Получив голубиной почтой письмо, Мург сразу поспешил к начальнику. И не потому, что сильно хотел его видеть, особенно после вчерашнего, однако промедление грозило еще большими неприятностями.

Вчера Тагур буквально впал в бешенство, узнав, что метки всех вызванных ритуалистов – уникальных специалистов, каждого из которых готовили не меньше десяти лет, погасли в одночасье. Понятно, что произойти такое могло лишь в случае их смерти. А поскольку сгинули они на территории республики, то виновным, естественно, назначат смоленское представительство гномов, то бишь Тагура. Он хоть и не был самым главным, но второму обычно достается больше, чем первому.

Письмо прибыло из Крашена, где все опять вышло за рамки первоначального сценария. За одни сутки, практически сразу после появления в городе Данилы и при его активном участии, рухнули столь тщательно разработанные гномами планы. Даже краткого сообщения было достаточно, чтобы понять – умеет молодой человек кардинально решать проблемы, с легкостью устраняя исполнителей.

Хорошо еще, что смерть ритуалистов произошла не в городе, иначе бы и ее связали с Данилой. А это, в свою очередь, навлекло бы новый приступ гнева на Мурга, не сумевшего завербовать парня.

Гном остановился возле кабинета начальника, негромко постучал и приоткрыл дверь:

– Можно войти? – спросил он.

– Заходи, Мург. Опять плохие вести? – устало произнес Тагур.

Начальник с потерянным видом сидел в кресле, его лицо выражало полное безразличие. Темно-фиолетовый цвет радужки демонстрировал могильное спокойствие гнома, а прическа напоминала, скорее, хвосты, а не рога. Перед ним на столе стояла на две трети опустошенная бутылка ягодной настойки.

– Мне стало известно, кто уничтожил ритуалистов, – сообщил вошедший.

– Докладывай. Удивить меня ты вряд ли сумеешь.

– Наш скрытник прислал срочное донесение, – издалека начал Мург. – Он в Крашене, поступил на службу к Даниле и сейчас отправляется вместе с ним на поиски стагаза.

– Кого? – буквально подскочил на месте Тагур. – Откуда там вообще мог взяться этот монстр? Все ритуалисты перед смертью с ума сошли?! Они вообще не знают, как вызвать именно стагаза!

– Они – нет. А эльфы знают.

– Эльфы?! – Хмель моментально вылетел из головы Тагура, а глаза налились желтым. – И где они сейчас?

– Неподалеку от Крашена.

– Эти долговязые уроды опять суют свое поганое рыло в нашу вотчину?! Они думают, подобная наглость сойдет им с рук?! Как бы не так! – Голос гнома больше походил на рычание. – Совсем обнаглели! Считают, мы на них управы не найдем? Да я…

Мург стоял молча, ожидая, когда у начальника закончится извержение эмоций, благо сейчас они были направлены не на него, как вчера.

Наконец буря утихла, и Мург продолжил докладывать:

– Скрытник считает, что эльфы открыли охоту на Данилу, но, похоже, собственными силами не справляются. Потому и призвали стагаза, хитростью использовав наших ритуалистов. – Подчиненный держал в руках листок, полученный птичьей почтой.

– А почему Рамз решил, что долговязые преследуют именно Данилу?

– В записке много не напишешь. Он – мастер магии разума, умеет в простой дружеской беседой выпытать нужную информацию.

– Сам он эльфов видел?

– В сообщении об этом ни слова.

Тагур взял бумагу и пробежал глазами по тексту.

– Данила сумел предотвратить захват Крашена и разгромить отряд рейтаров? Кстати, откуда там рейтары?

– Думаю, Рамз над этим работает и мы скоро узнаем.

– Данила сумел выловить всех лазутчиков Бозидара? – В голосе начальника одновременно прозвучали нотки досады и восхищения.

– Наши агенты не пострадали, – поспешил уточнить Мург.

– Разумеется, иначе бы ты не получил весточку от Рамза. Этот Данила и впрямь ловкий малый, ничего не скажешь. – Тагур покачал головой. – Интересно, а с эльфами у него так же получится? Хотелось бы мне знать, когда новый боярин успел этим уродам дорогу перейти…

– Рамз обязательно все выяснит, – пообещал подчиненный.

– Да уж, пускай постарается. Отправишь еще кого-нибудь ему в помощь?

– Это может вызвать лишние подозрения. Данила, хоть и выглядит юнцом, не по годам умен. Не стоит его настораживать.

– Возможно, ты и прав, – не стал возражать Тагур. – Хорошо, пусть Рамз старается. На то он и скрытник, чтобы его не раскусили. Пусть хоть носом землю роет, но выведает, что понадобилось эльфам.

– Я напишу ему о твоем приказе. Однако непонятно, как быть со стагазом. Направлять его может лишь тот, кто участвовал в вызове. Ритуалистов нет в живых, остаются все те же эльфы.

– А им наверняка хочется заполучить сердце стагаза. Стоит монстру выполнить задание долговязых, и те сразу постараются его прикончить.

– Я слышал, это нелегкая задача даже для них.

– Но все же выполнимая. – Когда Тагур думал об эльфах, в его глазах появлялись красноватые проблески. – Хотелось бы мне, чтобы наши асы в этот момент оказались рядом.

– Прикажешь отправить десяток в соседнюю с Крашеном деревеньку?

– Соображаешь, о чем говоришь? Их сейчас и дюжины не наберется во всем Смоленске. Оставлять представительство без охраны нельзя!

Асы были не столь уникальны, как ритуалисты, однако их подготовка тоже требовала много времени и средств.

– Прошу прощения, не подумал.

– Напиши Рамзу, пусть сам решает проблему. Эльфы не должны получить ни Данилы, ни трофеев со стагаза.

Это легко было сказать, однако выполнить…Так называемые гномы уступали шишколобым и физически, и магически. Верх соплеменники Мурга брали, лишь имея существенный численный перевес или с помощью тех же асов. Одолеть одного эльфа были способны не менее двух таких бойцов при поддержке магии троих гномов.

Мург прекрасно понимал, что скрытнику с этой задачей самому не справиться, но спорить с начальником не рискнул, опасаясь вызвать новую волну ярости.

– Будет выполнено, – бодрым голосом доложил он.

– Хорошо, ступай. Все новости по этому делу доводи до меня без промедления.

Мург не стал задерживаться в кабинете ни на секунду. Он выскочил за дверь и поспешил к себе.

«Пожалуй, пора самому отправляться в Крашен, – размышлял гном, двигаясь по коридору банка. – Возьму охрану из двух бойцов и прямиком к новому боярину. При нашей прошлой встрече он был простым купцом, нынче ситуация изменилась, так что теперь я должен предложить уже боярину новые условия сотрудничества. Скорее всего, парень не согласится и на них, но для меня будет веский повод пообщаться, а заодно на месте разузнать все подробности и, при случае, дать полезный совет».

Теоретически гномы знали, как убить стагаза. Правда, в том мире, из которого они пришли, осуществить это практически не удавалось еще ни одному из них.

«Там не получилось, вдруг здесь выйдет? Тем более сам я драться с чудовищем не собираюсь. Пусть этим займется тот, кому столь часто улыбалась удача. Как знать, вдруг здешние боги снова помогут Даниле?»

Утром смелости у Еремеева не прибавилось. Перед рассветом отогнать монстра от деревни ему удалось только хитростью, подсунув чудовищу в качестве приманки купленную у местных корову. Выиграв немного времени, Александр все равно пока не мог придумать, как решить задачку. Если уж даже леший, имея весьма колоритного помощника, не сумел совладать с пришлой тварью…

Выдвинувшись на западную окраину селения, командир оперся на копье и принялся перебирать в памяти прошедший день, пытаясь найти хоть малую возможность извести опасного зверя…

Накануне ранним вечером Жучка вывела отряд к месту грандиозного побоища, о котором свидетельствовали поваленные деревья и многочисленные кровавые пятна на вытоптанной траве. То тут то там попадалось брошенное оружие, чаще сломанное или погрызенное, детали конской сбруи… И ни одного трупа – ни человека, ни лошади.

«Похоже, монстр натолкнулся на большой вооруженный отряд и схарчил всех, до кого дотянулся, – размышлял Александр, разглядывая место побоища. – При этом тварь, похоже, долго за ними гналась».

Помимо Лариона и Радея боярин прихватил с собой проверенного пограничника, хорошо знающего местность. Еремеев не сомневался в способностях Жучки отыскать дорогу, но не исключал ситуации, когда отряду придется разделиться, и тогда без помощи следопыта не обойтись.

Как сообщила Жучка, обежав недавно образовавшуюся просеку, чудовище отдыхало на восточном краю леса. Отряд поспешил, надеясь застать зверюгу спящей, но сегодня удача отвернулась от Александра: чудовище проснулось раньше. Благо до стагаза оставалось еще около трехсот метров, когда люди его заметили.

«Годзилла! Только в разы страшнее, поскольку между нами нет телевизионного экрана. В нем же тонн десять будет… И как такого валить? Ему пушечное ядро что горошина, а алхимической жидкости нужно с бочку, чтобы хотя бы слегка подпортить железную шкурку страшилища. – Сознание Еремеева наполнилось паническими мыслями. – Да его и танком фиг одолеешь, разве что гранатометом с кумулятивным зарядом, а где взять? Что делать? И ведь ждать, когда умная мысль в голову придет, некогда. Эта громадина ненасытная становится все больше».

Идея напасть с ходу испарилась, стоило только представить себя рядом, зато возникло жгучее желание развернуться и дать деру.

Пятиметровая туша стояла на четырех конечностях посреди небольшой прогалины. Серебристая чешуя покрывала кожу монстра от ноздрей до кончика массивного хвоста и сверкала в лучах заходящего солнца. Из брони по всей поверхности торчали острые иглы длиной с локоть, исключение составлял только небольшой участок передней части спины, где начиналась полутораметровая шея. Страшная голова с зубастой пастью чем-то напоминала башку тираннозавра…

Чудовище как будто что-то почувствовало, поднялось на задние лапы, вытянуло шею вверх, став в полтора раза выше. Повращав головой, оно развернулось в сторону Александра. Принюхиваясь, двинулось прямо к цели.

«Эльф говорил, монстр меня обязательно унюхает, когда достаточно подрастет. Надеюсь, сейчас он просто угадал. Или волшебников почуял?» – Еремеев по привычке положил ладонь на рукоятку пистоля, хотя прекрасно понимал – против «Годзиллы» такой огнестрел бесполезен.

Провожатый монстра, стоявший неподалеку, начал громко возмущаться.

– Ну что опять? Деревня – в другой стороне. Там много свежего мяса. Мы должны успеть до ночи, мне надоело спать под открытым небом.

«Вот же сволочь! Мало того что своих людей уничтожил, теперь еще и наших собрался?! – Приступ злости немного отогнал страх. – Пристрелить, что ли, негодяя? Заодно и лук проверю. Хотя ежели ему вручили эльфийский амулет, может, он и против их стрел спасает? Не буду рисковать, у меня арсенал невелик».

– Радей, остаешься со мной. Остальные – в деревню. Велизар, – Еремеев обратился к пограничнику, – далеко отсюда до жилья?

– Час пешего хода, – ответил тот.

– Дуйте туда, надо предупредить местных. Мы попробуем его отвлечь.

– Командир, ты опять рискуешь! – возмутился Ларион.

– Не волнуйся, нынче я звереныша обижать не собираюсь, видишь, какой он маленький? Попытаюсь его потешить малость. Заодно проверим, учует ли монстр Радея. И давайте побыстрее. Вон как тварь оживилась, наша задача – не позволить ему есть.

Стагаз все увереннее набирал скорость.

Пограничник поспешил выполнить приказ и потянул за собой Лариона.

– И какова моя участь? – тут же спросил Радей.

– Притаись в зарослях. Ежели зубастый пройдет мимо, твой дар работает.

– А ежели не пройдет?

– Значит, грош цена рецепту отшельника.

– Стагаз – не совсем зверюга, это нужно учитывать.

– Не переживай. Ты видел мою собачку?

– Конечно.

– Мы с ней что-нибудь придумаем, – сказал Еремеев, вооружившись эльфийским луком, и двинулся дальше, прочь от надвигавшегося чудища.

Бозидар едва поспевал за монстром, продолжая осыпать тварь проклятиями. Он так увлекся, что упустил момент резкой остановки стагаза, и случайно наступил зверюге на хвост. Им же сразу и получил, да так, что отлетел на несколько шагов, врезавшись в ствол березы.

Александр заметил, как чудовище остановилось неподалеку от кустов, где спрятался Радей. Монстр снова принялся активно тянуть воздух ноздрями, косясь в сторону зарослей.

«Или изувеченный мне соврал, или стагаз гораздо круче обычной зверюги. Ладно, самое время опробовать магическое оружие. – Еремеев взял лук и наложил стрелу. Ладонь защекотало уколами сотен игл. – Так, лук начал тянуть энергию. Надеюсь, оно того стоит».

Звук спущенной тетивы сопроводил полет стрелы, которая устремилась точно в глаз монстра. И это стало единственным успехом начинающего стрелка. Стагаз моргнул, и наконечник, со звоном столкнувшись с бронированным веком, отлетел на землю.

А дальше… чудовище резко рвануло в сторону Александра.

– Радей, уходи в деревню! – крикнул Еремеев.

Жучке он успел приказать, чтобы быстро проводила волшебника и вернулась обратно, а сам воспользовался мгновенным перемещением, успев буквально за миг до того, как когтистая лапа прошлась по месту, где стоял человек. Еще три прыжка Александр совершил за пару следующих секунд: главное сейчас было оторваться от кровожадного преследователя.

«Ну их на фиг, такие эксперименты, эдак недолго и башку потерять, а я к ней уже привык, – чудом спасшегося трясло мелкой дрожью. – Мало того что страшный и бронированный, так еще и бегает, как гепард».

Еремеев давно не испытывал подобных ощущений: монстр, приближаясь на большой скорости, создавал вокруг себя мини-землетрясение, и это мешало сосредоточиться, чтобы быстро нарисовать воображаемый знак. Человек был на волоске от смерти, а потому нервы уподобились натянутой струне. К тому же он не мог найти способа избавиться от всевозрастающей опасности. А время, играющее в пользу стагаза, утекало сквозь пальцы!

– Экий ты, однако, ловкий, порученец. – Знакомый голос заставил Александра вздрогнуть и отпрыгнуть в сторону.

В руках моментально оказались оба пистоля, он едва удержался, чтобы не выстрелить.

– Жить захочешь – будешь ловким. Здравствуй, хозяин леса. – Еремеев засунул пистолеты за пояс. – Ты никак узрел, что в твоих угодьях безобразия творятся? Надо же, как быстро! И заметь, почему-то с ними опять приходится разбираться мне. А я не двужильный, между прочим.

– Так позвал бы. Отколь мне знать, что ты сам не справляешься? – недовольно пробурчал дедок.

– Пока бы я звал, этот ежик-переросток схарчил бы твоего порученца с потрохами.

– Не возводи на себя напраслину почем зря. – Леший погрозил пальцем. – Пойдем, глянем на ежика.

– Я уже вдоволь нагляделся, тут посижу. Когда завалишь страшилище, свистни – приду засвидетельствовать факт кончины чужака.

– Чего? Завс-сви… Тьфу, язык сломаешь! Опять нечто вроде милосердия?

– Почти.

– Страшный ты человек, Данила. Нет бы просто прибить.

– Этого ежика просто так не прибьешь.

Старичок покачал головой и произнес:

– Топай за мной, буду уму-разуму учить. Порученец должен знать, как с тварями совладать, дабы в другой раз меня от важных дел не отвлекать.

«Дела у него важные! А я тут вроде как прохлаждаюсь… Ладно, пойдем посмотрим. Почему-то мне кажется, что у лешего ничего не получится. Эх, до чего же хочется сейчас ошибаться».

Напряжение немного спало, когда Еремеев взвалил ответственность на плечи бородатого старичка. Тот местный, и сила за ним немалая. Кому еще наводить порядок в своем хозяйстве?

Леший решил опробовать недавно освоенный прием: корни деревьев вылезли из-под земли и кинулись к лапам монстра. Безуспешно. Стоило им коснуться брони, и деревянные «змеи» рассыпались трухой.

С ветвями произошла та же история. Раскидистый вяз попытался было стегануть чудовище, но мощная ветвь осыпалась пеплом.

– Серебряные желуди при тебе? – неожиданно спросил леший.

– Да.

– Не хочешь поделиться?

– Нашел время о желудях говорить. Ты сперва с чудищем справься, потом и побеседуем. Или тебе это не по силам?

– Обидеть меня хочешь, порученец? Да чтобы я пришлую тварь из лесу не изгнал?! – возмутился старичок, но потом, быстро сменив тон, добавил: – А ты точно захочешь меня одарить желудем, когда с монстром покончу?

– Смотри. – Александр достал веточку и отделил один серебряный плод. – Кладу его в карман. Как только ты эту громадину упокоишь, с радостью отдам тебе желудь.

– Подаришь по своей воле? – решил уточнить леший.

– Ну уж точно без принуждения.

– Может, сразу два? – Дедок, похоже, не мог не торговаться по любому поводу.

– Одного будет достаточно! – строго произнес человек, нахмурив брови. Он знал, что уступать – себе дороже.

«Нашел время торговаться! Тут образина того и гляди сожрет, а он…»

– Вот и ладушки. – Старичок потер ладони. – Сейчас мы тварюгу одолеем. – Он приложил ладони ко рту рупором и издал трубный звук. – Беги за мной, порученец.

Еремееву ничего не оставалось делать, как припустить вдогонку, ведь сзади раздавался хруст ломавшихся деревьев, дрожала земля и доносилось утробное рычание, от которого кровь стыла в жилах.

Когда беглецы выскочили на полянку, Александр резко затормозил, поскользнулся на траве и приземлился на пятую точку.

– Это еще что за фигня? – шепотом произнес он.

– Чего расселся? Вставай! – Леший дернул человека за руку и потащил к волосатой обезьяне.

– Ты решил, пусть лучше она нас сожрет?

В центре поляны стояла огромная обезьяна. Высотой в три человеческих роста, с развитой мускулатурой и с увесистым бревном вместо дубины.

– Не она, а он. Это волот.

Великан спокойно пропустил беглецов мимо и покрепче ухватился за бревно.

– Что еще за волот? Кинг-Конг, что ли? Откуда в твоих лесах?..

Они остановились перевести дух на краю поляны.

– У меня много чего в хозяйстве имеется, – ответил леший. – Зри, как хозяин леса умеет чужаков от дома отваживать.

Выскочив на поляну, стагаз притормаживать не стал. Волот кинулся навстречу и нанес чудовищу по башке такой удар, что дубина разлетелась в щепы, а шея броненосца дернулась в сторону, коснувшись земли.

«Надеюсь, у стагаза там были мозги и вместо них теперь пюре, – обрадовался Еремеев. – Да что ж такое-то?! Эту тварь хоть поцарапать можно?!»

Столкновение с бревном задержало бронированного монстра, погнуло ему парочку шипов… и все. Других повреждений не наблюдалось. Разве что настроение у твари немного изменилось – она неожиданно нашла много свежего мяса.

– Ты видел? – потерянным голосом спросил Александр.

– Не слепец, – пробурчал дедок.

– Думаешь, твой волот справится с этим чудищем?

– Должен. Поди, росту у него немногим меньше и силы вдоволь.

– А про броню ты не забыл? От нее корни и ветки в труху обращаются, между прочим.

Тем временем стагаз кинулся на противника и постарался вцепиться зубами в горло. Клацнул так, что у другого наверняка бы зубы раскрошились.

Волот отпрянул, рванул в сторону и вперед. Он попытался ухватить тварь за хвост. Поранился и снова разорвал дистанцию.

– Да помоги ты ему хоть чем-нибудь! – не удержался Еремеев.

– А? – очнулся леший. Он, раскрыв рот, наблюдал за поединком, в котором его боец проигрывал.

Волот сообразил, что ближнего боя стоит избегать. Он подошел к краю поляны и вырвал из земли сосну. Новый удар оказался не столь внушительным. Ствол прошелся по задней части шеи и расщепился о хребет чудовища.

Стагаз взревел и поднялся на задние лапы, сразу став значительно выше противника. Монстр плюнул, попав в левое плечо волота, отчего рука великана повисла плетью.

– Леший, спасай обезьянку. Не видишь – чудище сейчас добьет ее и скушает! Представляешь, каким этот монстр тогда станет?!

Хозяин леса и сам догадался о скором поражении своего бойца, а потому заставил корни разрыхлить землю под стагазом. В результате тот увяз лапами в почве и некоторое время не мог выбраться.

Волот предпринял еще одну попытку. Он вырвал неповрежденной рукой березу, размахнулся в высоком прыжке и грохнул монстра по шее.

Последовавшее за ударом оглушительное рычание чудища было таким мощным, что вызвало боль в ушах, причем не только у Еремеева. Волот также схватился за голову и с трудом увернулся от нового плевка.

Стагаз одним прыжком выскочил из ловушки и взмахом передней лапы сбил противника.

– Прикажи своей макаке уносить ноги, иначе из нее сейчас шашлык сделают. Быстрее! – Александр временно забыл о собственном страхе, серьезно переживая, как бы великан не попал на зуб бронированному монстру. После такого перекуса с чудовищем точно не справиться. Алтарный маг выбежал на поляну. – Эй, образина, может, хватит маленьких обижать?

Он выпустил одну за другой три стрелы, стараясь натягивать тетиву до предела. Стрелы угодили в стальное веко стагаза и, похоже, немного его погнули. По крайней мере, чудовище принялось часто моргать и тереть глаз передней лапой. Снова прозвучал мощный рык, человека обдало зловонием.

«Чувствую, я для него вкуснее обезьянки. Опять пора смываться. Достал он меня вконец!»

Еремеев в воображении снова нарисовал заветный знак, произнес: «Поток», – и оказался на дальнем краю поляны. Затем произвел еще один выстрел, дабы его не упустили из виду. Остановился только после пятого прыжка.

«Он еще и плеваться умеет? Может, той самой кислотой, которая способна броню разъесть? Еще бы знать, в каком месте чешуйчатой туши сие стоит сделать? Волот вроде нащупал одно. Только если его считать слабым… Пару бревен об него сломали, а твари – хоть бы что, только скривилась малость».

Вскоре рядом опять появился леший.

– Прохлаждаешься? А чудище прямо сюда путь держит. – Дедок удивил тем, что принес стрелы.

– Благодарствую. – Александр положил их в колчан. – Обезьянка убежала?

– Не смей моих подданных обижать. Волот отправился в чащу лесную по моему указу.

– Ну хоть не зря я тут скакал. – Еремеев облегченно вздохнул.

– Так что одаривай меня желудем и убегай, – заявил леший.

– Каким еще желудем? – От подобной наглости у Александра даже дух перехватило.

– Он у тебя в том кармане покоится. – Старичок указал пальцем.

– Что где у меня лежит, я и сам знаю. А с какой это радости я его тебе давать должен?

– Обещал опосля схватки выдать. – Леший отвел глаза в сторону.

– А ты упокоил чудище?

– Пока не свезло. Кто ж ведал о его силище невиданной?

– Уговор был: я отдам серебряный желудь, когда ты одолеешь бронированного монстра. Хочешь, чтобы я нарушил уговор?

Леший стушевался, не зная, как ответить. Затем до слуха донесся знакомый треск.

– Принесла же нелегкая супостата! Эдак он мне все деревья переломает. А порученец и в ус не дует, дабы изгнать проходимца. Все, ухожу я думу великую измышлять, раз уж самому все делать доводится.

Сказал – и исчез.

«Как удобно, он еще и обиделся! Вот фрукт! Нашел-таки предлог «кинуть» порученца! А мне опять кузнечиком работать? А ведь энергия небесконечна. Хорошо, что я два накопителя прихватил да зарядил их под завязку», – размышлял Еремеев, перемещаясь подальше от опасного места.

Когда Александр посчитал, что удалился на достаточное расстояние, он задумался о другом:

«И как теперь отыскать дорогу к той деревне? Наверняка я тут столько верст нарезал, что меня и Жучка не отыщет. Надо было хоть какие-то ориентиры себе наметить. Скоро ночь наступит, неохота проводить ее на дереве».

«Я рядом! – возникла посторонняя мысль в голове. Вскоре появилась и собачка. – Он идет сюда», – добавила она.

«Но как? Я же постоянно менял направление».

«Запах магии, – пояснила Жучка. – Он теперь его знает».

«И что делать?»

«Нужна вещь с твоей магией».

Ответ нашелся не сразу.

Собираясь в поход, Еремеев понимал, что побегать ему придется много, а потому вооружился амулетами, повышающими силу и выносливость. Пока до их использования дело не дошло. Заряжал он их собственноручно.

«И куда его?» – Он вытащил один из амулетов.

«Я отнесу».

«Ты и так напитана моей магией. Причем гораздо сильнее».

«Меня не учуять», – уверенно заявила собачка.

Александр активировал медальон и нацепил его на шею питомца:

«Где тебя ждать?»

«Тебе идти надо».

«Куда?» – мысленно спросил Еремеев.

«Туда. – Жучка носом указала направление. – К домам людей».

Так он и добрался до жилья, где выяснил, что местные наотрез отказались покидать деревню: мало ли кто их пытается обманом заставить бросить нажитое.

Сразу после полуночи вернулась Жучка с сообщением, что трюк удался. Однако стоило амулету разрядиться, монстр потерял к нему интерес и развернулся в обратную сторону. К деревне он подошел в сопровождении Бозидара, про которого все забыли.

Повторный трюк с Жучкой не сработал, стагаз даже не глянул в сторону собачки. Пришлось срочно искать животное покрупнее. Одного из местных уговорили продать больную корову. Обвешанная амулетами силы и выносливости, она дернула в лес, подгоняемая питомцем Еремеева.

Сомнений в том, что стагаз вскоре вернется, у Александра не было, а потому следовало срочно что-то придумать. Для этого командир и собрал свою группу, местного старосту и священника. Им он рассказал о бронированной твари все, что сам видел.

– Готов выслушать самые невероятные советы.

После небольшой паузы поднялся Радей:

– Не пытай, откуда я про то ведаю, но способ одолеть чудовище имеется.