Еремееву не удалось поспать и во вторую ночь – стычки, погони, задержания, беготня по городу. Неугомонная натура Александра не позволяла сидеть на одном месте и дожидаться докладов от соратников, он пытался везде успеть сам. В результате за час до восхода глаза начали буквально слипаться, ноги больше не держали, а голова гудела, как растревоженный улей.

А сообщения продолжали поступать непрерывно. В основном обнадеживающие: около трех десятков чужаков и их приспешников оказались в застенках, примерно столько же погибли в ночных стычках. Правда, защитники недосчитались и пятерых своих.

На первых допросах выяснилось, что враг успел отправить весточку на запад. А самым неприятным известием стало сообщение о побеге главаря, некоего Бозидара. К его поискам сразу подключили Жучку.

«Эх, знать бы, что он лично возглавит команду нападения на склад! – мысленно сокрушался Еремеев. На этот раз просчитать действия врагов он не сумел, не хватало данных. Для этого ему требовалось их хотя бы разок увидеть. – Теперь попробуй отыщи негодяя. Я бы на его месте ни за что в городе не остался. Пусть солнце еще не взошло, но темнота отступила, так что зверюги наверняка исчезли. Значит, гад точно смылся и вряд ли пограничники его перехватят. Кстати, о них…»

Александр помнил, что лагерь той самой тысячи бойцов, собранной еще по приказу Тадеуша, находился всего в получасе пешей ходьбы от границы. Чтобы дойти до заставы, врагам требовалось еще минут пятнадцать.

«Если начнут сборы с первыми лучами солнца, то пока соберутся, пока выйдут, как раз через полтора часа будут на заставе. – Еремеев поднялся с кресла, пусть даже очень не хотелось. – У Ведагора хорошие воины, но остановить тысячу… А если ему хоть как-то помочь? Хорошо бы врага немного задержать, а для этого ошеломить и напугать».

За дверью дремал присланный Буяном молодой парнишка, приставленный к боярину в качестве ординарца. Воевода постарался, чтобы градоначальник всегда знал, где находятся ключевые фигуры. Александр приказал гонцу срочно найти троих соратников.

«У нас полно огнестрела, имеются даже пушки, – вернувшись в комнату, продолжил подсчеты Еремеев. – Радим говорил, что и амулеты есть. С таким наследством проигрывать негоже. И дело даже не в сдаче города, фиг они у меня Крашен получат! Я и сам спать не стану, и другим не дам».

Вчера днем его все-таки уложили на пару часов в кровать, поскольку Еремеев начал заговариваться – то не тем именем собеседника назовет, то слова совсем уж странные начинает употреблять.

«Да, про дислокацию и рекогносцировку я вчера лихо загнул, мои сразу решили, что колдовать вздумал. Даже целителя позвали», – усмехнулся про себя Александр.

Он и сегодня особой ясностью ума не блистал, однако именно целитель слегка помог. Ярема, так звали молодого мага, изготовил напиток на специальных травах и немного поколдовал над ним. Снадобье предназначалось для Салеха, который вот-вот должен был прийти в себя, однако, заметив плачевное состояние командира, целитель прописал отвар и ему.

Теперь боярин таскал с собой фляжку с чудодейственным лекарством. Бодрости оно ему действительно прибавляло.

Посыльный быстро справился с задачей, и в небольшой комнате особняка, в котором раньше проживал Тадеуш, уже через пять минут собрались четверо: Буян, Ларион, Радим и Данила, он же в прошлой жизни Александр Александрович Еремеев.

– Друзья, – начал Еремеев, – нашими стараниями город почти очищен от лазутчиков. Наверняка кто-то еще затаился и ждет своего часа, но пока они не столь опасны. Ныне угроза исходит от тех, кто к нам направляется из-за кордона. Бозидар им вчера весточку отправил, думаю, поспешно звал в Крашен. Правда, кликал он их еще до того, как мы тут занялись уборкой. Но, чует мое сердце, отряд заждался и назад не повернет.

Присутствующие молча согласились с выводами командира, а тот продолжил:

– Дорогих непрошеных гостей нужно встретить по-русски. Так, чтобы и они более к нам не сунулись, и другим неповадно было. А потому ждать их прихода не будем. Есть шальная мысль упредить супостата.

– О, то дело, командир! – поддержал воевода. – Врезать, когда не ждут.

– И не просто врезать – подкараулить и навалять так, чтобы половина здесь осталась, а остальные бежали без оглядки.

Несмотря на то что командир по сравнению даже с Радимом смотрелся чуть ли не мальчишкой – ни усов, ни бороды, его слушали очень внимательно.

– Их слишком много. Как ты себе это представляешь? – задумчиво спросил Ларион.

– Мы когда с Гаврилой и Боричем на заставу ехали, я одно местечко заприметил. Там в низине мелкая речушка протекает. Восточный берег чуть повыше будет, и холм на нем имеется. Самое то, чтобы схорониться до поры до времени.

– И пушки припрятать, – добавил Буян.

– Их еще снарядить надо, а времени в обрез. Через полчаса выступать нужно. Сколько у нас стрелков?

– Три добрых десятка имею, – ответил Буян.

– Нужно полсотни. Можно даже и злых, но метких.

– Сделаю. Возьму несколько бойцов из местных и лучников. Ружей у нас много, они заряжающими будут, а ежели совсем прижмет, смогут и стрелами супостата угостить.

– Принимается. Только надо бы кого-то и в городе оставить. Пятерых мы уже потеряли.

Ночью погибли стражники Крашена. Помимо строительного склада лазутчики напали еще и на арсенал и едва не добились там успеха. Благо в схватку успел вмешаться Гаврила со своей магией воздуха, но и сам он получил ранение в руку. Он все же сумел несколькими заклятиями отбросить врага, а потом подсобил подоспевший Борич.

– Пусть ополчение на защиту города поднимают. Кому надо я скажу, – пообещал Буян, у которого имелись тут старые знакомые.

– Хорошо. Вместе с Гаврилой и Боричем какая-то защита будет. Радим, что с амулетами? Есть чем людей прикрыть?

– Двадцать штук наберу. Не абы что, но при полной зарядке пару пуль выдержат.

«Полной зарядке? Кто же их сейчас зарядить сможет? Я снова пустой. Спать по ночам нужно, а не лазутчиков вылавливать», – проскочила мысль, однако вслух Александр произнес:

– Хоть что-то. Кстати, вы с Ларионом чего-нибудь нашли?

– Думал, не спросишь. – Маг разума заулыбался. – Пан Тадеуш полон сюрпризов. Золото и драгоценности он припрятал в прихожей прямо над дверью.

– Много?

– Тысячи на три потянет, – дал ответ Радим.

– Продуктивно вы поработали! – не скрыл восхищения Еремеев. – Ежели еще и городскую казну отыщете….

– Там-то как раз, как говорят, не более ста монет золотом было, – сообщил финансист.

– Важны даже не монеты, а тот, кто их выкрал. Ну что ж, спасибо Тадеушу. При жизни он нам много крови попортил, теперь долги возвращает.

– Это еще не все, – добавил Радим. – Мы нашли еще два тайника, но вскрывать их не стали.

– Почему? – спросил командир.

– Они магические. Ежели без ключа взламывать, волшбой испепелят, – ответил Ларион.

– И как быть?

– Заряда у таких обычно хватает на пару месяцев, потом чары развеются.

– Слишком долго. – Александр тяжело вздохнул.

– Можно смотаться в Смоленск к господину Светозару и попросить у него поглотитель энергии. Он за три дня вытащит всю магию из схрона.

– Кто такой Светозар?

– Старший над Творимиром.

– Отпадает. Я с твоими начальниками, Ларион, лишний раз встречаться не желаю, особенно о чем-либо их просить. А где, говоришь, эти тайники находятся?

– Один вообще здесь в соседней комнате, – сообщил разумник.

– Можно взглянуть?

– Да там обычная стенка… – Заметив, как заблестели глаза командира, Ларион поднялся из-за стола. – Пойдем посмотрим.

Еремееву не терпелось проверить возникшую идею, ведь для этого именно сейчас имелись все условия: он так и не сумел пополнить исчерпанные магические ресурсы.

– Здесь. – Ларион указал на стенку под окном, где красовался нарисованный от руки круг. – Если поднести ключ, можно узнать, что внутри. Но у нас его, сам понимаешь, нет.

Александр приложил руку к рисунку и сразу почувствовал приятное тепло. Мало того, как-то сразу улучшилось настроение и полностью рассеялся туман в голове. Когда ладонь начала ощущать холод, раздался щелчок.

– Командир, ну ты даешь! – воскликнул разумник. – Это же…

– Доставай, что там? – перебил Александр волшебника. – Не видишь – сгораю от любопытства.

Внутри оказались какие-то свитки, книги, тетради. Поверх лежал кубик серебристого цвета.

– Так, вот накопитель. – Ларион взял кубик. – Надо же, абсолютно холодный! Как тебе удалось всю энергию из него вытянуть?

– Сам еще не разобрался. Дай сюда.

Разумник передал Даниле амулет и принялся нетерпеливо листать записи. Книги и свитки были написаны на непонятном языке, их он сразу отложил в сторону, а вот тетради, в которых встречались и слова на русском, заинтересовали. Ларион увлеченно начал перелистывать добычу.

«А ведь мы зря теряем драгоценное время! – сообразил Еремеев. – И я даже знаю виновника! Прямо хоть бери и сажай его, то есть меня под арест. И ведь не без удовольствия на это соглашусь, но кому-то нужно и врага останавливать. Боярин я или кто?»

– Потом почитаешь, – остановил разумника командир. – Надеюсь, мы наткнулись на нечто ценное, но вернемся к нашим планам. Пора войско в поход собирать.

– Можно и я с вами? – подал голос Радим.

Александр собирался машинально ответить «нет», но в самый последний момент себя остановил.

«Эдак парень совсем зачахнет на нудной бюрократической работе и однажды просто сбежит в какую-нибудь сечу без разрешения. А вояка из него…»

– Хорошо, – наконец вымолвил боярин, – помогаешь Буяну грузить оружие на телеги. Возьмите с собой все пушки, вам надо будет их собрать и зарядить. В бою находишься при орудиях, головой отвечаешь за каждый ствол.

– Не подведу! – заулыбался казначей.

Из Крашена выступило более сотни бойцов, обоз насчитывал пять телег. Захватили и орудия. Помимо воинов для подготовки места засады отправились еще около четырех десятков мастеровых. Требовалось нарубить деревьев, оборудовать стрелковые позиции, установить и закрепить на лафеты стволы тех орудий, которые пока находились в бочках, а потом замаскировать все как следует. Минут через двадцать марша Еремеев остановил отряд.

– Вот это местечко я и присмотрел для обороны.

С небольшой возвышенности открывался вид на протекавшую внизу речушку, совсем мелкую: от берега до берега с десяток шагов. Она вытекала из одного лесочка и исчезала в другом, пересекая утоптанную дорогу на запад.

– Неплохой урон ворогу можно тут нанести, – одобрил выбор боярина воевода.

– Мы с Ларионом двинем к заставе, а ты здесь готовь встречу.

– Негоже боярину в самое пекло лезть, – попенял Буян.

– Лучше тебя здесь никто не справится, а отвезти Ведагору оружие и мне по силам.

– Тогда пускай Лада и степняки отправятся с тобой. Тут с них проку немного.

– Хорошо. – Еремеев спорить не стал. – Жди нас к полудню.

Буяну предстояла по-настоящему большая работа: собрать пушки и установить их на позиции, подготовить эти самые позиции, расставить бойцов… Опять же пушкарей в отряде было всего двое из числа тех самых ветеранов, которые подтянулись к Буяну обучать молодежь. Старые приятели воеводы, похоже, умели обращаться со всем, что колет, режет и стреляет.

«Люди измотаны, а им еще работы через край, – рассуждал Александр, двигаясь верхом к заставе. Почувствовав новую волну сонливости, он отпил из фляги. – Хорошо, что горожане поддержали. А нам нужно сейчас дать мужикам как можно больше времени, чтобы подготовить засаду».

Далее движение его отряда заметно ускорилось. Особенно передовой части, поскольку в арьергарде находилась груженая телега и две пушки. Не прошло и четверти часа, а всадники уже въезжали на заставу.

Жучка, которой было приказано не показываться на глаза людям, тут же помчалась дальше, получив задание перейти границу и выяснить, насколько далеко враг.

– Никак подкрепление прибыло? – поздоровавшись с боярином, спросил Ведагор.

– Можно и так сказать. Ты в курсе, что скоро гости должны пожаловать?

– Пока тревожных вестей не поступало. Думаешь, сейчас нагрянут? Я их не раньше завтрашнего дня ждал.

– Этой ночью в Крашене лазутчики пытались нас на ножи взять, но мы их упредили. А вот весточку своим гады отправить успели, да еще их вожак ушел.

Пообщавшись с питомцем, Александр выяснил, что Бозидар выбрался за ворота через потайную лазейку в стене, а дальше его след пропал, зато объявился запах сухого трилистника, как его определила Жучка. Объяснить, что он собой представляет, зверушка не смогла.

– А они точно через меня пойдут?

– Будут очень спешить. Им до ночи нужно взять город. Есть более короткая дорога?

– Нет. Ты думаешь, мы тут с твоими их долго удержим?

– А сколько на заставе бойцов?

– Через десять минут полсотни соберу.

– Я почему-то так и думал. За мной телега катит, там как раз столько ружей. А еще – две пушки. Надеюсь, пограничники смогут их к делу пристроить?

Еремеев прихватил два орудия, находившиеся в арсенале Крашена, их собирать было не надо.

– Отчего же не суметь? – Ведагор удивленно покачал головой. – И откуда такое богатство?

– От Тадеуша по наследству досталось. Правда, насколько я понял, ружья и были тем призом, который бы получили захватчики, попади они в город.

– Полсотни на тысячу?

– Двести штук, – уточнил Александр. – Наши на дороге большую засаду готовят, там и стрелков поболее, и орудий. Потому нужно ворога здесь задержать на пару часов, раззадорить и за собой увлечь, чтобы к обеду устроить очень горячую встречу. Мой воевода будет стараться, дабы ляхи надолго запомнили его хлеб да соль.

– Понял тебя, боярин. Пойду общий сбор организую.

Вскоре трижды прозвучал горн.

Телега въехала на заставу к моменту прибытия последнего дозорного. Он-то и поведал, что враг стронулся с места и скоро пересечет границу. Чуть позже прибежала Жучка, и ее доклад не обрадовал Еремеева: севернее на Смоленскую республику двигался еще один отряд ляхов, собачка обнаружила его по запаху сухого трилистника. В этом отряде находился и сбежавший Бозидар.

– Видать, не судьба нам бок о бок нынче сражаться, Ведагор, – прощаясь, сказал Александр. – Придется тебе самому ляхов сдерживать. Ларион, остаешься здесь.

– Командир, там тоже могут быть волшебники.

– Знаю, но ведь и я маг.

– Но…

– Ларион, не спорь. Приказы нужно выполнять, иначе порядка в войсках не будет.

– Это точно! – подтвердил пограничник и добавил: – Ты, Данила, главное, не шибко голову подставляй под пули. Когда еще Крашену так подфартит с боярином?

– Буду стараться по мере сил. Удачи нам всем.

Во главе трех десятков степняков, общаться с которыми мог лишь через Ладу, Еремеев помчался на север. Судя по сведениям Жучки, второй прорыв границы намечался в пяти верстах севернее заставы. Там также находилось несколько дозоров, которые теперь планировалось собрать в отряд для усиления степняков. Пришлось, правда, прихватить с собой дюжину ружей и заряды к ним.

«Что же за невезуха?! – возмущался Еремеев, несясь во весь опор. – Распыляем и без того скудные силы. Да еще приходится командовать теми, кто языка русского не знает. Какая тут, к лешему, оперативность управления! Да ладно бы еще сам командир толковый был, а то программист с математическим и геологическим образованием. Одно пригодится, чтобы потери считать, а другое… Так, хватит себя хоронить раньше времени! Сейчас прибудем на место и надерем гадам задницу! Жаль, моя зверушка не умеет считать. Сколько же Бозидару удалось еще людей собрать? Сотню, две или более?»

Один из бойцов Ведагора отправился вместе с боярином. Именно он знал, как отыскать и собрать дозорных, охранявших северо-западный участок границы.

Город, оставленный сейчас практически без защитников, представлял легкую добычу для любой мало-мальски вооруженной толпы бойцов. Правда, там оставались Борич и раненый Гаврила, но всех дыр в обороне они просто физически не смогут закрыть. Опять же имелись большие сомнения и по поводу предстоящей стычки. Если врагов окажется слишком много…

Жучка только и доложила, что те на конях и их больше, чем степняков.

Еремеев в этой ситуации надеялся лишь на особую тактику учеников Салеха.

«Хоть бы местность позволила всадникам действовать… – рассуждал он. – Надеюсь, там не только сплошные леса. Когда с Жучкой возвращались, вроде видел немало открытых мест».

Неизвестным заклинанием Александра, как потом выяснилось, забросило далеко на север.

Собрать дозорных защитники не успели. Отряд еще не прибыл на место, когда раздалась пальба.

– Началось, – прошептал Александр. – Лада, разведка.

Мысленно такой же приказ он отдал и Жучке.

В результате Еремеев остался с пограничником и степняками, которые русского не понимали. Пришлось переходить на язык жестов. Благо он успел вызнать имя старшего из учеников Салеха. Всадники перешли на рысь, замедлив ход движения.

– Ризван! – окликнул степняка боярин и приказал отряду остановиться.

«И как ими командовать, если он «стой» только с третьей попытки понял?»

К счастью, вскоре вернулась Лада.

– Передовой дозор, их там не более дюжины. Всадники. Наших трое – два лучника, у старшого пистоль. У пограничников позиция хорошая, но ежели всадники в обход пойдут…

– Понятно. Дюжина, говоришь? Вот и первое задание для учеников Салеха. Пусть разберутся с ляхами тихо и быстро, одного для допроса пусть притащат живым. Особо предупреди, что погибать я им не дозволяю. Хоть одного бойца потеряют – будут строго наказаны.

– Передам. Я с ними?

– Покажешь, где враг, и – назад. Ты мне здесь нужна. Я ведь этими ребятами как-то еще командовать должен.

Те из степняков, кто тащил на себе ружье, сдали огнестрел Александру и лишь затем отправились на задание – им же велели провести операцию тихо.

– Коли дело до выстрелов дошло, значит, наши вскорости здесь быть должны, – сообщил пограничник.

– Сколько?

– Две тройки слева и справа подтянутся быстро. Остальным особый сигнал потребуется. – Воин снял с плеча рог и протрубил сигнал общего сбора. – Через четверть часа прибудут два десятка бойцов.

– Замечательно! Лучники?

– Не только. Там у всех арбалеты, но из ружья каждый стрелять умеет. У нас одно на заставу имеется.

Степняки действительно сработали без шума. Вернулись довольные собой, и не только потому, что удалось выполнить приказ командира, – похоже, не обошлось без богатых трофеев.

– Они не на склад оружия случаем наткнулись?

Почти у каждого из кочевников за поясом торчал длинноствольный пистоль, а у старшего – два обычных. Он же и притащил на аркане «языка». Судя по кафтану, мужчина был не из простых.

– Кто таков? – спросил Еремеев. – Чего явился на Смоленскую землю?

Пленник смерил молодого человека презрительным взглядом:

– Не по чину мне с тобой лясы точить, сопляк. Отведи к командиру, с ним и разговор вести буду.

Говорил пленник с явным акцентом.

– О как?! А знаешь, дядя, тебя ведь сюда притащили не для того, чтобы ты алтарный камень из себя изображал. Не будешь говорить – значит, язык тебе без надобности. – Александр разозлился.

Он понимал, что нужно держаться спокойнее, однако сказывалась бессонная ночь, бесконечные гонки и постоянное ощущение, что везде не успеть… Все это не лучшим образом отражалось на нервах.

– Я шляхтич в седьмом колене… – начал было возмущаться пленный.

– Да мне плевать, сколько у тебя коленок! Я тебя на наши земли не звал, а коль явился – держи ответ за свои поступки. Не желаешь – ступай к дьяволу! Могу и самолично отправить. – Еремеев машинально выхватил пистоль из-за пояса.

– Не пугай. – Шляхтич слегка сбавил гонор, заметив руны на стволе. До него сразу дошло, что перед ним не простой «сопляк», а с магическими способностями. – Скоро сам будешь молить о пощаде. Останусь жив, глядишь – и подсоблю.

– Нам помощь врагов не требуется! Мы их прогоняем взашей, когда на наши земли зарятся. А кто артачится, убиваем. Хочешь на себе проверить?

– Ежели дурень, можешь хоть сейчас прирезать, но за живого тебе могут деньжата прислать, и немалые. А на земли я заявился не по своей прихоти, а по приказу.

– Кто приказал?

Пленник слегка замешкался с ответом:

– Ротмистр Густав. Велено добраться до Крашена, взять город и пленить местного боярина. Того вроде Данилой кличут. – Поскольку фраза была произнесена слишком уж быстро, Александр усомнился в ее правдивости.

– Твой Густав тоже из шляхтичей? – продолжил допрос Еремеев.

Слова Александра заставили поморщиться «языка».

– Он из германцев и командует мною временно.

– А что плохого ему сделал крашенский боярин?

– Он подло убил прежнего хозяина города и должен быть предан справедливому суду, – с воодушевлением произнес пленник.

«Как же это знакомо, черт возьми! – мысленно хмыкнул Еремеев. – Нашли благовидный предлог и для захвата чужой территории, и для похищения человека, которого записали в виноватые».

– И от кого такие интересные сведения?

– К нам родственник пана Тадеуша прибился. Он и сообщил.

В ответах пленника имелось слишком много нестыковок, и Александр мог запросто подловить завравшегося, однако времени не хватало.

– Что-то я не пойму… Значит, приходит к вам незнакомец, выдает себя за кого угодно, говорит Густаву, дескать, злодеи сгубили хорошего человека, просит о помощи – и ротмистр сразу спешит наказать злодеев? Он что, святой или идиот?

Пленник немного задумался, не нашелся с ответом и произнес менее уверенно:

– Он за справедливость. – Глаза шляхтич при этом отвел в сторону.

– Хороша справедливость – виновен всегда тот, кто не пляшет под вашу дудку. И ты думаешь, что ротмистру по силам изловить боярина?

– С ним две сотни рейтаров, – злорадно произнес пленник, словно сообщая о наличии у противника ядерного оружия.

«Еще бы я знал, кто это такие, – подумал Еремеев. – Ладно, спрошу у пограничника. Пока хотя бы с численностью вопрос прояснился».

– Всего-то? – пренебрежительно переспросил Александр. – И много чародеев у твоего Густава? Без магии ему в здешних краях не выжить.

– У нас четыре могучих чародея – вам стоит сразу сдаться. Могу выступить переговорщиком, ротмистр меня ценит.

– Время покажет, кому переговоры вести. Денег, говоришь, за тебя получить можно? Что же, посмотрим. Лада! – Еремеев только сейчас сообразил, что не видел девушки с тех пор, как отправил ее вместе со степняками.

Он подозвал старшего из учеников Салеха и жестами попытался узнать, куда подевалась Лада, но тот был уверен, что разведчица вернулась.

«Никакой дисциплины! Что одна, что другая! Какого лешего?! Ну ладно Жучка – та хоть собака, с которой вообще ничего не ясно. Из ночного монстра превратилась в друга человека, но при этом самым бесстыдным образом жрет энергию хозяина. И фиг кто разберет, что у нее на уме! Впрочем, у Лады в графе «образование» тоже убийственная запись…»

– Велизар, – боярин обратился к сопровождавшему их пограничнику, возле которого уже собралось девять сослуживцев, – этого связать и беречь от пуль. Говорит, что выкуп можем получить богатый.

Пленного по приказу командира отвели в сторонку, а Данила уже отдавал следующее распоряжение:

– Нам нужно задержать продвижение рейтаров. Кстати, кто это такие?

Когда ему разъяснили, стало по-настоящему жутко. Облаченные в латы наемники, обученные на скаку пользоваться огнестрелом, вооруженные двумя, а то и тремя пистолями, представляли самую серьезную угрозу. Это были весьма высокооплачиваемые воины, и тот факт, что они оказались под рукой у врагов Крашена в столь подходящий момент, свидетельствовал о серьезной подготовке вторжения.

«Не могло же это быть случайностью? Только одно в голове не укладывается: боярином я стал без году неделя, а этот Густав уже на меня охоту устроил?»

– И как таких останавливать? – спросил Еремеев. – Учитывая наличие магов.

– Только внезапность. У нас всего один козырь: мы знаем местность, а они – нет, – ответил Велизар.

– Где можно устроить сюрприз?

– Есть несколько подходящих местечек.

– Первый удар мы должны нанести до того, как Густав обнаружит пропажу передового разъезда, – произнес Александр и подумал при этом:

«Опять катастрофически не хватает времени!»

Следопыты среди пограничников не редкость, а потому им было несложно отыскать путь передового отряда. Однако двинуться по нему не получилось. Причиной тому послужил боевой конь с перекинутым через седло всадником.

– Это еще кто? – спросил Еремеев.

Лошадь жалобно заржала и поспешила к людям. Ее била дрожь.

– Кто ж тебя так напугал? – Велизар схватил скакуна под узды.

Белое как мел лицо всадника выглядело ничуть не лучше.

Под веревками был воткнут лист бумаги, который многое разъяснил.

«Этому гонцу приказано добраться до передового отряда и организовать много шума, дабы стянуть к месту боя все ближайшие дозоры пограничников. Основной отряд тем временем пересечет границу по Раздольной тропе, это в трех верстах южнее. Пленный из ляхов, говорить не хотел. Помогла Жучка, она его чуть не съела, после чего затараторил – не остановишь. Жучку отправила проводить пленного, сама прослежу за отрядом. Их чуть больше двух сотен».

Ознакомившись с запиской, Еремеев пересказал ее суть пограничникам, затем мысленно позвал собачку, которой не разрешал показываться на людях. Та сразу отозвалась.

«Почему не сообщила о прибытии?» – строго спросил хозяин.

«Запыхалась я».

«Дуй к Ладе. Присмотри за ней».

«Так и знала, что отдохнуть не дашь. Побегу».

– Выходит, теперь, наоборот, нужно больше шума сотворить? – произнес Велизар.

– Да, да, – согласился Александр. – Пускай Густав думает, что тут настоящая сеча идет. Ризван!

Когда командир степняков прибыл, Еремеев жестами пояснил, чтобы всадники опробовали свой огнестрел. Уговаривать их не пришлось, вскоре по лесу пронеслась многоголосая канонада выстрелов.

– И что собой представляет эта Раздольная тропа? – спросил пограничника Александр.

– Неплохой путь для всадников, – ответил Велизар. – Редколесье, много открытых участков. Найти там место для засады непросто.