Приземлившись по пути к столице на остров Царров, Леонид получил сообщение о ходе операции на земле Курров. Краткий доклад Шрео об успехах позволил немного расслабиться. И не только морально. Дело в том, что всю дорогу экипажу пришлось не просто стоять на облаке, а еще и держать на руках ношу. Самая тяжелая и неприятная досталась милорду Хлеу, которому пришлось держать Даланио. Зруе транспортировал девчушку, а Ортиана повисла на шее Царькова.

В начале пути правитель хотел было устроить экипаж поудобней, соорудив в челноке нечто наподобие кресел, однако стоило пассажирам коснуться облака любой частью тела, как аппарат начинал резко терять высоту, так что ночное путешествие легким не показалось. Оно могло и вовсе не состояться – после тяжелого боя и непомерных аппетитов Рыжика Лео пребывал не в лучшей форме.

Перед вылетом высокий лорд еще раз воспользовался повышающим энергию средством, его примеру последовали и соратники. Их сила заметно возросла, а вот у Лео даже не достигла обычного уровня. Как объяснил Хлеу, повторно снадобье можно применять лишь через двое суток, иначе выигрыш мизерный, а здоровье страдает. Часть полученного запаса пришлось потратить на собственное исцеление, вдобавок прожорливый питомец ухватил свою долю, как он объяснил, для подпитки челнока…

Летать ночью всегда непросто, а с пассажирами на борту – и подавно. В итоге облако тянуло энергию сразу со всего экипажа, плюс давала о себе знать физическая усталость. Царьков не рискнул останавливаться по пути – на землях, занятых врагом, им могли устроить неприятную встречу.

Наконец долгожданная твердь под ногами и возможность освободиться от ноши. Больше всех обрадовался Хлеу:

– Никогда не предполагал, что придется обниматься с мужиком, да еще насмерть перепуганным. Он жался ко мне, как к мамочке. Тьфу!

– Мы никому не расскажем, милорд, – непроизвольно улыбнулся Зруи.

– Очень на это надеюсь.

Даланио, похоже, так и не вышел из шокового состояния, и Царькову пришлось проводить сеанс исцеления. За этим делом его и застали вышедшие навстречу члены семьи лорда Груе, неподалеку от дома которого правитель приземлил аппарат.

– Приветствуем, ваше величие, – за всех поздоровался отец Хлеу.

– Здравствуйте, господа, – ответил высокий лорд, закончив с пациентом. – Разрешите представить лорда Зруи – главу рода Цруззов…

Леонид перезнакомил присутствующих и сразу начал собираться в дорогу.

– К сожалению, мы не можем задерживаться. Прошу временно приютить этих людей, они мне очень дороги.

– Господин Лео, – обратился к командиру Хлеу, – отец предлагает отобедать. Мы потеряли много энергии, а лететь еще долго.

– Хорошо, – согласился правитель, – пусть соберет немного еды в дорогу, перекусим по пути.

Милорд с родственниками направился к дому. Даланио также пошел с ними.

– Я не собираюсь тут оставаться! – возмутилась Ортиана.

– Это не обсуждается, – строго посмотрел на нее Царьков. – Если сама не устала, подумай об Огсиене. Ей нужен отдых. Ты хочешь оставить ее одну?

– Она – будущая женщина! – безапелляционно произнесла амазонка.

– А то я этого не знаю? – Леонид усмехнулся. – Но здесь мир мужчин, и вам придется привыкать. С ней в первые часы просто обязан быть рядом близкий человек.

– Возьми нас обеих.

– Сейчас не могу. Я отправляюсь прямо в бой и не намерен подвергать опасности жизнь ребенка.

Амазонка хотела снова возразить, но жесткий взгляд Лео заставил прекратить пререкания.

Во время полета Ортиана, которая почти не сомкнула глаз за время пребывания в плену, моментально выключилась в объятиях Царькова. Проснулась она уже на земле и, естественно, была недовольна столь неожиданным расставанием.

– Когда ты вернешься? – спросила амазонка.

– Как только смогу.

– Прилетай скорее. – Огсиена прижалась к бедру высокого лорда.

– Постараюсь. – Он погладил ее по головке и подхватил на руки.

– А у меня скоро будет сестричка, – шепотом на ухо сообщила девчушка.

– Это как? – чуть громче, чем хотелось бы, спросил Лео.

– А ты не знаешь? – удивился ребенок.

– О чем это вы? – заподозрила неладное Ортиана.

– Секрет, – быстро ответила девочка. – Правда, Звереныш?

– Да-да… – задумчиво произнес мужчина, опустив Огсиену на землю. – А сейчас идите в дом, отдыхайте.

Амазонки послушались. Провожая их взглядом, Царьков пытался увидеть изменения фигуры старшей:

«Ё‑мейл мою через вай-фай! Сорок лет прожил за Мембраной, был женат, развелся, после развода держал в объятиях многих женщин, и ни одного намека на… А тут – полгода не прошло, как три дамочки собираются в близком будущем сделать меня отцом. Надо как-то менять свой подход к женщинам».

«Я хотеть есть», – молчавший всю дорогу Рыжик неожиданно вломился в мысли.

«Тоже мне, проблема, вот у меня…»

«Ты обещать заботиться о я. Нельзя нарушать обещание!» – Напоминание прозвучало с угрозой.

По пути на остров Царров демоненок неоднократно пытался поговорить с человеком, но каждый раз натыкался на стену молчания. Леонид наглухо закрыл сознание. Получив сногсшибательную новость, высокий лорд об игре «в молчанку» забыл и ответил «на автомате». Теперь глупо было обрывать беседу на полуслове.

«Ты тоже обещал мне помогать, а не заманивать в ловушки, чтобы затем шантажировать!»

«Я говорить ты: мы победить враг, если ты делать, что я говорить. Ты выполнять условие, и мы победить». – Питомец четко доказал хозяину, что уговор не нарушал.

Возразить Леониду действительно было нечего. Пленники спасены, никто не погиб, а потому упрекать Рыжика вроде бы не в чем. Разве только за то, что он демон и действует сообразно своему статусу.

«Эта бестия изучила меня изнутри. Знает, когда и каким способом вырвать для себя нужное. Правда, данные обещания он всегда выполняет. Только вот просить его мне больше не хочется. Чувствую, и так вляпался по самые уши. Вроде маленький, пушистый, прямо душечка, а такие вещи вытворяет! Это как же он смог завладеть сознанием сразу стольких людей?! Демоненок становится все опаснее и опаснее. И ведь был шанс от него избавиться. Только вот я, наверное, не последняя сволочь, чтобы черной неблагодарностью отплатить…»

«Ты не хотеть говорить с я?»

«Почему же? Просто задумался, чем бы тебя накормить? Энергии у меня нет, сам знаешь. Могу поделиться только тем, что нам принесут на обед. Подойдет?»

Царьков не помнил, чтобы прежде питомец ел что-то конкретное. Лео считал, его странный зверек охотился в саду во время нечастых прогулок.

«Я не любить кушать обычная пища, маленький энергия. Она есть рядом. У человек».

«Ты имеешь в виду Зруи? И как ты собираешься взять его запасы?»

«Ты убить он. Я скажу, как ты забирать силу. Мы делиться».

«Совсем с ума сошел?! – Правитель от негодования воткнул шест в землю. – Он мой друг!»

«Он умирать, это помогать я, я помогать ты. Друг помогать ты». – Рыжик построил логическую цепочку, обосновывая смерть лорда.

«Нет! И не вздумай меня уговаривать!»

Неожиданно Леонид почувствовал чужеродное влияние на психику. Стоявший в сторонке Зруи сразу показался ему подозрительным и опасным. Молодой человек также заволновался, он даже лук взял в руки, якобы для того, чтобы проверить тетиву.

«Ты настолько уверен в себе, Рыжик? Допустим, лорд действительно сейчас выстрелит. И что ты будешь делать, если я не стану уклоняться от его стрелы? Или меня тоже попробуешь взять под контроль?»

«Я не понимать ты!»

Давление продолжало усиливаться, но Царьков специально отвернулся от соратника, подставив ему спину. Леонид сразу увидел других людей, направлявшихся к ним. А ведь демон мог и их использовать в своих коварных планах… Откуда только у него силы взялись, у голодающего?!

«Не понимаешь?! А вот теперь слушай внимательно и запоминай каждое слово. Если из‑за твоих козней погибнет хоть один из моих соратников и друзей, то я, исключительно ради заботы о некоем маленьком рыжем прохвосте, посажу его в прочную клетку и в воспитательных целях навсегда оставлю в голой степи».

Питомец сбросил давление. То ли выдохся, то ли испугался угрозы.

«Я хотеть как лучше», – устало произнес он.

«То, что лучше для тебя, не лучше для меня. Запомни: ты демон, а я человек. И не надо мне навязывать свои нормы! Тебе все понятно?»

«Твой норма опасный для ты. Он приводить к гибель».

«Это неважно. Да, я могу погибнуть, но как человек. Монстра из себя делать не позволю».

«Монстр хитрый и опасный. Ты хитрый и опасный. Я не видеть разница».

«Я тебе уже говорил – я хитрый и опасный только для врагов. А за друзей можно и жизнь отдать, если по-другому не получается их спасти».

– Зруи, ты чего? – спросил подошедший к лучнику Хлеу.

– Понять не могу, что случилось. – Глава рода Цруззов мотал головой, словно пытался что-то из нее вытряхнуть. – Прямо наваждение какое-то! Мне привиделось чудовище.

– Это, наверное, от голода, – улыбнулся Царьков, угостившись куском сыра. – Предлагаю лететь дальше.

В это время к нему подплыл мини-челнок с посланием. Лео, отложив еду, развернул лист бумаги.

– Гео крупными силами напал на северо-западное побережье острова Руххов, – сообщил правитель.

– Надо торопиться. – Зруи повесил лук на плечо и посмотрел в сторону челнока.

– Согласен, – вздохнул правитель и дотронулся до плеча Хлеу. – На пути мятежников стоит только отряд твоего деда, он принял бой.

– Лорд Груе не пропустит врага, – уверенно заявил внук и чуть тише добавил: – Пока жив.

Вооружившись полученными в ходе опасного эксперимента знаниями, Гео начал строить планы, в которые решил не посвящать никого из своих приближенных. Хотя в сложившихся обстоятельствах их и приближенными-то теперь назвать можно было с большой натяжкой, но уж по этому поводу остроносый не особо расстраивался.

Вожак мятежников как-то резко изменился внешне, постарев лет на десять. Видимо, предки не зря предупреждали об опасности страшных знаний для здоровья. Тем не менее встряска избавила высокого лорда от неконтролируемых вспышек гнева, он перестал искать виновных, придумывать им наказания…

Чдео, которого глава рода Миттов назначил предателем, так и не вернулся с острова Курров. Кто-то из офицеров видел, как лорда ранили, а его челнок пошел на снижение. Впрочем, все это могло быть лишь искусной иллюзией.

Его истинное величество даже не стал устраивать подчиненным разнос. После серьезного разговора с Глао отправил того исполнять секретный приказ, затем распорядился срочно вызвать к нему пиратских капитанов, набросал список первоочередных дел, сразу приступив к их выполнению.

Помощники, приготовившиеся к жестокой расправе за провал операции, пребывали в некоторой растерянности. Складывалось впечатление, что вождю просто не до них, и это настораживало еще больше.

А Гео был действительно занят. Он буквально сыпал распоряжениями, не привлекая к делу ни Гшуо, ни Нлио, находившихся в приемной по приказу истинного короля.

То ли стремительное падение на облако, то ли мощный удар по мозгам, а может, и то и другое оказали необычное влияние на поведение главного заговорщика. Он теперь старался каждую минуту использовать с пользой для себя.

Отправленный на остров Руххов крылатый посланник принес новость об измене Хзау ближе к ужину. Летун должен был передать лорду приказ бросить ризенцев и немедленно лететь со своими людьми к истинному королю. Заметив схватку воинов рода Сурри с дикарями, птичка нашла нужного человека, сражавшегося бок о бок с вельможей в фиолетовом плаще, и решила вернуться, не переговорив с адресатом.

«От Хзау я такого не ожидал… Он мне всегда казался идейным противником Руххов. Неужели ненависть к бывшим врагам перевесила остальные доводы? Или решил перейти на сторону победителя, пока еще есть такая возможность? А ведь достать лорда теперь вряд ли получится. Надо будет по-тихому обработать всех его людей, хотя их уже по пальцам пересчитать можно. Я все равно это сделаю и пошлю зомбированных к главе рода с сюрпризом».

Когда Гео отправлял Хзау приказ об изменении планов, он не питал особых надежд на успех десанта, просто хотел, чтобы правительственные войска отвели часть сил на запад. Для этого им понадобятся челноки как самый быстрый транспорт, а глава мятежников тем временем займется переброской своих людей или того, что от них осталось, в надежное место. «Истинный король» прекрасно понимал – сегодняшнее поражение означало полный крах мятежа. О новых сторонниках можно было забыть, да и нынешние, того и гляди, разбегутся. Вот почему высокий лорд, осознав, что остров Курров не взять, вернул к себе оставшихся в живых дикарей и по возвращении дал им другую цель – несколько деревушек прибрежной части острова.

Ризенцы с радостью занялись грабежом и насилием, завладев хоть какой-то добычей. Действия самого Гео также походили на грабеж. Его истинное величество заставил Глао опустошить местную казну и собрать с придворных деньги и драгоценности. Отряды, подчинявшиеся непосредственно Гео, прошлись по ювелирным домам и «позаимствовали» ценности, оставив расписки с обещаниями выплат после победы над самозванцем.

Не все торговцы безропотно смотрели на грабеж, а потому без жертв не обошлось. В главном городе острова Миттов назревал бунт. Недовольные вельможи, взбешенные купцы, обнищавшие горожане – этот гремучий коктейль мог взорваться в любую минуту.

Однако Гео такие мелочи уже не беспокоили, он и не думал останавливаться. Деньги требовались для расчета с пиратами и их найма для выполнения следующего заказа. Главный мятежник решил переправиться на остров Гуммов (еще недавно называвшийся островом Цруззов) и туда же доставить тех, кому сумел внушить преданность к себе. Даже обычных горожан, которых планировал использовать в качестве пушечного мяса.

– Ваше истинное величество, пришли капитаны, – доложил секретарь.

– Зови, – кивнул остроносый.

– Капитан Хизиру! – как и в прошлый раз началось представление пиратов. Те входили в комнату, услышав свое имя. – Капитан Рошицу. Капитан Эриагу.

Когда троица разместилась в кабинете работодателя, Гео сам заговорил о деньгах:

– Господа, сразу после нашей беседы прошу зайти к казначею. Он рассчитается по долгам и выдаст аванс на следующую доставку. Необходимо перебросить около полутора тысяч голов на мой остров.

– Когда? – оживился мордастый тип. Улыбка сделала его украшенное шрамами лицо еще страшнее.

– Начинать нужно до рассвета. Лучше, если удастся перевезти всех сразу, – быстро озвучил условия высокий лорд.

– Десять тысяч золотом, – поспешил назвать цену Эриагу, за что получил неодобрительный взгляд со стороны худощавого пирата с острой бородкой.

– Согласен, – не стал возражать остроносый.

– Мой друг имел в виду аванс, – тут же добавил Хизиру.

– Я так и понял. Десять тысяч сейчас, вторая часть – после выполнения договора. Деньги уже подготовлены. Осталось подписать документы. Прошу вас, господа. – Гео быстро вписал сумму и сам передал бумаги гостям.

На лицах пиратов несложно было прочитать досаду. Они явно просчитались, поспешно назвав цену, на которую слишком быстро согласился наниматель. Похоже, сегодня они могли сорвать гораздо больший куш.

– Есть еще один заказ, господа. – Наниматель неожиданно сам дал возможность исправить положение. – Нужно будет совершить стремительный рейд в Ризен и обратно. Сколько человек вы сможете доставить за один раз, при условии, что оба заказа придется выполнять одновременно?

– Не более пятисот, – ответил Хизиру.

– Срок?

– Если заказ срочный, можем за световой день добраться туда, ночь на погрузку и световой день на возвращение.

– Предлагаю переброску людей на мой остров делать в два рейса. За счет этого увеличим число воздушных шаров в Ризен. Не возражаете, господа?

– Если договоримся в цене… – начал Хизиру.

– Договоримся, – перебил его остроносый. – Предлагаю двадцать тысяч аванса и тридцать – после выполнения заказа.

Гео теперь не жалел денег. Он ограбил торговцев и вельмож на острове Миттов, отправил приказ на земли Нуффов, чтобы мятежники собрали все ценности, до которых могли дотянуться, да и на собственном острове кое-какие деньги имелись.

– Мы привыкли брать в качестве аванса половину суммы.

– Если мои условия неприемлемы, можете отказаться, – развел руки в стороны наниматель.

– Хорошо, – кивнул Хизиру, – мы готовы подписать договор.

Довольные собой чирхазцы покинули кабинет. Гео тоже пребывал в приподнятом настроении, как будто и не было сокрушительного поражения. Впрочем, на уныние времени не оставалось. Слишком многое еще требовалось сделать.

Остроносый приказал найти вождя ризенцев, а пока того искали, принялся подсчитывать имеющиеся в наличии силы. Пиратам он назвал приблизительное количество, поскольку не знал, сколько бойцов осталось у сподвижников после провала обреченной на успех операции.

Высокий лорд выглянул в приемную и жестом пригласил ожидавших Гшуо и Нлио. Присесть им хозяин кабинета не предлагал, впрочем, и сам остался стоять рядом с закрытой дверью.

– Господа, не буду скрывать: в ближайшее время мы не сумеем захватить власть в Кардоме. Благодаря вашим мудрым советам, я потерпел поражение, однако сдаваться не собираюсь. Лео придется сильно постараться, чтобы отправить меня к предкам. Это не значит, что вы должны разделить мою участь. Если считаете, что сумеете скрыться от расправы правителя, можете хоть сейчас покинуть остров. Только своих воинов вы должны оставить. На одинокий челнок вражеская разведка внимания не обратит, а группа вызовет ненужные подозрения. Вы меня понимаете?

Оба лорда кивнули, и Гео продолжил:

– Сколько людей у вас осталось?

– Две сотни и пятнадцать челноков с экипажами, – первым доложил Нлио.

– У меня только полторы сотни воинов, – ответил Гшуо.

– Негусто. – Остроносый подошел к столу и сделал пометку на листе бумаги, затем взял еще два чистых и передал посетителям. – Если кто-то решил покинуть остров, я должен выписать пропуск, но сначала составьте приказ своим бойцам, что они за проявленный героизм переходят в мою личную гвардию.

Нлио, недавно занявший пост главы рода Жассов, наклонился над столом и начеркал несколько строк. Расписался и протянул записку командиру.

– Ваше истинное величество, я должен вернуться на остров и подготовить его к обороне.

– Конечно-конечно, – забрал бумагу Гео. – А ты? – обратился он к Гшуо.

– У меня нет своего острова, король. Я с вами до конца.

– Смотри, ты сам выбрал свой путь, – пожал плечами высокий лорд, словно осуждая подчиненного. – Спасибо за службу, Нлио. – Остроносый протянул ему руку.

Находясь в кабинете Гео, ни тот, ни другой посетитель не ощущали агрессии в эмоциональном фоне собеседника. Наоборот, главный мятежник излучал почти радушие, чего раньше с ним никогда не случалось. Гшуо, имевший немалый опыт общения с командиром, сразу насторожился. Одно дело – привычное поведение вожака, когда знаешь, чем очередной выверт может окончиться, и совсем другое – неизвестность. Спрогнозировать последствия в таком случае невозможно, и это пугает. Другой участник разговора воспринял ситуацию как очередную странность, не больше. Он пожал протянутую руку и в следующее мгновение получил нож в сердце, ощутив опасность лишь вместе с раздирающей болью в груди.

– Я знал, что на тебя нельзя положиться, Нлио, – усмехнулся «истинный король». – Ладно, с крысами разобрались, пойдем в приемную. Пусть здесь немного приберут.

Уже за дверью, отдав секретарю распоряжение вынести труп, остроносый обратился к вельможе:

– Я действительно решил организовать собственную гвардию. Ты с сегодняшнего дня назначаешься ее командиром. Возьмешь своих людей и бойцов покойного. Завтра утром отправляетесь на мой остров.

– Мой король, благодарю за доверие, но разрешите мне поработать на другом участке фронта. Думаю, там мои умения принесут больше пользы.

– И где же это место?

– На острове Руххов.

Остроносый взглянул на собеседника с угрожающим прищуром:

– Ты же сказал, что со мной до конца? Или мне послышалось?

– Так и есть, ваше истинное величество. Чтобы организовать оборону, вам потребуется время. Сейчас имеется небольшая фора. Согласно данным разведки, часть войск Лео перебрасывает назад, но это ненадолго. Если в ближайшие часы не провести возле столицы несколько значимых диверсий, правитель бросит все силы на ваш остров. Сколько суток я должен для нас выиграть?

– Три дня и три ночи, – незамедлительно ответил Гео. – Но для крупных беспорядков потребуется много бойцов. У меня их нет.

– Полусотни вполне достаточно. Главное – действовать по четко составленному плану, а он у меня имеется, разработал еще лет пять назад. Я разделю отряд на несколько групп и ударю одновременно в разных местах. Стремительная стычка с нанесением максимального урона, небольшая передышка и снова нападение. Уже в других местах, но опять в одночасье. Только мне нужны самые отъявленные головорезы. Желательно из тех, кто не раздумывая готов выполнить любой приказ.

Главарь мятежников задумался. Этот вельможа действительно имел большой опыт диверсионной борьбы и, что немаловажно, не мог рассчитывать на милосердие со стороны властей Кардома. Если у него получится задуманное, появлялся реальный шанс хорошо подготовиться к встрече с Лео.

– Ты получишь отличных бойцов. Когда планируешь отправиться?

– Лучше это сделать прямо сейчас. Одержав победу, враг пока находится в эйфории, но она продлится недолго. Мы успеем добраться к побережью до рассвета и высадиться затемно.

– Не боишься летать ночью?

– Риск имеется, поэтому мне нужны первоклассные пилоты, они вернутся обратно сразу после доставки отряда.

Ночью ни на челноках, ни на воздушных шарах старались в путешествия не отправляться, но это не значило, что в темноте полеты были невозможны, все зависело от мастерства возниц.

– Хорошо, заберешь людей из отряда милорда Шзуи, у него все со способностями. Грузовой челнок он тебе тоже выделит, – Гео взял лист бумаги и написал приказ. – Вот, передай ему.

Когда-то отряд Шзуи был создан самим Гшуо. И туда входили самые подготовленные бойцы лорда. Их сразу оценил остроносый и забрал себе. Сейчас же главарь выделял полсотни, словно делал огромное одолжение.

– Слушаюсь, мой король, – поклонился помощник.

– И еще, – чуть поразмыслив, сказал главарь. – Помнишь тумала Гирзидо?

– Он готовил диверсантов из ни на что не годного сброда? – брезгливо произнес Гшуо.

– Тем не менее преуспел в этом деле. Хзау перед вылетом за дикарями сообщил, что тумалу удалось осесть в столице. Вот его адрес. – Гео выудил из кармана рубахи бумажку и передал собеседнику. – Я сейчас же отправлю приказ о его переходе под твое начало.

– Благодарю, ваше истинное величество.

– Ступай.

Тело Нлио замотали в тряпки и вынесли через приемную. Секретарь доложил о прибытии вождя ризенцев.

– Рахуд, – обратился главарь мятежников к дикарю, – ты бы хотел расширить свои владения?

Крупный ризенец рядом с Гео выглядел как гора. Могучий торс, перевитые накачанными мышцами руки и ноги, бычья шея, в которую упирался лопатообразный подбородок. Громила с некоторым недоумением взглянул на остроносого и пренебрежительно ответил:

– Рядом с моими владениями нет свободной земли, король. Или хочешь подарить мне остров? – насмешливо спросил он. – Так уже ничего не получится – ты проиграл войну.

Главарю мятежников были известны основные проблемы аборигенов Ризена. Многочисленные племена, жившие в основном за счет охоты, довольно быстро опустошали места обитания. Одомашниванием животных мало кто из них занимался, сельским хозяйством – еще меньше, поэтому ризенцы так охотно совершали набеги на соседей. Если не удавалось разжиться добычей, то хотя бы число едоков сокращалось.

– Да, но о поражении знаешь ты, знаю я, однако не знает, к примеру, твой сосед.

Гигант задумался. Слова собеседника его явно заинтересовали, но пока Рахуд не осознал, чем именно.

– И что? – спросил он.

– Представь такую ситуацию: ты возвращаешься домой и сразу собираешься обратно, да еще женщин и детей с собой берешь. Что подумают соседи?

– Решат, я нашел свободное место с богатой охотой.

– А сами они его занять не пожелают?

Вождь совершенно по-иному взглянул на тщедушного нанимателя. Мысль отправить сюда людей Курума, а самому захватить его земли не могла не заинтересовать дикаря. Тем более он уже и не особо надеялся на возвращение. Какой резон проигравшему заботиться о наемниках? А тут появлялся шанс не только вернуться, но и извлечь выгоду. Сильных шаманов у Курума отродясь не водилось, а только они могли раскрыть обман.

– Они-то захотят, но как? – задумчиво произнес здоровяк.

– Проще простого. Чирхазским пиратам все равно кого перевозить. Если гонец от их флотилии случайно зайдет не в то стойбище и начнет возмущаться, почему люди до сих пор не грузятся для отправки на новые земли…

– Ты предлагаешь мне обмануть соплеменников? – ухмыльнулся вождь.

– Насколько мне известно, у вас это называется военной хитростью. – Гео решил уточнить терминологию. – И от тебя лично зависит, удастся ли она.

– Племя Курума имеет тысячу воинов. В первую очередь отправятся они. Потом будут уговаривать тебя послать транспорт за остальными.

– Сначала им придется заслужить это право.

– Согласен, – снова усмехнулся гигант. – Когда мне отправляться?

Еще вчера на острове Миттов находилось более полутора тысяч ризенцев из трех племен. Чуть больше половины не смогли вернуться после сегодняшней неудачи. Два вождя то ли погибли в сражении, то ли скрывались в лесистой местности на территории врага.

– Сколько у тебя бойцов?

– Из пяти сотен осталось три с половиной.

– Возьмешь две.

– Лучше три, – попытался выторговать Рахуд.

– Нельзя, иначе твой Курум заподозрит неладное, – главарю пришлось пускаться в объяснения. – Если ты приехал забрать семьи, зачем столько воинов? Они же место занимают, не правда ли?

Здоровяк понимал, что бойцов, которые здесь останутся, ему больше не увидеть. Однако лучше потерять часть, чем всех. После небольшой паузы он согласился.

– Тогда собирай людей. Раздели воинов на три группы. Назначь командиров, объясни, что каждый отряд завтра отправится на отдельный участок обороны. Подчиняться оставшиеся должны только мне.