Оборотград показался мне очень странным. Чем? Да всем. Но больше всего – расположением зданий. В других городах в центре всегда стояли богатые дома, в которых селились знатные зажиточные горожане. Тут же все оказалось наоборот. По мере продвижения к главной площади строения становились все более убогими, а люди – и того хуже. На некоторых было страшно взглянуть. Несколько раз наблюдал зверские драки с поножовщиной, а если точнее – убийства средь бела дня. И никто не спешил наводить порядок.

Нас пока обходили стороной: спасали торчавший из нагрудного кармана пропуск и кокошник. Хотя пара человек, проходя мимо, намекнули на скорую встречу.

– Будешь возвращаться от хозяина, иди по Серебряному проспекту. Обещаю – мы тебя не сразу убьем, – напутствовал щербатый тип с татуировкой на щеке в виде паука.

Другой тип оказался более милостив. Он пообещал, что на улице Нищих жизнь мне оставят в обмен на две любые конечности по выбору.

Шарель вцепилась в мою руку и не отходила ни на шаг. Когда мы приблизились к похожему на гору зданию, подумал – добрались, нам пока не попадались дома выше этого. Попытался войти внутрь, но охрана перегородила дорогу.

– Чужакам в храм Гороледы вход воспрещен.

– А разве господин Серхер проживает не здесь?

– Тебе еще пять кварталов по улице Горбатых, – указал направление стражник.

– Представляешь, у них целый храм воздвигнут в честь всего одного бога, – сказал я, лишь бы нарушить напряженное молчание.

Не ожидал, что окажусь в ситуации, когда захочется услышать ее болтовню. Но девушка не спешила поддержать разговор.

– Я до сегодняшнего дня видел храмы, посвященные либо светлым, либо темным богам. Но чтобы всего одному… Выходит, тут молятся лишь Гороледе? А другие? Они ведь и обидеться могут, как думаешь?

В ответ – ни звука.

Мы двинулись дальше, но я продолжал оглядываться на необычное сооружение.

– Ты бы лучше вперед смотрел, – наконец нарушила молчание спутница.

Вскоре наш путь перегородила банда горбатых мужичков.

– А ну погодь, парень! – остановил белобрысый тип, единственный среди подельников, имевший опрятный вид.

– Мы спешим.

– Мое дело много времени не отнимет. Ты к господину Серхеру, да продлит его годы благословенный Гороледа?

– Да. По очень важному и срочному делу. – На всякий случай я прикоснулся рукой к пропуску.

– Отдай мне топор. На обратной дороге он тебе все равно не поможет. А мы тебе за это деревянную статую на могилку поставим. В полный рост, слово даю.

От его предложения похолодело в груди.

– Извини, приятель, с удовольствием бы отдал, но на оружии лежит страшное заклятие. Любого другого топор убьет за три дня, – на ходу придумал я.

– Тогда тем более. У меня есть кому подбросить эту вещицу, – огорошил проситель.

– Я же сказал – нет! – пришлось повысить голос.

– А зря. Теперь, когда подохнешь, никто и ведать не будет, где твои кости гниют.

Нас неохотно пропустили вперед.

Из головы не выходили мрачные мысли. «Выходит, меня отправили в путешествие, откуда нет возврата? Тогда зачем было приглашать на день рождения мальчишки? Или они не знали? Может, как раз об этом собирался предупредить Храбрец, но его засосало в скалу?»

– А где дворец? – отвлекла от тяжелых дум девушка.

Мы вышли к огромному пустырю, от краев которого к центру пролегало несколько тропинок, вымощенных пластинчатым камнем. Они вели прямиком к будке, больше похожей на деревенский сортир, только без дверей. Рядом была выставлена охрана из двух стражников с копьями. И больше на этой странной поляне никого и ничего не было.

К служивым и направились. Наверняка те должны знать, где обитает Серхер.

– Предъяви пропуск! – приказал один из них.

– Пожалуйста.

У меня отобрали красную бумажку, у дамочки – кокошник.

– Входите, – второй кивнул в сторону будки.

Мы с трудом втиснулись в сарайчик. И он… провалился.

– А-а-а!!! – заорала прямо мне в ухо Шарель.

– Хватит кричать, приехали! – гаркнул я, когда пол подпрыгнул под ногами.

Стоило выйти, и каморка сама отправилась обратно.

– К хозяину? – спросил щуплый старик, поджидавший нас в треугольной комнате.

– Я привел Серхеру невесту из Глирграда.

– Дочь воеводы?

– Ага.

– Тогда бросайте здесь мешок и ступайте в досмотровую. Тебе налево, ей направо.

Он указал нам на двери.

– Я пойду с ним, – заупрямилась девушка, вцепившись в мою руку.

– Хочешь стоять раздетой перед двумя мужиками? Иди.

Шарель оттолкнула меня.

– Да как вы смеете! Я невеста хозяина!

– В покои Серхера без досмотра нельзя, но вы можете вернуться в город. Там будут бесконечно рады пообщаться с соблазнительной девицей, у которой нет охранного кокошника.

Шарель быстро направилась к своей двери. Я двинулся в другую комнату.

– Здравствуйте.

Внутри сидел сонный тип с белозубой улыбкой. Отвечать на приветствие он не стал:

– Выкладывай все вещи и раздевайся.

– Да я вроде не в баню собрался…

Здоровяк улыбнулся шире, и мне сразу расхотелось с ним пререкаться. Снял разорванные окровавленные брюки, куртку с небольшой дырой и рубаху, по которой плакала та же помойка.

«В любом другом городе следовало бы пройтись по торговым рядам, чтобы сменить одежку, но только не здесь. Мы очень спешили».

– Монеты из пояса тоже доставай.

Он открыл коробку, понюхал мазь. Осмотрел топор, метательный нож, прощупал пояс, высыпал содержимое кошелька.

– В одежде ничего не осталось?

– Нет.

– Хорошо. – Мужик разложил мои обноски на полу, разулся и принялся ходить по ним голыми пятками, продавливая каждую пядь.

«Ногами прощупывает? А если бы там камешек острый остался? Вот бы он попрыгал!»

– Можешь одеваться, – наконец разрешил улыбчивый тип.

Ни оружия, ни денег у меня не отобрали. Коробочку – и ту вернули. Еще одна странность города и его хозяина. Спрашивается, зачем тогда было затевать такой досмотр?

В следующей комнате пришлось подождать, пока выйдет Шарель. Ее, по-видимому, прощупывали тщательнее, к тому же еще и переодели.

– А тебе идет это платье, – попробовал приободрить девушку. – И заколка отлично смотрится.

– Лучше помолчи! – пригрозила она.

– Хорошо. А куда нам дальше, не знаешь?

– Нет!

– И дверей тут не видать. Только те, через которые мы вошли.

– Назад не пойду, пусть лучше убьют.

И тут в стене напротив образовался арочный проем. Из него вышел высокий молодой человек, назвался дворецким, поклонился даме и попросил следовать за ним.

– Ваша комната, господин. – Спустя минуту мы стояли возле резной двери. – Через час за вами зайдут, чтобы пригласить к ужину. Леди будет находиться в соседней.

Когда перешагнул порог, замер.

– Ух ты! – Роскошь комнаты меня поразила.

Уподобившись статуе с раскрытым до неприличия ртом, я попросту пялился на расписные стены с изображением сражавшихся воинов, на лепнину потолков с причудливыми цветами и ковер, в котором можно было запросто утонуть.

«Неужели здесь живут?! И зачем им такая огромная кровать? А сундук? Сюда, наверное, скарб всей нашей деревни поместится!»

Разулся и упал на ковер. На кровать в моей одежде лучше было не ложиться, чтобы не испачкать.

«Как здорово! Если разбогатею, обязательно куплю себе такой же. Правда, чуть поменьше».

Страхи, навеянные прогулкой по городу, постепенно улетучились. Я размечтался о будущем и не заметил, как уснул.

– Хозяин приглашает к ужину, – как гром среди ясного неба прозвучал голос дворецкого.

– Иду, – подскочил и начал быстро натягивать башмаки.

Через пять минут нас усадили друг напротив друга за прямоугольный стол. Аппетит разыгрался не на шутку, однако утолить голод было нечем. Прозрачный графин с золотистым напитком, три бокала, тарелка с зеленью. И это весь ужин? Не думал, что Серхер такой скупердяй. К нему невеста приехала, а на столе ветер гуляет.

Хозяин на трапезу не спешил. Мало того, столовую покинул и наш долговязый проводник. Стало совсем тоскливо.

– Твой будущий муж, наверное, очень занятой человек.

– С чего ты взял?

– Никак от работы оторваться не может. Даже для встречи с тобой.

– Сарин, хочешь снова меня разозлить?

– Скорее, приободрить немного.

– Не получится.

– Почему?

– Ты представляешь, что меня тут ждет?!

– Нет.

– А я знаю – ничего хорошего. Причем на всю оставшуюся жизнь. Сейчас выйдет какой-нибудь мерзкий старикашка. Если бы знать, что он сдохнет через пару лет, то потерпеть как-то можно. Так ведь нет – меня еще переживет, раз он волшебник.

Поскольку на лицо Шарель легла печать задумчивости, она снова превратилась в красавицу.

«Сейчас начнутся неприятности», – решил я.

И не ошибся. До слуха донеслись звуки шагов. В комнату вошел мужчина. Окинул нас быстрым взглядом и сел во главе стола.

Нет, на старика он не был похож ни стройной фигурой, ни лишенным морщин лицом. Походка также выдавала энергичного человека. Однако его водянистые неподвижные глаза и серый цвет кожи… Представил этих двоих в одной постели и невольно вздрогнул.

– Я Гарри Серхер. Рад видеть дорогих гостей. Очень рад. Как добрались? Надеюсь, мой городок вам понравился? Наверное, таких порядков еще нигде не видели? Я прав?

Голос, да и чересчур мягкая манера речи совершенно не подходили облику вошедшего. Меня это сразу напрягло, и ответить решил только на последний вопрос.

– Да, господин Серхер.

– Еще бы ты посмел мне возразить, деревенщина! – абсолютно иным тоном произнес чародей. Теперь в его каменном голосе звучала явная угроза.

В комнате на несколько секунд повисла звенящая тишина.

– А ты, дорогуша, – волшебник вкрадчиво обратился к девушке, – можешь называть меня просто Гарри. К нашей свадьбе готова?

Она тяжело вздохнула, а потом вдруг резко выпалила:

– А куда я денусь? Полагаю, тебе глубоко начхать на мою готовность.

Дочь воеводы своим ответом поразила меня еще сильнее.

– Апчхи! – подтвердил ее предположения чародей. – Верно мыслишь, девка. Мне такие по нраву. У тебя, малый, с ней по дороге шашней не случилось ненароком?

– Оно мне надо?! Неприятностей и без того хватает.

– Так ты сюда жаловаться пришел, сердешный? – Снова участливый до тошноты тон.

– И не думаю, просто ответил на вопрос.

– Тогда какого демона словеса разводишь?! Достаточно простого «да» или «нет». В моем городе проблемы были?

Общаться совершенно расхотелось, поэтому выпалил:

– Нет.

– Ничего, паренек, завтра будут.

Серхер с завидным постоянством продолжал чередовать тон своих высказываний. Не зря Храбрец назвал его двуличной сволочью.

– Спасибо за предупреждение.

Руки чесались начистить наглецу физиономию, но понимал, что желание неосуществимо. Если мужик спокойно принимает гостей с оружием, то наверняка имеет действенные способы защиты, и проверять их на себе не хочется. Может, он специально провоцирует? Ну нет! Я ему повода не дам. Мне бы только ночь продержаться. Или Шарель все-таки вспомнит о кровожадном свадебном подарке? Хотя вряд ли, на самой лица нет.

– Засунь свою благодарность в задницу!

Так и хотелось уточнить «в чью?», но сдержался.

– Сразу после свадьбы я отправлю к воеводе своего человека с вещью, которая снимет проклятие. Считай, что твоя миссия выполнена, молодой человек.

«Провалиться мне в пасть демону. Выходит, курьер теперь никому не нужен? А там, в городе, поджидают толпы жаждущих отправить меня к праотцам. Интересно, прямо тут прикончат или выпустят для развлечения местных? И где выход? Может, все-таки попытаться прибить «гостеприимного» хозяина?»

– Ты возвращаешься завтра утром, любезный, – ворвался в мои мысли голос чародея.

– Да.

– Это был не вопрос, идиот, а приказ.

– Слушаюсь, господин Серхер! – с иронией отчеканил я.

– Так-то оно лучше, молодой человек. – Волшебник почти пропел фразу и в том же духе продолжил: – Ты привел в мой дом невесту и заслуживаешь вознаграждения. Выбирай: деньги, драгоценности, оружие, бабы.

«Ну да, перед смертью почувствовать себя королем? Или…»

– А можно знания? – вспомнил я совет Храбреца.

– Так они лишь умному в башку влезут, а тебе, пожалуй, она вообще не нужна. Какие еще, к демону, знания?!

– Как живым из вашего города выбраться.

Серхер впервые посмотрел на меня с интересом.

– Думаешь, сумеешь освоить все за одну ночь?

– У меня хорошая память.

– Так ее при желании и отшибить нетрудно. Хочешь, прямо сейчас устрою?

– Нет.

– Ладно, пойдем со мной, парень. Есть один хороший источник мудрости, только проверить, как он работает, мне прежде недосуг было. – Он поднялся. – Не боишься на себе испытать?

– Нет. – Я тоже вышел из-за стола.

Нашему примеру собралась было последовать и девушка…

– А тебе, девка, сидеть тут и не дергаться, пока не вернусь! Ясно?!!

– Не дура, поняла.

– Вот и умничка. Пока винца попей да травки покушай для аппетита. Мы скоро вернемся.

По коридорам шли молча. Мне не хотелось нарываться на очередную грубость, а сам хозяин разговора не возобновлял.

– Отверни морду и не подсматривай, иначе враз без гляделок останешься! – «обласкал» чародей, остановившись возле неприметной дверцы.

Он долго гремел ключами. Потом раздался скрип петель, меня резко втащили внутрь и быстро захлопнули дверь. Нас окружил полумрак, наполненный таким сухим воздухом, что даже в горле запершило.

– Ступай осторожно, парень. Не споткнись, – предостерег Серхер.

Постарался следовать его совету, но с первых же шагов зацепился ногой за выступ на полу и чуть не упал.

– Темно же! – сразу начал оправдываться. – Тут и демон себе шею свернет.

– Тебе приказано идти аккуратно?! Еще раз оступишься – башку откручу.

Мы шли по узкому проходу между полками, заваленными каким-то барахлом. Однако глаза никак не могли разглядеть, что именно прятал тут волшебник. В потемках я с трудом различал лишь очертания его фигуры.

– Вот и пришли. – После третьего поворота колдун остановился и хлопнул в ладоши.

Полумрак рассеялся. Правда, только над небольшим столиком, где в три ряда стояли глиняные бюсты. Не знаю, кто их вылепил, но выглядели они как живые.

– Значит, деревенскому дураку знаний захотелось. Не передумал?

– Нет.

– Так-так-так… Пожалуй, вот это тебе поможет. – Серхер снял кулон с шеи одноухого мужчины. – Примерь-ка.

Подобные блестящие камушки на тонкой бечевке висели на каждом бюсте. Мне достался прозрачный кристаллик с черными вкраплениями. Когда я надел подвеску, комнату озарило яркой вспышкой.

– Дуракам точно везет без меры. Кулон работает. Выходит, знания тебе будут доступны, – с досадой в голосе произнес он. – Что ж, вознаграждение вручено. Сумеешь ли ты им воспользоваться, увидим завтра. А теперь потопали ужинать.

– Я думал, вы дадите книгу, а тут…

– Если отказываешься от подарка, могу забрать.

– Нет. Благодарю вас.

– То-то, сосунок! А ну брысь отсюда!

Свет погас, а я, проходя мимо недавно освещенного стола, зацепил мизинцем какую-то нитку. Ладонь быстро нырнула в карман куртки, задержалась там на миг и покинула убежище.

«Нервы пошаливают? – Поднес руку к лицу. Правда, разглядеть ее было сложно, убедился лишь, что все пальцы на местах. – Плохо на меня этот чародей действует. Надо будет постараться выспаться».

Потом все-таки был ужин. Появились новые блюда и напитки, очень много. Складывалось впечатление, что откармливают на убой. Может, так оно и было, но не спрашивать же об этом Серхера?

– Если сумеешь воспользоваться моим подарком, встречаемся в кабаке сразу за южными воротами. Камешек я у тебя заберу, его место в моем подвале, – распорядился он после трапезы. – А теперь всем отдыхать. У тебя, Шарель, завтра последний день в девках, да и тебе, парень, легко не придется.

Спал я плохо. Перед сном все пытался понять, что за знания передал волшебник. Как они мне помогут? Или Серхер попросту обманул, но зачем тогда эти выкрутасы в подвале? Когда же удавалось впасть в забытье, в голове начинали звучать голоса. Просыпался, снова старался уснуть. Опять разговоры, пробуждение, забытье… Голова превратилась в чугунок, в котором кипятили воду. В конце концов решил не дергаться и немного послушать, о чем говорят. Сколько можно бояться?! Первым различил надменный бас:

– С какой стати я, потомственный дворянин, буду помогать смерду? Это тебе, никчемному воришке, можно опускаться до уровня простолюдина.

– Ох, какие мы важные, демона тебе в дышло! Ручки запачкать боишься, что ли? Да грош цена твоему хваленому благородству, если оно в сортире валяется. – Голос с легкой хрипотцой мне понравился больше.

– Как ты смеешь, поганец?!

– А что ты мне сделаешь? Неужели убьешь? Так тут ты малость опоздал, на пару годков с лишком.

– Пусть мое презрение станет тем камнем, который падет…

– Да тьфу три раза на твои проклятия, можешь засунуть их себе в глотку через задницу.

– Твое счастье, вор, что не могу придавить тебя, как букашку. Но боги – они все видят. Придет мой час, и тогда ты умоешься кровавыми слезами!

– Говорят, горбатого могила исправит. Брешут! Ты даже после смерти не изменился. Как был напыщенным занудой, так и остался.

– Не тебе судить, смерд!

– О, великая Селедина! Он опять за свое…

Очнулся в холодном поту.

– Кто здесь?

Тишина.

Снял ночной колпак с лампы. Никого.

«Неужели в комнате живут духи умерших? Ну Серхер, удружил, гад! Все готов сделать, лишь бы я из города не выбрался. Завтра буду измучен бессонницей, и бери меня голыми руками. Нет, надо поспать. Назло треклятому чародею…»

В это время отворилась дверь и на пороге появился долговязый дворецкий.

– Приказано разбудить на рассвете. Завтракать будете?

– Нет.

– Одевайтесь, я проведу к выходу.

«Вот и конец курьеру второго легиона Сарину Дюзану. Со знаниями меня облапошили, поспать не дали».

«Тебя Сарин кличут? – В голове прозвучал один из тех голосов, что слышались ночью. – А я Щапрун. Будем знакомы, что ли?»

Замер на одной ноге, вторую как раз всовывал в ботинок.

«Не пугайся, парнишка. Камень вчера у Серхера брал?»

– Ага, – ответил вслух и сразу наткнулся на настороженный взгляд дворецкого.

– Чего изволите? – спросил тот.

– Одну минуту.

Быстро закончил с обуванием, надел куртку и покинул комнату. Захотелось быстрее выйти на свежий воздух.

«В камне упрятан мой дух. Тебе нужно подсобить?»

«Выбраться из Оборотграда», – беззвучно ответил я.

«В курсе, потому эта падаль серокожая меня и выдернула, чтоб ему сдохнуть!»

«Поможешь?»

«Почему бы и нет? Все лучше, чем в подвале пылиться. Город я как свои пять пальцев знаю, местных оборванцев и их повадки пока не забыл. Попробуем прорваться. Сам-то чего умеешь?»

Рассказал о том, чему учили.

«Негусто… Но и не пусто», – подытожил Щапрун.

Будка как раз подняла меня на площадь. Утро только начинало вступать в свои права, солнце из-за окружавших плато гор еще не показалось, но небо заметно посветлело.

Около подъемника караулили двое других бойцов. Я поправил дорожный мешок, осмотрелся. Еще бы знать, куда идти.

«Дай им по серебряной монетке», – предложил заточенный в камень помощник.

– Дуй строго на север, паря. На улице Дохляков до полудня карантин, – посоветовал один из охранников.

«И что сие значит?» – спросил у невидимки, когда тот указал направление.

«Знаешь, почему в Оборотграде никогда не бывает эпидемий?»

«Нет».

«Магия Серхера. Колдун насылает ночью проклятие на одну из улиц. Хворые сразу впадают в трясучку. Здоровые, заметив такое дело, покидают улицу, а под утро в дома приходят чистильщики. Они сжирают больных и умерших. Дочиста».

«А меня не сожрут?»

«Могут, коли будешь ворон считать».

Пустырь закончился. Я ступил на мощеную дорогу, начинавшуюся возле столба с подвешенным скелетом. Впереди – ни души.

«Иди быстро, но бесшумно. Избегай открытых дверей и окон, оттуда может выскочить чистильщик. Заметишь белесую дымку – обходи стороной».

Легко сказать – обходи. Тут вся улица в две сажени шириной. Если тварь, о которой говорит Щапрун, умеет прыгать…

Двухэтажные домики с односкатными крышами стояли слева и справа от дороги. Окна заперты ставнями. Двери… Шагов через тридцать заметил не просто открытую, она лежала рядом с проемом.

«Что делать?»

«Прижмись к дому напротив и – ходу. Глядишь, и пронесет».

Никто не выскочил. Из того дома. Зато из следующего высунули морды сразу двое шакалов. Жутких. Светящиеся глаза и острые зубы заставили поежиться.

«Бежать?»

«Пока не стоит. Если они при добыче, преследовать не станут. Прикинься статуей, их тут много».

Он был прав. Человеческих фигур, вылепленных из глины, стояло предостаточно. Правда, все они тощие, как тот скелет, что висел на столбе. Видимо, эту разницу заметили и звери. Выпрыгнули оба. Ростом с теленка. Остановились. Наверное, не решили, кому первый кусок достанется.

«Ты говорил, ножичек кидать обучен?»

«Ага».

«Подрань одну зверюгу. Только не промахнись!»

Тварь взвизгнула, когда клинок воткнулся чуть ниже шеи, а вторая, заметив кровь, тут же кинулась на раненую.

«Делаем ноги, пока они заняты».

Через полсотни шагов увидел белесую дымку. Густой туман перекрыл всю дорогу.

«Демоны меня разорви на части! – воскликнул невидимый проводник. – Сколько же здесь хворых нынче! Ладно, будем перебираться на другую улицу. Хотел позже, да, видать, непруха! Дом с полосатой дверью зришь?»

«Второй справа?»

«Он. Сорви ставни, раз силушки много, вскрой окошко и внутрь. Надеюсь, там никого».

В одно окно вошли, через другое вышли. Правда, последнее прорубил в глухой стене. Оказался в таком узком проходе, что пришлось снять мешок и идти боком. В неудобном положении миновал два здания. Уперся в кирпичную кладку.

«Тупик. Будем ломать?»

«Вижу, Сарин, вижу. Нет, здесь сила не поможет. Лезь наверх».

Исцарапав пальцы, взобрался. По узкому выступу прошел между соседними зданиями. Вот и другая улица.

«Битых харь, – назвал ее Щапрун. – Чужаков тут забивают насмерть. Если догонят».

«Далеко бежать?»

«Шагов триста. Только не надумай тормозить или останавливаться. Любой человек, хоть полуживая старушка, для тебя – смертный враг. Тут ежели не ты, то тебя. Понял?»

«Ага».

«Тогда со всех ног вперед!»

Я снова нацепил мешок.

«Да брось ты его!»

«Нет, там два спальных костюмчика и немного еды. Мне еще через горы топать…»

«Сначала из города выберись».

Поклажу не бросил, закрепил, как мог, спрыгнул и пустился в бега.

Полпути преодолел без препятствий, а потом меня заметили. Двоих мужичков, пытавшихся затормозить, сбил рукоятью топора. Третьего, с дубиной, угостил лезвием, еще одного перепрыгнул, он кинулся в ноги. За спиной нарастал топот ног. Оглянулся. Лучше бы этого не делал. Озверевшая толпа накатывалась грозной лавиной.

«Осталось совсем чуть-чуть! – подбадривал Щапрун. – Нам бы только до храмового треугольника добраться!

И тут впереди появилась опрятно одетая девушка. Совсем юная. Стояла, расставив руки, и уступать дорогу не собиралась. Попытался сменить курс, она сдвинулась в ту же сторону.

«Вали ее, демона тебе в дышло!» – взорвалось в мозгу.

«Но ведь она…»

Потом я даже не понял, что произошло. Руки и ноги перестали слушаться. Взмах топором – и девица лишилась головы, тут же преобразившись в грязного оборванца.

«Говорил же, вали. А теперь поднажми чуток, выбился я из сил твоим телом управлять».

Улица врезалась в широкий проспект, вдоль которого, свернув налево, я пробежал несколько саженей и остановился. Преследователи тоже выскочили на широкую дорогу, но гонку прекратили. На них со всех сторон посыпались издевки.

– Упустили птичку, немощные?! На собственной улице упустили!

– Так вам и надо, бездари полоумные!

– Теперь приз достанется другим.

– Молодец, парнишка!

Два головореза подошли и пожали руку, один похлопал по плечу. Хорошо, никто обниматься не кинулся.

«Щапрун, почему тут меня никто прикончить не пытается? Сезон охоты закончился?»

«И не надейся. Мы проскочили самый короткий участок: от центра до храмового треугольника».

«Что за?..»

«В Оборотграде три храма: Гороледе, его жене и тестю. Здания храмов соединены широкими улицами. Здесь, как и на центральной площади, днем непотребства не позволены».

«И много у вас еще подобных мест имеется?»

«Не совсем таковые, но есть. Через десяток кварталов, если повезет, выползем на торговый периметр. Он огибает срединный город по квадрату».

«И чем полезен?»

«Там в светлое время суток запрещено кровь пускать и нападать с оружием друг на дружку. Правда, могут подсыпать снотворного в чай или колдовством сморить. Потом утащить прочь и прикончить на любой другой улочке. Так что долго я бы там не задерживался».

«Хорошее место. А где еще можно дух перевести?»

«На пятьсот саженей от городских ворот внутрь Оборотграда пролегает Скверное кольцо».

«Улица?»

«Нет, полоса из скверов. Там у нас чародеи гнездятся, демона им в дышло. Сами они чужаков не убивают, но могут словить на продажу или для своих опытов, ежели близко к их жилищу подойдешь».

«Выберусь отсюда живым, найду укромное местечко и затаюсь там, как мышка. Хватит с меня! Думал, стану курьером – начнется спокойная жизнь. А тут… Казалось бы, от войны убежал, осталось только небольшую посылочку доставить, а по пути так нагрузили – смерть на пятки наступает почище, чем на передовой. Может, и у нее ко мне поручение? Неужели на том свете курьеров не хватает?»

«Эй, Сарин, ты где? Я тебя не чувствую. Не умер там?» – Голос был едва различим, но он заставил вынырнуть из глубоких раздумий.

«Да куда я денусь! Говори, в какую сторону идти, а заодно расскажи, о каком призе они тут упоминали».

«Чародея они хотят заполучить, чтобы банду усилить. Одного ты сегодня обезглавил».

«Не я, а ты. За что спасибо огромное, но больше так не делай. Это мое тело, и никому не позволено его захватывать. Понятно?»

«Куда уж понятнее. Вот только ежели бы не я, твое драгоценное тело лежало бы сейчас на улице Битых харь. Никому не нужное».

«Еще раз спасибо».

«Думаешь, мне легко вот так, без спроса, твоими руками двигать? – продолжал возмущаться Щапрун. – За три удара сердца чуть второй раз концы не отдал».

«Погоди, ты говоришь, без разрешения, а если…»

«Дозволенное управление телом сил почти не забирает», – начал успокаиваться дух.

«А я?»

«Испугался, разорви тебя демоны? И зря. Живая душа завсегда сильнее духа умершего. Прикажешь – и ты снова хозяин своим костям и мясу».

«А откуда Серхер волшебников берет?» – захотелось сменить тему.

«А я почем знаю? Говорят, укажет, гад, на кого-то из убивцев чужака, заведет счастливчика в храм Гороледы, вот и колдун готов. Слабый, конечно, но у других и такого нет».

«Неужели так можно?»

«Выходит, да. Но нам нынче не о том думать надо. Топаем в храм Селедины».

«А это кто?»

«Жена Гороледы. Мы, воры Оборотграда, поклоняемся именно ей».

«Помогает?»

«Еще как!»