Утром Незак внезапно проснулся от необычного стука. Он приподнялся и прислушался. Посторонних звуков, кроме чириканья ранних пташек, жужжания надоедливой мошки и легкого шелеста камыша, вроде бы и не было, но шаман ни секунды не сомневался в своих ощущениях – он явно слышал нечто тревожное.

«Показалось? А вдруг нет? Не помню я подобных сигналов… Были бы проблемы с самочувствием, но здесь – тук, тук, тук… Осторожно так, словно боятся кого-то спугнуть. Может, кто действительно войти хочет? Вряд ли, но надо все-таки проверить».

Незак натянул штаны, накинул куртку и поспешил к двери. Снаружи, кроме стоявшего на посту охранника, больше никого не было.

– Кто-то приходил? – поздоровавшись, спросил ризенец.

– Нет, – покачал головой стражник, – все спокойно.

Избранный духами вышел из домика и направился на вершину ближайшего холма. Постовой внимательно следил за шаманом, но с места не сдвинулся. Приказ Вилрадо предписывал не упускать подопечного из виду, а не следовать за ним по пятам. На вершине взгорка шаман остановился.

Оттуда открывался замечательный вид на красивое местечко, где стараниями беглецов выросли бесхитростные строения. Чуть поодаль был небольшой пруд. Шаман пару минут полюбовался окрестностями. Он словно впитывал утреннюю свежесть травы, кустарников, деревьев, черпал энергию из пения птиц и шелеста листьев, замечая в утренних сумерках мельчайшие детали полюбившегося ландшафта.

«Молодец Вилрадо! Его люди ежечасно охраняют селение, несмотря на кажущуюся безопасность. Да, расслабляться нам не стоит».

Ризенец и сам был воином, так что знал, насколько важно сохранять среди бойцов дисциплину и готовность в любой момент взяться за оружие. Надеяться на скрытность убежища не стоило. Недавний случай наглядно показал – успокаиваться рано.

Лагерь еще спал. Солнечные лучи уже слегка осветлили небо, заставив звезды померкнуть, лишь самые яркие еще едва просматривались на небосводе.

«Если стук шел не извне, а изнутри, это может быть предостережением». – Незак вернулся к мыслям о причине своего столь раннего пробуждения.

Шаман сел на землю и коснулся ладонями травы. Вполне возможно, к его сознанию решили пробиться духи. Что они хотели сказать?

В прошлый раз, когда племени грозила опасность, обратиться к ним Незак не успел, и вторжение врага едва не застало бойцов врасплох. В тот день их предупреждение запоздало, а может, он просто не расслышал его раньше. Погибло несколько воинов, которых в лагере и так было немного. Больше шаман не мог позволить себе подобный промах. Теперь он старался не упускать ни единой мелочи и отмечал любые странности в поведении окружающих, зная, что голоса духов проявляются по-разному: одни можно услышать сразу, другие – приложив максимум усилий. И он был обязан учитывать каждую попытку ушедших предупредить племя.

Незак считал атаку Гео более чем странной до тех пор, пока не обнаружил свежескошенную поляну, на которой не осталось ни одного желтого цветка. Вернее, они были полностью срезаны под корень и уже увядали. Уничтожение растений окончательно подтвердило подозрения избранного: для остроносого весьма безобидные с виду цветочки представляли реальную угрозу.

Шаман попытался расспросить духов, насколько эффективны растения в сушеном виде, но ответа получить не удалось. Либо вопрос не относился к безопасности скрывавшихся людей, либо избранный не сумел его правильно задать. Разрешить задачку помог внук той бабки, которая готовила зелье, успокаивающее буйных сумасшедших. Оказывается, травница для усиления эффекта двое суток выдерживала растения под открытым небом. Следуя ее рецепту, весь урожай отправили «загорать». Собрав высушенные лепестки, люди упаковали их в холщовые мешочки и сложили в жилище избранного.

Ризенец понимал – Гео не оставит в покое людей, прикоснувшихся к его тайне. Когда он явится снова, неизвестно, но чем дольше обитатели необычного островка оставались на месте, тем сильнее становилась угроза.

«Как остроносый узнал о поляне желтых цветов? Кто мог разведать, если письма шли только в адрес правителя? Или их тоже можно перехватывать? А ведь на письмо, в котором Вилрадо первый раз сообщал о диковинных растениях, ответа не последовало…»

Незак надеялся, что правитель Кардома прибудет в лагерь раньше мятежников, на остров Руххов с просьбой об этом отправили уже два послания. Однако его величие никак не мог выбраться, по-видимому, дела шли неважно и требовали присутствия Лео в других местах.

«Надо предложить Вилрадо более подробно написать правителю про цветы и их влияние на зомбированных. О случайности не может быть и речи – растения избавляют от чужого воздействия на сознание. А значит, реально способны уменьшить армию мятежников».

Утро по-хозяйски вступало в свои права. Вот погасли последние огоньки на небе, птицы запели веселее и заливистее, свежий ветер всколыхнул волосы Незака, однако тревога в душе и не думала покидать.

«Пора!» – решил избранный.

Очистив мозг от тяжелых мыслей, он окунулся в море духов. Сначала представил, что будет, если ничего не менять и люди останутся в уютном укрытии. Таковым оставаться укрытию суждено было недолго: в видениях на вторые сутки в окруженный скалами островок верхом на облаках налетали кровожадные гости. Шаман не стал просматривать картинки расправы, вернувшись в исходную точку времени. Второй вариант предполагал отбытие отряда на север, ближе к побережью. Страшная картинка повторилась с задержкой всего на несколько часов …

Ни одна другая попытка тоже ничего утешительного не показала. Куда бы ни отправлялись беглецы, их ожидала гибель или от приспешников Гео, или от клыков диких хищников. Избранный просмотрел все направления, пробовал менять время, разбивал отряд на группы… Духи так и не нашли спасительного выхода, ни одному из беглецов выжить не удавалось. Шаман опять возвращался на исходную временну́ю точку и снова начинал поиск.

– Незак, очнись! Ты так убьешь себя! – Голос Вилрадо и чьи-то сильные руки вытащили говорящего с духами из транса.

– Я не нашел!.. Зачем вы?.. Я должен…

Капитан тряс за плечи ризенца, у которого обильно шла носом кровь.

– Если ты сейчас умрешь, лучше не станет никому. Приляг, – предложил служивый.

Шаман подчинился. Он медленно опустился на расстеленный плащ. Одна из женщин обтерла лицо избранного влажной тканью и напоила пострадавшего настойкой из трав и ягод.

– Оставьте нас! – распорядился Вилрадо и, дождавшись, когда все покинули холм, негромко спросил. – Что ты увидел?

– Смерть. Жуткую и беспощадную, – еще тише произнес ризенец. – Духи не смогли найти выход. Куда бы мы ни пошли – конец один и тот же, рано или поздно, от клинков мятежников или от зубов и когтей хищников. Я не сумел отыскать способ уберечь людей. Нам осталось жить не больше двух суток. И это в лучшем случае.

– Да‑а‑а, – покачал головой тумал. Он сидел на траве рядом с Незаком, слова которого не внушали оптимизма, если учесть, что тот еще ни разу не ошибся. – Первый раз сожалею, что твои предсказания всегда сбываются.

– Это не мои. Так сказали духи.

– Могли бы найти для нас и лучшую судьбу.

– Они пытались вместе со мной. Куда бы мы ни отправились, лучшее – два дня жизни. Потом все.

– А худшее? – спросил капитан.

Шаман ответил не сразу. Он не мог сообразить, зачем собеседнику понадобился самый неблагоприятный исход.

– Погибнем завтра еще до полудня, – ответил он и, тяжело вздохнув, добавил: – Если останемся здесь.

– Да, придется уходить. Но ведь два дня – срок немалый, – задумчиво произнес Вилрадо. – Когда и куда идти?

– Собираться прямо сейчас и двигать на юг, – апатично ответил Незак. – По пути нас ждут две мелкие стычки со зверьем, а вот третью мы не переживем.

– Это если нам никто не поможет, правда?

– При чем здесь… – И тут до избранного дошло, что в своих видениях такой возможности он не рассматривал. Шаман резко привстал, опершись на локти. – Думаешь, Лео?..

– В предыдущих письмах мы ему не сообщали о смертельной опасности. Теперь придется. Я помню, как было с лордом Нреу. Мы отправили два письма, и лишь после третьего прибыл правитель. Он не бросает своих подданных на верную смерть.

– Тогда нужно спешить. Готовь людей к походу. У нас не больше часа на сборы. – Шаман поднялся на ноги и едва не свалился, почувствовав сильное головокружение.

Подскочивший капитан успел поддержать ризенца. Он подозвал двух бойцов из личной охраны шамана и приказал отвести Незака в дом.

Сам тумал спешно принялся за сборы. Требовалось быстро снять людей с насиженного места, но еще быстрее – составить письмо правителю, от действий которого теперь зависела жизнь последних обитателей Восьмого города.

Распоряжение покинуть дома и отправляться в кишащий кровожадными хищниками лес большинством хуторян было воспринято с пониманием, им не требовалось объяснять причину. Раз шаман так говорит, значит, нужно. Вера в этого человека после недавнего нападения мятежников лишь окрепла. И лишь очнувшиеся от воздействия на психику и перешедшие на сторону беглецов воины стали роптать. Возможно, постороннее вмешательство не прошло бесследно. Их пришлось убеждать.

На все сборы понадобилось не больше часа. Женщины одели детей потеплее, собрали скромные пожитки и запас продуктов из сухой рыбы и местных фруктов, мужчины подготовили к походу оружие. За это время Незак немного пришел в себя и вместе с лучшими следопытами повел отряд на юг.

После столь длительного общения с духами шаман, по крайней мере, сутки не имел возможности вновь задавать вопросы ушедшим. Он волновался – вдруг непредусмотренное им послание правителю повлияет на этот поход? Любая мелочь в настоящем могла самым коренным образом изменить ближайшее будущее. Если послание попадет в чужие руки, то их маршрут станет известен врагу. Ризенец гнал от себя подобные мысли, но они с настойчивостью назойливой мухи возвращались обратно.

Пройдя около сотни ростин, отряд остановился. Посланные вперед двое охотников вернулись и доложили о стае рыжих волков, пересекавшей путь беглецам. Южный ветер не позволил зверям учуять добычу, и они проследовали дальше своей дорогой.

«Вроде пока все сходится», – с облегчением вздохнул Незак.

Дождавшись, когда над головой пролетят три черно-белые птицы, которых ему тоже показали духи, избранный двинулся дальше.

– Я написал правителю, что мы будем идти строго на юг, – сообщил Вилрадо, когда отряд тронулся с места.

– Главное, чтобы наши следы не обнаружили люди Гео, – продолжал беспокоиться шаман.

Слова командира о посланной весточке его величию услышал один из добытчиков, шагавших сзади. Он прибавил шагу и догнал собеседников.

– Охотники стараются заметать следы. Что духи сообщили о появлении Гео?

Капитан недовольно оглянулся на приблизившегося, но ничего ему не сказал.

– Злодей должен появиться завтра утром. И он прилетит не один.

– У нас почти сутки? – переспросил Вилрадо и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда мы точно сумеем оторваться.

– Гораздо меньше, – покачал головой Незак. – После наступления темноты придется останавливаться на ночлег. А еще вечером нас ждет нападение хищников из семейства кошачьих.

Шаман описал животных.

– Лесные ягуары, – опознал зверей шедший рядом охотник. – Очень быстрые животные. Охотятся парами.

– Их будет больше, – вздохнул избранный. – Я видел пять штук.

– Странно, – почесал макушку подключившийся к разговору. – Неужели волки не поделили территорию с ягуарами? Кошкам вообще несвойственно собираться в стаи, да и волкам летом привычнее охотится в одиночку…

– Думаешь, стая, что перешла нам дорогу, наткнулась на ягуаров, а те… – задумчиво произнес Вилрадо. – Так, может, дождемся, когда они пройдут мимо? – обратился он к ризенцу.

– Нельзя, – ответил Незак. – Необходимо заставить их повернуть назад. Иначе нас настигнут те, кто их преследует.

– Волки? – Охотник был уверен, что получит подтверждение своей догадки.

– Нет. Крылатые тигры.

– Дерганы?! – не сдержавшись, воскликнул добытчик.

Его голос услышали другие, и Незак пожалел, что проговорился о свирепых хищниках, встреча с которыми всегда заканчивалась гибелью людей. Просто он не ожидал, что непрошеный собеседник окажется столь несдержанным.

– Теперь понятно. Ягуаров нужно повернуть назад, – кивнул капитан, одарив болтуна неодобрительным взглядом.

Тот понял, что ляпнул лишнего, прикрыв рот ладонью. Однако слово не воробей… Тревожный гомон быстро распространился в толпе. Кто-то не сдержался.

– Нас ведут на съедение дерганам! – Мужской голос неприятно резанул по ушам.

– Закрой пасть! – приглушенно одернули паникера – перед выходом всех предупредили о необходимости соблюдать тишину.

– Я вам не скотина, которую на убой ведут! Мы все умрем! – не унимался мужик, который еще в лагере начинал бузить.

Несколько дней тихой жизни на уютном островке сделали свое дело. Если при побеге из наполненного кровавыми ужасами города люди спасались от неминуемой смерти, то сейчас они покинули тихое место и отправились в непролазные дебри. А тут еще весть о крылатых тиграх. И все же горожане верили Незаку, а вот пришлые не успели проникнуться. И сейчас один из них, похоже, потерял голову.

– Прекратить панику! Ты хочешь беду накликать? – Один из воинов решительно направился к паникеру.

– А‑а‑а! – заорал тот и кинулся прочь.

Догонять его не стали. Время сейчас ценилось очень дорого.

– В моих видениях этого точно не было, – мрачно сообщил шаман. – И я теперь не могу поручиться, что произойдет дальше.

– Но и с пути сворачивать нам не стоит, – решительно произнес капитан. – Прибавить шагу, – негромко передал он по команде.

«Казалось бы, всего лишь письмо, написанное перед выходом. Ну что может изменить клочок бумаги? Но стоило Вилрадо о нем заговорить, подошел болтливый охотник, услышал о дерганах… В итоге мы имеем паникера-беглеца. Куда он побежит, на кого наткнется? И кто по его следу устремится за моим племенем? Подсказки закончились. Теперь надеяться придется только на себя».

Отряд, ведомый избранным, упрямо шел дальше. Однако путь теперь мог таить в себе гораздо больше опасностей, чем показали духи.

Утром обе супруги устроили вернувшемуся Царькову допрос с пристрастием. Сам правитель ожидал, что женщины накинутся на него ночью. Но тогда слов не понадобилось. Сейчас же Лиира задала вопрос очень жестко:

– И какого демона его величие упорхнул из дома в самый ответственный для страны момент?!

Правитель вздрогнул от неожиданности и уронил рубаху прямо на крутившегося возле ног рингуна. Щен имел возможность выражать свою привязанность к хозяину только в опочивальне, куда Рыжику с некоторых пор ход был заказан. Умный пес подхватил одежду зубами и встал на задние лапы, подавая ее застигнутому врасплох хозяину.

Еще минуту назад тот наивно полагал, что обе дамы крепко спят. Лео осторожно покинул постель и даже успел натянуть брюки, но возле самой двери его остановили.

Высокий лорд взял рубаху, погладил по голове рингуна и нехотя повернулся. Изучающие взгляды женщин не сулили ничего хорошего.

– Доброе утро, красавицы. Как спалось? – ласково поинтересовался он.

– Ты от ответа не увиливай, – строго поддержала сестру Каара.

Леонид тяжело вздохнул и опустился на стул. Он даже начал сочинять в голове историю, которая смогла бы оправдать его отсутствие благом для державы. Однако, окинув взглядом сидевших на кровати соблазнительных женщин, а также вопросительно глядевшего на него Щена, усмехнулся и спросил Лииру:

– Ортиану помнишь?

– Амазонку, которая привела тебя в деревню? – Серые глаза блондинки сначала расширились от удивления, а затем превратились в едва заметные щелки. – Так ты летал к ней на свидание?!

Вторая супруга тоже посмотрела на мужчину, словно прицеливаясь. На миг Царькову показалось, что даже рингун глядит на него с осуждением.

– Да-да, именно так, – чуть не рассмеялся Лео. – Мне вас двоих, заметьте – лучших красавиц мира, не хватает, так я готов бросить все на свете, чтобы увидеться с еще одной. При этом попутно устранить около сотни ризенцев, мешавших нашей встрече…

– Ты еще и жизнью рисковал? – Каара в порыве гнева откинула одеяло, представ перед мужем в полной красе, слегка прикрытой ажурной ночной рубашкой. – Ради чужой бабы?!

– Она ему не совсем чужая, сестричка, – вставила комментарий блондинка. – По законам тяжелых островов.

– Это как? – Теперь глаза Каары превратились в два больших озера.

– Он был ее самцом некоторое время, пока я с ней не поменялась.

– Кем? Что ты сделала? – Младшенькая встряхнула густыми кудрями, пытаясь отогнать наваждение.

– Ты ничего не знаешь об амазонках? – удивилась Лиира.

– Других проблем хватало, – отмахнулась Каара, ее снедало любопытство. – Так что там с обменом?

– Ничего необычного для тяжелых островов. Я отдала Ортиане своих самцов и дом, а сама забрала ее хибарку и Звереныша – его так звали у амазонок.

– И сколько их у тебя было? – Каара даже отстранилась от бывшей «амазонки».

– Три штуки.

– Сестричка, и ты с ними…

– Нет, мускулистые мужланы не в моем вкусе. Так, по хозяйству помогали.

Царьков обрадовался, надеясь, что отвечать на заданный в начале разговора вопрос ему не придется, однако сестрицы не забыли основную тему беседы.

– Ладно, о твоих вкусах поговорим позже, – взъерошив темно-русые волосы, младшенькая повернула голову к мужчине. – Самец, значит?!

– Ну, есть и такая черта в моем характере, – не стал возражать Лео.

– Выходит, если враг изловит любую мало-мальски знакомую тебе девицу, ты бросишь все и кинешься ее спасать? Несмотря на то, что твое отсутствие в это время может погубить весь Кардом?! – вспылила Каара.

– Накануне мы сделали все, чтобы одолеть мятежников. Поэтому королевству ничего не грозило. К тому же я собирался вернуться до начала наступления. Почти успел.

– Но мог и не успеть, правда?

– Мог. Всего в жизни не предусмотришь. Мог и во дворце споткнуться, да так, что шею бы свернул! – Царьков почувствовал, что начинает злиться.

– Ну нельзя же так! – упрекнула вторая супруга.

– Я не люблю, когда враги используют детей в своих грязных целях. – Правитель даже не пытался скрыть гнев, проявившийся на его лице. – И стараюсь наказывать злодеев, чтобы в следующий раз никому не было повадно. Чтобы даже мысли подобной не возникало!

– Там были дети? – переключила на себя внимание Лиира.

– Люди Гео похитили Ортиану и Огсиену. Кстати, – вспомнил Леонид, – после того нападения на деревню я, по каким-то законам племени, стал самцом девчушки, а Ортиану назначили ее мамой.

– У этих амазонок с головой проблемы? – возмутилась вторая жена. – Ты был самцом ребенка?

– Да, у меня очень бурное прошлое. Но Огсиена мне как дочь. Она дала своему самцу свободу, позволив уйти с острова.

– А наш муж, оказывается, настоящий бабник. Мало того, что женщин у него было… так еще и дочь объявилась. Хорошо еще, неродная, – вздохнула Каара.

– А вот здесь ты не права, сестричка. Я бы еще поняла, если бы он отправился спасать родную кровь, тогда хоть какое-то оправдание…

– Ладно, сдаюсь, – поднял руки Царьков. – Если вам так будет легче… Да, я спасал в том числе и родную дочь – Ортиана беременна!

На несколько мгновений в комнате повисла звенящая тишина. Первой опомнилась блондинка:

– Вот это да! – Она откинулась на спинку кровати. – Даже интересно, у кого еще в нашем мире от тебя будут дети?

– Больше ни у кого, – уверенно ответил Лео.

– А у нее точно будет дочь? – заволновалась вторая сестра, опасаясь, чтобы наследство высокого лорда не уплыло на сторону.

– Можешь не сомневаться, – успокоила Лиира, – она же амазонка. Они знают, когда… чтобы на свет появилась девочка. Но наш-то каков! Когда же вы успели? Неужели Ортиана пошла на нарушение правил? А с виду – тихоня тихоней.

– Чему ты радуешься, сестричка? Он ведь нам изменял! – Каара смотрела на супруга с негодованием.

– Ну, тебя он тогда вообще не знал, а меня только издали видел. Но саме‑э‑эц!

– Полагаю, мои любимые, конфликт исчерпан. Пора и государственными делами заняться, – Леонид аккуратно убрал лапы Щена со своих колен, встал и собрался надеть рубаху.

– Ну уж нет, – запротестовала блондинка. – А кто прощение будет просить за столь долгое отсутствие и свидание с любовницей?

– С любовницей?! – переспросил Царьков.

– А как нам еще ее называть? Учти, третьей женой ей не стать никогда. Мы чужого человека в свою семью не допустим.

Лео чуть не высказался, что ему и двух более чем достаточно, но вовремя опомнился:

– Я и не собирался. Рядом с такими красавицами у нее точно разовьется комплекс неполноценности.

– Это точно, – подтвердила Лиира. Потом снова окинула прищуренным взглядом мужа и напомнила: – Так, я до сих пор не услышала извинений.

– Прелестницы мои, я был не прав. Оправданий моему кощунству нет и быть не может. Поэтому простите, готов принять любое наказание. Как там говорится – повинную голову меч не сечет? Искренне раскаиваюсь…

– Ты сам сказал о наказании, – хищно улыбнулась блондинка. – А ну, топай сюда!

– Сестра, может, и вправду не надо? Дел действительно невпроворот. – Каара попыталась остудить пыл старшенькой.

– Мужики всегда прикрываются государственными делами вместо того, чтобы заниматься самым главным.

– И что же является самым главным? – с некоторой ехидцей спросил правитель.

– Делать нас счастливыми, – ответила Лиира, отбрасывая одеяло в сторону.

Спорить с ней Царьков не стал.