Во время скоротечной схватки сама Лада не стреляла, зато успела прихватить три пистоля рейтаров и сумку с зарядами. Все это богатство она оставила командиру, так что с учетом собственного вооружения у Еремеева собрался неплохой арсенал.
«Пять двуствольных и револьвер – итого шестнадцать выстрелов. Очень недурственно даже без перезарядки. – Он разложил трофейный огнестрел на дереве, свои пистоли убрал за пояс и в заплечную кобуру. – О, а вот и мишени пожаловали. Тир начинает свою работу, господа, самый меткий получит приз! Какой – покажет время!» – мысленно ерничал Александр, выбирая первую цель.
Надо отдать должное иноземным наемникам – увидев пригодное для засады место, они сразу остановились и начали переговариваться, поглядывая в сторону поваленного дерева.
«Метров тридцать, – «участник турнира» оценил расстояние. – У трофейного оружия ствол длиннее будет. Попробовать, что ли?»
Меж тем осторожные бойцы дождались своего чародея, который сразу принялся творить волшбу…
«Э нет, ребятки, так дело не пойдет!»
Прицелившись, Александр выстрелил сначала из одного, потом из другого пистоля. Взял третий, однако цели спешно попрятались, даже та, что сильно прихрамывала.
«Амулетами обвешались?! Сволочи! Вроде четвертая пуля кого-то зацепила. Не зря Велизар говорил, что бойцы у них умелые. Придется подпустить ближе».
Еремеев перезарядил оружие.
– Боярин, – раздался голос Густава. – Ты что, прямо нынче решил подохнуть или имеется желание еще пожить чуток?
– Ага, самую малость – лет этак восемьдесят, – ответил Александр. – Можешь предложить больше?
– Да хоть сотню живи, токмо сначала в Витебск со мной нужно прогуляться. Мне там за тебя большие деньги обещали.
– За меня или за мою голову?
– За живого плата поболе, но коли станешь упорствовать, обойдемся и головой. Ты нам и так уже слишком дорого обошелся. Не привык я своих людей терять.
– Двигай обратно до дому и не потеряешь больше ни одного.
– Шутки шутишь? Не бывало такого, чтобы Густав заказ не выполнил.
«Вот же блин! Раньше местные «заказывали», теперь иноземцы во вкус вошли. Выхожу, можно сказать, на международный уровень. Хотя Витебск тоже не чужой город, пусть и находится пока в Речи Посполитой».
Еремеев заметил, что на диковинном пистоле в который раз за сегодня зажглись руны:
«Опять колдовать принялись? Никак не успокоятся! А этот гад мне тем временем зубы заговаривает?»
– Все когда-нибудь случается в первый раз. Ежели хочешь мою голову, приходи и возьми.
– Договорились.
«Да фиг ты угадал! Ну и пусть у меня ни капли магии, пусть сил не так много осталось, зато решимости – через край, сам себе удивляюсь. Ведь наверняка грохнут сегодня, но почему меня это не тревожит? Жить надоело? Да нет, только во вкус вошел. Опять же очень хочется узнать, какой приз полагается самому меткому. Одно попадание уже могу в свой зачет поставить. – Еремеев пытался представлять себя участником некоего турнира, где максимум, что можно потерять, – деньги за патроны. – Ладно, хватит голову забивать, не то еще лопнет от напряга, тогда Густаву вообще ничего не достанется!»
Александр заметил в пяти шагах от своего места укрытия какие-то блики, которые быстро приближались.
«Какого лешего?!» – Он схватил пистоли и произвел четыре выстрела.
Вспыхнувшие искры сразу показали наличие магического щита. Еремеев открыл стрельбу теперь уже из револьвера.
«Эдак я долго буду до приза добираться. Сплошные расходы!»
На пятом выстреле щит рухнул, невидимость исчезла. Колдун, которого Еремеев видел с Густавом, сразу выпустил целый пучок молний.
Достигнув алтарного мага, разряды, как ни странно, только укрепили состояние его здоровья, выгнав туман из головы. Шаровой сгусток яркого света также не причинил вреда, а просто впитался в кожу. Колдун выставил новый щит, который отразил последнюю пулю, выпущенную из револьвера.
«Ну и фиг с ним, с призом!» – Александр бросился к неприятелю, уже не надеясь на огнестрел.
Специалист по самообороне без оружия за пару секунд провел удушающий захват, при котором магия противника оказалась бессильна. И сразу же энергия волшебника бурным потоком начала перетекать Еремееву…
– Данила, не надо убивать моего лучшего чародея! – Голос Густава раздался совсем близко.
Рейтары окружили место схватки, но ни один из них не стремился к тесному контакту с молодым человеком, который на их глазах одолел опытного колдуна, а до этого вломился в толпу воинов и выкрал пленницу, перебив чуть ли не дюжину хороших бойцов. Наемники постоянно оглядывались, опасаясь появления страшного зверя, способного хвостом раскроить череп.
– Допустим. И какая мне от этого выгода? – спросил боярин.
– Умрет он – ты до самого Витебска будешь испытывать муки.
– Какие – угрызения совести? – не удержался от сарказма Александр. – За то, что убил хорошего человека?
– Шути, пока можешь. Потом станет не до шуток, Данила. Это я тебе обещаю.
В подтверждение слов рядом с Густавом оказался крепыш с оружием, похожим на ручную пушечку. Ствол внушал уважение – вряд ли такой калибр обхватишь пальцами одной руки.
«У них еще и трехдюймовочка с собой? Если эта игрушка шарахнет, даже амулет фиг выдержит!» – прикинул в уме окруженный со всех сторон Александр.
– Хорошо, он не умрет. – Еремеев ослабил хватку. – Но взамен ты должен дать мне небольшую фору – пять минут без преследования. Договорились?
– Не слушайте его! – закричал один из противников. – Он обманет, это колдун!
«А то другие до сих пор не догадались!» – мысленно усмехнулся боярин, разглядывая крикуна.
– Бозидар, не лезь не в свое дело! – одернул бдительного бойца командир наемников.
«Вот и встретились, – отметил про себя окруженный. – Только не похоже, что он здесь в почете».
Александр знал: слово Густава не стоит и ломаного гроша, но не хотелось, чтобы обступившие его рейтары прямо сейчас открыли стрельбу, особенно из трехдюймовки. Алтарный маг только-только восполнил запасы энергии.
– Так как насчет форы? – переспросил Еремеев.
– Хорошо, твои пять минут пошли.
В следующее мгновение боярин отпустил колдуна и исчез.
Густав гневно выругался по-немецки и начал резко отдавать приказы. Рейтары бросились на поиски хоть каких-то следов испарившегося врага. Сам же Александр, совершив подряд четыре прыжка, оказался примерно в трехстах шагах от врагов. Он чувствовал, что энергии оставалось совсем немного, но сидеть на месте было нельзя. Здесь, в редколесье, его быстро отыщут, а он потому ринулся в ту сторону, где деревьев побольше.
«Ну и денек выдался! Сколько раз я нынче опустошал себя до нуля? Чует мое сердце, не к добру все это».
Еремеев старался шагать быстро, но при этом внимательно смотрел под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку. Может, ему и посчастливилось бы уйти от преследования, но на пути внезапно встали сразу трое каких-то малопривлекательных типов. У двоих из-за спины выглядывали луки, у третьего сбоку висел тонкий длинный кинжал. Беглец остановился.
– Мужики, ежели за грибами, так тут их нет, а коли по мою душу, тогда в очередь! – тихо произнес он.
– Пойдешь с нами! – приказал самый низкорослый.
В ту же секунду двое других исчезли и возникли возле Еремеева, попытавшись схватить его за руки. Навыки самбиста помогли. Александр устроил приставалам столкновение лбами. Однако третий успел подобраться и нанести такой удар, что Еремеев отлетел к ближайшему дереву.
«Похоже, турнир в тире закончился. И что теперь – мордобой? Еще один ниндзя на мою голову. Откуда они берутся? Вроде на аса не похож. – Александр почесал затылок и присмотрелся к бойцу. – А ведь он и лицом на человека не особо похож. Кожа серая, нос какой-то приплюснутый, раздвоенный подбородок. Уши с неестественно вытянутыми мочками, а лоб вообще с тремя выпуклостями, будто ему три огромных шишака подряд поставили. Волосы на голове пепельного цвета, прямо как шерсть у моей Жучки. Интересно, а перчатки у него для того, чтобы руки не болели после ударов?»
– Будешь сопротивляться – покалечим! – предупредил крутой боец. Он присел рядом с одним из оглушенных подельников.
«Даже подумать страшно, что он со мной сделает, если не буду сопротивляться. Где это видано, чтобы я помогал врагу себя поймать? Надеюсь, тех двоих я хорошенько друг о дружку приложил. Глядишь, помимо трех имеющихся, еще одна шишка на лбу вскочит».
Александр внимательно присматривался к противнику, стараясь улучить момент для атаки. Остатков энергии должно было хватить еще хотя бы на один прыжок, и эту возможность стоило использовать по максимуму, поскольку второй попытки не будет.
– Это кто ж такие? – раздался сзади негромкий голос лешего.
Еремеев вздрогнул от неожиданности, но с ответом нашелся быстро, поскольку догадки уже роились в голове:
– Я обещал тебе найти тех, кто пожар в лесу устроил. Это они и есть.
– Отчего не пришиб супостатов?
– Двоих приголубил, одного тебе оставил для потехи.
– За это хвалю, порученец. – Леший так и остался за деревом, не спеша показываться на глаза чужакам, – почуял, что от них тянет поганой магией.
– Ты с кем это шушукаешься? – Шишколобый расслышал бормотание.
– Себя уговариваю, – ответил Александр.
– Получается?
– Не очень. Чую, все равно придется тебя прибить.
– Ну-ну. – Чужак снова наклонился теперь уже над вторым подельником.
– Токмо учти – этот слишком проворный, – тихо обратился Еремеев к лешему.
– Тогда сперва поглядим на его проворство.
В ту же секунду из земли полезли корни, вцепившись в ноги незнакомца. Тот с подозрением взглянул на лежащего противника и злобно промолвил:
– Тем хуже для тебя, мерзавец.
Чужак, видимо, решил, что молодой человек все-таки вздумал сопротивляться. Легким движением руки шишколобый заставил корни истлеть и рассыпаться. Пока он занимался корнями, ветка стоявшей рядом березы хлестко врезала по колдуну, отбросив его к стволу могучего дуба. Дерево моментально выпустило десятки отростков, опутавших мага.
– Время покажет, кому хуже, – ответил Александр, поднявшись на ноги.
Привязанный к дубу и не думал сдаваться. Скованность не помешала создать очередное заклятие, превратив красавца-исполина в пепел.
– Можешь не пыжиться, даже амулет Руха не поможет со мной совладать.
«Что еще за амулет…» – Человек не закончил мысль.
Незнакомец молниеносно приблизился. На этот раз Еремеев успел отскочить и не попал под удар. Дальше в дело включилась трава, опутав ноги волшебника, да и Александр начал применять навыки, полученные в другом мире. Он всегда считал, что природу нужно беречь и помогать ей.
От встречи с кулаком шишколобого Александру удалось уклониться, затем последовал прыжок в ноги. Оба противника упали на землю. А вот дальше…
Захват и удержание привели к совершенно неожиданному результату. Между бойцами прошел мощный электрический разряд, после которого незнакомец рассыпался трухой, а Еремеев почувствовал такое переполнение энергией, что ощущал себя надутой до предела резиновой грелкой. Стараясь не делать резких движений, он поднялся с земли.
«А если меня сейчас разорвет?» – проскочила тревожная мысль.
– Данила, чего застыл?
– Боюсь лопнуть, – честно созналась «грелка».
Прищурившись, леший начал вглядываться в своего порученца, а потом быстро сделал пару шагов назад. Складывалось впечатление, что дедок узрел нечто, ранее невиданное. Он даже онемел от удивления.
– Неужели со мной все так плохо? – спросил Александр, заметив перемены в лице хозяина леса.
Тот еще раз окинул взглядом порученца и посоветовал:
– Ты левой ладошкой приголубь березку, вдруг полегчает?
«А вдруг нет? Если береза не поможет, могу «дать дуба?» – Мысли Еремеева буквально фонтанировали оптимизмом.
Александр коснулся рукой белой коры, и излишки тонкой струйкой устремились к дереву. Полегчало, но самую малость, зато на березке появились новые ветви, и листва стала вдвое гуще. Леший удивленно смотрел на преобразившееся деревце, словно ожидая, что на нем появятся золотые монеты. Однако алтарный маг по-прежнему ощущал переизбыток энергии. Он начал искать глазами другую березку. Когда направился к ближайшей, хозяин леса его остановил.
– Погодь, – неуверенно проскрипел леший. Таким задумчивым Еремеев его еще не видел. – Супостат дуб извел, надобно попробовать замену сотворить.
– Это как?
– Знамо дело, желудь сыскать.
Еремеев осторожно направился к горке пепла, бывшей недавно роскошным деревом. Леший так и держался на расстоянии, опасаясь приближаться к порученцу.
– Нашел, – обрадовался Александр.
– Клади на землю и прикрой дланью. Да не правой! – одернул леший.
– И что будет?
– Поглядим.
Еремеев выполнил указание. Руку вскоре пришлось чуть сместить в сторонку, поскольку из земли тут же появился росток и быстро устремился вверх. Александр с восхищением наблюдал, как на его глазах поднимается могучий ствол, как раскидываются в стороны мощные ветви, как они покрываются густой листвой…
– Фух! – выдохнул Еремеев, почувствовав, что ощущение переполненности исчезло. Кивнув в сторону дуба, он обратился к лешему: – Неужели это я сделал? Но как?
Дуб обрел ствол в два обхвата, мощные ветви, толстые корни, выступавшие у основания… Не дерево, а великан!
Задрав голову, на это чудо с восторгом смотрел и леший.
– Ты, видать, забрал магию смерти у супостата, а желудю дал энергию жизни. Вот оно и сотворилось, поле чудесное. А как сие вышло, себя пытай.
«Надо было не с желудями эксперименты ставить», – мысленно пошутил Александр, а собеседнику ответил:
– Но я и вправду не знаю.
– Нам не все ведомо, порученец. Одно скажу: лишки магии завсегда можешь любому деревцу отдать, окромя осины. А коли сам иссякнешь, обратись к дубу, токмо правой дланью. Он также одарить способен.
«Левой отдавать, правой забирать. «Плюс» и «минус» – точно аккумулятор! Выходит, я могу не только алтарные камни да амулеты заряжать?»
В этот момент к ногам Александра упала веточка с тремя желудями.
– Ух ты! – воскликнул Еремеев, подняв плоды. – А почему они серебристого цвета?
«Вот и местный эквивалент золотых монет», – подумал чудотворец.
– Так ведь и деревце сие не совсем простое. Таких в моем лесу раз-два – и обчелся. – Последние слова леший произнес одними губами. Он сейчас нагло врал, поскольку ни одного чудо-дерева в лесу не имел, а серебряные желуди вообще являлись бесценным сокровищем.
– Благодарствую, хозяин леса. Ты очень вовремя появился, я уже думал…
Крики на немецком заставили прервать разговор. Видимо, появление дуба-великана привлекло внимание преследующих. Враг не ограничился словами, рейтары открыли огонь.
Александр спрятался за могучим стволом.
– А эти чего замыслили? – Леший оказался рядом.
– Меня ловят.
– Почто?
– Судить желают за то, что я, выполняя долг перед тобой, колдуна одного со свету сжил. Они его хорошим считают, а меня плохим.
– В моем лесу моего порученца ловить?! Стервецы! Да я их…
Еремеев ожидал, что за рейтаров тоже возьмутся корни и трава, однако леший изменил тактику: лес наполнился жужжанием тысяч насекомых. Мошки, осы, комары, шмели и шершни начали слетаться со всей округи.
Рейтары не сразу сообразили, что происходит. Когда же от мошкары в лесу потемнело, они бросились наутек. К этому времени в отряде оставался всего один дееспособный колдун из самых слабых. Его сил хватило только на создание небольшого купола, под который насекомые проникнуть не могли. Под его прикрытием собралось не более десятка конных стрелков во главе с Густавом. Они единственные совершали отход организованно.
«Могуч старик! – размышлял Александр. – Но почему тогда он с Тадеушем справиться не смог? Неужели тот был круче? Скрутил бы гада корнями – и все дела!»
– Чего говорил о моем прибытии? – спросил леший, когда шум слегка поутих, поскольку рейтары, окруженные роем насекомых, находились уже в полумиле от странной парочки.
– Вовремя, говорю, ты появился, а то пришлось бы самому расправляться с наглецами, пожар устроившими. Не мог же я сразу и с теми и с этими справиться. Полагаю, за это мне подарок полагается?
Еремеев, зная натуру лешего, передумал благодарить за спасение. С таким компаньоном требовалось постоянно держать ухо востро, не то глазом моргнуть не успеешь, как окажешься в должниках. Сейчас Александр постарался представить ситуацию таким образом, будто сам сделал хозяину леса одолжение.
– Ты ж мой порученец. Дары за службу желаешь? А не жирно будет? Службу праведную справлять нужно по уговору. Он меж нами был.
Дедок как раз размышлял на тему, как с порученца стребовать хотя бы один желудь, а тут вдруг его самого должником попытались выставить.
– Не за службу, а за особое рвение, – разъяснил Еремеев. – Оно завсегда поощряться должно. А то ведь пыл весь пропадет без морального стимула. – Еремеев специально употребил слово не из этого мира, дабы придать большую значимость своему поступку.
Леший задумался, затем произнес:
– Лады. За рвение хвалю тебя премного, порученец! Сие дорогого стоит – похвала от самого хозяина леса. – Дедок для важности поднял кривой указательный палец.
– Еще ценнее она станет, ежели ты соберешь коней, по лесу шастающихся без наездников, да за мной заставишь следовать. А то ведь бесхозные они, в лесу всю траву сожрут да потопчут.
– Оно, конечно, можно и собрать. – Леший почесал макушку. – За парочку небылиц почему не уважить порученца?
Про желудь хозяин леса решил пока промолчать, а то вдруг Данила осознает ценность серебряного плода и начнет требовать достойной оплаты.
– Вот видишь, какое у нас взаимопонимание. Собирай животных, а я пока подумаю, какие небылицы рассказать.
– Ты думай шибче. Дел-то у меня в лесу много, а я еще тебе новость одну донести собирался. За тем и явился на самый край своих владений.
– Что за новость?
– Про девицу, которая тебя ножичком едва не сгубила.
– Зарина! И что с ней? – заволновался Еремеев.
– Сначала небылицы. И не две, а три. – Леший прочел жгучий интерес в глазах порученца и сразу решил этим воспользоваться. – Этих шишколобых я с собой заберу. Не видал ранее их в лесах наших.
Стукнутые лбами как раз зашевелились, после чего их быстренько скрутило корнями.
– На себе не понесу. – Еремеев поднял обе руки.
– Найдутся помощники и без тебя. Ты токмо их ремешком перевяжи покрепче.
Александр выполнил задание лешего, заодно отобрав у пленников их луки и колчаны со стрелами, о чем и доложил:
– Готово. Полагаю, тебе их оружие без надобности?
Старичок внимательно осмотрел добычу, после чего заупрямился:
– Половина твоя, так и быть. Остальное себе возьму.
– На кой оно тебе сдалось?
– Всякое добро цену имеет, – многозначительно произнес леший.
– Да мне не жалко.
– Вот и хорошо, а теперь… Вспомнил небылицы?
– Конечно. Попали однажды медведь, заяц, волк и лиса в глубокую яму…
– Командир, ты живой?! Слава Всевышнему! – Лада ураганом налетела на слегка опешившего Александра и повисла у него на шее.
Тот всего пару минут назад расстался с лешим и собирался отправиться на восток. Стоявшие чуть поодаль кони испуганно заржали, заметив прибежавшую вместе с Ладой Жучку.
Хозяин леса пообещал, что табун боевых лошадей будет следовать за порученцем дотемна, потом наваждение схлынет. Старичок дождался помощников, медведя и лося, и они отправились в путь после того, как первый погрузил пленников на второго. Разномастная компания исчезла из виду очень быстро, видимо, леший вышел на особую тропу, позволявшую сокращать расстояния.
– Конечно, я живой. А вот что вы тут делаете?! – Еремеев не сдержался, чтобы не стиснуть разведчицу в объятиях, но скоро опомнился и опустил ее на землю. – Неисполнение приказа в военное время карается сурово!
Несмотря на довольно жалкий вид, собачка тут же заняла место Лады, упершись передними лапами в грудь хозяина. Девушка также выглядела неважно, она то и дело поглаживала левое плечо, но глаза светились неподдельной радостью.
– Ах ты моя бедная! – Александр принялся гладить зверушку.
Клоки шерсти, перелом передней лапы, поломанный хвост и бурые пятна говорили о плачевном состоянии собачки. Однако с каждым новым поглаживанием раны быстро затягивались.
– Ух ты! Здорово! – воскликнула Лада. – Ты прямо как целитель. А меня подлечить сможешь? Я руку немного вывихнула, в плече болит. А лучше расскажи, как ты их одолел. Мы уж и не надеялись…
– Ты мне зубы-то не заговаривай. Почему не выполнен приказ?! – Еремеев постарался напустить строгости в голос.
– А мы выполнили приказ, боярин. Ты сказал, чтобы бойцы отправились в Крашен? Так они в пути. А нам команды отправляться с ними не было.
Еремеев присел на траву и продолжил гладить собачку. Он попытался вспомнить, что на самом деле приказал разведчицам.
«Впопыхах я мог сказать что угодно, не зря говорят: не записано – не было».
– Разве? Ты ничего не путаешь?
«Могу подтвердить». – Жучка присоединилась к Ладе.
«Ну да, теперь их двое против меня одного. Ничего не докажешь!»
– Точно-точно, – быстро закивала головой Лада. – Могу поклясться спасением души.
– Не надо. Я тебе верю.
Собачка отошла от хозяина лишь после того, как хвост приобрел утерянный серповидный отросток. Выглядела зверушка очень довольной.
«Псина точно не от мира сего, – отметил Александр. – Немного ласки – и как новенькая. Шерсть прямо лоснится, и ни одного пятнышка не осталось. Интересно, а человека мои потуги способны излечить?»
– Что там у тебя болит? – спросил он Ладу.
– Плечо. Вот здесь.
Еремеев прикоснулся левой ладонью. Никакой реакции в виде легкого покалывания не последовало.
– Ну как?
– Вроде полегчало, – неуверенно ответила разведчица.
– Врать командиру нельзя. Подыми руку!
Выполняя приказ, Лада едва удержалась, чтобы не вскрикнуть.
– Все с тобой ясно. Пожалуй, нам пора уходить, – предложил Александр.
– Сначала трофеи нужно собрать, я по пути несколько пистолей бесхозных видела.
Еремеев хотел было запретить, но в последний момент передумал – сбор трофеев в этом мире считался святой обязанностью победителя.
– Держи первый. – Он протянул лук и стрелы шишколобого.
Жучка принюхалась и негромко зарычала. В голове Александра тут же возникли слова:
«Трилистником пахнет. Это плохо».
– Ты решил научиться стрелять из лука? – спросила девушка.
– Надо будет попробовать, – ответил он, а сам подумал:
«В детстве в индейцев не наигрался, теперь смогу наверстать».
– Так, может, и не стоит огнестрел собирать? – с лукавством в голосе поинтересовалась разведчица.
– Одной не разрешаю. Пусть Жучка тебе поможет. Но учтите, времени у нас мало.
– Мы мигом.
Примерно через полчаса два всадника и внушительный табун лошадей пересекли ручеек, за которым пограничники собирались устроить засаду. Боярин по дороге рассказал о своем столкновении с рейтарами и тремя незнакомцами, свалив при этом всю славу победителя на лешего.
– Хозяин леса мог прийти на помощь только к великому человеку, – сделала свои выводы Лада. – Я очень рада, что служу тебе, Данила.
Трофеи едва уместились на двух лошадях. Лада собрала походные сумки убитых, огнестрельное оружие, амулеты и кошельки. Мечи и кинжалы она забирать не стала, а вот ручную пушку не могла оставить, такой диковинки она раньше не видела. Из холодного оружия прихватила лишь парочку клинков из-за богато украшенных ножен.
– Я тоже счастлив, что судьба свела меня с замечательными людьми.
«И не только с людьми», – напомнила о себе Жучка.
«Согласен с тобой», – не стал возражать Александр.
Леший рассказал, что Зарина объявилась в его угодьях и направляется от Вязьмы в сторону Дорогобужа. Эта новость породила в голове Еремеева много вопросов и надежд.
«Зачем возвращаться туда, откуда ее с таким трудом увезли? Неужели ее поездка опять связана с особым отделом? Как бы нам встретиться до того, как Зарина попадет к подопечным Творимира… Кто она вообще такая? Я ведь по большому счету ничего о ней не знаю, – еще одна мысль буквально осенила Александра. – А ведь получается, что своим появлением в угодьях лешего Зарина спасла мне жизнь! Мы тогда с ним как договаривались: он мне сразу сообщает эту весть. С чего бы он появился, если бы не уговор? Надо будет в следующую встречу обсудить с лешим экстренную связь. Вдруг я еще чего ценного в лесу обнаружу, требующего его скорейшего прибытия».
Они выехали в бескрайнее поле, полоска леса впереди виднелась практически на линии горизонта.
– Куда направимся, командир? – спросила Лада.
– Думаю, надо бы наведаться к Буяну. Что-то я не слышу канонады. Неужели ляхи до сих пор так и не добрались? Вроде время к обеду.
В этот момент загрохотало совсем близко.
– Пушки? – Лада вжала голову в плечи.
– Они самые. Теперь как бы самим под обстрел не попасть. Жучка, разведай, где нам лучше подобраться.
– Я с ней.
Лада собралась было последовать за умчавшейся собачкой, но командир резко остановил:
– Не смей! Ты остаешься со мной! Это приказ!
– Слушаюсь, командир.
Табун повернул к югу и слегка ускорил движение.
Неожиданно Еремеев почувствовал сильное головокружение. Он вцепился в поводья, потом просто обхватил скакуна за шею, чтобы не свалиться, однако хоровод в глазах только увеличивал скорость. Лошадь остановилась. Александр почувствовал, что сполз с седла на землю.
«А вот это сейчас совсем некстати! – промелькнуло испуганное лицо Лады. Ее слов он так и не смог разобрать. – Какого лешего!» – с этой мыслью он и отключился.