Глава 11

Звездная система Гелинтрон. Межпланетное пространство.

Пространство империи Алаяр.

— Ух, класс! — Эрик свалился на одну из кроватей в просторной каюте, рассчитанной на пятерых человек. — Никогда не бывал раньше в космосе! Эй, Эверетт, а ты?

— Да, бывал несколько раз. — Он попытался не подать виду, что ему неприятен этот вопрос. Парень продолжил разбирать свой рюкзак у одной из кроватей.

— И как тебе? — продолжил допытываться Эрик, закинув руки за голову.

— Не впечатлил! — немного грубо ответил Эверетт.

— Ты чего? — он приподнял голову в его сторону.

— Заткнись, Эрик! — прошипел на него Майк, сверля строгим взглядом.

Тот удивленно уставился уже на Майка. Через несколько секунд до него пришло понимание, и он воскликнул:

— Черт! Эв, прости! Ляпнул, не подумав!

— Все в порядке. — Кисло улыбнулся в ответ парень.

Эрик открыл рот, чтобы сказать что-то еще, но его отвлекла вбежавшая в бесшумно открывшуюся дверь с красными щеками Линда.

— Мальчики! Хотите посмотреть на прыжок?!

— Так нас не пустят. — Как всегда сонно пробормотал Пьер со своей кровати.

— А вот и пустят! Ти договорилась!

— Тогда вперед! — сонливость Пьера как рукой сняло и он, быстро спрыгнув с кровати, первым выбежал из каюты. Остальные не отставали.

— Стойте, вы куда!? — кричала им в след Линда. — Мы же еще в пределах нашей системы! — но за поднявшимся гомоном её никто не услышал. — Вы мальчики, не слишком смышлёные, да? — смеющиеся глаза смотрели на единственного оставшегося, Эверетта.

— Мы пылкие, что иног… — девушка, не дослушав расхохоталась, и махнув рукой, вышла из каюты.

* * *

Звездная система Ларсо. Транспортный хаб.

Пространство империи Алаяр.

Три дня спустя …

Как оказалось, мостик на этом звездолете находился по примеру боевых кораблей, в самом его центре.

— Странно, — отметил это открытие Эверетт, выходя из лифта. — Это ведь обычная баржа?

— Вроде бы да. Но ты прав, действительно нестандартное конструкторское решение. — Ответил ему Пьер.

Ребята прошли по слабо освещенному коридору, по бокам которого красовались различные трубы и кабели систем жизнеобеспечения корабля. Подойдя к огромной, высотой в четыре метра шлюзовой двери, они остановились.

— Вызывай Ти, Линда.

— Да, сейчас. — Не успела та дотянуться до коммлинка, как дверь, щелкнув замком и опустив противовзрывные штыри, медленно поползла в сторону.

На пороге их встречала мастер Ти.

— Пройдите в тот угол, мои дорогие. — Она указала на дальний конец помещения, где уже находились несколько любопытных парней и девушек.

На мостике стояла полутьма. Он освещался только работающими консолями и большими экранами, которые обрамляли стены по всему периметру мостика. На них выводилось изображение с камер на корпусе корабля, обеспечивая угол обзора в 360 градусов.

В центре помещения на небольшом, — в три ступеньки возвышении, — стояли рабочие терминалы различных систем корабля. За ними сидели члены экипажа. Высокий мужчина, склонившийся над одним из них, поднял голову, обратив внимание на вошедших.

— А, собрались зрители, — он медленно спустился к гостям. — Кристиана меня уверяла, что проблем с вами не будет, — мужчина обвел всех внимательным взглядом. — Но на всякий случай напомню. Ничего не трогать, не разговаривать и не издавать никаких звуков. Все понятно? — ответом ему было уверенное кивание голов. — Отлично! В таком случае, пожалуй, приступим. — Он вернулся на возвышение и сел в широкое кресло позади всех терминалов.

— Это кто был? — едва шевеля губами, прошептала Сью.

— Похоже, капитан. — Так же ответил ей Эверетт.

— Какой бука. — Вынесла вердикт девушка. Эверетт не ответил, безразлично пожав плечами.

Сообщая о вызове, громко запиликала система внешней связи. Мигнув изображением, часть экранов сменила панораму космоса на лицо оператора Врат.

Вс: — «Пламя Прометея», ваше место в очереди третье. Встаньте на грави-якорь в двухстах стандартных единицах от буя.

Вс: — Принял вас. — Отозвался связной.

— Рулевой, действовать по установке! — приказал со своего кресла капитан.

— Слушаюсь!

— Как у них тут все строго… — прошептал рядом Майк.

— Ага, — согласился Эрик. — Прям как… — он осекся под взглядом Ти.

Спустя пять минут ожидания вновь открылся канал связи, и оператор передал:

Вс: — «Пламя Прометея», вы можете занять свое место!

По кораблю пробежала легкая дрожь. Выровняв свое положение относительно Врат, звездолет перевернулся в пространстве, и на обзорные экраны медленно выплыло колоссальное сооружение.

Оно представляло собой большую, двадцатикилометровую арку, концы которой уходили в громадные плоские платформы, где находились реакторы, массивные энергокатушки конденсаторов и стабилизаторы квантового поля.

Корабль медленно подплыл к Вратам, и гася скорость маневровыми двигателями, остановился.

Вс: — Обратный отсчет! 5…4…3…

— Вывод подпространственного стержня! Инерционные гасители на максимум! — приказал капитан.

— Есть! — отозвался оператор инженерного отсека.

Вс: — 2…1… Инициация!

С поверхности массивной звезды спектрального типа «B», у которой висели Врата, поднялся огромный протуберанец. Своим концом он коснулся тысячекилометрового шпиля, тянувшегося от Врат, и расплескивая вокруг себя плазму, полностью поглотился установкой, подпитывая своей энергией энергоячейки Врат.

В это врем, в центре Врат зародилась миниатюрная, не больше яблока, яркая бело-голубая звезда. Сотни штырей-стабилизаторов, торчащих из дуги арки, раскаляясь, засветились красноватым светом. С каждым мгновением новорожденная звезда увеличивалась в размерах.

— Как красиво. — Прошептал кто-то из учеников. Эверетт не определил, кто. Он сам был заворожен открывающимся перед ним зрелищем. Ранее он никогда не присутствовал на мостике во время прыжка. Это считалось небезопасным.

Тем временем новорожденная звезда продолжала расти, увеличиваясь до размера мяча. Дойдя до определённого момента инициации, плоские платформы арки неожиданно запульсировали голубым сиянием и в яркой вспышке передали всю накопленную энергию новорожденной звезде. Резко схлопнувшись, та тут же расширилась огромным, черным полотном, заполняя собой всю площадь арки.

Вс: — Червоточина стабильна. Прыжок разрешен. Удачи! — снова подключился оператор Врат.

— Старт маршевых двигателей! — баржа, постепенно набирая скорость, двинулся к черному зеву портала.

В километре от него из арки вырвались толстые жгуты молний, и полностью окутав корабль в электрический кокон, с неимоверной силой и скоростью потянули к себе. Портал позади звездолета схлопнулся. Экраны мостика, на мгновение почернев, вывели сводки текущего статуса. Оптическое зрение было недоступно в подпространстве.

— Прыжок успешный. Погружение в глубокие слои через три минуты сорок секунд. — Безжизненным голосом сообщил корабельный искин.

— Отличная работа, господа, — похвалил своих подчиненных капитан. — Через 4 часа смена вахты, — он встал с кресла и развернулся к зрителям. — На этом все. Спасибо, что вели себя сдержанно. Прошу разойтись по каютам. Приблизительно через одиннадцать часов мы прибудем в точку назначения.

* * *

— Значит слушать сюда, ошибки природы! — наставник Кристенсен стоял перед строем с заведенными за спину руками.

— Планета Барсум, — он активировал стоящий на столе голо-проектор, выводя на него интерактивную карту системы Каррера. — Вторая по счету планета от своего светила, голубого карлика. Длительность суток — 18 стандартных часов, — изображение увеличилось, приближая планету. — Барсум полностью покрыта враждебной для человека флорой. Фауна ее также не дружелюбна. Минимальная температура в полуденный пик составляет больше 40 градусов. Кислотные дожди и вечные туманы тоже не поднимут вам настроение. Вопросы?!

— Сэр! — вперед вышел Микки, жилистый и высокий парень с длинными волосами. — Предполагает ли это включение в экипировку скафандра с полным циклом жизнеобеспечения?

— Хороший вопрос, боец! Пятьдесят отжиманий! — Кристенсен указал пальцем на пол.

На лице парня на мгновение отразилось сильное возмущение, но, не теряя времени, он рухнул на пол и принялся выполнять приказ.

— Ответ на твой вопрос, да! Помимо этого, вы будете полностью экипированы для сценария активных боевых действий. Наставники и я в том числе, не хотим понести потери в ваших рядах из-за крайней некомпетентности. Еще вопросы?! — все молчали. — Что же, славно! В таком случае я продолжу! — изображение вновь приблизилось, показывая один из пяти материков планеты.

— Десантирование пройдет по следующему сценарию. Четыре аркрафта доставят нас на поверхность планеты вот в этой обозначенной зоне, — на карте красным цветом загорелся необходимый участок местности. — Все три биомеха будут лететь в отдельном шаттле. Их, в отличии от других, выбросят в плотных слоях атмосферы! — он кровожадно улыбнулся. В рядах послышался нервный шепот.

Глава 12

— Дааа, — явно наслаждаясь произведённым эффектом, протянул Кристенсен. — А вы что хотели? Легкой прогулки? Нет уж, все по-взрослому. Посмотрим, кто хорошо учился, а кого размажет по скалам, — мужчина выключил проекцию и завел руки за спину. — Дальнейший маршрут и план действий будут предоставлены на месте. Вопросы?! — в этот раз все промолчали.

— Молодцы, опарыши! Раз вопросов нет, всем разойтись готовиться! — он сверился с часами на руке. — Выход в реальное пространство через полтора часа! Командирам подразделений проследить за сбором своих людей. Спрос будет с вас! — затем помолчав немного, он напутствовал напоследок:

— Это не простые учения, детишки. Ситуация будет максимально приближена к боевой. Постарайтесь учесть все! За вас этого никто делать не будет.

* * *

По ангару разносились глухие металлические удары. В отдельной секции, где обычно работал техперсонал корабля, был поставлен специальной бокс, в котором находились раскрытые наизнанку биомехи: CR.BMMARK 2|MOD «A». Их операторы корпели над установкой специальных балок магнитного захвата для оперативного десантирования в неплотных слоях атмосферы.

— Ну и постарался тогда наш железнорукий…, — в очередной раз, перепрошивая двигательную систему правой руки биомеха, завел старую пластинку Льюис.

— Ты его кажется, тогда раздавить хотел, нет? — уточнил Майк, подняв замызганное в масле лицо от своего меха.

— Совсем немножко! — для того, что бы отсоединить один из интерфейсов, Льюис залез рукой по плечо в корпус робота.

— Ну вот, значит и не ной. — В сотый раз посоветовал товарищу Майк.

Громкий лязг свалившегося неудачно закреплённого захвата заглушил ответ парня.

Тем временем, между четырех десантных ботов, которые находились на специальных опорах, окруженные ящиками с оборудованием и вооружением, расположились три отряда. Они тщательно готовились к предстоящему выходу.

— Рэй! Кинь мне детскрипт! — крикнула Сью в дальний конец их импровизированной стоянки.

Светловолосый парень, отвлёкшись от лежащего на полу разобранного модуля экзоскелета, порыскал в одном из ящиков и кинул, крикнув: — Лови!

— Оп! — Сью подпрыгнув, схватила требуемое. — Спасибо!

Покрутив его в руках, она определилась с правильной стороной и прикрепила сбоку своего рейлгана. Затем ввела нужную последовательность команд, и винтовка тут же завыла и защелкала, симулируя работу в разных условиях сложности.

Эверетт в это время, закончив раньше других подгонку снаряжения, просто сидел, балуясь ножом, и наблюдал за своими людьми. Хронометр на его запястье запищал. Еще два таких же звука послышались неподалеку.

— Так, народ, — он спрыгнул с большого ящика. — Время! Заканчиваем подготовку и собираемся!

Подтверждая его слова, главные створки ангара, которые способны были вместить в себя два рядом стоящих десантных бота, медленно разошлись в стороны. В них прошли две полностью облаченные в боевые доспехи фигуры. За одним из них тащилась довольно большая тележка на магнитных подушках.

— Ух ты! Это же ARM. FW MARK 12! — кто-то завистливо присвистнул.

— Во, наставники вырядились. А мы— то ходим в стареньких MARK 3. — Заметил второй голос.

— Ты тоже хочешь себе имплант в подкорку? — хмыкнул Эрик.

— Для чего это? — не понял тот.

— Там в броне нейромозг установлен, как в биомехах, — принялась объяснять Линда, перебивая Эрика. — По-другому эффективно контролировать двенадцать тысяч микро-мышц на квадратный сантиметр невозможно, — она развела руками. — Для этого и вводят оператору имплант. Без него это всего лишь стальной саркофаг.

— Это что за дефиле?! — подошедший Кристенсен не упустил возможности отметить тот факт, что все его подопечные были в исподнем.

Дело в том, что скафандры полного цикла жизнеобеспечения, тем-более боевые его модификации требовали полного соприкосновения с кожей, для как можно более точного считывания данных и прилегания внутренних деталей. Когда придет время их надеть, они должны будут раздеться полностью.

— Еще не успели снарядиться! — встав во фрунт, ответил лидер синего отряда.

— Пять минут. — Процедил Кристенсен. Ти за его спиной улыбнулась, глядя как быстро закопошились ребята.

Эверетт не теряя времени и подгоняя своих ребят, помог Сью залезть в скафандр и принялся одевать свой. Полностью одевшись, он пристегнул шлем к специальному креплению на бедре. Ворот его скафандра в этот момент, исполненный из специальной наноткани, обхватил шею, подстраиваясь под мельчайшие неровности кожи. Завибрировав, завыли насосы, нагнетая давление в экзосистему костюма.

Он запустил тест систем. Сочленения скафандра пришли в движение, имитируя действия под различными углами воздействия и нагрузки. Минута и ярко-зеленый диод во внутренней части ворота засветился, свидетельствую о том, что все в порядке.

Последний человек, едва уложившийся в отведенные пять минут с помощью трех товарищей, вероятно, установил новый рекорд по сбору экзоскелета.

— Это вам небольшой подарочек, — дождавшись наконец, когда все облачатся, Кристенсен открыл крышку того большого ящика, который плыл за ним по воздуху. — «PCA — 21о» — назвал он предмет, напоминающий на первый взгляд раздутый пистолет. Мужчина нажал на небольшую кнопочку. Из основания предмета с обеих сторон вышли панели, светящиеся нежно-голубым светом.

— Вы уже догадались, что это? Верно? — ученики увидели на лице мужчины чуть-ли не первую его в жизни улыбку. — Это «пакстел». Он стреляет специальными микро-шариками из антиматерии, — покрутил тот в руках смертельную игрушку. — Боезапаса как такового у него нет. В рукоятку встроен небольшой антипард, который по мере необходимости формирует заряд. Скорострельность — шестьдесят выстрелов в минуту. Беспрерывная стрельба в районе полторы минуты. Подходим, разбираем! — бойцы потянулись к ящику.

Вдруг палубу ангара сотрясла мелкая дрожь. К горлу всех подступил отвратительный комок тошноты. Кое-кого, не справившегося с этим, вырвало. — Ммм, — издал звук Эверетт.

В это время, на границе звездной системы, содрогая пространство космоса и аккумулируя вокруг себя гигантское количество энергии, сквозь пространство и время, червоточина прорывала себе путь на свободу. Видимые сгустки энергии, окрашивая все в фиолетово-синие оттенки, исходили от ее центра гигантскими волнами. Частота их постепенно росла до тех пор, пока не превратилась в постоянное мерцание. Словно материнская утроба, она в мгновение ока разошлась и выплюнула из себя космический корабль, объятый эманациями подпространственной энергии.

Не пытаясь погасить скорость выхода, корабль развернулся с помощью маневровых двигателей, и включив маршевые, направился в сторону точки назначения.

Вс: — Мы вернулись в реальное пространство, — послышалось из динамиков, установленных в потолке ангара. — Готовность 15 минут!

— Все слышали?! — взревел Кристенсен. — Построиться!

Двадцать семь человек разделились на три отряда. Отдельно в стороне, громыхая своей поступью, встали биомехи. Их операторы уже полностью были готовы. Все системы запущенны и протестированы.

— Эверетт, Джонсон, Патрик! Доложить о готовности личного состава!

Ребята по очереди отчитались о ситуации со своими людьми. Все было в порядке. Все были готовы.

Вс: — Выход на орбиту Барсума. Пять минут!

— Погрузиться! Красный отряд: бот 004! Синий отряд: бот 001! Желтый отряд: бот 006! Бегом-бегом-бегом! — указывая рукой в сторону шаттлов, подгонял их наставник. Десятки ног в армированных ботинках скафандров слитными шагами загромыхали в указанном направлении. Следом за ними вперевалочку пошли биомехи.

— Занимайте места, ребята, — поднимаясь на борт последним, Эверетт принялся организовывать свою команду. — Сью! Быстрей пристегнись! Винтовку на крепление. Да не так! — он подошел к ней, помогая. — В чем дело? Не в первый же раз! — та повернулась к нему и подала запрос по коммлинку на личный канал, парень принял.

Вс: — Извини Эв, волнуюсь. — Слегка сиплым голосом сказала она.

Вс: — Ничего! — он положил ей руку на плечо. — Прорвёмся! — Сью кивнула, наконец, устраивая винтовку на место.

— Все заняли свои места?! — Эверетт осмотрел отсек бота. В ответ молчание. «Черт, забыл!» — обзывая себя нехорошими словами, он вспомнил упущенный момент.

— Подключиться к «KS»! — приказал он, одновременно отправляя запрос всем своим бойцам.

На лицевом щитке его шлема в левом нижнем углу по мере подтверждения бойцами посланного запроса, стали появляться значки, означающие отдельного человека. По ним можно было считывать информацию медицинских биопоказателей.

— Ну ты даешь, кэп! — воскликнул Эрик по общей связи. Сью лишь дружески подмигнула.

— Так. Статус!? — восемь иконок мигнули зеленым цветом, подтверждая свою готовность. — Хорошо.

Глава 13

Вс: — Меч-1, готовность? — вышел на внутреннюю связь мастер Кристенсен.

Вс: — Полная! — доложил Эверетт.

Вс: — Минута до выхода в точку!

Вс: — Понял вас! — отозвался парень и занял свое место, устроив винтовку.

Замедляясь до скорости в несколько сотен тысяч километров в час, огромный километровый корабль пролетел по касательной в точке с геостационарной орбитой планеты. В этот момент от него отделилось четыре объекта и постепенно гася скорость, они устремились к низкой околоземной орбите. Спустя один виток вокруг планеты три бота направились к поверхности планеты.

Отрабатывая маневр экстренной посадки, пилоты аркрафтов намеренно не стали тормозить скорость полета до скорости свободного падения. Окутанные пламенем, они понеслись к земле.

Трясясь в воздушных ямах, внутри корабля ждали своего времени бойцы. Матово-зелёный свет придавал их лицам потусторонней напряженности. Они ждали сигнала от пилота.

Вс: — Тридцать секунд. — Доложил тот.

Вс: — Принял!

— Внимание всем! Тридцатисекундная готовность! — предупредил своих людей Эверетт. Бойцы прекратили редкие разговоры, и забрала их шлемов захлопнулись.

Вминая под себя деревья и неровности рельефа, антиграв работал на полную мощь, пытаясь остановить приземляющийся бот. Из его чрева вышли посадочные опоры и спружинив о грунт, он выпрямился. Открылся люк и, хватая в руки ранее пристегнутые винтовки, бойцы спешно покинули корабль. Рядом с ними в тридцати метрах тоже самое проделывали остальные команды.

Взяв в охранение зону посадки, бойцы всех подразделений перегруппировались и подгоняемые командами наставников, расширили и обезопасили периметр вокруг места посадки. Вдруг сверху послышались громкие звуки взрывов, и земля завибрировала.

Активировав пространственные щиты, три биомеха недалеко от них, один за другим боеголовкой врезались в землю, уходя в нее на несколько метров. В воздух взметнулись тонны грунта.

* * *

Звездная система Каррера. Планета Барсум.

Южно-галактический фронтир свободных федераций.

— Постой, я помогу. — Майк вцепился в наплечные пластины биомеха Льюиса и помог ему выбраться из глубокой воронки, образовавшейся после жесткого приземления.

Вс: — Командирам подразделений явится ко мне, — мастер Ти подошла к одному из поваленных деревьев и оперлась на него ногой. На ее вытянутой руке зажглась голопроэкция карты местности. Наставник Кристенсен появился рядом, внимательно наблюдая за тем, как ученики отдают последние указания своим подопечным и спешат к ним.

— Итак, ваша задача такова, — заговорила девушка, как только те собрались. — Нам необходимо добраться вот в этот квадрат, — на карте подсветился необходимый участок местности. — Это самая высокая точка в нашем секторе, большое плато, густо окруженное джунглями. Орбитальная разведка показывает, что к нему есть три пути. Неглубокое ущелье с запада, широкая река с востока и сплошные джунгли с юга.

— Вы пойдете тремя группами, — вклинился в разговор Кристенсен, указывая пальцем на карту. — Задача, выйти к этой точке, — на голопроэкции вспыхнул индикатор. — С трех разных сторон, в строго отведенное для этого время.

— Время выполнения? — спросил Патрик.

— Три дня, — коротко ответил мужчина.

— Сценарий выполнения? — подал голос Эверетт.

— Условный противник — партизанские отряды, — вернула инициативу в разговоре Ти. — Действовать по схеме противодействия. В месте встречи вы получите дальнейшие указания.

— И еще. Нас с вами рядом не будет. Мы будем наблюдать за вашими действиями со стороны. Вы одни. Боты уйдут в другое место. — Кристенсен указал рукой за спины ребят. — Где они находятся, будем знать только мы. Заныть и попроситься к мамочке не получится! — ребята стойко промолчали.

— Все понятно?!

— Так точно! — командиры подразделений, подтянувшись, отдали честь.

— Тогда выполнять!

* * *

Часом ранее…

— Босс! У меня тут непонятка на экране, — толстый и сильно волосатый мужчина в потном комбинезоне постучал обломанным ногтем по монитору. — Не пойму, вроде только что какой-то левый корабль вышел на орбиту к нашей планете, скинул что-то и сразу ушел.

— Что за чертовщину ты несешь? — Тейлор повернул к нему голову и скинул ноги в тяжелых ботинках с подлокотника.

— Да посмотри сам! — возмутился тот.

— Ты что, опять ширнулся?

— Да никогда! — толстяк испуганно завертел головой.

— Ты еще мамой поклянись… — мужчина нехотя слез со своего места и подошел к Вилфу, всматриваясь в экраны через его плечо.

— Ты смотри…

— Я же говорил!

— Заткнись, неуч! — Тейлор отвесил тому звонкий подзатыльник. — И кто же это тут у нас?

— Может Хейген со своими людьми? — предложил громила, сидевший в соседнем кресле.

— Вряд ли… Он же в том астероидном поле застрял….

— Ха, как я мог забыть! — заржал тот.

— Действительно. Как ты, и мог… М-мать! Да почему же здесь так жарко?! — Тейлор вытер рукавом вспотевшее лицо. — Сандра!!! — заорал он в коммлинк. — Ты когда уже починишь эту чертову систему охлаждения?!

— Иди ты в ж… — начали было кричать ему в ответ, но он вовремя выключил связь.

— Не скоро… — протянул расстроено Вилф. В помещении послышался новый звук подзатыльника.

— Может, Стинсену сообщим? — предложил громила.

— На кой черт? Его дело ждать, он ждет. Все остальное наши заботы и мы сами с ними разберемся, — Тейлор задумчиво почесал щеку, заросшую щетиной. — Не думаю, что это облава. Уж слишком далеко они от нас сели. Не разумно.

— Тогда кто это может быть?

— Собирай людей, Крис. Идем знакомиться, — принял решение Тейлор.

— Вот это дело! — обрадовался тот и выскочил в открывшуюся дверь.

* * *

Тяжелой поступью впереди основной группы отряда шел биомех Майка. Расчищая путь для своих товарищей, он пробирался сквозь густые заросли джунглей, обрывая своими манипуляторами свисающие лианы и ломая небольшие деревья.

По обе стороны от них, на удалении в сто метров шла пара одиноких бойцов. Они прикрывали фланги отряда и служили головным дозором, который в случае разных внештатных ситуаций должен был заблаговременно предупредить командира. Каждые пятнадцать минут пути они выходили на связь и докладывали ситуацию.

Это место казалось настоящим адом. Датчики скафандров показывали, что во внешней среде температура не опускается ниже сорока трёхградусной отметки, даже ночью. А сплошные переплетения лиан и других растений, делали это место почти что непроходимым. Отдельную проблему создавали огромные деревья. Они стояли не больше нескольких метров друг от друга, а их густые кроны возвышались высоко вверх, почти полностью закрывая собой свет местной звезды. Если-бы у отрядов не было биомехов, все это превратилось бы в большую проблему, но с их помощью они двигались почти без остановок.

Постоянно шел дождь. Он то надоедливо моросил, то лил как из ведра. Небо было покрыто сплошными тучами, которые иногда расходились, давая место свету. Гром и молнии гремели не переставая.

Одним из неприятных сюрпризов для людей оказалось какое-то странное образование, свисающее с толстых веток деревьев. Оно сочилось прозрачной слизью с зеленоватым оттенком и постоянно норовило попасть на проходящих под ним бойцов.

— Кислота. — Во время одного из привалов сообщил фельдшер Мэт, складывая свой компактный анализатор.

— Опасно? — спросил Эверетт.

— Для голой кожи да. Но в скафандре можно игнорировать. — Командир кивнул, принимая информацию к сведению.

Не смотря на, казалось бы, ужасные условия для жизни, она тут процветала. Чувствительные датчики сканеров все время сообщали о появляющихся неизвестных биологических объектах, которые неустанно следовали за людьми. Сквозь сплошные заросли заметить их было невозможно.

На одном из привалов второго дня путешествия нервы одного представителя местной фауны не выдержали. Животное выпрыгнуло из густых зарослей каких-то ярких цветов, которые в тот момент с любопытством разглядывала Сью.

Крупное шестилапое создание, чем-то отдаленно напоминающее кошку, с ужасным ревом сграбастало в своих объятиях и повалило на землю ничего не успевшую понять в тот момент девушку. Было заметно, как под бледно-желтым окрасом короткой шерсти переливались стальные мышцы животного. Слабые попытки Сью освободиться не давали результата.

К своему стыду, все остальные участники группы замерли, позабыв обо всем и впав в ступор. Уж слишком неожиданным для них оказалось это нападение, ведь сканеры молчали.

Глава 14

Быстро сумел отреагировать один лишь Юви. Он в это время находился на верхушке очередного высокого дерева и проводил оптическую разведку для Эверетта.

С яростным писком он сорвался с ветки и на лету превратившись в длинную сороконожку, выстрелил из своих жвал энергопучком, который тут же угодил в бок животного. Оно завыло, но отпускать девушку не спешило. Бойцы после этого крика пришли в себя, но по-прежнему не могли ничего предпринять. Слишком большая вероятность была задеть Сью.

Робот тем временем упал на землю и помчался на помощь. Прыгнув на спину животного, он увидел рану на его теле и тут же вгрызся в нее, пробираясь с каждым мгновением все глубже и глубже в нутро зверя.

Хищник завыл. В его вое было столько отчаянья, боли и неспособности что-либо предпринять, что бойцы отряда вновь замерли, теперь уже с ужасом наблюдая за открывшейся перед ними картиной агонии.

Не имея такой слабости, Юви тем временем кромсал мягкие ткани и органы хищника, которые попадались ему на пути к сердцу.

Отпустив наконец девушку, зверь свалился от нее в нескольких метрах и бился в сильных конвульсиях. Сью быстро отползла подальше в сторону.

Прошло несколько секунд и вот, испустив тяжелый выдох, зверь обмяк. Глаза его, когда-то сверкавшие яростным огнем, медленно меркли. Они смотрели на людей с болью и непониманием.

Вздувая кожу между ребрами и продираясь сквозь толстые мышцы, наружу показался весь измазанный в крови Юви.

— С-спасибо, — проблеяла Сью, медленно поднимаясь и подбирая с земли потерянную винтовку. Робот довольно свистнул.

— Отвратительно, — прокомментировал это зрелище Эрик, подавая девушке руку.

— Н-да…

Юви на это лишь обиженно пискнул и полез обратно на дерево, превратившись в иссиня-чёрную ящерицу.

— Наставникам ни слова, — попросила уже пришедшая в себя Сью.

— Конечно! — заверил ее Эверетт, оглядываясь на своих бойцов. Те в ответ согласно закивали. На командной частоте внутренней связи парня раздался щелчок.

— Кхм… — кашлянул он, когда выслушал сообщение. — Боюсь, они уже знают…

— Как они могли это видеть?! — воскликнула девушка, отчаянно крутившись вокруг себя и вглядываясь в зелень. — Ведь даже сканеры молчат. Где они могут быть?!

— Ну, вот этого монстра мы тоже не заметили, — рассудительно заявил Майк и направил своего биомеха дальше, пробираясь сквозь растения.

— И то верно. Выдвигаемся! — отдал указание Эверетт. Восемь бойцов снова двинулась вперед, теперь уже гораздо тщательней вглядываясь в заросли.

С громким шлепком на забрало шлема Линды упал паук, размером с большую ладонь. Из хелицер его сочился мерзкого, бледно-зеленого цвета яд.

— Аааааа!!! — панически закричала та, прыгая на одном месте и пытаясь стряхнуть с себя эту мерзость. — Как-же меня достали эти чертовы джунгли! — она схватила паука рукой и яростно раздавила.

— Тихо-тихо, не шум… — Эверетт не успел закончить, как на связь вышел один из бойцов дозора.

Вс: — Наблюдаю тринадцать сигнатур. — Доложил Вилл.

Вс: — Животные?

Вс: — Сомнительно. От них исходит едва различимое излучение работающей электроники.

Вс: — Далеко?

Вс: — Тридцать четыре километра к северо-востоку.

Вс: — Принял тебя. Работай по плану. Жди указаний.

Вс: — Есть. — Связь отключилась.

— Наставники нам о чем-то не сообщили? — спросил Пьер, слышавший разговор.

— Возможно, — Эверетт задумчиво посмотрел в открывшийся клочок чистого неба. — Повысить бдительность! Двигаемся дальше, по ходу дела разберемся. — Ему согласно кивнули, и отряд так же медленно отправился дальше. К финальной точке своего маршрута.

* * *

Вс: — Сью, вы нашли место?

Вс: — Да Эв. — Девушка со вторым номером расположились в камнях на другой стороне ущелья, которое сейчас пересекали остальные члены отряда.

— Хорошо, останься тут, Майк. — Сказал Эверетт, глядя вниз на биомеха.

— Ты уверен?

— Да. Будешь нашим козырным тузом в случае чего, только погаси электромагнитное излучение.

— Сделаю, но мне нужно будет около минуты, чтобы активировать потом все системы, в случае надобности. — Напомнил он.

— Да, я помню, спасибо. — Эверетт пристегнул к поясу веревку и стал подниматься по отвесной стене.

Его отряд наконец-то вышел к ущелью. Оно было знаком скорого конца их путешествия. Судя по снимкам с орбиты, ущелье было длиной около восьмидесяти километров, но не глубоким. Образуя безопасный коридор, по обе стороны от него, на несколько десятков метров не было никакой растительности. Эверетт задавал себе вопрос, почему это произошло. И почему даже если взять во внимание, что разлом произошел недавно, природа не отобрала себе место назад. Но ответов он не находил. Как бы там ни было, это было им на руку. Он принял решение занять оборону в этом месте, дабы дождаться неизвестных, которые так целеустремлённо шли в их сторону.

Отряд поднялся наверх и принялся занимать места.

— Давайте-давайте! — торопил напряженным полушепотом своих людей Эверетт. Появившийся адреналин в его крови сделал мышление острым, а движения резкими. По телу ходила мелкая дрожь.

— Полл! Уйди вперед на сто метров. — Приказал он, указав в сторону джунглей.

— Есть! — тот сорвался с места и пригнувшись, побежал к деревьям. Спустя мгновение он уже скрылся за ними.

— Юви, — повернул он голову к сидевшему на его плече пауку. — Следуй за ним. Обеспечь полную безопасность. — Робот, согласно пискнув, понесся следом, цокая острыми лапками по каменной россыпи.

— Ждем. — Устраиваясь поудобнее, сказал Эверетт.

* * *

Джунгли молчали. Слабый ветерок колыхал их листья. Дождь, наконец дав передышку, утих. Вдали над густой листвой было видно возвышающееся плато: цель их маршрута. «Интересно, у других команд такие же препятствия? Или наставники придумали им что-то другое?» — пронеслись мысли в голове Эверетта.

Слабым звуком сообщила об обновлении на лобовом щитке карта местности. Вилл уже занял место и передавал телеметрию со своего скафандра. Неизвестные объекты, которые было остановились на ночь, вновь пришли в движение. Они медленно двигались к ним.

— Что там? — спросил Пьер.

— Снова движутся. Шесть километров.

— Не нравится мне это, — мрачным голосом сказала Линда. — А что если это непредвиденная ситуация? Может все же сообщить наставникам?

— Они же наблюдают за нами. — Возразила Лея.

— Они не могут видеть всего. Вдруг это не запланировано? — парировала та.

— Я думаю, это проверка, — серьезно заявил Эверетт. — Вы же знаете наших наставников. Они готовы в лепешку разбиться, лишь-бы насолить нам. — Раздались неуверенные смешки.

Будто услышав их разговор, канал командной частоты загорелся индикатором вызова. На связь вышла Ти:

Вс: — Меч-1. Причина остановки?

Вс: — Лидер-2. Впереди неизвестные активные источники излучения, тринадцать штук. Фиксируем излучение электроники.

Вс: — Расстояние? — быстро уточнила наставница.

Вс: — Шесть километров, приближаются.

Вс: — Поняла тебя, жди! — связь щелкнув, отключилась.

— Вот так вот, — вынес он итог разговору.

— Что там? — чуть ли не хором спросили остальные.

— Кажется, это не сюрприз наставников…. Усилить бдительность! Ждем.

* * *

Двумя днями ранее …

— Босс! Они разделились на три группы! — Крис вбежал в комнату Тейлора. Тот в это время как раз надевал сапоги. — Может всё-таки рейд?

— Куда они идут? — поднял голову мужчина.

— С трех сторон обходят плато. Пока что в сорока с мелочью километрах от нас.

— Проклятье! — выругался Тейлор. — Действительно это похоже на облаву. Но почему они так далеко высадились от нас, если знают куда идти? — задумчиво почесал щетину он.

— Их боты к тому же еще и переместились. — Добавил на это Крис.

— В смысле? — не понял Тейлор.

— После того как они высадили группу десанта, боты не ушли на орбиту. Они отлетели восточнее на пятнадцать километров.

— Ну, это уже вообще ахинея получается. — Вставая с кровати и подбирая майку, сделал вывод Тейлор.

— Во-во. — Согласился Крис.

— Ты людей собрал? — строго вглядываясь в его глаза, спросил мужчина.

— Да, но не всех. На плантациях и в копях не трогал.

— Нет, собирай всех. Нам понадобится как можно больше бойцов. Сколько их кстати теперь? Я вроде бы получал доклады о смертях…

Глава 15

— Нет, шеф, ты что-то перепутал. Были только раненые. Так что на полсотни голов можешь рассчитывать, — осклабился громила. — Только это… — он вдруг помрачнел.

— Что? — с подозрением уставился на него Тейлор.

— Ты не мог бы сам сообщить об этом Сандре? — на одном дыхании выпалил Крис.

— Ахаха…, — Тейлор схватился за живот, заливаясь каркающим смехом. — Такой большой и боишься девочку? — он скрутил губы бантиком.

— Нет…, — замялся Крис. — Просто с прошлой нашей драки у меня что-то не так с ухом…. А ты же знаешь, она обязательно будет кричать… — нашел выход из ситуации громила.

— Ну-ну, — заметил Тейлор, вытирая выступившие слезы. — Ладно, так и быть, вали. Я сам с ней свяжусь.

Крис сразу же удалился и тот, оставшись один, нацепил на руку коммлинк и вышел следом, поворачивая в один из многочисленных коридоров. На ходу он принялся связываться с заносчивой подчиненной.

— Сандра! Слышишь меня? — из коммлинка послышались громкие повизгивающие звуки вперемежку с глухими ударами.

— Чего тебе?! — перекрикивая гул машин, спросила та.

— Глуши технику и собирай людей! — в пустом коридоре крик Тейлора раздался эхом.

— С какого хера?! Мы уже почти выработали шестой участок!

— Глуши, тебе сказано! Мне нужны люди!

— Осел упертый! — слова были почти неразличимы за новой волной громких звуков.

— Ты что сказала, коза?! — тут же взорвался мужчина.

— Все-все. Глушим. Жди! — игнорируя его возмущение, девушка отключила связь.

— Сука! — Тейлор со злостью пнул кусок какой-то трубы, валяющейся в коридоре, и пошел дальше.

Гнетущий гул, который стоял в подземном комплексе последние три недели их пребывания на этой планете, утих. По телу неожиданно прошла волна удовольствия, которая с силой тут же ударила дурманом в голову. Тейлору, не ожидавшему такого эффекта, пришлось быстро опереться о стенку. Из отверстий вентиляции подул прохладный ветерок. Мужчина удивлённо уставился на неё.

— Вот же тварь. — Прошипел он яростно.

— Крис! — заревел он в свой коммлинк. — Что бы через час все были готовы! — тот лишь издал какой-то непонятный звук и сразу же прервал связь.

— Посредственности. Меня окружают одни посредственности. — Он направился дальше.

* * *

— Значит так. Группа Стива встретит первый отряд вот у этой реки. — Тейлор пальцем постучал по экрану.

Косматый и бородатый мужчина, стоящий справа от него и жующий незажжённую сигару молча кивнул. Он был одет в громоздкий скафандр для ведения горнодобывающих работ в среде отрытого космоса.

По сравнению с высокотехнологическим боевым скафандром Тейлора, скафандр мужчины смотрелся архаично. Из него торчали сочленения экзо-скелета. Большинство приводов управления находились на внешней стороне. От чего шарнирные сочленения постоянно забивались и требовали ухода, но терпения на это хватало далеко не у каждого.

К сожалению, большинство его людей были одеты в такие же скафандры. Тейлор считал, что не стоит тратить много денег на неумех. Пусть добывают себе это сами. Он дает им лишь такую возможность.

— Гектор встретит свою группу вот здесь. — Тем временем продолжил он. Мрачный, худой мужчина кивнул и сразу же отошел к своим людям. Тейлор скривился. Он не доверял такому типажу. Но тот знал свое дело, это стоило признать.

— А я с ребятами встречу их у оврага. — Он снова указал место на карте.

— Наша задача? — свистящим голосом поинтересовался кто-то из толпы.

— Если спецы, валим сразу! — рубанул воздух рукой Тейлор.

— А если нет?

— А если нет, значит выясняем кто и откуда, потом валим. — Осклабился он. В рядах послышались одобрительные возгласы.

— Всем все ясно? Тогда пошли вон! — Тейлор встал и подобрал со стола свою винтовку.

Громыхая броней по стальному полу, и толкая друг друга, непомерная как казалось из-за доспехов толпа, медленно двинулась в сторону шлюза, забиваясь в него до отказа.

— Ты связывался со Стинсоном? — из-за спины послышался до боли знакомый голос.

— Да Сандра, я говорил с ним. — Тейлор повернулся.

— Ну и? Дьявол! Из тебя что, каждое слово нужно выбивать?! — возмутилась отнюдь не худая дама, которая еле-еле втиснулась в расширенную модель скафандра.

— Не ори, свинья. — Спокойно сказал мужчина.

— Ах ты сморч… — она не успела закончить. Закованная в стальную перчатку кисть врезалась в ее щеку. Кровь с осколками зубов полетели на пол. Девушка завывая, повалилась туда же.

— Знай свое место, шавка! — сплюнул Тейлор ей в ноги. — И да. Я связывался с ним. Он сообщил мне то же, что мы и так знаем. Он по-прежнему ждет нас в кольцах гиганта. Ты довольна? — мужчина развернулся, чтобы уйти.

— Он узнает об этом! — донеслось с пола.

— Он узнает об этом. — Согласился Тейлор и не оборачиваясь пошел к уже освободившемуся шлюзу.

* * *

— Ну что там? — Вард, тихоня отряда, не выдержал первым.

— Я бы тебе сказал, если бы что-нибудь изменилось. — Ответил Эверетт, стараясь быть спокойным. Он понимал товарища. Сам он тоже был на нервах. Каждый километр, который проходили эти неизвестные точки на карте, заставлял его нервничать все больше и больше.

Вс: — Сколько до них, Эв? — так же не выдержал Эрик, лежащий на противоположной стороне ущелья.

Вс: — Полтора. — Лаконично ответил тот.

Вс: — Шум не поднимать. — Прошептал Кристенсен на командной частоте. Не успели ребята удивиться, как возле Эверетта в положении сидя в воздухе медленно материализовался наставник. Как оказалось, его доспех имел возможность мимикрии.

— Сэр! — парень чуть было не подпрыгнул из положения лежа.

— Тихо, — приложил к шлему закованный в железо палец мужчина. Эверетт кивнул. — Ты пока что все сделал правильно. Ждем, думаю немного осталось.

Парень снова кивнул и посмотрел на своих товарищей. Было заметно, как изменились позы бойцов. Они безусловно доверяли командным качества Эверетта. Но видеть возле себя одного из наставников явно повышало их уверенность в будущем.

* * *

— Сто метров, шеф. — Группа бойцов остановилась у края стены деревьев. Тейлор пытался хоть что-то рассмотреть сквозь нее, но тщетно.

— Чертовы джунгли, — в очередной раз выругался он. — Распредели бойцов по кромке зеленой стены! — приказал он Крису, стоящему рядом. Тот кивнув, принялся раздавать указания. Бойцы, получив вводную, по возможности тихо растворялись в листве.

— Они нас ждут, — немного шепеляво озвучила очевидную мысль Сандра. Тейлор поморщился. — Что будем делать?

— Знакомиться, — мужчина перекинул винтовку за спину. Замигал индикатор внешней связи.

Вс: — Мы на месте. — Доложил Гектор.

Вс: — Жди сигнала и передай остальным: если подвернётся случай, прихлопнем их.

Вс: — Понял тебя.

— Все. Я пошел. Прикрывайте меня. — С этими словами он медленно двинулся сквозь заросли. «Может пристрелить его?» — подумала Сандра, направляя винтовку тому в спину. Вилф уловил это движение и аккуратно направил свое оружие на девушку. Та, заметив это, фыркнула и опустила винтовку.

* * *

— Синяя и желтая группы тоже ждут гостей. — Сказал Кристенсен.

— Плохо. — Единственное, что смог на это ответить Эверетт.

— Да уж, точно не блеск, — съязвил мужчина, а затем резко собрался. — Приготовиться! Кто-то идет. — Бойцы приподняли головы, но Кристенсен тут же рыкнул на них, и они попрятались обратно.

Вс: — Вижу цель. — Щелкнула связь голосом Сью.

Вс: — Жди. — Ответил Эверетт.

Вс: — Приняла.

Впереди из стены зелени аккуратно пробираясь сквозь лианы показалась одинокая фигура. Она ступила на чистый грунт и остановилась, оглядывая окрестности. Затем подождав немного, пошла вперед, подняв над головой руки.

Вс: — Оружие за спиной. — Сообщил Эрик.

Вс: — Понял тебя. — Ответил Кристенсен.

Незнакомая фигура тем временем приблизилась на расстояние десятка метров.

— Кто главный? — из динамиков его брони послышался хриплый голос.

Кристенсен медленно поднялся, наводя на того оружие и сказал: — Говори.

— Вы кто ребята?

— Туристы.

— Да ладно? — голос хмыкнул. — Какие нынче богатые туристы пошли. Доспех у тебя не из последних. — Он потянулся указать на это рукой, но наставник остановил его движением ствола.

Глава 16

— Тише-тише. Не нужно нагнетать, — вернул руку на место мужчина. — Так что вы делаете на моей планете?

— Твоей? — с иронией в голосе спросил Кристенсен.

— Моей-моей. — Покивала голова.

Вс: — Всем приготовиться. — Прозвучал приказ на командной частоте. Бойцы тут же сконцентрировались и подобрались. Это не ускользнуло от взгляда незнакомца.

— Ну-ну. Вы чего дерганные такие. Спокойно же беседуем. — Чувствовалось, что он улыбается.

Вс: — Майк, приготовься! — скомандовал Эверетт. Тот получив приказ, сразу же активировал системы биомеха.

— Опа! — мужчина дернулся, заметив сигнатуру робота. — Это что-то новенькое.

— Может, разойдемся подобру-поздорову? — предложил Кристенсен.

— Теперь вы точно не уйдете. — Просто-таки промурлыкал незнакомец.

Вс: — Лидер-1, на нас напали! — прокричал командир синего отряда, Патрик.

— К бою! — выкрикнул наставник, выпуская длинную очередь по мужчине. Тот отшатнулся от града выстрелов, бьющих по его доспеху и в перекате ушел назад, выставляя перед собой руку, согнутую в локте. Из нее тут же вырвался энергетический щит и вспыхнул фиолетовой непроницаемой стеной, полностью закрывая собой мужчину. «Черт! Третий уровень» — мысленно выругался Эверетт. И было почему: щиты подобного уровня могли сдерживать натиск любой силы в течении одной минуты. Незнакомец тем временем, поднявшись на ноги, медленно попятился назад.

В этот же момент, прикрывая своего лидера, из стены джунглей вырвался ураган гиперзвуковых снарядов. Попадая по камням, они оставляли после себя красноватые облачка пыли.

Вс: — Сью, работай. — Приказал Эверетт, перебегая к соседнему камню и стреляя на ходу.

Вс: — Уже! — прокричала та одновременно с дошедшим хлестким звуком выстрела.

Вс: — Майк?!

Вс: — Двадцать секунд!

Вс: — Давай!

— Берегись! — заорал Кристенсен, прыгая в сторону. Со стороны джунглей в него полетел первый сгусток плазменного снаряда. Не долетев до своей цели всего одного метра, он упал в землю и взорвался раскаленным шаром огня. Осколки камней застучали по броне бойцов.

— Юви! Идентифицировать и нейтрализовать! — вжимаясь в землю рядом с наставником, приказал Эверетт. — Не смертельно. — Помедлив, добавил он.

— Плохо. Мы их не видим! Включили глушилки, уроды. — Спокойно констатировал Кристенсен, вставляя шнур подпитки от доспеха к своему рейлгану.

По внутренней связи раздался испуганный возглас, и затем хрипящее бульканье. Иконка Полла замерцала тревожным красным цветом. Жизненные показатели стремительно падали.

— Неет! — закричал Эверетт, и поднявшись, выпустил длинную очередь по зеленой стене. Затем откинул винтовку, которая тут же переместилась к нему за спину, и вытянул правую руку. В сторону джунглей недалеко от места, где был Полл, полетела миниатюрная ракета. Термобарический взрыв, последовавший за этим, смел несколько деревьев. На интенсивность стрельбы это не повлияло. С громким лязгом вражеское попадание оторвало наплечник его скафандра, и он отшатнулся, падая на колено.

Вс: — Черт. Майк?!

Вс: — Готов!

Вс: — Давай!

— Всем приготовиться к рывку! — приказал наставник.

Биомех тем временем, устремив голову к верху, принял сидячее положение. Мощный рывок и десяток тонн, поднятых в воздух могучими сервоприводами, понесли его вверх. В полете он мысленно активировал щиты, которые встали перед ним синей прозрачной стеной и содрогая землю, приземлился на вершине ущелья. Не теряя времени, он сразу же нацелил один из своих манипуляторов в сторону врага. Аккумулировав энергию, лазерная пушка дала залп.

Толстый жгут сконцентрированного света прошелся по всей линии джунглей. Со скрипом и треском повалились многометровые, вековые деревья, подминая под собой нерасторопных противников. Послышались первые крики раненых.

— Тварь! — взревел Тейлор за стеной щита, и из его доспехов в области груди выдвинулась маленькая анигиляционная камера реактора. Он приставил к ней свои ладони с широко расставленными пальцами, на которых появились короткие иголочки, и активировал квазиполе. Из недр реактора к рукам потянулись тоненькие струйки эманации распада антиматерии, постепенно собираясь в небольшой пепельно-черный с белыми прожилками шар.

Не видя этого, бойцы тем временем выбирали удобные позиции и аккумулировали в силовых приводах энергию для рывка, ожидая приказа. Биомех-же медленно двигался вперед, методично поражая точки вражеской стрельбы.

— Держи! — выкрикнул Тейлор и как гранату зашвырнул сгусток чистой энергии, находящейся у него в руках в робота.

Шар пролетел по дуге и коснулся щита биомеха. Яркая, всепоглощающая вспышка осветила все пространство вокруг. Локальный термоядерный взрыв, отдавая львиную долю своей силы, уничтожил щит и с силой откинул биомеха назад. Пролетев через все ущелье и кроша под собой камни, он врезался в его противоположную сторону. Будто в замедленной съёмке, робот сполз с обрыва и рухнул вниз, придавливаемый сверху тоннами горной породы.

— Мааайк! — закричала в ужасе Лея, бросаясь к нему, но ее успела перехватить Линда и с силой прижала к земле.

— Стой, дура. — Прошипела она.

Перестрелка на мгновение утихла. Пользуясь моментом Кристенсен приказал: — Рывок!

Ребята, ошеломленные возможно еще одной смертью своего товарища, злобно рыча, кинулись вперед. Совершая прыжки на несколько десятков метров, они влетели в джунгли, где тут же принялись поливать врага шквальным огнем. Кто-то вступил в рукопашную схватку.

Забытый всеми Тейлор, у которого щит уже успел отключиться, исчерпав всю энергию, с радостным оскалом развернулся, надеясь, что сейчас будет расстреливать противника в спины, но попадание вольфрамовой пули в левую часть затылка кинуло его на землю. Небо разверзлось громом, пошел мелкий дождь, а Сью приготовилась добить цель.

Вс: — Гетея-1, хорошее попадание, но теперь не вмешивайся! — приказал Кристенсен, выходя из режима мимикрии и приставляя горячий ствол к голове Тейлора. Бой продолжался.

— Твою мать! — полностью дезориентированный мужчина выругался, не замечая нависшей угрозы. Он содрал с головы остатки шлема и откинул его от себя.

— Прикажи своим людям прекратить огонь и сдаться! — ледяным тоном, надавив ствол сильнее, сказал наставник.

— Да кто ты такой? — промычал Тейлор, с трудом переворачиваясь на спину. С головы его капала кровь.

Увидев лицо незнакомца, Кристенсен вышел из режима маскировки и свернул свой шлем, открыв лицо.

— Узнаешь? — губы его растянулись в зверином оскале.

— Ты?!

— Да. Я. Я жду! — рявкнул он.

— Пятнадцать лет, ммм…, — проигнорировал его Тейлор. — Как жена, как дочь? — он криво улыбнулся.

— Мертвы. — Процедил Кристенсен, теряя терпение.

— Жаль. — Покивал тот. Сочувствия в его голосе не было.

— Ну!

— Боюсь это невозможно! — наслаждаясь моментом, произнес Тейлор, и от его доспеха ударила сжатая волна воздуха, которая откинула наставника на несколько метров назад. Не теряя времени, он тут же достал из набедренной ниши доспеха небольшую, сантиметров в 10 трубку и нажал кнопку посредине. Та разошлась по обоим бокам, раскрываясь как цветок, и мужчина замахнувшись, кинул ее далеко в джунгли. Пространство вокруг него замерцало, и через мгновение Тейлор исчез во вспышке света, прихватив с собой кубометры почвы.

Вс: — Противник отступает. Преследую. — Тяжело дыша доложил Эверетт.

Вс: — Отставить! — тут же приказал поднимающийся на ноги наставник. — Заняться раненными! Обезопасить место!

Вс: — Слушаюсь! — помедлив, ответил тот.

* * *

Эверетт нагнулся к поверженному противнику и ухватился за рукоятку ножа. Со скрипом лезвие вышло из сочленений брони скафандра. Мужчина издал хриплый стон. Парень содрал с него шлем.

— Пощади, — булькая кровью, прошептал тот.

Эверетт повернул голову в сторону мертвого Полла, который сделал свой последний вдох, прислонившись к стволу большого дерева. В боку у него зияла выжженная рана размером с баскетбольный мяч. Плазменный снаряд нашел свою цель. Рядом со своим командиром в напряженной позе стоял Пьер.

— Нет, — со сталью в голосе коротко ответил Эверетт и тут же перерезал мужчине горло. Двое парней молча наблюдали, как из рассечённых вен и артерий в такт биения сердца вытекала жизнь человека. Несколько секунд и он, издав последний стон, затих.

Щелчок внешней связи: — Меч-1. Ты нужен мне здесь, — раздался голос Кристенсена. — Намотай сопли на кулак и вспомни, что ты командир этого отряда. Выполнять! — в обычной своей манере рявкнул наставник и отключился.

— Идем, Эв. — На его плечо легла рука товарища.

— Да. Идем.

Глава 17

— Держись друг, еще немного. — Эверетт постучал по бронеплите биомеха.

После разбора завала из битых камней, к радости всех оказалось, что Майк жив. Но повреждения робота были настолько сильны, что в капсулу, в которой находился оператор, не поступал воздух. Если его оттуда не вытащить, то через какое-то короткое время парень просто задохнётся.

Стоя на нагрудной плите, Эверетт аккуратно вырывал элементы обшивки робота, дабы быстрее добраться до вместилища. Времени ждать, пока прилетят десантные боты с нужным оборудованием, не было.

Биомех был уничтожен. Левая его часть почти полностью была снесена аннигиляционным взрывом. Отсутствовали оба манипулятора, ноги превратились в хлам. Редкими каплями из резервуара центрального процессора капала мозговая жидкость нано-органики. Оба реактора заглохли. Чудо что не взорвались. К счастью протоколы безопасности успели активироваться.

Добравшись наконец до самой капсулы, рука Эверетта превратилась в стальной клин, и он с силой принялся долбить им по сочленениям пластин. Спустя минуту работы наметился прогресс. Они немного разошлись. Повинуясь желанию мальчика, клин его руки превратился в стальные тиски, и он вогнал их концы в проделанную щель.

Сильный скрежет разошелся по ущелью, когда Эверетт смял лицевую пластину, и вырвав ее с корнем, откинул в сторону.

— Майк! — бросилась было к парню Лея. Но Линда, тоже стоявшая рядом, снова остановила ее, ухватив за плечо.

— Подожди. Не мешай.

Эверетт в это время наклонился и, отстегнув все нейроинтерфейсы, аккуратно достал почти полностью покрытое ссадинами еле живое тело друга.

— Держу! — парня принял на руки Мэт и отойдя немного, опустил его на расстеленную на ровной поверхности ткань. Затем приложил небольшой треугольный аппарат к груди и принялся ждать результатов анализа. Из прибора тем временем вышли щупальца и обволокли тело Майка.

— Ну что там? — поторопила фельдшера Лея, садясь рядом с раненым.

— Сильные внутренние повреждения, — принялся считывать информацию тот. — Но жить, безусловно, будет — вынес он вердикт. Лея, сжав ладонь Майка, тихо заплакала. Ребята отвернулись, испытывая смущение. Они раньше не догадывались о чувствах девушки к парню.

Вс: — Ну что с ним? — щелкнув, на связь вышел Эрик.

Вс: — Жить будет, — ответил Эверетт.

Вс: — Ну, слава богу, — облегченно выдохнула Сью. Она со вторым номером все еще находилась на своем месте, ведя наблюдение за окрестностями.

Завывая турбинами, над ущельем пронеслись два десантных бота и, сделав круг, они начали садиться на той стороне, где шел бой.

— Готовьте его, — повернув голову к своим бойцам, приказал Эверетт. — Скоро его заберут, — он указал на Майка. — А я пока что поднимусь, разузнаю что там.

— Я с тобой, — сказала Линда, подбирая свою винтовку. Внизу остались лишь Мэт, Майк и Лея, которая по-прежнему сжимала его руку.

* * *

— Что у тебя? — ребята подошли в тот момент, когда наставник связался с мастером Ти. — Я тебя понял, — выслушав ответ, сказал он и взглянул на небо. — На ночь прекращай преследование. Это небезопасно, — наверное Ти ответила что-то в жесткой манере, так как лицо Кристенсена скривилось, и он спокойно ответил. — Я отдал тебе приказ. Выполняй. — Затем разорвал связь.

— Сэр! — Эверетт решил дополнить информацию. — Я послал Юви следовать за ними. Он прикрепился к одному из них… — парень посторонился. Рядом пробежали бойцы с мед-капсулой, направляясь к раненому. Из ботов тем временем вышел желтый отряд во главе с помятым Джонсоном. Он встал рядом, а его бойцы, не теряя времени, усилили дозоры красного отряда.

— Хорошо, — наставник кивнул. — Пламя Прометея прибудет на орбиту планеты через двадцать минут. Раненых и мертвых мы отправим на него.

— Мы будем их преследовать? — Эверетт озвучил вопрос, который у всех крутился на языке.

— Будем. — Кристенсен зло сплюнул.

— Сколько всего, сэр? — не уточняя свой вопрос, неуверенно спросила Линда, но тот ее понял.

— Четверо мертвых и трое раненых. — Все замолчали, переваривая услышанное.

— Собрались, воины! — прикрикнул на них наставник. — Именно для этого мы вас и готовили. — Неуверенные кивки в ответ.

— Даю вам час на приведение себя в порядок, — решил Кристенсен. — Затем закончим то, что они начали, — бойцы разошлись.

* * *

На следующий день…

Юви быстро бежал по вентиляционной шахте комплекса, куда недавно вернулись контрабандисты. Ему удалось сбежать незамеченым в шлюзе, когда те проходили процедуры очистки от внешней среды.

Он был в образе длинной сороконожки. Так было удобней забираться во всевозможные щели. Недавно он убил несколько крыс, которые обжили тут себе нору. Его металлические лапки громко цокали по металлу, поэтому он в целях конспирации сделал себе что-то вроде чехлов из их шкурок. Теперь было тихо, но скользко. Ничего, Юви мог терпеть неудобства ради выполнения задания, которое дал ему хозяин. Нужно было побольше узнать об этом месте, прежде чем он появиться здесь.

Пробегая рядом с очередной вентиляционной решеткой, он услышал голоса. Нужно прислушаться, вдруг что-то интересное скажут.

— Ты привела в порядок режущую кромку, как я тебе приказала? — голос Сандры раздался в небольшом, три на три метра, помещении. Девушка, лежавшая до этого на постели, резко подскочила. Она не заметила появления толстухи. Вид у нее был потрёпанный. Давно немытые короткие волосы слиплись, лицо было местами измазано грязью.

— Я, нет-нет, я не успела, — принялась неуверенно оправдываться она.

— Что?! — в комнате раздался громкий звук от пощечины. Девушка, заплакав и схватившись за лицо, повалилась на пол. — И ты валяешься тут?! Когда не сделала то, что от тебя требовалось?!

— Прошу вас! — взмолилась она. — Я не спала два дня. Я просто не успела! Мне просто нужно немножко отдохнуть!

— У нас нет времени! — взревела Сандра, окончательно выходя из себя. — Мы срочно покидаем эту дерьмовую планету! — она махнула вокруг себя рукой. — Ты что?! Думаешь, мы оставим все оборудование здесь?!

— Нет-нет! Я так не думаю! — запричитала девушка.

— Заткнись! — снова звук пощечины.

— Мне нужно достать бур из того штрека! Я не смогу этого сделать, если он будет сломан! — Сандра в ярости ударила ногой лежащую девушку. Та завыла от боли и страха.

— Закрой рот, я тебе сказала! — толстуха схватила девушку за волосы и подтянула к себе. Та лишь стонала в бессилии, ничего не предпринимая.

— Наверное, я была слишком добра к тебе, — сделала вывод Сандра, глядя в мокрые от слез глаза девчонки. — Ты стала слишком строптивой без ласк мужчины.

— Нет-нет-нет! — забилась в истерике, пытаясь вырваться девушка. Сандра ударила ее локтем по лицу, и та снова повалилась на пол. Левая скула медленно наливалась синим цветом.

— Нет, прошу вас! — взмолилась она. — Я все сделаю, но только не это!

— Поздно! — поднося к себе коммлинк, кровожадно осклабилась женщина. — Эй! Вилф! — связалась она с толстяком. — Я помню, ты давно мечтал засадить нашей красавице. Это так?

— Нееет! — рыдала на полу Мия.

— Ээ…, — послышалось из коммлинка. — А есть конкретные предложения?

— Давай быстрее к ней, пока я не передумала.

— Буду через минуту! — радостным боровом взвыл тот и отключился.

— Ну, вот и все. — Сандра, скрестив руки на груди, прислонилась к стенке. Девушка на полу уже просто вздрагивала плечами, не в силах больше кричать.

Прошло пару минут, и раздались тяжелые шаги. В отъехавшие в сторону двери вбежал потный и грязный толстяк. Он не еще даже удосужился сменить комбинезон, в котором был на вылазке.

— Ты не шутишь, Сандра? — аккуратно поинтересовался он, поедая взглядом лежащую на полу.

— Нет, — она равнодушно помотала головой. — Девчонка вся твоя.

— Я твой должник! — крикнул он и подбежал к девушке.

— Мой, мой, — кивнула Сандра, не собираясь никуда выходить.

— Эй, Мия? — Вилф присел рядом с ней, взяв ее за локоток. Та тут же извернулась и молча ударила его по лицу.

— Ах ты тварь! — огромный волосатый кулак врезался в челюсть девушки. Она без сознания повалилась на рядом стоящую кровать.

Глава 18

— Эй! — крикнула Сандра. — Она мне еще нужна!

— Не волнуйся, пышечка моя, — промурлыкал мужик. — Все с ней будет хорошо. А мне так даже удобней, — он устроил ее на кровати, повернув спиной к себе и расстегнув ремни, стащил с нее штаны.

В комнате раздался звук приглушенного пыхтения. Толстуха все так же молча стояла, прислонившись к стене и наблюдая.

Юви решив, что увидел достаточно и больше ничего полезного тут не будет, быстро побежал дальше. Нужно было исследовать еще много помещений, а у его хозяина всего два дня. Обязательно нужно как-то сообщить ему об этом.

* * *

Вс: — Стинсен, время пришло. Забери нас с планеты, — в рубке корабля зазвучал голос Тейлора. Пожилой бородатый мужчина вытащил изо рта пожёванную сигару, и выдохнув густой дым, спросил:

Вс: — Не слишком ли рано? Вы что, уже успели закончить?

Вс: — У нас нарисовались трудности. — По голосу было слышно, что человек раздражен.

Вс: — Какого рода трудности? — осведомился мужчина, с любопытством подаваясь вперед.

Вс: — Мы столкнулись с кое-какими осложнениями… — витиевато принялся объяснять Тейлор.

Вс: — А! Это те четыре бота? — перебил его Стинсен. — Кстати, ты знаешь, что их корабль вернулся на орбиту?

Вс: — Почему же они продолжают преследование? — задумчиво протянул тот.

Вс: — Ах, вас еще и преследуют, — пожилой мужчина улыбнулся. — Знаю я одну особу, которой все это не понравится. — Он снова затянулся сигарным дымом.

Вс: — Я разберусь с ней сам! — вышел из себя Тейлор. — Твое дело нас забрать! Ты все понял!?

Вс: — Не горячись, — отмахнулся Стинсен. — Я снимаюсь с якоря и иду к вам. Что делать с тем кораблем?

Вс: — Уничтожь его! — коротко рявкнул тот.

Вс: — Это мы с радостью, — ухмыльнулся мужчина и оборвал связь. — Передай капитану «Сияния», что мы идем к планете. — Он посмотрел на своего подчиненного.

Холодные двигатели кораблей ожили. Два звездолета синхронно сорвались со своей орбиты и медленно поплыли вверх, поднимаясь над плоскостью эклиптики из плотного ледяного кольца газового гиганта. Огромные, километровые ледяные астероиды врезались в их обшивку, но неспособные причинить ей какой-либо вред, раскалываясь, отлетали в стороны.

Закончив с маневром, они включили маршевые двигатели и устремились к своей цели, набирая все большую и большую скорость.

Первым в этом шатком дуэте шел флагманский корабль Тейлора «Сияние». Это был звездолет класса щит-крейсер. В длину он достигал почти семисотметровой отметки, а в самой широкой своей части был не меньше двухсот пятидесяти. По всей длине его корпуса, на специальных выдвижных опорах и прикрывая две трети корабля, стояли специальные пластины октагоновой формы. Скрытые в них мощные генераторы магнитного поля были способны формировать вокруг звездолета непроницаемую защиту из выработанной плазмы, которая подавалась через особые теплопроводы ильм-реакторов.

Формой своей он был похож на вытянутый наконечник стрелы. В центральном утолщении, скрытые за атмосферными щитами, находились ангары корабля. Они были способны вместить в себя целый авиаполк москитного флота. Но из-за дефицита в рабочей силе по причине сложных отношений между контрабандистами, стапеля пустовали уже не первый год. Это был боевой пес, и он кичился своими боевыми отметинами, слабо скрытыми за вялыми попытками экипажа их починить.

Единственной деталью, которая нарушала гармонию вытянутых и гладких форм, был торчащий из носа корабля на манер морского киля пробойник пространства. «Сияние» был способен совершать прыжки на небольшие расстояния без помощи Врат.

Вторым шел «Сапфир». Он был короче своего товарища на двести метров. И был гордым представителем кораблей класса кап-крейсер. Его корпус так же был покрыт отметинами былых сражений, а некоторые из них помнили еще вторую галактическую войну. Это был старый, но сильный корабль.

По всей длине корабля расположились два ряда биаронных орудий. Три средних аннигиляционных реактора, скрытых в его чреве, позволяли использовать такое вооружение.

Купленные на черном рынке, эти орудия считались морально устаревшими моделями. Но, несмотря на это, их слитный залп был способен сокрушить почти — что любой корабль такого же класса или ниже. Конечно же, только при условии попадания, что было затруднительно.

Рассекая пространство космоса, эти корабли мчались вперед, не зная, что их ожидает. Команды кораблей в азарте готовили снаряжение в предвкушении добычи, которая сама пришла к ним в руки. Техники проверяли все системы, а канониры пересчитывали баллистические показатели. Все были при деле и на взводе. Слишком долго они находились не у дел.

* * *

Вс: — Пламя Прометея вызывает наземную группу! — капитан корабля смотрел, как на голосфере радара появились две лиловые точки. Они быстро приближались к планете.

Вс: — Кристенсен, слушаю вас! — отозвался один из них.

Вс: — Обнаружено два ранее неизвестных противника! Идут к нам. Мои действия?

Вс: — Что с ранеными?

Капитан перевел взгляд на своего помощника и тот утвердительно кивнул.

Вс: — Они у нас.

Вс: — Уходите! — немного подумав, принял решение Кристенсен.

Вс: — Но у меня четкие указания от Джонатана. Я не могу бросить вас.

Вс: — Не волнуйся за нас. Эта шваль решила свалить по-быстрому. Нам на планете ничего не грозит. Мы уже почти добрались до них. Потом вернешься за нами.

Вс: — Ты уверен?

Вс: — Я все сказал! — раздражено бросил Кристенсен и оборвал связь.

— Приказ покинуть систему! — тут же отдал указания капитан.

* * *

Спустя некоторое время, когда корабль уже почти покинул область притяжения местной звезды, оператор радарной сети доложил:

— Сэр! Наблюдаю всплеск подпространственной энергии в точке на границе системы!

— Вывести на экран! — на нем тут же вспыхнула компьютерная симуляция происходящего. Из большого черного пятна на карте системы, одна за другой стали появляться маленькие лиловые точки.

— Что это? — непонимающе спросил капитан.

— Насчитываю семь…, нет, девять сигнатур! — доложил оператор.

— Мать моя… Это же целый флот… — ахнул капитан.

— Но что им тут нужно? — спросил помощник, стоящий рядом.

— Мы можем увидеть их принадлежность? — игнорируя вопрос, уточнил капитан.

— Нет. Мы слишком далеко, опознавательных сигналов нет.

— Это флот вторжения… — прошептал мужчина.

— Ваши указания? — задал вопрос один из офицеров.

— Мы успеем вернуться?

— К сожалению, нет. Преследователи уже подходят к орбите планеты.

— Черт! — стукнув кулаком по подлокотнику, выругался капитан. — Срочно дайте мне связь! — пальцы оператора быстро забегали по консоли, вводя данные и настраивая поток.

— Есть связь! — выкрикнул он.

— Кристенсен! Срочно покидайте планету! Я повторяю, срочно покидайте планету!

— Вас не по… Повт…. Что в… — по мостику разошелся хруст помех и звуки разговоров на заднем фоне.

— Срочно покиньте планету! В систему вошел флот вторжения!

— Вторжение? — сквозь помехи пробился голос наставника. — Вы см…

— Связь потеряна! — доложил оператор.

— Можешь восстановить?!

— Нет, сэр! Нас глушат!

Капитан замер в кресле, отчаянно пытаясь найти выход из ситуации. — Извини парень… — прошептал он и следом приказал.

— Системы на минимум! Режим маскировки! Симулировать уход из системы и выйти за ее пределы! Дальнее наблюдение!

— Мы не будем вмешиваться? — уточнил старпом.

— Нет! — яростно выкрикнул капитан. На мостик опустилась тишина.

* * *

— Эверетт, дверь! — крикнула Линда, на ходу отстегивая от пояса гранату и активируя ее нажатием кнопки.

Парень перекатился на другую сторону и выстрелил из пистолета по отъехавшим в сторону дверям. С лязгом, под чавкающие звуки попадающей антиматерии тело повалилось обратно, и тут же в открытый проем влетела граната девушки.

— Берегись! — крикнула она, и все вжались в стену. Помещение содрогнулась от сильного взрыва, с потолка посыпалась мелкая каменная крошка.

— Вперед-вперед! — заорал Кристенсен и первым кинулся в проем, на ходу стреляя по выжившим. Эверетт побежал следом.

— Пьер, Лея! Контроль коридора! — приказал он.

Помещение оказалась чем-то вроде большой подсобки. Повсюду валялись сваленные металлические шкафы вперемешку с кучей разного хлама. Все было раскидано силой взрыва.

— Прикрой меня. — Наставник указал на вторую дверь, выходящую из помещения. Эверетт кивнул, пристраиваясь сбоку от нее.

Глава 19

— Что там дальше? — спросил мужчина. Эверетт активировал голосферу карты здания.

— Длинный коридор и шесть комнат по бокам.

— Куда выводит?

— Юви отметил это место как столовая, сэр.

— Понял. Не спим! — он врезал стальной перчаткой по дверной консоли так сильно, что та аж треснула, но все же сработала.

— Дым! — крикнул Кристенсен и выпустил в конец коридора маленький шарик из рукава своего доспеха. Бойцы активировали в своих шлемах режим тепловизора.

— Прикрывай! — наставник рванул к углу коридора. Эверетт с Мэтом открыли подавляющий огонь по противоположной стороне, но врага тут не было.

— Зачистить помещения! — Кристенсен побежал к дальнему концу коридора контролировать шлюзовую дверь.

Ребята разделив между собой двери, принялись их проверять.

— Чисто! — доложила Линда.

— Чисто! — доложил Пьер из своей комнаты.

— Чисто! — доложил Мэт.

Эверетт зашел в очередную дверь, предварительно выбив ее ногой, и повел стволом по комнате в поисках противника. Какой-то ворох грязного тряпья зашевелился. Парень настороженно навел винтовку в ту сторону. Послышался испуганный всхлип.

Медленно ступая маленькими шагами, Эверетт пошел вперед. Тем временем было слышно, как его товарищи выбивают другие двери и проверяют оставшиеся комнаты.

Вс: — Что у тебя? — вышел наставник на связь.

Вс: — Кто-то есть.

Вс: — Зачищай быстрее и к нам. — Связь щелкнув, отключилась.

Эверетт медленно потянулся свободной рукой к тряпью, и ухватив его резко сдернул в сторону. Там оказалась девушка. Она испуганно запищала и принялась прикрываться руками, пряча голову. Она была полностью обнажённой. Эверетт замер.

— Тихо-тихо, — он выставил перед собой руки, вложив пистолет в кобуру на ноге. — Я тебя не обижу. — Парень присел перед ней на корточки и прикрыл ее тряпкой, которую та все пыталась выдернуть у него из рук.

— Вот так. — Он укутал ее и его шлем скрылся в вороте скафандра. Перестав стонать, но все еще тяжело дыша, девушка посмотрела на него из-под своих грязных рыжих волос. Ее лицо было все в синяках, а из глаз капали слезы.

— Не бойся, — успокаивающе прошептал Эверетт. — Мы тебя не тронем. — Он положил свою стальную руку на ее голову. Та, вздрогнув, испуганно уставилась на нее.

— Ну что у тебя тут?! — в комнату ворвался злой наставник. Девушка, пискнув, снова вжалась в тряпье.

— Вот… — Эверетт не зная, как объяснить, встал и показал в ее сторону.

— Обездвижить! — безжалостно приказал Кристенсен.

— Я… Может…

— Чертовы дети! — выругался мужчина и широким шагом подошел к ним, бесцеремонно отпихивая парня в сторону.

— Встала, я сказал! — рявкнул он на девушку. Все скованная страхом она только снова завыла.

Не проявляя и капли деликатности, Кристенсен схватил ее за запястье, от чего та закричала, и рванул к себе. После чего снял с пояса наручники и сковав обе руки, кинул ее на кровать. Там он сковал ей ноги и соединил обе пары наручников тросом.

— За мной, солдат! — ощутимо ударив парня в плечо, наставник вышел в двери.

Эверетт посмотрел в глаза скованной и обнаженной девушки. Та с ненавистью смотрела на него и слезы безмолвно катились по ее щекам. Он активировал шлем, который выскользнул из ворота на голову и вытащив из-за спины винтовку, пошел следом за мужчиной. Девушка не двигаясь, провожала его взглядом.

В коридоре он нагнал наставника, и они уже вместе подошли к толстой шлюзовой двери.

— Как успехи? — спросил Кристенсен.

— Просто так не выломать, сэр! Нужно взрывать! — ответила Линда.

— Эверетт, что за ней? — парень сверился с данными, исходящими от Юви.

— Пять сигнатур.

— Понятно. Значит… — прерывая наставника, у всех активировалась внешняя связь голосом капитана.

Вс: — Кристе… Ср… по…! Повторя… сроч… … план…! Фл… вт…!

Вс: — Вас не понял! Повторите! — прокричал Кристенсен.

Вс: — Сроч… поки… планету! Фло… вторжения!

Вс: — Вторжения?! — переспросил наставник. Но связь оборвалась громким звуком помех. Все замолчали, пытаясь понять, что там происходит.

— Флот вторжения, сэр? Но… что это значит? — спросил Пьер.

* * *

Вс: — Ти, с южной стороны все перекрыто. Что у тебя? — Кристенсен шел по штреку, осматривая стоящее в нем горнопромышленное оборудование.

Вс: — Север тоже перекрыт. У всех шлюзов я поставила бойцов. Им не выйти незамеченными.

Вс: — Хорошая новость. Через десять минут сбор в большом зале.

Вс: — Поняла тебя. — Связь отключилась.

— Сэр! Можно вас на минутку? — один из бойцов желтого отряда подозвал к себе наставника.

— Докладывай. — Подошел тот к нему.

— Это сиротол, — постучал пальцем по экрану своего сканера парень. — Похоже, они вели его добычу здесь.

— Хм… Почему-то я не удивлен, что они нам попались.

— А что такое сиротол? — спросил другой боец, всматриваясь в небольшие розовые кристаллики, ссыпанные в стальные ящики.

— Основной компонент целой линейки боевых стимуляторов, — ответил наставник, так же беря горсть кристаллического песка. — Их делает одна империя религиозных фанатиков. Но в большей части человеческого космоса, это под строгим запретом.

— Значит, мы нарвались на контрабандистов?

— Да. А если точнее, то я думаю на целый картель. Уж слишком мощные у них корабли висят в космосе, — мужчина ссыпал песок обратно в контейнер. — Заминировать тут все! У вас на это пять минут! — Приказал он и ушел.

* * *

— Мэт, пройди со мной, будь добр, — Эверетт позвал своего бойца, которой в этот момент рылся в медотсеке захваченного комплекса. Рядом бойцы протащили один из трупов поверженного врага. — Потери есть? — спросил он.

— Нет Эв. За исключением ссадин, ушибов и растяжений, все три отряда в этот раз остались целы.

— Хорошие новости, — кивнул парень. — Пойдем. — Он потянул его за собой.

— Куда ты меня ведешь?

— Мне нужно, что бы ты осмотрел одну девушку.

— Но, с ними все вроде в порядке. — Заколебался Мэт.

— Я не про наших.

— А про кого?

— Хватит разговоров, идем и все увидишь.

Они вошли в тот длинный коридор, в конце которого была запертая тяжелая шлюзовая дверь. По его бокам было несколько дверей. Парень шлепнул по консоли одной из них. Дверь тихо съехала в сторону.

Скованная девушка, сидевшая на кровати испуганно дернулась, увидев две фигуры, и попыталась как-то прикрыться.

— Не бойся. Он тебе поможет. — Эверетт показал на Мэта и сразу прошел в дальний угол помещения, где выбрал самый чистый на вид кусок ткани и аккуратно прикрыл им девушку. Та в ответ отстранено кивнула.

— Эв, я не знаю…, — замялся фельдшер. — Она же судя по всему пленная, — он указал на ее браслеты. — Мне, наверное, нельзя оказывать ей помощь.

— Это приказ, друг. — Спокойно-ледяным тоном приказал Эверетт, глядя ему в глаза. Какое-то время они смотрели друг на друга, но затем Мэт сдавшись, отвел взгляд.

— Хорошо, — сказал он, доставая свой диагност. — Оголи грудь, пожалуйста. — Попросил он девушку, садясь на колено рядом с ней. Та испугано посмотрела на Эверетта, парень ободряюще кивнул.

Пленная смущенно скинула накидку с плеч, и Мэт приставил прибор к телу. Эверетт быстро отвернулся. Прибор загудел и из него вытянулись жгуты, обволакивая все тело. Прошло несколько секунд, и аппарат пискнул.

— Ну что там? — спросил Эверетт.

— Легкое сотрясение головы, — начал зачитывать Мэт. — Небольшие ушибы. Внутренних повреждений нет. Сильное истощение организма. Я вколю обезболивающее и стимуляторы.

— Хорошо, — кивнул парень. — Сделай это. — Он направился к двери, не удержавшись, чтобы на ходу не оглянуться на девушку.

— Мия. — Прошептала она, встретившись с ним взглядом. Мэт непонимающе посмотрел на своего командира.

— Что? — переспросил тот.

— Меня зовут Мия. — Девушка застенчиво опустила голову.

— Эверетт. — Ответил он и тут же спешно вышел. Дверь с шелестом закрылась за ним.

Глава 20

Эверетт вошел в большое помещение, на ходу кивая Патрику, который сидел оперевшись о стену и чистил свое оружие. В одном из углов, отдельно от всех стояли наставники, они о чем-то тихо перешептывались. Замедлив движение, дабы не привлечь к себе внимание, парень направился к ним.

— Как ты думаешь, кто это? — донесся до него вопрос, которой задала Ти Кристенсену. — Союз федераций?

— Вряд ли, — фыркнул мужчина. — Эти демократы не способны на решительные действия кроме как в своем сенате.

— Тогда кто?

— Не знаю, Ти! Но я уверен, они здесь не случайно. В копях мы нашли сиротол.

— Да ладно! — удивленно воскликнула та.

— Да. Так что это возможно всего лишь правовой рейд…. А чей… скоро узнаем. — Он хмыкнул.

— Я волнуюсь. Ты знаешь, нам лучше не контактировать с любыми официальными властями. Его… — она осеклась, заметив, наконец Эверетта.

— Ты что-то хотел, боец?! — вызверился Кристенсен.

— Так точно! Я хотел сообщить, что попросил оказать медицинскую помощь нашей пленной. — Нашелся парень.

— Я не удивлён. — Зло сплюнул наставник.

— О ком речь? — поинтересовалась Ти.

— Наш воспитанник нашел себе игрушку. — Язвительно проговорил мужчина.

— Это не так… — начал оправдываться Эверетт.

— Ладно, заткнись. Не до тебя сейчас, — махнул рукой Кристенсен. — Линда! Что там с дверями?

— Уже почти готово. Две минуты и можно взрывать.

— Хорошая новость. Так, опарыши, собрались. Скоро продолжим.

Бойцы зашевелились, подбирая снаряжение и выдвигаясь на заранее оговоренные позиции.

Вс: — Гетея-1, вызывает Лидера-1.

Вс: — Слушаю тебя. — Ответил Кристенсен.

Вс: — Вам лучше выйти наружу. Они здесь.

Вс: — Понял тебя. Сейчас будем.

— Дозорам оставаться на своих местах. Все остальные за мной! — отдал он новый приказ, и бойцы потянулись к выходу.

* * *

На улице шел ливень. Тяжелые серые тучи, гонимые сильными ветрами, клубились громадными валами, сминая друг друга. Джунгли шумели от нахлынувшей на них стихии. Люди, стоявшие у входа в комплекс, всматривались высоко вдаль.

Там, далеко на небосклоне, разрывая тучи, падал космический корабль, объятый огнем. Будто хищники, преследуя его и не желая упускать свою законную добычу, за ним в атмосферу ворвались такие-же мощные боевые корабли. Неспособные использовать биаронные орудия в атмосфере, они стреляли многотонными вольфрамовыми снарядами, звук попаданий которых доносился даже до людей глухими гулкими хлопками.

Секция за секцией, будто вгрызаясь в плоть левиафана, они отрывали от него куски обшивки. Он не оборонялся, видимо уже был нанесен столь сильный ущерб, что системы вооружения дали сбой.

Неспособный более оказывать сопротивление гравитации планеты, корабль, как казалось, медленно ушел за горизонт, скрывшись за верхушками деревьев. Мгновение и над ними вспыхнул огромный шар термоядерного взрыва. Люди прикрыли глаза.

— Смотрите! — закричал кто-то, указывая в противоположную сторону. Все повернулись.

Там, картина была похожей. Мощный кап-крейсер, так же, как и его собрат, весь объятый пламенем, вошел в плотные слои атмосферы. Вокруг него роились, как казалось маленькие точки, которые на самом деле были вражеским москитным флотом. Мало по малу, они вгрызались в бронеплиты корабля и медленно его пожирали.

Неожиданно раздался громкий хлопок.

— Вот дурак… — прокомментировал кто-то произошедшее.

С борта корабля раздался залп батареи биоронных орудий. Огромные раскаленные шары плазмы сжигая воздух и неудачливых пилотов, не успевших среагировать на эту опасность, оставляя за собой вакуум на многие километры вокруг, устремились вперед. Колоссальный по своей мощи перепад давления схлопнул опустевшее пространство и своей силой снес почти весь левый борт корабля. Спустя несколько секунд он повторив судьбу своего собрата, упал на поверхность планеты, вспыхнув яркой вспышкой.

— Ну, вот и все. Сейчас сюда спустится десант, — предупредил всех Кристенсен. — Оказывать сопротивление лишь в крайнем случае и только в ответ на явную агрессию. Всем понятно?

— Так точно! — прозвучал ответ.

— Стью. Ты заминировал шахту, как я приказывал?

— Так точно, сэр!

— Отлично. Ставь автоматическую детонацию на три часа. — Наставник вновь поднял свой взгляд на разыгравшуюся катастрофу в небе.

* * *

— Говорит властный представитель Юстирианского Доминиона! Всем опустить оружие, деактивировать биомехов и подавить свои доспехи! — над ними пронесся челнок, сопровождаемый парой десантных ботов с открытыми люками и стрелками в них.

Вс: — Подчиниться! — на открытой частоте приказал Кристенсен.

Тем временем сквозь дождевые облака было видно, как заходят на посадку остальные корабли. Плато брали в окружение. Вдалеке виднелись большие грузовики, которые шли низко, почти у самих верхушек деревьев. Они несли под собой четверку тяжелых штурмовых платформ SCR-17.

— Плохо, — сказал рядом стоящий Эрик. — Это пилигримы…

— Выполняйте указания, — вмешалась Ти. — Оружие долой. Энергопоказатели скафандров на минимум.

— Эверетт, — к парню подошел наставник. — Где Юви?

— В той части комплекса, где засели пираты. Наблюдает.

— Хорошо, — кивнул Кристенсен. — Прикажи ему не вмешиваться и не показываться ни при каких обстоятельствах.

— Почему?

— Сделай это, — отстегнул свою винтовку наставник. — И еще, — он посмотрел в глаза парню. — Чтобы не случилось, будь сильным.

— Вы считаете, все так плохо?

— Я считаю, что с пилигримами связываться, это последнее дело. Но выбора у нас нет.

— Кристенсен! Есть новости от «Пламени Прометея»? — спросила наставник Ти.

— Нет, но я полагаю, они все сделают как нужно. — Оба понимающе кивнули.

— Значит так, ребята! Некоторые изменения в указаниях! — повысил голос мужчина. — Подчиняться полностью! Ни в коем случае не оказывать сопротивление, даже если вас ударили. На другой уровень конфронтации они, я надеюсь не решатся.

Вс: — Снайперы. Покинуть дозоры и выйти к общей группе. — Приказала наставница.

Корабли Доминиона тем временем приземлились. Из открывшихся люков выбежали бойцы в черных доспехах и разделившись на группы, принялись занимать периметр. Их брали в кольцо.

В отдалении, сотрясая землю своей поступью, плато окружила четверка штурмовых платформ. Гудя антигравами, на посадку пошел челнок. Приземлившись на гибкие опоры, люк его открылся и в нем показался высокий молодой человек с длинными белыми волосами. Глубокий шрам пересекал все его лицо. Правый глаз у него был аугументическим.

Он поддернул полы своего плаща и спустился по выехавшему трапу. Пятёрка бойцов тут же пристроилась у него сзади, неся караул.

— Разоружить. — Спокойно приказал молодой человек вялым взмахом руки. Бойцы, окружившие людей, приблизились и довольно жестко отобрали оружие.

— Представьтесь. — Обращаясь к нему, вперед вышел Кристенсен. Тот высокомерно посмотрел на него, но все же ответил.

— Льер-капитан второго ранга. Внешняя разведка Юстирианского Доминиона. Донатас Дрим. А вы…?

— Тарэнс-лейтенант Алаярской Империи. Вильям Кристенсен.

— Голубая кровь значит, — Донатас улыбнулся, а Эверетт удивленно посмотрел на своего наставника. — Ну, это мы проверим, — мужчина щелкнул пальцами. Его бойцы с силой опустили людей на колени и, заведя руки за спину, защелкнули на них магнитные браслеты.

— По какому праву? — Простонала Ти от силового хвата. — Мы граждане империи. Контрабандисты заперты в комплексе.

— Как я уже сказал. Разберемся, — белозубо улыбнулся молодой человек. Шрам искривил его улыбку, и она стала похожа на звериный оскал. — Ваши биомехи, — обратился он к Кристенсену. — Я так понимаю вы тут главный. Прикажите операторам покинуть их.

Наставник мгновение зло смотрел на человека, но решив не усугублять ситуацию коротко приказал:

Вс: — Льюис, Джейд, выполняйте.

— Хорошо, — снова попытался улыбнуться Донатас. — Я рад, что вы сотрудничаете. У вас еще есть люди?

— В комплексе, — мотнул головой себе за спину Кристенсен. — Охраняют часть здания, где заперлись преступники.

Льер-капитан развернулся к человеку, стоящему за его спиной: — Разберись, — тот молча кивнул и направился к зданию. Ближайший десяток бойцов направились за ним.

— Есть еще что-то, что вы хотите мне сказать?

— У нас есть три десантных бота. Они стоят на площадке к западу от плато.

— Хвалю за вашу честность. Увести их!