстрела согласно мысленных команд бойца, подбирала варианты. Выстрел!

Вс: — Цель устранена. — Вышла она на общую частоту.

Вс: — Принял тебя. — Запыхавшимся голосом ответил Эверетт.

Вс: — Дурацкий ты все же выбрала себе позывной. — Не сдержавшись, заметил Эрик.

Вс: — Это мой любимый цв… — перебивая оправдания Сью, загорелся индикатор командной связи и раздался гневный рык:

Вс: — Соблюдать правила радиообмена, бойцы!

Вс: — Так точно Лидер-1. Прошу прощения! — испугавшись, тут же ответили ему.

Вс: — Продолжать выполнение задания!

Не обращая внимания на перепалку в эфире, Эверетт в этот момент ползком пробирался к разрушенному капониру, где остались выжившие противники. Солнце всходило. Он посмотрел в его сторону. Где-то там, на одном из холмов, устроилась Сью со своим вторым номером Эриком. Он пальцами изобразил в их сторону знак «ОК» и тут же в ответ по его шлему пронесся целик лазерного прицела. Парень усмехнулся и, стараясь не издавать ни малейшего звука, пополз дальше.

Еле слышно пискнула, давая знать об изменении в ситуации, карта местности. Выводимая на лицевой щиток шлема, она обновилась. На нем отображалась трёхмерная модель двухэтажного капонира, где сейчас в виде сороконожки ползал Юви, изучая обстановку. Были подсвечены две цели.

Вс: — Меч-1, движения не наблюдаю. — Раздался в его наушнике голос девушки.

Вс: — Принял тебя, Гетея-1. Вступаю в бой.

Аккуратно приподнявшись и опираясь на стену, он достал из выдвижного кармашка небольшой кубик, который тут же повис в воздухе над его ладонью. Выставив пальцем нужные параметры, кубик беззвучно взлетел и проник в одну из трещин здания. Мгновение и оттуда послышался громкий хлопок. «Пора!» В ту же секунду он, перенеся вес на спину, схватился стальной рукой за рукоять шлюзовой двери и с силой потянул на себя. Под звуки рвущегося металла тяжелая дверь свалилась на землю, поднимая над собой облако пыли.

Не теряя времени Эверетт прыгает во мрак капонира, на ходу выстреливая в голову одному из вражеских солдат. Лишая возможности выстрелить второму, уже нажимавшему на спусковой крючок противнику, он в перекате уходит от наведенного на него ствола за стоящие у стены ящики из-под оборудования. Гулкие звуки попаданий отдавались вибрацией по его спине.

— Юви! Нейтрализовать! — приказал Эверетт.

Беззвучным и смертоносным комком тени, с потолка на плечо вражеского бойца падает робот. Вонзаясь в сочленения бронеплит своими тонкими коготками, он проползает к вороту скафандра и широко раскрыв хелицеры, кусает свою жертву. Не успевший понять, что происходит, обмякший от мощного электрического разряда человек, со стоном валится на пол.

Вс: — Меч-1, тебя обходят! Южная амбразура! — активизировался коммлинк голосом Майка. Отключенная до этого момента броня противника не позволяла его обнаружить раньше. Сканеры в таком случае были бессильны.

Не успел парень вскинуть винтовку, как раздался приглушенный звук выстрела, враг повалился назад с занесенной в руке гранатой. За зданием раздался слабый взрыв.

Вс: — Спасибо Гетея-1! — облегченно выдохнув и перезаряжаясь, сказал Эверетт.

Вс: — С тебя массаж! — весело ответили ему.

Вс: — Да хоть сто! — полученная доза адреналина начала давить на сознание.

Вс: — Я запо… — не успела девушка договорить, как ее снова прервали:

Вс: — Правила радиообмена! — прорычал злой бас. Все умолкли.

— Юви, тут чисто? — уточнил Эверетт, перезаряжая оружие.

Паук в ответ утверждающе просвистел.

— Ну и отлич… — не давая Эверетту договорить и опровергая свист паука в дальнем углу капонира, где был люк, ведущий к лестнице на подземный этаж, раздался приглушенный гулкий удар.

Парень резко подобрался и прикрепил винтовку к спинному зажиму. Достав из бедренных сочленений скафандра стазер, он осторожно двинулся на звук.

Не успел человек сделать и десятка шагов, как затихший было звук вновь напомнил о себе, сильным гулким ударом. Люк прогнулся. Лишая Эверетта времени отреагировать, буквально через мгновение, он неожиданно выпучивается и взрывается ярким светом вперемежку с осколками. От силы взрыва Эверетта откидывает назад.

Куски бетонных плит разлетаются по всему капониру. Под звуки ревущих на своем пределе турбин, из пробоя, разгоняя собой пыль, выпрыгивает биомех. Здание сотрясается под его приземлением.

— Хана тебе, Эв! — раздался из динамиков робота довольный смех.

Глава 8

Здоровенная, четырехметровая махина возвышалась над парнем и, занеся манипулятор с активированным на нем репульсором, двинулась к лежащему на земле Эверетту. Прозвучал еще один звук выстрела, но тщетно. Урона выстрел снайпера роботу не причинил.

Вс: — Держись Эв! — через треск помех донесся крик Майка.

В шестистах метрах от капонира, набирая скорость, неслась, перепрыгивая ямы и холмы такая же десятитонная махина.

Датчики вражеского биомеха уловили приближение цели. Опустив руку, он развернулся к новому противнику. Расставив шире ноги, биомех вбил их глубже в пол и приготовился встретить удар.

Вс: — В сторону!

Хватая Юви и пользуясь на мгновение отвлекшимся противником, Эверетт одним прыжком ушел подальше в сторону и вжался в ближайшую стену.

Майк тем временем приближался. За несколько секунд до столкновения он мысленной командой активировал пространственный щит и, выставив манипуляторы перед собой, боеголовкой врезался в бетонную стену.

От огромной кинетической энергии, словно от мощного взрыва, куски бетона и арматуры разлетелись в разные стороны, норовя попасть в Эверетта. Сметая перед собой все и вся, биомех с громким лязгом столкнулся с врагом.

Отплевывая попавшую в рот пыль через разбитое забрало шлема, Эверетт с кряхтением поднялся, скидывая с себя куски бетона. Перед ним стояла картина сражения. Обмениваясь ударами, два биомеха кружили друг вокруг друга, не способные пока что причинить какой-либо существенный ущерб.

Вс: — Меч-1, ты в порядке? — прозвучал в наушнике обеспокоенный голос Сью.

Вс: — Да что ему станется… — следом вставил свои пять копеек Эрик.

Вс: — В порядке, Гетея-1. Только голова слегка гудит. — Он потряс ею, постукивая по шлему.

«Пора с этим заканчивать» — подумал парень, поднимаясь на ноги.

Стараясь не обращать на себя внимание, Эверетт пробрался немного вперед и, уловив момент, когда Майк будет стоять к нему спиной, крикнул:

Вс: — Как на тренировке!

Вс: — Понял тебя! — ответил тот и, пропуская очередной удар по корпусу, встал на одно колено.

Не теряя времени, Эверетт помчался к биомеху. Взлетая по сочленениям брони, как по ступенькам он, оттолкнувшись от его плеча, перелетел Майка и свалился на голову вражескому роботу. Тот бешено завертелся, стараясь скинуть с себя наглую букашку.

Уворачиваясь от манипуляторов и пытаясь удержать равновесие, он угадал момент и с силой ударил стальной рукой по шее робота. Биомех резко замер с поднятыми над головой руками, и слабо подергиваясь в конвульсиях.

Из пробитой дыры в броне повалил густой черный дым. Турбины реакторов зачихали. Системы стабилизации дали сбой и простояв так какое-то время, робот повалился вперед. С громким лязгом он рухнул на бетонный пол.

Сделав кувырок во время падения Эверетт спрыгнул с него и подошел к помятому и иссеченному осколками биомеху Майка.

— Спасибо тебе! — он дружески ударил кулаком по плите нагрудной брони меха.

— Всегда рад помочь. — Вырвавшаяся из груди голографическая проекция показала сидевшего внутри стального кокона товарища, с белозубой улыбкой.

Вс: — Внимание! — прерывая разговор друзей, по командной частоте прозвучал призыв.

Вс: — Тренировочный бой окончен. Победителем признана красная команда. Разойтись!

Под аккомпанементы радостных юношеских криков красной команды, «убитые» враги принялись подниматься со своих мест, осматривая себя и экипировку.

— Сволочи… Больно! — донеслось из-под ранее поверженного робота.

* * *

Шесть лет назад…

— Садись Эверетт. — Джон указал испуганному мальчику на кресло, стоящее перед большим деревянным столом.

Парень неуверенно прошел внутрь комнаты, в которой он раньше не был и уселся на краешек предложенного кресла. Взгляд его остановился на красных пятнах на своей стальное руке. Он с остервенением принялся оттирать их. Но они плохо поддавались его стараниям.

— Успокойся, пожалуйста, — спокойным голосом попросил мужчина, также присаживаясь в свое кресло. — Эй! Парень! — повысил он голос, не наблюдая никакого эффекта. — Не волнуйся. Ничего страшного не случилось. — Эверетт наконец перестав тереть, удивленно посмотрел на Джона.

— Я же ему руку искалечил… — тихо прошептал он себе под нос, опуская взгляд.

— Но он ведь это заслужил, верно? — спросил мужчина, открывая выдвижной ящик.

— Наверное… — замялся парень.

— Не наверное, а точно. Ты молодец, что вступился за девочку. Но расплющить кисть, это ты конечно переборщил, — он рылся в ящике. — А! Вот ты где! — Джон достал из него сигару. — Ты не против?

Мальчик растерянно помотал головой, а затем резко выпалил:

— Если бы не эта дурацкая рука! — он с силой ударил ее здоровой. — Ммм! — замычал он от боли.

— Тише-тише, — не успев зажечь сигару, Джон положил ее на стол и встав, подошел к ребенку. — Ты все сделал правильно. Перестань себя наказывать. Не переживай за того парня. Скоро он будет как новенький, — Эверетт неуверенно кивнул, снова потихоньку успокаиваясь. — Ну и славно. — Сказал мужчина и вернулся за стол.

— Я позвал тебя с собой, чтобы наконец дать тебе ответы на твои вопросы. — Глаза Эверетта загорелись любопытством.

— Да, — Джон улыбнулся, увидев реакцию ребенка. — Не буду долго ходить вокруг да около. Мы…, — он обвел вокруг себя рукой. — Последние из когда-то существовавшего Ордена Пылающих Сердец.

— Вы…?

— Да, это мы. Ты слышал о нас раньше?

Прежде чем ребенок успел ответить, в комнату без стука вошла пожилая женщина с чашкой в руке.

— Спасибо Маргарет, — Джон принял у нее посуду. Оказалось, там был обычный травяной отвар. — Ты, Эверетт, может тоже хочешь чаю? — мальчик отрицательно помотал головой. — Что ж, спасибо тебе Мэг, ты можешь идти. — Женщина, также не произнеся ни слова, вышла. Она лишь кинула внимательный взгляд на ребенка и покинула комнату.

Мужчина аккуратно отпил горячий напиток. — Так что тебе доводилось слышать о нас, Эверетт? — повторил он свой вопрос, причмокнув от удовольствия.

— Мой прадед рассказывал мне…, — начал тот, неуверенно помявшись в кресле. — Что, кажется, орден с таким же названием существовал во времена становления нашей империи…

— Да, ты прав, — прервал его Джон. — Нашему ордену вот уже почти тысяча лет, — он поставил чашку на стол и взял сигару. — Но знаешь ли ты, с какой целью мы были созданы? — Эверетт молчал.

— Нас создал Первый Меч. — Спокойным голосом ответил на свой же вопрос мужчина. Рука мальчишки неосознанно потянулось к медальону, висящему у него на шее. Юви откликнулся писком на касание.

Не оставляя парню времени как следует переварить услышанное, Джон продолжил:

— Примерно тысячу лет назад на месте нашей империи, в этой части галактики, существовали десятки разрозненных государств. Они не были едины в своих целях, идеях, стремлениях. Они лишь соперничали между собой в борьбе за территории, население и конечно же власть. Люди для них были лишь расходным материалом на пути к величию. — Джон сделал глубокую затяжку, а затем выдохнул приятно пахнущую струю дыма. — Но как ты, возможно, помнишь по урокам истории, ничего у них не получилось. Отгремело несколько войн, маленьких и больших. И вот, на пепелище очередной поверженной планеты группа людей решила, что довольно. В тот день и час был создан наш орден и назван в честь пылающей в наших сердцах идеи объединения, дабы остановить бесконечное кровопролитие. — Мужчина откинулся на спинку кресла, устремив свой ничего не видящий взгляд куда-то в глубину комнаты.

Эверетт боялся пошевелиться, дабы случайно не нарушить этого момента откровений. Таких подробностей ему никто и никогда не рассказывал.

— Год за годом, сын сменял отца на своем пути и наконец, ордену удалось занять места в значащих участках нескольких самых влиятельных на то время государств, — продолжил свой рассказ Джон. — К великому горю, в решающий момент нам не удалось решить все миром. Разгорелась ужасная гражданская война. Несколько планет были стерты с лица галактики. А количество жертв среди мирного населения росло на десятки миллионов каждый день.

— Ч-что случилось потом? — не выдержав очередной паузы, спросил Эверетт. Джон грустно улыбнулся.

— Потом? — переспросил он. — В ордене произошел раскол. Вот что случилось потом, — мужчина встал и подошел к камину, выставив перед собой руки, ближе к огню. — Большая его часть, вместе с моим предком…, — Джон обернулся, глядя на мальчика. — Были против такого способа захвата власти. А вот вторая часть была настроена более решительно. — Он замолчал, задумавшись.

Глава 9

— Теперь, в наше время, я, наверное, их не осуждаю…, — мужчина усмехнулся. — Третий меч вместе с оставшимися братьями одержал тогда победу. Они объединили десятки государств и назвали их империей. А твой предок нарек себя императором. Орден ушел в подполье. — Ребенок удивленно посмотрел на Джона.

— Нет, ты не подумай. На нас не было гонений. Победившие открестились от нас, но не преследовали. Они решили, что мы предали те идеалы, за которые умирали наши отцы, и поддерживать с нами связь было бесчестием для них. Так, мало по малу, не без помощи окружения третьего меча, мы окончательно скрылись в тени за страницами истории. — Джон вернулся обратно за свой стол, скрестив на нем руки.

— Дорасскажи эту историю до конца, Джонатан. — Неожиданно от входа в комнату послышался женский голос. Эверетт испугано встрепенулся и извернулся в кресле.

— Ты что тут делаешь? — так-же не заметив женщину, слегка напрягся мужчина.

— Пришла сказать, что с Эриком все будет в порядке, Сюзанне дали успокоительное, и она уснула. Но кисть к сожалению уже не восстановить. — Маргарет строго взглянула на Эверетта, и тот вжался в кресло, старательно пытаясь сделать вид, что его здесь нет. Забытая было история вновь напомнила о себе тяжёлым грузом в сердце ребенка.

— Спасибо тебе. Ты можешь идти, — Джон указал на дверь. Женщина недовольно поджала губы, но подчинилась.

— Кто она? — спросил Эверетт.

— Это уже другая история…, — Джон тяжело вздохнул. — На чем я остановился?

— Как о вас стали забывать. — Напомнил мальчик.

— Ах да, — совсем по-стариковски прокряхтел мужчина. — Мы стали скрытым орденом. Работая за спинами наших пешек, мы пытались помочь империи, которую мы, не смотря на все, признавали своей. Мы смогли нажить себе кучу врагов, а каждый из новых мечей, становился все жёстче и жёстче по отношению к нам. Некоторые из них даже объявляли на нас охоту. Но, время шло, и оно было неумолимым. Мы начали терять наши позиции, мы начали забывать. Наш орден окончательно повернулся в сторону бездны небытия. Так было. До этого момента. Скажи…, — Джон внимательно посмотрел в глаза Эверетта. — Неужели ты думаешь, что твое появление на этой планеты случайность?

Он не знал, что ответить. Этот, казалось-бы обычный вопрос поверг его в ступор. «Неужели за всем этим стоят они? Неужели в смерти родителей виновен человек, сидящий напротив меня? Тогда почему они спасли меня, ведь старший брат унаследует трон, не я. И почему с нами не было нашей сестры?» — от количества вопросов, на ответы которым пока что не пришло время, просто разболелась голова. Он безнадежно и с легким испугом поднял глаза на Джона. Тот же внимательно наблюдал за реакцией мальчика, но сжалившись, сказал:

— Твой отец знал об опасности. Но он верил, что знает и своего сына. Он обратился к нам за помощью несколько лет назад, и мы согласились. Единственное что мы не учли, это императора Гадерика, он сыграл на опережение. И мы проиграли… — Джон в очередной раз умолк. Тишина длилась несколько минут, до тех пор, пока Юви, который все это время висел на шее Эверетта, не выдержал бездействия и принял форму паука. Соскочив с шеи ребенка, он принялся изучать комнату.

— Забавная технология, — обратил на это внимание Джон. — Я не знаком с такой.

— Последние разработки…. Так, по крайней мере сказал мой отец, когда вручил мне его на день рождение. — Пробормотал парень, так же отстранено наблюдая за роботом.

— А что это за место? — он наконец решился задать мучавший его с самого прибытия вопрос.

— Это древний замок, который мы нашли и немного перестроили пятьсот лет назад. Он был нашей штаб квартирой долгое время. Но теперь это больше духовное место, если ты понимаешь, о чем я. — мальчик неуверенно кивнул.

— Я спрошу тебя в лоб. — Немного подумав, принял решение Джон. — Мы собираем детей членов нашего ордена. И мы будем их учить. Учить убивать и защищаться. Мы хотим вернуть империю в руки истинного меча. Скажи мне, ты хочешь этого?

— Да.

* * *

После ухода Эверетта Джон еще долго сидел перед камином в массивном кресле, задумчиво глядя в переливающиеся языки пламени.

— Ты не сказал ему? — спросила Маргарет, уже какое-то время наблюдавшая за ним.

— М? — он потянулся к пепельнице, сбивая пепел с сигары. — Нет, не сказал.

— Ты считаешь, что это правильное решение? — женщина подошла к его креслу и присела на подлокотник.

— Ему не стоит знать, что ты сестра его бабушки… — задумчиво ответил Джон.

— Почему?

— Понимаешь ли…, сейчас он находиться в эмоциональном вакууме, микровселенной, которую очень легко разрушить. Мысль о том, что он остался один, придаст ему сил в его пути.

— А его сестра? Она ведь выжила.

— Нет, это другое, — помотал головой Джон. — Она где-то там, далеко. А здесь он один. Ему нужно это, чтобы стать сильным.

— Ты хочешь сказать, что тебе это нужно? — вглядываясь в его глаза, спросила Маргарет.

— Да, это нужно мне, — без капли сомнений признался он. — Мне нужен Меч, за которым пойдут люди. Мне нужен Меч, за которого они будут готовы отдать свои жизни. Мы должны будем воспитать его правильно.

— Ты используешь его…

— Да, — кивнул Джон. — Но я очень надеюсь, что этот путь для него станет успешным, и он будет жить, — мужчина посмотрел в глаза женщины. — Ты поддержишь меня?

— Да, магистр, — склонила она голову. — Вы чего-нибудь желаете еще?

— Нет, Маргарет. Ты можешь быть свободной. — Кивнув, Маргарет встала и направилась к выходу.

— Могу ли я общаться с ним? — спросила она, повернувшись у порога.

— Прости, — помотал головой Джон. — Но я думаю, это плохая идея.

— Я поняла тебя. — Тихо ответила женщина и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Извини меня, малыш. — Прошептал магистр, вглядываясь в играющие в камине языки пламени.

* * *

Звездная система Гелинтрон. Планета Тэя.

Пространство империи Алаяр.

Десять лет спустя …

Раскаляя вокруг себя воздух, с громким свистом энергоклинок прошел в миллиметре от левого уха Эверетта.

— Страшно? — с задором спросил Пьер.

— Не дождешься! — засмеявшись, ответил тот.

Затем, не теряя времени, он резко присел и сделал выпад вперед. Пьер отбил меч по широкой дуге и тут же контратаковал, метя в запястье. Эверетт ничего не предпринял. Лезвие с легкостью рассекло плотную рубаху и со звоном отскочило назад.

— Черт! — выругался парень. — Совсем забыл о твоей железке!

— О! Это непростительная ошибка! — заметил Эверетт и тут же метнулся к противнику, отбивая стальной рукой очередной удар и занося с плеча меч в правой руке. Выпад! Делая шаг назад, Пьер принимает вражеский клинок гардой своего меча. Эверетт бьет локтем того по скуле и с силой вырывает меч из ловушки.

Пользуясь тем, что противник на какое-то время дезориентирован, он пригибается под неуверенным ответным ударом и бьет наотмашь по ногам. Есть! Раскаленное лезвие рассекло и тут же прижгло неглубокую, длиной сантиметров в шесть, царапину.

— Аааа! — не ожидая такого подлого приема, Пьер валится на спину. — Что б тебя, Эверетт!

— Не плачь, — говорит тот, подходя к нему и протягивая руку. — Придет день, пробьет час, и уже ты положишь меня на лопатки.

— Поскорее бы уже. — Прокряхтел Пьер, принимая руку друга и поднимаясь на ноги.

— Мальчики, вы уже все? — подойдя к ним сзади, спросила одна из небольшой группки девушек.

— Да, девчонки. Зал в полном вашем распоряжении, — отвесив шутливый поклон, ответил Эверетт. — Пойдем Пьер, — кинул он через плечо. — Залечим твою ужасную рану.

— Иди ты…, — смутившись под девичьими смешками, пробормотал тот.

Глава 10

— Ох, хорошо как…, — откинувшись на спину, Эверетт издал довольный клекот. — Добавь пара, Майк. — Попросил он и тот лениво потянулся к пульту управления, подняв ползунок. Комнату почти полностью заволокло густым туманом.

— Да, хорошо. А горячее можешь? — спросил Эверетт.

— Достал уже. А самому слабо? — слегка раздраженно ответил Майк, но все же сделал требуемое.

— А я далеко… — Эверетт улегся на самой высокой полке, скрытой за густой пеленой пара. Вдруг послышался храп.

— О, кажись Пьер нас покинул. — Отметил это событие Эрик, сидевший ниже на одну полку от Эверетта. Ребята засмеялись.

Мигнув настенной панелью управления, с легким шелестом в сторону отъехала дверь. В нее тут же просунулась обмотанная полотенцем голова.

— Эй, ребят. Места еще есть?

— Да полно! — ответил Эрик.

— Давайте быстрее, а то пар выходит! — подогнал гостей Майк.

Пятеро девчонок, полностью нагих быстро забежали внутрь, и принялась разбирать места.

— Ой! — перепугавшись, одна из них воскликнула где-то сверху.

— Что за черт?! — разнесся возмущенный крик проснувшегося Пьера. — Ты зачем на меня уселась?!

— Извини, я случайно! Тебя-же почти не видно! — виновато сказала та, пытаясь устроиться рядом.

— Не видно тебе… — принялся бурчать Пьер, двигаясь и освобождая ей место. Воцарилось молчание.

— А я уже говорил, что Пьер у нас какой-то не такой? — нарушая тишину, ехидным голоском спросил Эрик. Мгновение и комната взорвалась оглушительным смехом.

— Да иди ты! — зло выругавшись, Пьер запустил в того отобранным у девчонки, скомканным полотенцем.

Эрик, давясь от смеха, успел уловить движение и выставил перед собой руки. Со звоном о его искусственную кисть ударилась внушительная стальная заколка.

— Эй! — возмущенно вскрикнула девушка, у которой отняли головной убор.

— Ну не огорчайся, Пьер! Я думаю, Лея не прочь переиграть ситуацию! — заржал Эрик как лошадь. В этот раз в него прилетела мочалка.

Ребята подурачились так еще какое-то время, а затем снова утихли. Даже их молодые организмы временами не справлялись с нагрузкой, даваемой им учителями. Пьер опять захрапел.

— Эверееетт. — протяжно-томным голосом вдруг позвала Сюзанна парня.

— А? — он лениво повернулся на звук.

— А помнишь, что кто-то должен мне еще несколько массажей? — также томно спросила Сью.

— А может не надо? — попытался отговориться Эверетт.

— Нет-нет-нет! — запротестовала та. — Мужчина сказал — мужчина сделал там и т. д… Давай!

— Что б тебя… Ладно…

Не успел Эверетт пройти к лежащей девушке, как со стороны двери послышался громкий баззер тревоги. Микрофон, хрустнув подключением линии, заговорил до боли знакомым голосом:

— Всем собраться в главном зале! — прогремел гулкий бас. — У вас пять минут, время пошло!

* * *

На ходу пытаясь просунуть ногу в штанину, весь мокрый и разгоряченный, Эверетт ввалился в главный зал, где уже собралось порядка пятнадцати человек.

— Из парилки? — задал вопрос Дэвид, провожая взглядом мокрую группу ребят, тянущуюся за парнем.

— Ага. А вы из зала? — спросил Эверетт у четверых ребят, одетых в специальное кимоно. — Да, вот…

— Понятно, — улыбнувшись, прервал его Эверетт. — Не знаешь, что тут за экстренный сбор такой? — он обвел рукой зал.

— Нет Эв, черт его знает, что старик удумал в этот раз.

— Дааа. Это точно. — Соглашаясь, протянул тот.

Ребята своей компанией прошли в конец зала и влились в ряды других учеников. Кто-то чувствительно ущипнул его за ягодицу.

— Не думай, что отделался так легко, — прошептала рядом стоящая Сью ему на ухо. — Твоя стальная рука, чудо как хороша. Я не забуду, что за тобой все еще есть должок. — Она лучезарно улыбнулась, Эверетт на это лишь обреченно вздохнул.

Глухо бухнув, в дальнем углу зала открылась дверь. В нее вошло несколько человек. Первым шел внушительных размеров мужчина с длинными волосами, стянутыми в конский хвостик и легкой сединой на висках. За ним шли Седрик, что-то читающий на ходу и вечно улыбающаяся Ти.

Они подошли к своим ученикам и внимательно осмотрели их.

— Не буду вас долго томить, — начал Джон. — Мы немного посовещались и решили выполнить одну вашу просьбу.

Все ученики насторожено и непонимающе уставились на него. Они прекрасно знали, к чему может привести подобное решение. Марш-бросок с полной выкладкой, — самое безобидное, чем удивлял их мастер. Джон еле заметно улыбнулся.

— Не волнуйтесь, — он успокаивающе поднял руки. — Я, вместе с нашими мастерами решил организовать для вас выход в поле, — зал застыл. Неслышно было даже шуршания одежды и вздохов учеников. — Местом для проведения вылазки мы выбрали планету Барсум! Тамошние джунгли славятся своей неприступностью и опасностью, поджидающей на каждом шагу. Вылет… — он не успел договорить, зал наполнился одобрительными криками и улюлюканьем обрадовавшихся учеников.

Джон не очень любил, когда его перебивали, поэтому моментально выйди из себя, он рявкнул:

— Молчать! Равнение на середину! — все тут же умолкли и встали во фрунт, поедая его взглядами.

— Сбор через час! Шаттл доставит вас на орбиту к кораблю «Пламя Прометея», оттуда вы направитесь в систему Каррера.

— Вопросы?!

— Списочный состав? — спросил кто-то.

— Все! — коротко ответил Джон.

— Вид экипировки? — задал вопрос Эверетт.

— Полное оснащение! — Майк присвистнул. — Даже биомехи? — озвучил он свое удивление.

— Да! По одному в каждое отделение! — все задумались.

— Раз вопросов больше нет, — подождав немного, он продолжил. — Значит, слушать следующее! Наставник Кристианна будет сопровождать вас. К ней в пару пойдет горячо любимый всеми вами, наставник Кристенсен! — после этих слов из тени одной из центральных колонн зала вышел ранее никем не замеченный мужчина.

Огромные бугристые мышцы обтягивала его любимая майка, покрашенная в цвет хаки. Холодные, как дуло пистолета, глаза на испещрённом шрамами лице уставились на учеников.

— Вы рады? — спросил он тихим хрипловатым голосом. И не дожидаясь ответа сказал: — Я лично очень рад. Наконец-то будет возможность опробовать вас, опарышей, в деле. — Зал снова умолк, безропотно уставившись на мужчину.

— Чего глаза вылупили?! — бешено заорал он. — Вам был дан всего лишь час! Командирам отделений ко мне! Остальным исчезнуть!

— Будь сильным. — Показал сжатый кулак Майк и спешно выбежал со всеми из зала. Командиры подразделений обреченно переглядываясь между собой, направились к наставникам.

— Быстрее, тюлени! — рявкнул Кристенсен. Они побежали.

— Это что за вид?! — мужчина принялся комментировать внешний вид своих подчиненных. Эверетт весь был мокрым, Патрик был одет в кимоно, а Джонсон перемазан в машинном масле. — Ну!? Почему молчите?

— Не успе… — начал было орать в ответ Эверетт, но наставник прервал его.

— А меня, как известно не …! Пятьдесят отжиманий! — ребята тут же упали на пол, принимая стойку лежа. Где-то захихикала Ти. Кристенсен посмотрел на нее строгим взглядом, и она тут же умолкла.

— А пока вы занимаетесь, слушайте следующее, — мужчина сложил за спиной руки. — В ваше распоряжение будут даны люди из членов экипажа корабля. Как вы с ними справитесь, будет оцениваться. Как вы справитесь со своими людьми, мы тоже оценим. Это понятно?!

— Так точно! — прокричали командиры, не прекращая отжиматься.

— Хорошо, далее. Склады открыты, вы выбираете экипировку лишь по своему усмотрению. Все что вы знаете, это условия, а именно — джунгли. Во всем остальном вам нужно будет гадать. Но! — он воздел палец вверх. — Есть ограничения. На человека не больше 50-ти килограммов снаряжения, без учета скафандра. На биомеха, не больше трехсот килограммов. Это понятно?

— Так точно!

— В таком случае, все дальнейшие инструкции на борту корабля, что бы вы не смухлевали, а то знаю я вас…

— Мы никогда, сэр!

— Заткнитесь! У меня все. Возможно, наставник Джонатан желает что-то сказать? — он повернулся к нему.

— Нет, что ты, — улыбнулся тот. — Ты сказал все, что им нужно знать. Я скажу лишь, что верю в вас, мальчики. И буду ждать вашего успешного выполнения поставленной задачи. Не подведите меня.

— Так точно! — крикнули они, заканчивая отжиматься и поднимаясь на ноги.

— Вы все? — удивленно вскинул бровь Кристенсен. — Не верю, еще пятьдесят! — ребята обречённо вздохнув, снова упали на пол.