В Троицкое Зарина въехала ближе к обеду. В пути никто карету не задерживал и не осматривал. Патрули лишь иногда спрашивали, не нужна ли помощь, и ехали дальше. Ни одного происшествия в дороге, что не могло не радовать. Однако пассажирка с трудом сдерживала себя, чтобы не поторопить кучера. Понятно, что божьи люди не носились по дорогам подобно гонцам со срочными поручениями, но ей хотелось быстрее добраться до Крашена.

Она сознавала, что не опередит шведского шпиона. Надеялась, что тому не удастся быстро провернуть свои черные дела. По словам особиста, Данила – калач тертый, его на мякине не проведешь. И это был тот самый Данила. Теперь сомнений не оставалось.

У Зарины свалился огромный камень с души, но в сердце поселилась непонятная тревога. Она плохо представляла, как произойдет их встреча и что ей говорить…

Кроме того, Зарина никак не могла успокоиться после своего заточения в тюрьме. Только выбравшись из Смоленска, она осознала, насколько была близка к гибели.

«Негодяи собирались не только убить, но еще и обвинить в убийстве уважаемых людей города. Как и Тадеуш, гореть ему в пекле! Но в прошлый раз я хотя бы представляла свою участь, а тут… Схватили, приковали к стенке, опоили сонным зельем… Ежели б не Творимир, так бы и не проснулась».

Отец Серафим, к которому они направились прямиком из тюрьмы, молча выслушал особиста, покачал головой и вызвал инока. Тот сразу распорядился о срочном отъезде в Троицкое к местному священнику, и уже через полчаса Зарина тряслась в церковной карете. В дороге у нее наконец-то появилось время для анализа допущенных ошибок. Девушка насчитала с полдюжины и только половину смогла оправдать.

«Не соверши я первую, погиб бы Трофим. Чтобы не допустить вторую, нужно было либо одной добираться до Смоленска, либо помешать доехать до города семье кузнеца. Да и с этим раненым охранником… Могла бы прежде осмотреть рану, а уж потом бежать за помощью! Но когда видишь столько крови…» – Творимир ей рассказал, что мужик был подослан и просто сыграл порученную роль.

В деревне карета подъехала к дому местного батюшки. Тот пригласил человека, которого Данила оставил вместо Буяна командовать бойцами. Ему Зарина рассказала о необходимости поскорее попасть в Крашен.

Троицкое находилось чуть в стороне от тракта, соединявшего Смоленск и Крашен, а потому многие путники ехали из столицы на запад, минуя деревеньку, однако некоторые все же делали небольшой крюк, дабы пополнить запасы, чуть-чуть передохнуть или в случае поломки подремонтировать телегу.

Нынешним днем, как рассказал заместитель Буяна, пара обозов, следовавших до Монастырщины, заезжала в деревню для мелкой починки повозок. Однако никого, более-менее подходившего под описание девушки, местные не припомнили. Впрочем, со слов того же Творимира, лазутчик не имел особых примет, к тому же наверняка мог легко изменить наружность.

Дальше Зарина отправилась в путь верхом в сопровождении шестерых всадников.

«Творимир сказал, что лазутчик выдавал себя за купца Кочебора. Товар у него мелкий, и ежели спешил, наверняка поехал без телеги, – размышляла она. – Хотя купцом он назывался в Смоленске, здесь же может быть кем угодно. У него сейчас более трех часов форы, но действовать нахрапом вроде не должен, ведь Творимир назвал ему пароль. Особист считает, что сам Кочебор к боярину не сунется, пустит вперед себя кого не жалко и посмотрит со стороны».

Черкасский ее подобному способу проверки ненадежных связных тоже учил, призывая считать таковым каждого.

«Главное – попасть к Даниле сегодня. Вряд ли лазутчик за один день выйдет на боярина. Пока осмотрится, пока выяснит, где тот бывает да как к нему подобраться… – Зарина непроизвольно замотала головой. – Похоже, я сама себя успокаиваю, надеясь, что враг окажется менее расторопным. Нет, надо готовиться к худшему варианту».

Она слегка пришпорила скакуна.

«Творимир настоятельно велел сказать, что я действую по его указанию. А кто против? Не по своему же хотению… А то еще подумает обо мне невесть что. О моей работе Данила, похоже, догадывается, но подробности ему пока лучше не знать».

Особист ничего не слышал о нападении рейтаров на Крашен, и Зарина решила, что Густав еще не добрался до города. Правда, наемники могли именно в этот час врываться в Крашен и…

«Надеюсь, сегодня этого не случится. После стольких неудач кряду должно же мне наконец подфартить? Или меня кто-то проклял? Нет, иначе бы в тюрьме точно прикончили. Творимир сказал, что живой я шведским прихвостням не нужна. Эх, была бы моя воля, точно бы направила войска Московии к Смоленску. Ежели швед подомнет республику, нам совсем худо станет. Неужто дядя этого не понимает?»

С Григорием Пожарским, родным братом ее матери, она встречалась всего пару раз. Последний – на похоронах родителей.

Царь Московии родственные связи поддерживать вообще не стремился. То ли опасался родни, то ли проявлял о ней заботу, оберегая от многочисленных недругов.

«Черкасский мне постоянно твердит, чтобы я не совала свой нос в политику, дескать, все равно в ней ничего не понимаю. А чего там понимать? Ежели не вступимся за своих, шведы решат, что мы слабы. Подумаешь, наподдали им под Псковом. Захватят республику, осмелеют, и тогда их не остановишь».

Небольшой отряд двигался рысью. Командир группы и два всадника ехали впереди, два бойца сзади, а рядом скакал волшебник, которого также отправили сопровождать важную гостью.

«А Данила неплохо своих вооружил – у каждого по пистолю за поясом, защитные амулеты против магии. Не зря он мне тогда говорил, что трофеи бросать нельзя. Теперь в Троицком хорошие защитники имеются. Молодые, правда, но и парочку ветеранов я видела. Эти наверняка учат новобранцев».

Зарине также выдали амулет, причем один из лучших. По пути она старалась примечать все, как учил ее наставник.

«Мелочей в нашем деле не бывает», – любил повторять Черкасский.

«Творимир подозревает, что в отряд Данилы затесался засланный шведами человек. На месте Кочебора я бы обязательно к нему наведалась. Крюк от тракта небольшой, зато была бы в курсе последних новостей и точно знала бы, где искать Данилу. Ежели все случилось именно так, то шпион не шибко меня опережает. А вот засланный лиходей вполне может оказаться среди моих сопровождающих. И чего от него ждать – кинжала в спину? Нет, при всех он действовать поостережется. Хотя, ежели враг приставлен к боярину, то обязан находиться в Крашене. Но мне все равно нужно быть настороже на случай, если злодей притаился рядом. Ошибок уже предостаточно! Знать бы еще, как его разоблачить!»

Всадники постоянно обгоняли груженные скарбом телеги, однако после поворота на Монастырщину дорога опустела. Видимо, народ не особо стремился к западной границе республики, надеясь найти убежище на юге.

«Странно, – подумала Зарина, – а ведь с запада практически никто и не едет. Неужто уверены, что ляхи не сунутся? Слава богу, войны там пока нет, иначе бы люди толпами валили. Видать, Густав до города так и не добрался».

Неожиданно под Зариной споткнулась лошадь, девушку выкинуло из седла, и она пролетела несколько шагов вперед. Если бы не подготовка, наверняка бы свернула шею. Приземление оказалось очень неприятным, однако всадница быстро поднялась на ноги. А вот кобыле повезло меньше – бедняга сломала ногу, и несчастное животное пришлось пристрелить.

Отряд сделал вынужденную остановку.

– Не поранилась? – спросил командир группы.

– У меня все в порядке, давайте не будем задерживаться. Время дорого.

– Не желаешь продолжить путь вместе со мной? – предложил волшебник.

– Нет. Думаю, маг должен быть постоянно наготове, – отказалась она. – Вдруг нападение, а я тебе токмо мешать буду.

В результате ей дали другую лошадь, а двое бойцов продолжили путь на одной.

«Почему кобылка споткнулась? Я внимательно смотрела за дорогой, там даже малой рытвинки не было, а у бедняжки ноги буквально подкосились. Странно это». – Зарина слегка отстала, чтобы видеть большинство бойцов. За ней снова следовали двое парней, только на одной лошади.

Отряд начал нагонять попутные груженые повозки, по мере приближения к Крашену их становилось все больше. Ей пояснили, что в городе нынче ярмарка, потому народ и валит.

«Значит, там точно все спокойно, иначе бы ни о какой ярмарке и речи не могло быть. – Зарина вздохнула облегченно, однако расслабляться не спешила, из головы не выходило странное падение с лошади. В случайность она не верила. – Неужели предатель рядом?»

Вскоре появился первый встречный обоз из Крашена. Люди в нем оказались знакомыми сопровождающих. Они принялись живо делиться последними новостями, которые звучали совершенно неправдоподобно: местный боярин за первые дни пребывания в городе одержал четыре громкие победы.

Зарина очень спешила, но ей тоже было интересно послушать дружинников Данилы, которые отвозили в Троицкое часть добытых трофеев.

– Вы столько пропустили, парни! – возбужденно рассказывали встречные бойцы. – Боярин в момент выявил лазутчиков, и мы их изловили в одну ночь.

– Да ну! И много их было?

– С полсотни набежало. Половину положили, остальных – на дознание…

– А потом случился всамделишный поход! Нас чуть более сотни вышло, а там, считай, тысяча… У нас ружья, пушки…

Молодых ребят переполняли эмоции, поэтому цельную картинку пришлось составлять из отдельных восторженных фраз. Картинка получилась впечатляющей. По всему выходило, что в Крашене готовился захват власти, враг собирался нанести удар и снаружи, и изнутри. Каким-то образом Данила разгадал коварный план и упредил недругов. Разбил сначала лазутчиков, потом выдвинулся навстречу вторгшейся тысяче ляхов. Вдобавок боярин сумел прознать о рейтарах Густава. Перебив почти всех его людей, заставил ляха бежать… Однако и это еще было не все! Бойцы рассказали о некоем чудовище, колдовством эльфов появившемся неподалеку от Крашена. Оно также пало от руки лихого крашенского наместника.

В речах парней постоянно звучало: «наш непобедимый командир». Они явно испытывали гордость лишь оттого, что служили под его началом.

«Ежели в их байках хотя бы половина правды, то это не человек получается. Кто же ты такой, Данила? Парень, не погибший от удара кинжалом в сердце, укротивший костяного монстра, выбравшийся из тюремных застенков, одолевший чудище невиданное?»

– Мне сказали, под тобою лошадь пала? – спросила Зарину неожиданно появившаяся девушка, которой только что рядом не было.

– Ой, а ты откуда взялась?

– Это не важно. Меня зовут Лада, я с ними, – представилась та. Она уже успела переговорить с парочкой, путешествовавшей на одном коне.

– Зарина. Да, лошадка споткнулась на ровном месте, меня едва не покалечило.

– Странно. Причину назвать можешь? Канава, лужа, булыжник на дороге?

– Дорога была сухой и ровной, я специально смотрела. Наверное, случайность. – Зарина пожала плечами, не желая делиться своими подозрениями.

– Ты с важными вестями к Даниле?

– Да. С очень.

– Плохо, что это известно и остальным. – Лада покачала головой.

– Согласна с тобой. А ты кем при боярине состоишь?

– Извини, не могу сказать, я тебя не знаю.

Худенькая девчушка сразу показалась Зарине достойной доверия, однако раскрывать ей всю правду ученица Черкасского не собиралась.

– Чем быстрее я попаду к Даниле, тем будет лучше.

– Ему грозит опасность? – спросила Лада.

– Да.

– Тогда мне придется вернуться. Эй, парни, – она обратилась к парочке бойцов, сопровождавших трофеи, – вы, двое, со мной. Возвращаемся в Крашен. У остальных задача прежняя.

Лада выглядела совсем юной, но ее послушались беспрекословно. Оба отряда продолжили движение, каждый в свою сторону.

Теперь рядом с Зариной постоянно держались Лада и ее бойцы, остальные двигались впереди.

– Ты кого-то подозреваешь? – спросила племянница царя Московии.

– Всех, – ответила разведчица.

«Интересно, она не у Черкасского училась?» – подумала Зарина, но разговор продолжать не стала.

Больше никаких происшествий не было. За пару часов до заката они подъехали к воротам Крашена. Народу к этому времени там скопилось немало, но благодаря Ладе стражники пропустили Зарину на досмотр в первую очередь. После разоблачения лазутчиков Данила ввел новые правила въезда.

Только через пять минут Зарина миновала заградительный кордон. Она не видела, как спешившийся в стороне всадник украдкой бросил на нее взгляд. На лице мужчины промелькнуло явное недовольство, и он, дернув поводья, отправился на постоялый двор пешком, прикрываясь скакуном от двух наездниц.

– Горей, после проверки размести наших бойцов, – попросила Лада командира стражников, – они из Троицкого. – Не знаешь, боярин у себя?

– Да вроде, – ответил охранник. – Там к нему какой-то гном из Смоленска прибыл.

Мург, войдя в комнату, где была назначена беседа с боярином, сразу обратил внимание на эльфийское копье, накачанное под завязку энергией. Рядом прислонился к стене еще и лук шишколобых.

Гном понимал, что эльфы по своей воле вряд ли бы расстались с оружием, потому напрашивался вывод: либо оно ворованное, либо трофейное. Причем первая догадка была маловероятной: украсть у эльфов и остаться в живых могли только они сами.

Посетитель почувствовал себя неуютно. Он уже начинал жалеть о том, что покинул Смоленск и приперся в этот захудалый городишко. Однако сделанного не воротишь.

Впрочем, ситуация для Мурга складывалась так, что ему был жизненно необходим хоть какой-то успех. Когда гном докладывал о предстоящей поездке в Крашен, ему непрозрачно намекнули: без хороших вестей лучше не возвращаться. А какие они могут быть, если город не взят, от тысячи собранных в Речи Посполитой бойцов остались одни воспоминания, а юный местный боярин как тяжелое стенобитное орудие сносит все преграды на пути к своей цели, которая абсолютно не устраивает руководство Мурга.

Вдобавок ко всему подосланный к Даниле скрытник больше не давал о себе знать, и это могло означать лишь одно: шпиона в городе не было. Ответа на тревожный вопрос – почему? – у Мурга не имелось. Гном даже не знал, под какой личиной здесь скрывался его соплеменник.

По распоряжению боярина высокого гостя сразу взяли под охрану, объяснив опеку неспокойной обстановкой в городе. С него не спускали глаз, так что выйти на связь с кем-либо не было никакой возможности.

«Ежели бы скрытник находился в Крашене, наверняка бы сумел заявить о себе, – размышлял Мург. – Где его сейчас искать?»

За спиной гнома скрипнула дверь, и в комнату вошел молодой парень. Безусый, безбородый, по виду – почти отрок. Однако этот «отрок» таил в себе какую-то огромную тайну, позволяющую ему решать, казалось бы, нерешаемые проблемы.

– Приветствую, Мург. Что привело тебя в Крашен? – произнес Данила, указав гостю на стул. Сам он разместился в кресле по другую сторону стола.

Гном отметил, что парень с момента их последнего разговора сильно изменился. И дело даже не в усталости, которую трудно было не заметить, а в выражении глаз боярина. Оно стало более властным, жестким и оттого немного пугающим.

– До нас дошли слухи, что у западных границ республики творятся странные дела. Как я уже говорил в прошлую встречу, нам не безразлична судьба страны, в которой мы проживаем. Хотелось бы выяснить, чем гномы могут подсобить.

«Благодетель. Как за чужую землю радеет – прослезиться можно. Хороша их помощь: сначала ляхов на нас натравливают, а после их провала торопятся выяснить, из-за чего такая непруха? Ладно, хочет помочь – я отказываться не стану».

– Ты эльфов хорошо знаешь? – Еремеев решил прощупать собеседника.

Тот слегка вздрогнул от неожиданности, глаза сразу поменяли свет с синего на светло-зеленый.

– Кое-какой информацией владею, – вяло ответил гном.

– Может, подскажешь, для чего они собираются устроить переполох в окрестностях Крашена? Что им здесь понадобилось? Почему один из шишколобых до смерти замучил Радея? Какого дьявола они притащили в наш мир стагаза?

Еремеев специально засыпал гостя вопросами, чтобы тому было сложнее выстраивать свою линию разговора.

– Кого? – Мург не ожидал, что парню известно название монстра – никто из местных об этой твари не мог знать. У гнома к человеку тоже сразу возникло множество вопросов, но задавать их сейчас было не совсем удобно.

– Ста-га-за, это чудовище такое. Радей говорил, что зверюгу именно так зовут.

Александр теперь точно знал, как дальше строить разговор.

«Сыграю на его желании выяснить подробности, кои, по его мнению, мы знать не должны. И на страхе перед эльфами».

– А тот… как его… Радей, он откуда? – Мург удивился и глаза сменили окрас со светло-зеленого на желтый. Он досадовал, что Даниле так много известно.

– Говорил, что до недавнего времени служил у гнома-отшельника, а у того картинка монстра имелась. Вот так и выведал. Хотя у меня этот волшебник доверия не вызывал.

– Не опишешь его? – вкрадчиво попросил гном.

– Меньше меня ростом, худой, лицо настолько обожжено, что ходил в маске, глаза – и те были темной сеткой прикрыты. Ты его знал?

– Твоего волшебника? Вряд ли. Мы со своими отшельниками общаемся нечасто, – принялся отвечать Мург. – Имя Радей мне ни о чем не говорит. А почему ты решил, что эльфы намеревались устроить хаос?

«Так и думал, что этот вопрос он точно не забудет», – отметил про себя Еремеев.

– Мне передали обрывки разговора мучителя с Радеем. Эльф обзывал волшебника тупым недомерком, угрожал пытками и собирался что-то выведать. Обмолвился, что они вскорости устроят переполох на западе республики и все равно отыщут… – Александр остановился, надеясь на подсказку собеседника, но тот молчал. – Жаль, что присутствовавший при разговоре не смог расслышать, о чем речь.

– Хотелось бы мне переговорить с человеком, которого даже эльф не обнаружил.

– Обнаружил, хоть и не сразу. Потом говорил открыто, считая свидетеля уже трупом. Собирался наколдовать, чтобы человек сам себя на куски порезал.

– Узнаю эльфов: они обожают помучить жертву перед смертью. Однако если тебе передали их разговор, то везунчик выжил?

– С эльфом случился приступ, как только он проткнул копьем нашего волшебника. – Сценарий разговора Еремеев продумал заранее, а сейчас лишь вносил небольшие поправки, исходя из реакции собеседника. – Может, Радей какое посмертное заклятие на него напустил? Мужик перестал себя резать и укоротил эльфа на голову. Потом принес мне и голову эльфа, и копье.

Так Мург узнал, что случилось со скрытником. Известие о его гибели сильно огорчит начальство, а положение самого гнома усугубилось до критического уровня. Теперь его могла спасти лишь вербовка собеседника, иначе в Смоленск действительно лучше не возвращаться.

– Могу я переговорить с тем человеком? – выдержав небольшую паузу, спросил гость. – Не задарма, конечно. Для нас ценна любая информация об эльфах.

– К сожалению, мужик ненадолго пережил эльфа, в тот же день утонул в болоте. Надеюсь, он успел рассказать мне все, что слышал.

– А эльф был один? Никого больше не называл? – В речи гнома явно сквозила заинтересованность.

«Вон как ушки навострил, аж рога трясутся!»

– Одно имя шишколобый точно упоминал. Токмо оно странное… Аивауд, ежели ничего не путаю.

– Аивауд? Он входит в десятку сильнейших волшебников! – в запале воскликнул гном. Затем, немного успокоившись, продолжил: – Видать, эльфы действительно возжелали найти тут что-то важное. И он точно не должен был работать в одиночку.

«Похоже, наживку ты заглотил по самые гланды. Пора подсекать».

– Сначала их было трое. Одного мы с лешим упокоили, двоих оглушили, и хозяин леса забрал их с собой. Потом появились еще трое, но один явно был из пленников лесовика. Видать, сбежал.

– То есть они продолжают шнырять в здешних лесах? – Мург начал оглядываться, словно ожидая увидеть в углах комнаты притаившихся врагов.

– Нет, эти уже нигде не шныряют. Впрочем, они сами виноваты – хотели уничтожить нас. Мы, естественно, были против. В общем, в живых никого не осталось.

– Ты убил эльфов? – шепотом спросил гном.

– А нечего было издеваться над нашим волшебником да всяких чудовищ насылать! – Еремеев сделал вид, что оправдывается.

– Это же невозможно! Ты еще скажи, что и со стагазом управился? – Мург решил, что над ним издеваются.

– И скажу: загнал его в болото, там это чудище и утонуло.

Александр заметил, что у собеседника с глазами творится нечто неладное: все цвета радуги по очереди сменились дважды, пока не остановились на оранжевом.

– Аивауд тоже среди мертвых? – снова шепотом спросил рогатый.

– Мург, на них не было табличек с именами, а сами шишколобые не представились! – раздраженно ответил Еремеев. – Ты мне лучше расскажи, что им всем было надо и чего ожидать дальше?

– Данила, ты не понимаешь… Уничтожить эльфов архисложно, а стагаза – и подавно. Никакому человеку сие не по силам. Ты просто не смог бы…

– Так я же не один был. И ребята помогали, и леший с кикиморой в стороне не остались. А может, дело в том, что стагаз мне попался королевский? Короли – они же не воины…

Мург трижды дернул себя за волосяные «рога», что напомнило Еремееву о подобных движениях маскировавшегося под человека гнома.

– Почему ты решил, что стагаз был королевским? – спросил Мург каким-то визгливым тоном – похоже, он был на грани истерики.

– Так монстра назвал тот, которому голову отрубили. Ежели мужик, конечно, ничего не перепутал.

– Тварь молнии вызывала? – решил уточнить гном.

– Было дело. Два раза. Причем себе на голову. А еще монстр огнем плевался да какой-то разъедающей гадостью, потом крылья попытался отрастить. Правда, летуна из него не вышло. Что-то не срослось, а то бы трюк с болотом не прошел.

На несколько секунд в комнате повисла напряженная тишина. Похоже, гном пытался осознать услышанное, но оно упорно не желало укладываться в его голове. Наконец еще раз дернул себя за волосяные «рога» за ушами и спросил:

– Стагаз действительно утонул?

– Своими глазами видел.

Посетитель внимательно осмотрел комнату, остановив взгляд сначала на эльфийском копье, потом на луке со стрелами. Трофеи явно подтверждали правоту слов человека. Наконец Мург нашел силы продолжить разговор:

– Слушай, ежели тебе кикимора помогала, не попросишь ее достать тело монстра? Там имеются очень ценные ингредиенты, я готов тысяч десять за них выложить.

Сердце стагаза в качестве подношения начальству могло бы спасти положение Мурга.

– Не получится. – Александр замотал головой. – Чудище затянуло в болото, а на том месте поднялся холм и вырос дуб с золотистой листвой. Двое эльфов как то дерево увидели, так и сами дали дуба.

– Дуб? – Мург состроил недовольную физиономию. – Видать, необычное деревце появилось…

– Я таких раньше точно не видел, – ответил Еремеев.

– Ох, неспроста это все, Данила. Как бы сюда и другие эльфы не пожаловали. Ты сказывал, леший двоих в плен взял?

– Один из них сбежал, потом потерял голову, про второго я не спрашивал, не до того было.

– Ежели и второй убег, скоро тут от них не протолкнуться будет.

– Шишколобым не удалось устроить разорение, а потому вряд ли сунутся. По крайней мере, большими силами.

– Уверен в этом?

– Посуди сам: ежели разору, которого они добивались, не будет, люди в леса не убегут, разбойным делом заниматься не станут. А когда людей там нет, лешему за чужими сподручнее приглядывать. Эльфы же токмо по лесам и бродят. Разве я не прав?

Поскольку зверюги не ладили с нечистью и хищниками, в лесные угодья они заходили лишь изредка даже в костяной ипостаси, так что ночью среди деревьев можно было укрыться, особенно в дубовых рощах.

Мург всегда считал эльфов гораздо сильнее лесной нечисти, и только возле дубов шишколобым всегда приходилось несладко, поскольку они теряли часть своих способностей. Гномы также испытывали неприятные ощущения рядом с могучими деревьями этого мира, правда, с меньшими последствиями.

– Да, эльфам воли давать нельзя. Надеюсь, теперь ты понимаешь, как важно ладить людям и гномам? – Мург решил, что самое время вернуться к основной цели своего визита. – Нам надо помогать друг другу.

«Вторая попытка навязать свою помощь, то бишь завербовать меня. Вот только условия вербовки будут не те, на которые он рассчитывал», – размышлял Александр.

– Не возражаю, – обнадежил собеседника Еремеев и сразу добавил: – Тем более что теперь ваша очередь отвечать добром на добро.

– Это как? – снова опешил гном. Человек постоянно его удивлял. – Какое добро?

– Как какое? Давай считать. Уничтожены враги, которые, как знать, могли и до вас добраться, – раз. Эльфы нашими стараниями не отыскали то, что хотели и что могло их усилить, – два. Да и чудовище со счетов сбрасывать не стоит, представляешь, какие проблемы оно могло доставить? Вряд ли ваши алтарные камни смогли бы его остановить. Наверняка бы спрос на них резко упал, а это убытки… Вот тебе и три, и четыре… Мне продолжать?

– Хорошо, хорошо, – не выдержал напора Мург. – Мы обязательно посодействуем. Но для этого здесь нужен надежный человек, который вовремя будет сообщать тревожные вести.

«Так я и поверил, что такого здесь нет. Однако не буду ломать игру».

– Нет проблем. Боярин вправе высылать гонца в столицу. Будет потребность в твоем участии – обращусь немедля.

– Сначала нужно договор подписать, Данила. Сейчас составим бумагу…

– Мург, опять меня на службу сватаешь? Не пойдет. Я в слугах ни у кого ходить не собираюсь и бумаг подписывать не буду.

– А как же тогда?

– Хочешь сказать, твое начальство будет недовольно, что не захомутал юнца в холуи? – В голосе боярина появились металлические нотки.

– Да не в этом дело, – постарался уйти от щекотливой темы гном. – Без бумаги тебе жалованье не положено, а траты наверняка предстоят немалые. Не за свой же счет тебе все обустраивать? Мы просто желаем разделить расходы.

«Прямо не гномы, а отцы родные. Только и думают о том, как нашей беде помочь. Еще немного – и все-таки заплачу от умиления».

– На Руси договоры принято скреплять рукопожатием. Или ты моему слову не веришь?!

«Дальше только остается задать сакраментальный вопрос, уважает он меня или нет? – думал Еремеев. – Значит, на жалованье решил поставить? Боярина?! Может, норов проявить и на кол его посадить? Ладно, переигрывать не стоит».

– Так то ж на Руси, а здесь республика, – не слишком уверенно попытался возразить «благодетель».

– Мург, Московия и республика – все мы части единого целого. Да, государства у нас разные, но все мы русичи. Я понятно объясняю?

– Хорошо, хорошо, – не стал спорить Мург. – Твоему слову я верю.

– Своему начальству можешь сказать, что мы сладили, но приказывать мне не смей. Будем работать по принципу: ты – мне, я – тебе, – обозначил позицию Александр.

– Это как? – Гном окончательно запутался.

– Окажешь услугу мне, можешь надеяться на взаимную.

– Только надеяться? – переспросил гость.

– А это будет зависеть от того, что ты пожелаешь получить взамен. Есть вещи, о которых даже заикаться не советую.

– Например?

– Предать своих. А того, кто это предложит, могу и во враги записать. Кстати, об услугах. С моей стороны уже три последовало, а в ответ – ни единой. По-моему, сие не слишком справедливо. Не находишь?

– Данила, ты о чем? – Глаза Мурга к этому времени стали красно-оранжевыми.

– Помнишь, я тебя в лесной избушке освободил?

– Помню, но ты же ничего не стал просить.

– И сейчас не прошу, но ежели ты добра не помнишь, тогда о чем разговаривать? – Еремеев поднялся с кресла. – Похоже, мы зря теряем время.

– Я не забыл ни единого слова. Ты сказал, что в следующий раз я тебе жизнь спасу. Обещаю, что при первой же возможности это сделаю. – Гном также поднялся. Ему не хотелось заканчивать беседу на высоких нотах, а потому он судорожно искал выход из тупика. – Но ежели тебе нужна услуга другого рода, только назови.

– Нужна, – сказал Еремеев. – Я буду очень огорчен, ежели по твоей вине или с подачи твоих начальников пострадает хотя бы один из моих людей. Особенно огорчусь, ежели вы начнете шантажировать меня, используя друзей и близких. В этом случае буду обязан записать во враги всех гномов Смоленска. Услуга состоит в том, чтобы ты при появлении подобных планов у начальства сделал все возможное, дабы подобного недоразумения не случилось. Мы поняли друг друга?

Мург обомлел, поскольку только что собеседник озвучил все планы Тагира относительно Данилы. Гном ответил не сразу, он с минуту раздумывал и лишь затем тихо произнес:

– Клянусь сделать все возможное, дабы ничего непоправимого с твоими друзьями не произошло.

– Клянешься красным камнем? – переспросил Александр.

– Откуда ты?.. – Глаза гнома расширились.

– Имеются свои каналы получения нужных сведений. При необходимости могу задействовать и их, ежели покажется, что меня пытаются обмануть.

«Не перегнуть бы палку. – Еремеев начал опасаться за итог беседы. – Чует мое сердце, еще немного – и он поймет, что со мной договариваться – себе дороже. А этого допустить нельзя».

– Я не могу. – Голос Мурга дрогнул.

– Можем обменяться клятвами. Обещаю, что твои слова никогда не будут обращены против тебя.

– Ты готов поклясться спасением души?

– Конечно, мы же не собираемся вредить друг другу. По крайней мере, пока один из нас не нарушит клятву.

– Хорошо, – через несколько секунд согласился гном. – Я пойду на сделку, ежели ты в знак расположения подаришь мне эльфийское копье. Для начальства нужно как доказательство твоей покладистости.

Они обменялись клятвами, после чего Еремеев спросил:

– И вот теперь, когда мы договорились, расскажи мне правду о нападении ляхов на Крашен. Твои начальники явно приложили к этому руку. Предупреждаю: мне все известно, но должен же я убедиться в том, что мы действительно доверяем друг другу.

«А ведь придется рассказывать. – Мург тяжело вздохнул. – И тогда кто кого завербовал? Точно не я».