«Не успеешь принять девушку в свой ближний круг, как она исчезает, не назвав адреса. И где ее теперь искать? Неужели настолько испугалась, что потяну ее в церковь венчаться? Так вроде до спора дело не дошло, руки нам никто не разбивал. И тем не менее… – размышлял Еремеев, выбравшись с территории тюрьмы. – Надо было к себе привязать. Как же с ними непросто! Ведь даже искать ее сейчас не могу, надо срочно бежать, как бы ребят не схватили».

Поскольку в городе охотились на костяного монстра, у людей никто документы не проверял, а у тех, кто выбрался из застенков, их попросту не имелось – сгорели в кабинете начальника тюрьмы.

Пожар в здании начался совершенно случайно. Когда Александр вместе с Зариной открыли двери, сидевший за столом схватился за оружие. Еремеев выстрелил первым сразу из четырех стволов. У хозяина кабинета имелся мощный амулет. Защита выдержала, и мужик успел пальнуть в незваных гостей шесть раз, пока в барабане револьвера не закончились патроны. Он не сумел пробить барьер сбежавшего пленника, зато уронил обе свечи, стоявшие на столе. Исход дела решил кинжал Зарины, когда в комнате уже вовсю полыхало. Все, что успел сделать Александр, – снять с трупа амулет, забрать оружие и поискать боезапас. В сумке, висевшей на стуле, его не оказалось, в ящиках стола – тоже, только несколько мешочков с монетами. Пришлось хватать, что нашел, бросать в торбу вместе с разряженными пистолями и бежать. Бумаги горят хорошо, а их там было навалено…

Трофейный амулет Еремеев сразу зарядил и повесил на шею Зарине. Потом они заскочили в хранилище ключей и начали освобождать пленников. Вот тогда их дорожки разошлись. В тюрьме три крыла, и Зарина отправилась отпирать камеры того, откуда они сами вышли, Александр взял на себя два остальных. Договорились встретиться у выхода, но к нему подошла незнакомая женщина и спросила:

– Ты Зарину высматриваешь?

– Да.

– Барышня просила передать, что ждать ее не стоит, – быстро проговорила она и ушла.

«В следующий раз точно привяжу к себе и… Вот только сколько его еще ждать, этого следующего раза?»

Неподалеку от входа в «Жирный налим» Александра встречали.

– Данила? – окликнул его Ларион. – А мне сказали, что тебя усыпили и увезли в карете.

– Кто сказал? – Еремеев снял с плеча увесистую сумку и протянул второму поджидавшему. – Радим, принимай трофеи.

– У меня тут в заведении друг работает официантом. Я с ним как раз столкнулся, направляясь туда. Он и шепнул, что одного клиента дюжина бойцов поджидала. По описанию понял, что тебя.

– А кого тогда вы здесь выглядываете? – Александр успокоился, что друзья не попали в ловушку, но из-за расставания с Зариной настроение не улучшилось.

– Прохора. Внутри еще пятеро вражин осталось – как бы не по наши души?

– Что ж, значит, им не повезло – я нынче не в духе. А Прохора ждать не стоит, это он меня продал.

– Вот же паскуда! – выругался Радим. – Его из кабалы вытащили, а он…

– Придет время – поквитаемся. – Еремеев решительно направился в заведение.

– Данила, ты не понял. Там засада! – Разумник попробовал остановить командира.

– Сейчас я для них засада! – пробурчал тот, двигаясь дальше.

Отличить обычных клиентов от подсадных труда не составило. Они заметно выделялись и одеждой, и хмурыми лицами – ведь бедолагам приходилось сидеть «на сухую» в окружении полупьяных довольных физиономий.

«Что, не узнали меня в кафтане надзирателя? – Александр сразу направился к двум стоявшим рядом столикам, за которыми расположились ожидающие. – Сейчас будет сюрприз».

– Кто дернется, получит пулю в лоб! – Еремеев направил на ошалевших пистоль и револьвер, друзья последовали его примеру. – А теперь я хочу знать, кто вам меня сдал, где живет и как его найти? Врать не советую, день у меня выдался тяжелый, нервы ни к черту, а все терпение еще в тюрьме закончилось. Ты, что ли, у них главный?

Один из «клиентов» явно выделялся более дорогой одеждой и манерой держаться. Он первым узнал нервного молодого человека:

– Мы здесь по приказу малого совета вече.

– Ты русский?

– Да, я родился в Смоленске.

– А почему выполняешь команды шляхтича Тадеуша?

– Он сейчас старший в совете, – пожал плечами мужчина.

Народ в харчевне начал коситься в сторону разборок, и к Александру подошел владелец заведения.

– Скажи посетителям, что сегодня выпивка за твой счет, я потом оплачу. А эти сейчас уходят, они адресом ошиблись, – не поворачивая головы, произнес Еремеев.

– Хорошо, ты только потом не забудь забрать свой пистоль, он так и лежит, где упал. Один тип пытался поднять, потом еле оклемался.

– Не забуду, тем более у меня к тебе еще одно дело.

Хозяин ушел радовать посетителей, а командир группы захвата начал отвечать на вопросы.

«Опять кабак «Потьма»? Паршивое, оказывается, место. Видать, многие темные сделки там проворачиваются. Взять того же Кузьму. Неужели не знал, где назначал встречу? Или был там за своего? Только это его не спасло. Не спасет и Прохора. Прощать предательство я не собираюсь, хотя благодаря ему удалось увидеть Зарину. Но сначала, раз уж я здесь, надо закончить с таинственным столиком».

– Так, господа, я вас выслушал. Служите вы явно не тем, кому следует, а потому облагаетесь штрафом. Для начала. Оружие и ценности на стол.

Потом Ларион выпроводил всех пятерых, постаравшись, чтобы они не сразу вспомнили о прошествии.

Тем временем Александр наконец добрался до чуланчика, где хранился оставленный на хранение Ниловым столик – круглый, с единственной ножкой. Покрутив его со всех сторон, Еремеев не обнаружил ни малейшей щелки, куда можно было просунуть ключ.

«А ларчик-то непросто открывается, – тяжело вздохнул кладоискатель. – Попробуй еще отыщи здесь тайник».

После некоторых усилий столешница выкрутилась из опоры, однако цилиндрическая ножка внутри оказалось пустой.

Еремеев попытался разобрать опору и основание. Пальцы от усилий захрустели, но отсоединить детали не получилось.

«Дайте мне топор, и я изрублю эту деревяшку в щепки! Не может тут не быть схрона. – Он наступил на основание и дернул неподатливую ножку на себя. Раздался противный скрежет, опора наклонилась. – А ну-ка, попробуем тебя раскачать, дорогуша!»

Паз в оставшемся на полу основании оказался квадратным, поэтому и не позволял вращать ножку, а когда Александру удалось ее вытащить, отыскалась и подходящая прорезь.

«Как там говорил Буратино? Был бы ключ, а куда его вставить, мы отыщем». – Кладоискатель достал из кармана отмычку.

После недолгих мучений Еремеев извлек из тайника два незапечатанных конверта.

«Неужели весь сыр-бор – из-за этих писем?» – Он вытащил первое, адресованное Тадеушу, и начал читать. Несмотря на латинский шрифт и корявый почерк, узнаваемых слов там было вполне достаточно, чтобы понять общий смысл.

Пана Тадеуша благодарили за успешную операцию по уничтожению какой-то важной шишки Витебска, обещали предоставить сотню солдат для нападения на Крашен, а также помочь с Черной морью и колдунами для захвата болотной нежити и проведения ритуала, призванного уничтожить дружину Смоленска. Сообщали также о ценном живом грузе, который под охраной направили из того же Витебска.

Второе письмо, похоже, писал сам Тадеуш. Он просил в течение месяца подготовить тысячу воинов для вторжения в Смоленскую республику. О точной дате обещал уведомить за неделю до срока…

«Вроде всего две бумажки, а в них, можно сказать, смертный приговор пану Тадеушу. Теперь хотя бы понятно, почему он так хотел найти Нилова. А вот как столь опасные письма могли попасть в чужие руки? И дураку ясно, прочитал – сожги. Надо поскорее доставить эти бумажки нужным лицам. Кому? У меня на примете только отец Серафим. Но не факт, что он сейчас в храме. Пока будут искать, будить и везти, точно утро наступит. Как же руки чешутся набить морду коварному шляхтичу! В глаза его не видел, однако сомнений нет: тот еще урод. – Прилив адреналина напрочь отогнал остатки сна. – Кстати, об уродах. А не сходить ли в кабак «Потьма», вдруг меня там Прохор дожидается?»

Тюремные передряги, расставание с Зариной, разборка мебели и чтение писем настроили Александра на агрессивный лад. Он физически ощущал срочную потребность сбросить накопившуюся негативную энергию.

Ларион и Радим сидели в опустевшем зале. Несмотря на то что обоих клонило в сон, командира они заметили.

– Данила, ты куда? – спросил разумник.

– Надо срочно посетить одно заведение, – ответил Еремеев.

– Уборную? Так она в другой стороне, – подсказал Радим.

– Да-да, – закивал Александр. – Убираться там, скорее всего, придется капитально.

– В «Потьму» собрался? – догадался Ларион.

– Господа, зачем вам другой кабак? – тут же подал голос хозяин «Жирного налима». – У них кухня гораздо хуже нашей, а рыбу там вообще не умеют готовить. – Он так и не лег спать, оставшись обслуживать особых клиентов.

– Может так случиться, что после моего визита кухни у них вообще не будет! – почти прорычал Еремеев.

– А нас с собой брать ты разве не собираешься? К Прохору не только у тебя счеты имеются, – встал из-за стола разумник.

– Туплю малость, – повинился Еремеев. – Компании буду только рад.

– Не забудь избавиться от тюремного кафтана, – посоветовал Ларион. – В «Потьме» на тюремщиков косо смотрят.

Александр начал снимать с себя чужую одежку. Хотелось сбросить и рубаху – пропитанная вином, она выглядела не лучшим образом.

– Мне бы зипуном разжиться, – высказался он. – Готов втридорога заплатить.

– Всегда к твоим услугам, Данила. – Хозяин заведения был рад услужить не только ужином. – Сейчас организуем. – Вскоре он принес вполне добротный зипун, еще и денег не хотел брать.

«Ну да, он на мне сегодня с лихвой заработал. А, пусть. Столик сохранил, ключ тоже тем типам не отдал. Надо будет его на свою тайную службу привлечь, глаза и уши в Смоленске лишними не будут». Александр заплатил пять монет серебром и оделся.

Несмотря на поздний час, народу в «Потьме» оказалось немало. Александр окинул взглядом присутствующих. Не обнаружив знакомой физиономии, отправился к стойке. Его подчиненные разошлись по сторонам.

– Уважаемый, ты здесь Прохора не видел? – Еремеев описал внешность предателя и положил перед подавальщиком пять монет серебром.

– Был такой поутру, наверняка еще заглянет. Что-то передать? – Мужчина смахнул монетки со стойки.

– Да, скажи, что я его убью. – Александр развернулся и начал более детально изучать посетителей.

«Кто-то из них мог быть заказчиком Прохора. Может, спросить?»

– Командир, – обратился Ларион, дернув того за рукав. – Отойдем на минутку. Когда они сели за стол, разумник продолжил: – Оказывается, нынче здесь самый ходовой товар – голова некоего купца Данилы из Троицкого.

– Предлагаешь продать? Так мне без нее будет неудобно. Ни поесть, ни поговорить, ни девушками полюбоваться.

– Нет, есть другая доходная работенка. После того как поползли слухи о костяном монстре в городе, два самых богатых купца поспешили скупить все малые алтари.

– Ночью? – удивился Еремеев.

– Торговое представительство гномов работает круглосуточно.

– Ладно, леший с ними, с гномами и купцами, мы-то тут при чем? – Командир был недоволен, что не удалось выплеснуть накопившуюся ярость.

– Завтра на магическом рынке они станут самыми дорогими вещицами, но имеется одна тонкость: товар не заряжен. Тот из купцов, кто первым найдет энергомага, получит крупную выгоду. За пару часов сможешь срубить тридцать монет золотом. Ежели сумел зарядить за раз шесть больших алтарей, то дюжину малых и подавно осилишь. Только ехать нужно прямо сейчас.

«Неужели ни одна сволочь здесь грубого слова не скажет? Обидно. Ладно, ночь все равно псу под хвост, почему бы не потрудиться за деньги? Тоже иногда стресс снимает, – подумал Александр. – Только кто разумнику проговорился о моих возможностях? Я о шести алтарях точно не говорил. Неужели Годим?»

– Хорошо. Не удалось Прохора изловить, пошли хоть денег заработаем.

– Зачем идти? Сейчас пролетку найду. – Ларион поспешил покинуть заведение.

«Сначала к торговцу, затем в Белый храм, – определился Еремеев. Шум посетителей заставил отвлечься от дум. – А это что за наезд на Радима?»

Парень стоял между двумя столиками, направляя пистоли на сидевших за ними клиентов. Правда, те особого страха не испытывали, наверное, имели при себе серьезные амулеты.

«Все-таки не зря я сюда зашел!» – Александр решительно направился к приятелю.

– Убери стволы, здесь не приветствуют стрельбу, – сказал он Радиму. – Господа, у вас претензии к моему другу?

– Еще один молокосос забрел на нашу вотчину, а это уже десять золотых, – заявил рыжий детина, улыбаясь и чуть не облизываясь. – Гоните монеты, сосунки, глядишь, и на своих ногах отсюда выйдете.

«Бороды себе отрастили, а мозгов, похоже, Бог не дал. Думают, мы только огнестрелом сильны? А вот фиг вы угадали!»

Еремеев приблизился к говоруну и, сцапав того за бороду, сдернул со стула. Тот попытался ухватить за руку, но ловким движением «сосунка» ладонь была резко вывернута, аж в плече хрустнуло.

– А-а-а! – заорал рыжий. Он поднялся, но тут же попал под нехитрый прием и снова оказался на полу.

Ногу Александр поставил ему на горло.

– А теперь слушайте внимательно, повторять не буду. Сколько вы там нам должны? Десять золотых? Выкладывайте.

Бородачи к столь резкой смене обстановки готовы не были. Собутыльники рыжего попытались это объяснить действиями, но не рассчитали силы. В результате не без помощи Александра один из них совершил круг почета вокруг самбиста, а затем резко встретился с другим. Лицом к лицу. Вместе они и свалились на пол.

Еремеев зыркнул в сторону посетителей за соседним столиком, как бы спрашивая: не желают ли присоединиться к приятелям? По дребезжанию пистоля сразу чувствовал, что кто-то пытался применить магию. У остальных хватило мозгов не лезть в драку.

– Не смотри на меня так, уважаемый, – произнес один из них, – и в мыслях против тебя ничего нет. А эти отбросы тут всегда бузят. Знать их не знаю.

Александр к тому времени немного выпустил пар и решил больше не лезть на рожон. Он, усмехнувшись, заметил, что Радим принялся собирать трофеи.

«Этот никогда своего не упустит – не зря к финансам приставлен».

– Похоже, я опять пропустил самое интересное, – вернулся за приятелями Ларион.

Когда троица покинула зал, толстяк, внимательно наблюдавший за происходящим со стороны, поднялся и подошел к подавальщику.

– Уважаемый, о чем тебя пытал тот лихой молодой человек?

От купца выбрались лишь ближе к полудню. Оказывается, тому еще требовалось свезти приобретенный товар в укромное место, да и завтрак потом затянулся почти до обеда.

В суете, которая царила в доме торговца, не обошлось без происшествий. Один из слуг уронил малый алтарь, и его оболочка – квадратный короб из пористого минерала – разлетелась на куски. Внутри Еремеев увидел светящуюся в темноте массу, вспыхнувшую синим пламенем. Когда огонь прогорел, на каменном полу остались лишь три небольших стекляшки.

«Очень похоже на алмазы, но из таких точно бриллианта не огранишь», – решил Александр.

Купец в сердцах чуть не убил своего нерасторопного слугу. Тому повезло, что Еремеев выкупил камешки по цене алтаря. Заодно он выяснил, как осуществляется привязка алтаря к месту. Заклинание запускалось специальным ключом и превращало пемзу в непробиваемую броню, после чего без помощи тех же гномов сдвинуть короб с места не представлялось возможным.

До Белого храма они так и не доехали. Дорогу перегородили дружинники и попросили предъявить документы.

– Мои в тюрьме сгорели, господа, – сознался Еремеев.

– Эти люди могут подтвердить твою личность? – спросил служивый.

Оба выказали согласие.

– Тогда следуй за мной. Негоже в нынешние времена без бумаг разгуливать. Наш писарь документ быстро состряпает.

«Оперативно тут паспорта делают. Нашел двух свидетелей – и получи ксиву. Ладно, пусть выписывают».

Их повели в сооруженный на городской площади шатер. Свидетелей направили к писарю, сидевшему у входа, а Александра проводили дальше.

– Ну, Данила, ну ты и ловок! Когда успел в Смоленск перебраться? Да еще в тюрьме оказался в самый неподходящий для этого момент.

Тот же мужчина, который допрашивал его в карете, сейчас сидел на стуле и показывал на второй, приглашая сесть. Небольшой столик с кувшином и двумя стаканами сразу подсказал, что гостей тут ждали.

Вошедший остановился в двух шагах от предложенного места. Оглянулся и сразу спросил:

– Ларион на тебя работает?

– Ты еще и догадлив не по годам, – спустя пару секунд произнес сидевший. – Почему так решил?

– Слишком много случайностей и совпадений, а они сами по себе не происходят.

– Например?

– Ларион и без моей помощи мог запросто покинуть ополчение, но не сделал этого. Он слишком много знал обо мне. Явно испытывал интерес, хотя с чего бы вдруг? Опять же его вовремя предупредили о засаде, он знал о шести алтарях, которые я мог зарядить за раз, да и пролетка, им заказанная, приехала прямо сюда, хотя отвезти просили в Белый храм.

– Мозги у тебя работают неплохо, иначе бы я и не приставил к тебе нашего лучшего агента. Ладно, рассказывай, чего к отцу Серафиму собрался.

«Ишь ты, какой любопытный! Опять игра в одни ворота. А почему ты решил, что мне хочется играть по твоим правилам?» – мысленно возмутился Еремеев.

– Ну уж нет! Сначала хочу получить ответы на свои вопросы, а потом решу, стоит ли отвечать.

– Не много ли на себя берешь, парень? Условия здесь лишь мне выдвигать дозволено, и пока для тебя они весьма мягкие.

– Ну да, это ведь не я чуть не сдох, не позволив ляхам сжечь кикимору у стен Смоленска. Не я с профи воевал, пограничников из тюрьмы Крашена спасал, полсотни степняков положил, людей из застенков нынешней ночью вытаскивал… Я все это время прохлаждался, купаясь в мягких условиях человека, чьего имени даже не знаю. Только сидел и ждал, когда прибудет гонец и скажет, что мы с ним на похоронах Никанора познакомились.

– Кто ты такой, мальчишка, чтобы тыкать мне в нос свои подвиги?! Героем себя почувствовал? Зря. У нас герои долго не живут.

– Конечно, главное из толпы не высовываться, а чуть голову приподнял – так тебе ее сразу отсечь попытаются. Ну и какой резон мне на тебя работать, ежели ты сыплешь теми же угрозами, что и пан Тадеуш?

– Я русский человек и делаю это во имя русских людей.

– Сколько же в нашей истории было случаев, когда одни соотечественники убивали других во имя третьих. И все, как ни странно, были русскими людьми.

– Хватит болтать, Данила, я ведь могу быть и весьма жестким!

– Не рекомендую, я тоже не из хлебного мякиша слеплен. Хочешь проверить?

Хозяин шатра щелкнул пальцами, и рядом оказались два бойца в красных кафтанах с золотым шитьем.

– Эти ребята способны из любого фарш за пару секунд сделать, – произнес он. – Желаешь на себе испробовать?

– А ты меня на испуг не бери. Ну покрошат, много ума для того не требуется. Только ты из фарша уже ничего не выудишь.

– Не забывай – у меня под рукой разумник имеется.

– Один уже пробовал ковыряться в моих мозгах. Он плохо кончил. Будешь рисковать своим лучшим агентом?

Александр вошел в раж. Он понимал, что перегибает палку, но на этот раз не хотел уступать. Действовать втемную ему чертовски надоело.

– Было бы время, так и сделал. – Мужчина жестом отослал бойцов. – Но сейчас каждая минута на вес золота. Спрашивай.

– Зарина прибыла в Смоленск из Витебска? – Еремееву не составило труда сложить знания, полученные из недолгих общений с Зариной и из тайных писем.

По тому, как расширились глаза собеседника, Еремеев понял, что угодил в точку.

– Это она тебе рассказала?

– Если б сказала, я бы не спрашивал. И ее там собирались выдать замуж за знатного человека, который до свадьбы не дожил? Я прав?

– Данила, ты сейчас озвучил сведения, за которые следует…

– Да брось ты. Я даже знаю, кто организовал убийство ее жениха в Витебске и собирался столько бед Смоленску устроить, что аж дух захватывает. Но волнует меня сейчас не это. Какая сволочь решила использовать для своих целей девушку? Она что, разменная монета? Сначала в одном месте, не получилось – тут же в другом. Куда ее дальше отправят?

– Это не твоего ума дело. Я сам в политику не лезу и тебе не советую. Одно могу сказать: судьбу этой Зарины не в Смоленске решают.

– Тоже мне, нашлись решатели. Да ее бы уже дважды на тот свет спровадили, ежели бы наши с ней дорожки не пересеклись. И если мне не устроят с ней встречу, я лично весь город верх дном переверну. И горе тому, кто посмеет мне помешать.

Мужчина раздумывал над словами Александра почти минуту:

– Встречу я тебе устрою, – наконец произнес он. – Только и у меня будет одна небольшая просьба.

«О, уже до просьб дошли, а раньше только приказы отдавали. Хоть какой-то прогресс!»

– Какая? – спросил Еремеев.

– Прохора пока не трогай. Он предал тебя, предаст и тех, с кем сейчас сошелся, а они нам пока очень нужны на свободе.

– Договорились, не буду. – Александр посчитал, что тут можно и уступить. – Когда я увижу Зарину?

– Завтра утром в харчевне «Жирный налим». Тебя устроит?

– Вполне.

– Тогда рассказывай, зачем ехал к отцу Серафиму.

Еремеев молча достал оба письма и положил на стол перед собеседником. Тот пробежал глазами по конвертам, развернул их и подскочил словно ужаленный:

– Что же ты раньше молчал! Все, топай отсюда!

Возле шатра он увидел ожидавших его Лариона и Радима.

– Писарь бумагу оформил, но его только что вызвали, обещал скоро быть, – сообщил разумник.

Тот, о ком говорили, появился через пару минут:

– Прошу прощения, господа, документ я выдать не могу, – сказал он. – Нынче в городе такое творится, что нужен еще один свидетель. И он должен быть известным в городе человеком.

– Тогда идем отсюда. – Александр не успел сделать и пары шагов, как служивые, стоявшие неподалеку, преградили дорогу.

– Покажи документ, – сказал один из них.

«Он еще и мстительный! Вот же сволочь! Не драться же еще и с ними? – Еремеев почувствовал, что начинает вскипать. – Спокойно, Сашка, спокойно. Попадать снова в тюрьму резона нет, точно знаю – Зарины там не будет».

– Радим, сгоняешь в одно место?

– Куда угодно, командир.

Отец Серафим прибыл ближе к ужину, и писарь сразу выдал бумагу, да еще был вынужден извиняться перед священником. Тот отчитал исполнителя, попытался найти еще и отдавшего нелепый приказ, но шатер пустовал.

– Негоже с тобой обошлись, Данила, негоже. – Батюшка покачал головой. – Токмо ты не держи зла на всех служак из-за одного паршивца. Некоторым из них власть над людьми шибко в голову бьет, а отсюда вседозволенность появляется.

Отец Серафим посоветовал отпустить парней, поскольку собирался переговорить с Еремеевым наедине в своей карете.

Александр и не заметил, как за беседой пролетела пара часов. Священник умел задавать вопросы, внимательно слушал и давал действительно полезные советы.

– Что Троицкое решил укрепить, то дело доброе, но мыслить пора не токмо о малом клочке земли, где обосноваться решил. Думай шире. Республике ныне выпала судьба нелегкая, ворог с трех сторон окружил. Ляхи и степняки давно набегами тревожили, но пуще них – шведы, коим своих земель показалось мало. Не остановим Карла на границе – много бед падет на наши головы.

– Предлагаешь мне с дюжиной парней пойти войной на Карла? – усмехнулся Александр.

– Нет, но воинов готовь не токмо для обороны одной деревни.

Карета священника остановилась возле «Жирного налима», когда солнце спряталось за горизонт. Еремеев нашел в зале только разумника.

– Где Радим?

– Спит.

– А ты почему здесь?

– Думаю, нам поговорить надобно.

– Раз надо, поговорим. Но прежде ответь мне на один вопрос: ты бы меня убил, ежели бы получил от своего начальника такой приказ?

– Скорее всего, да, – ответил волшебник после недолгих размышлений.

– Благодарю за честность. – Еремеев боялся услышать вранье, поэтому внутренне испытал некоторое облегчение и продолжил разговор как ни в чем не бывало: – Библиотеку посетить удалось?

– Да, и нужную книгу отыскал. – Ларион был несколько обескуражен вопросом.

– Что вычитал о капле с двумя кинжалами?

– Там говорится, что знаковое заклятие требует воспроизведения рисунка и произнесения слова. Единственное, чего не удалось найти, это описание воздействия. Автор выказал догадку, что у каждого волшебника один и тот же знак может вызвать совершенно иное действие.

– Погоди… К примеру, я рисую знак, говорю слово-ключ, и полыхает молния. Ты повторяешь то же самое, и…

– …ничего не происходит, – продолжил за командиром Ларион. – Знак каким-то образом привязывается лишь к тому, кто его первый обнаружил. Другому он подвластен не будет.

«О как! – мысленно восхитился Еремеев. – Теперь у меня имеется магический сюрприз. Еще бы понять, на что он способен. Рисковать здесь не буду, еще не хватало стены порушить».

– Ларион, у меня еще один вопрос. Я тут попал под магию разума. Вроде без последствий, вот только не понял, то ли маг был слабый, то ли я такой могучий. Можешь проверить?

– Не опасаешься? Я же на службе. Вдруг начну из тебя тайны вытягивать?

– Сейчас у меня их почти не осталось, все твоему начальнику передал. Поэтому лучше сразу и проверить.

Разумник сморщил лоб, глядя на командира. Задребезжал пистоль Еремеева, на стволе загорелись надписи. Через несколько секунд с лица Лариона сползла легкая улыбка. Тогда волшебник всерьез взялся за поручение, однако результата не добился. Наконец он поднял руки:

– Защита у тебя мощная, проломить ее моих сил не хватило.

– Значит, я действительно крут!

– Что за зверь? – переспросил Ларион.

– В смысле далеко не каждый колдун способен в мою башку забраться, – уточнил Александр. – Это здорово – не хотелось бы становиться безвольной куклой.

– Тебе такое не грозит, – успокоил разумник. – Скажу больше: вряд ли в Смоленске имеется маг, способный заставить тебя пальцем пошевелить против своей воли.

– Замечательно! Теперь можно и спать отправляться, – улыбнулся Еремеев.

Ларион задержал командира, положив ладонь на руку:

– Хотел уточнить: раз уж я раскрыт как агент, ты меня прогоняешь?

– Дурак я, что ли? Во-первых, ты мне еще откуп не вернул, а во-вторых, где я еще такого умелого волшебника найду? Ежели твое начальство не против, работай. Сам бы с удовольствием на двух зарплатах сидел.

– А то у тебя денег не хватает…

– Их всегда мало, особенно ежели задумываешь большими делами заниматься.

Ранним утром Тагур вызвал к себе Мурга.

– Куда подевался твой Тадеуш? Он два дня тому должен был весточку прислать.

Тагур провел в кабинете всю ночь и не успел привести свою прическу в порядок. Гномы обычно укладывали те два клока волос, что росли за ушами, в виде остроконечных рогов, направленных вниз. Сейчас они выглядели облезлыми хвостами.

– В торговом представительстве он не появлялся, дома не ночевал. Исчез, как только в тюрьме начался пожар.

– Как исчез? Твои соглядатаи его упустили? – Глаза Тагура сменили зеленый цвет на желтый.

– Похоже, шляхтич таил в себе немало сюрпризов и был всегда готов к побегу, даже находясь под наблюдением.

Проявлять злость перед начальством подчиненному запрещалось, поэтому он то и дело дергал себя за один из «рогов» прически. В отличие от Тагура Мург с помощью специального лака успел придать волосам нужную форму.

– Мне начинает казаться, что шляхтич водил нас за нос, рассказывая сказки о вмешательстве эльфов. Ты хоть какой-то след их присутствия обнаружил?

– Ни одного намека, – ответил Мург. Он не рискнул присесть без приглашения, а потому так и стоял в трех шагах от стола.

– Тадеуш пытался уверить меня, что эльфы маячат за спиной Никитки, который неожиданно пропал с важными документами, затем появился некий Данила. Ты успел хоть что-то о них узнать?

– Вчера доложили, что Данила-купец несколько раз перешел дорогу шляхтичу и взял под свою опеку деревню Троицкое, хотя ее очень желал подмять под себя пан Тадеуш.

– Вот же прохвост! – возмутился Тагур. – Он собирался нашими руками решать свои проблемы?

– А как же гибель асов? Их ведь так и не нашли. – Мург вспомнил о пропаже двух грозных бойцов.

– Могли напороться на сильного мага или угодить в ловушку Тадеуша, ему же требовалось доказать присутствие эльфов. – Зрачки Тагура стали оранжевыми.

– Шляхтич неплохо владеет магией воды, – согласился подчиненный. – Он мог подготовить западню и уничтожить асов. Но как я просмотрел негодяя? Он все проверки прошел! Три из них были замешаны на магии крови. – Гном снова дернул себя за «рог».

– Вода и кровь весьма близки по сути, – задумчиво произнес Тагур. – Мог ли он с помощью своих знаний обойти твои проверки?

– Для этого он сам должен владеть магией крови на уровне мастера. Среди местных людишек это большая редкость. Проверки тогда показали, что Тадеуш трус и страх перед нами сильнее всех других его чувств.

– Люди переменчивы, Мург. Сегодня он искренне тебя боится и готов выполнить любую прихоть, а завтра смелеет и начинает искать способы обмануть и сбежать. Этого прощать нельзя.

– Его нужно подвергнуть особым мучениям на глазах других наших агентов. Пусть знают, что их ждет за предательство.

– Сначала его еще требуется изловить, чем ты немедленно и займешься, – приказал Тагур. – И срочно найди ему достойную замену. Кстати, – гном задумался, – попробуй отыскать этого купца Данилу. Раз он настолько ловок, может, он займет место шляхтича?

– Из-за Тадеуша нам снова придется начинать с нуля?

– К сожалению, да. Только теперь стоит это делать очень быстро.