Трактир «Щит» располагался на юго-востоке столицы, недалеко от границы Южной Вольницы. Одноэтажное здание выделялось среди других оригинальными дверями и ставнями, выполненными в форме боевых щитов. Заведение посещали в основном офицеры городской стражи и рядовые сотрудники тайной полиции.

Шрео и два его бойца зашли в трактир за час до заката. Заняв столик, заказали пива и легких закусок. Милорд внимательно осмотрел зал, но, как и накануне вечером, не заметил нужного человека.

«Неужели что-то случилось? И как теперь поддерживать связь с Дио? Опять лететь на остров и терять целый день?»

Все преданные властям силы – городская стража, следователи, егерские части, тайная полиция и охрана дворцового комплекса – втайне готовились ко Дню королевской гвардии. Командиры этих подразделений уже получили секретные предписания, а личный состав – защитные шлемы. Лургадо собрал отряд из обладавших даром преподавателей и рассредоточил людей по всему центру столицы.

Тревожное ожидание опустилось на город подобно туману, когда препятствий вроде не видно, но велик шанс наткнуться на незримую преграду.

Мимо столика, за которым сидел Шрео, прошли три воина в форме городской стражи. Защитные шлемы от ментального воздействия придавали им нелепый вид, вдвое увеличивая голову, однако бойцы не имели права снимать «головные уборы» даже здесь.

«Да, у гвардейцев шлемы гораздо компактнее, правда, они и стоят, как хороший дом в центре города. Интересно, эта защита устоит против способностей того, кому по силам зомбировать сотни людей? – размышлял министр. – Обычный шлем лишь ослабляет воздействие, но блокировать его полностью не способен».

– Босс, нужный человек вошел в трактир, – доложил один из телохранителей.

– Наконец-то! – не стал оборачиваться Шрео.

Бывший чиновник дождался, когда обладатель зеленой накидки займет столик. С ним рядом сел тумал.

«Надеюсь, второй нам не помешает». – Министр направился к вновь прибывшим.

– Прошу прощения, господа. Мне сказали, вы можете знать, где находится милорд Квео. – Подошедший назвал пароль, предварительно убедившись, что розовое пятно в виде сердца находится в нужном месте.

– Не повезло тебе, друг, – вздохнул связной. – Присаживайся. Квео недавно отправился на запад. Хочешь что-то ему передать?

Шрео также имел накидку милорда, и, когда присел за стол, тумал решил удалиться. Выждав несколько секунд, чиновник ответил:

– Мне срочно требуется отправить ему письмо.

– Давай.

Шрео передал конверт.

– Это очень важно. Когда можно ждать ответа?

– Через полчаса, – раздался за спиной голос Дио. – Не оборачивайся. Пойдешь сейчас с милордом. Своим скажи, пусть близко к вам не подходят. Действуй!

Отдав соответствующие распоряжения, Шрео покинул трактир. Дом, куда они пришли, находился неподалеку. Жестом приказав телохранителям дожидаться, министр вошел внутрь здания.

– Полагаю, ты уже в курсе даты начала активных действий заговорщиков? – без предисловия начал лорд чистого неба.

– Послезавтра. В День королевской гвардии.

– У меня те же данные. Какой у нас расклад? – спросил лорд.

– Бойцов, верных королю, едва наберется полторы тысячи, – сообщил министр. – И лишь половина из них – опытные воины.

– Вассалы Куо прислали так мало людей?

– Не все отозвались. А прибывшие на праздник взяли с собой всего до полусотни бойцов – боятся оставить собственные земли без охраны.

– Чем располагает противник? – Дио так и не просмотрел письмо, решив выяснить все в личной беседе.

– По самым скромным подсчетам – три тысячи. И это лишь на острове Руххов. Кто еще подтянется, когда враг захватит причалы, одному Наднебесному известно.

– Сколько заговорщиков уже в столице?

– Думаю, не меньше пятисот. Есть сведения, что на их стороне выступят и Рыцари Щита.

– Невидимки? – продолжал допрос лорд.

– Мы заключили договоренность о сотрудничестве, но не уверен, что они станут воевать за короля.

– Главное, чтобы в спину не ударили.

– Исключено.

– Допустим. Я так понимаю, главная проблема сейчас – гвардия?

– Не только. Из имения лорда Злео вышел отряд в тысячу бойцов. Мы о нем и раньше знали, но думали, что он втрое меньше. Послезавтра утром войско будет в городе.

– Считай, что его нет. Я начал тайно перебрасывать своих людей. Они не пропустят отряд Злео.

– Тогда нужно договариваться с гвардией.

– Знаешь как?

Элитные войска подчинялись только королю и при малейшей угрозе монарху были обязаны встать на его защиту. При смене правителя гвардейцы присягали новому королю, но только в том случае, если смена власти происходила законно, например, по наследству. В противном случае воины обязаны были отстаивать интересы истинного наследника. Однако в сложившихся обстоятельствах, когда наследовать трон оказалось некому, могло произойти что угодно.

– Понятия не имею. Любая попытка договориться с офицерами гвардейцев может быть воспринята ими как заговор. Лургадо не советует беседовать с майором Мбео без участия его величества.

– Согласен с ним. Значит, все откладывается до Дня королевской гвардии.

– Полагаю, враг попытается спровоцировать бунт гвардейцев и одновременно захватить дворец.

– Насколько я понимаю, подключить к обороне Грозовой отряд не удастся? – решил уточнить Дио, помня о недавнем пробуждении необычных бойцов.

– К сожалению, вы правы, высокий лорд. Полгода они должны копить энергию.

– Не думал перенести парад гвардейцев подальше от дворца?

– Была такая мысль, но это может вызвать у бунтовщиков лишние подозрения.

– И тут ты прав. Ладно, поступим следующим образом. Сегодня ночью я проберусь во дворец с двумя десятками лучших воинов. Поговорю с леди Каарой и займусь организацией обороны королевской резиденции. Руо с пятью сотнями отправится на перехват Злео. Ты останешься в городе. Постарайся подключить к разведке невидимок. Держи под рукой сотню надежных бойцов, чтобы иметь возможность ударить по тылам врага, если мне придется туго.

– Слушаюсь, господин.

– Плохо, внучок, очень плохо. Ты берешься решать задачи, к которым еще не готов. Держать невидимость высшего уровня, прикрывать отдаленные цели и одновременно драться… Тут нужен многолетний практический опыт, а не беглое знакомство с теорией.

Царьков стоял в бескрайнем поле и не чувствовал той усталости, которая свалила его с ног возле стен университета. Наставник как всегда смотрел на ученика с легкой укоризной.

– Дед, ты же знаешь, нет у меня времени на тренировки, к тому же только в бою можно по-настоящему освоить навыки.

– Или погибнуть, если их недостаточно. Ты понимаешь, что был на волосок от смерти? Если бы не испорченный ствол…

– Я его сам и законопатил, тем самым подготовив почву для победы, – не без удовольствия сообщил Царьков.

– Ленька, не глупи. Тебе повезло, что враг не додумался осмотреть оружие. Иначе…

– Можно подумать, в этом мире много специалистов, которые разбираются в нашем оружии. Я сразу узнал ствол и понял – выстрела не будет, иначе действовал бы по-другому. Чем ругать понапрасну, лучше бы рассказал, как малиновому чудику удалось разрушить невидимость?

– Мгновенная блокировка способностей мощным выбросом энергии. Выражение «выйти из себя» – знаешь?

– Слышал.

– Твой противник понял, что дуэль способностей он проигрывает, и решил свести схватку к физическому противостоянию. Ты поддался на провокацию, хотя после его мертвой хватки еще имел некоторый запас энергии. Кто мешал подавить волю врага?

– Он же лорд! – удивился Леонид.

– А ты кто?

– Дед, я уже несколько раз пытался у тебя узнать ответ на этот вопрос, но все время натыкался на пустые оговорки. Так все-таки кто я?

– Лорд по происхождению. Но титул еще нужно доказать!

– Я – лорд?

– Дырка ты от бублика, а не вельможа, раз едва коньки не отбросил в первой же серьезной стычке!

– Дед, лучше не нервируй меня. Я использовал все, чему ты научил, и даже больше. – Царьков не собирался терпеть напраслину.

– У плохого ученика всегда наставник виноват, а хороший занимается самосовершенствованием. И лентяя не празднует.

– Это я – лентяй?! – все больше распалялся внук.

– Конечно. Сейчас посмотрим, что из моих уроков освоено по-настоящему.

«Во дает! А у меня тут все, оказывается, игра понарошку! Нет, ладно сейчас, во сне, а там…» – попытался сформулировать претензии деда ученик, но не успел – вокруг спорщиков моментально выстроилась круговая стена, а на месте старика появился рыцарь в легком доспехе при двух мечах. Экзаменуемый заметил под ногами свой шест и одновременно зафиксировал опасный прыжок воина.

Резкое падение, перекат с выбросом ноги по летящей цели, мгновенный подъем – и оба воина застывают друг напротив друга. Правда, ненадолго. Два удара сердца, и снова стремительная атака. Леонид задействовал самые эффективные выпады из имевшегося у него арсенала, но враг ничуть не уступал. Он действовал так же стремительно, и разница в длине оружия не спасала Царькова. Приходилось больше защищаться, чем атаковать, пятиться, чем наступать, получать царапины, чем…

Боковым зрением Леонид заметил появление новых участников схватки. Удар по одному из них пришелся в пустоту – тот оказался призраком, однако внутреннее чутье подсказывало, что не все из пополнения бестелесные. Ему приходилось менять тактику по ходу боя, чтобы и на основного противника не снижать давление, и других не упустить из виду. Он решил создать аналогичные проблемы сопернику, нарисовав в сознании образы виденных ранее по телику монстров.

Между тем ситуация снова усложнилась: из-за стены в Царькова полетели стрелы. Судя по отсутствию угрожающих предчувствий – иллюзорные, однако и они отвлекали от основного поединка. Мало того, рыцарь нанес еще и ментальный удар, вызвавший потемнение в глазах.

«Ё-мейл твою…» – Враг не давал возможности даже мысленно выругаться от души, требуя мобилизации и моральных, и физических сил.

От разящих мечей уберег шест, который, казалось, жил собственной жизнью в руках ошеломленного Леонида. Древко отклонило первый клинок, установив его на пути второго. Выигранного мига хватило, чтобы отскочить, что, впрочем, ни на йоту не улучшило ситуацию. Уровень опасности повышался с каждой минутой. Под ногами из земли проворно прорезались острые шипы, начали появляться провалы в почве, то тут, то там выползали желто-красные змеюки – и все это на фоне неослабевающего натиска призраков и реальных бойцов.

«Хотя каких реальных?! – подумал было Царьков и сразу был наказан попаданием в плечо когтя гигантской птицы. – Эта курица откуда взялась?»

У обороняющегося не имелось ни единой лишней секунды, чтобы отцепить приставучего летуна. А тот и рад стараться, подключив к когтям еще и клюв.

«Ё-мейл твою без вай-фай прямо в глотку!» – выругался Леонид, одарив пташку злобным взглядом.

Пернатая не выдержала тяжести испепеляющего взгляда и отвалилась от плоти. Оставленные ею раны продолжали кровоточить и причинять ощутимую боль, некоторые требовали немедленного лечения. Снова понадобились ресурсы, которых и взять неоткуда, но Леонид выцарапал крохи внутренней энергии, сумев направить их на исцеление.

Мысли в голове появлялись лишь небольшими урывками. И моральные и физические силы уходили на оборону против всего и всех, кто находился в замкнутом пространстве. Когда воздух наполнился сотнями насекомых, похожих на перекормленных шершней, принявшихся атаковать глаза, уши и рот, мужчина не выдержал:

– Дед, ты охренел или почему?!

Ярость, обида и страх составили гремучий коктейль, который при соединении с запредельными нагрузками сдетонировал всплеском эмоций. В сознании Царькова словно струна лопнула, и ее звон, похоже, услышали все. Жужжащие твари разом осыпались на землю, летающие и ползающие кинулись прочь, призраки, шипы, змеи и провалы исчезли, люди застыли на месте, обхватив голову руками. Досталось и главному противнику – его атакующие выпады потеряли остроту, которая не позволяла Царькову сконцентрироваться. Леонид не упустил появившегося шанса.

Ложный замах, сопровождаемый ментальной иллюзией, заставил противника выстраивать оборону на верхних этажах, однако вместо удара сверху шест заскользил вдоль ладоней в зону паха и, не добравшись до цели, резко взметнулся вверх, впечатавшись в подбородок соперника. В следующее мгновение последовал тычок, поразивший колено врага, превращая его в одноногого калеку.

– Поздравляю, внучок. Ты усвоил тайное оружие рода Царров. Дай я тебя за это расцелую.

– Дед, давай обойдемся без крайностей, – не на шутку перепугался ученик, сразу позабыв все претензии, которые собирался высказать наставнику.

Однако тот шел к цели подобно танку, а победитель тяжкой схватки вдруг потерял способность двигаться… Потрескавшиеся старческие губы после пробуждения оказались губами Тарианы.

– Мм! – промычал Леонид.

– Ну ты и горазд дрыхнуть! – отчитала она Царькова, оторвавшись от его рта. – Только о себе и думаешь, а мне тут хоть помирай.

– Скажи еще, что это я виноват в твоем отравлении.

– А кто? Каждый должен пить предназначенное ему пойло. Тебя бы оно все равно не сгубило, разве чуть животом помучился. Не подмени ты напиток…

– …и валялся бы в лесу с перерезанным горлом.

– Между прочим, не такая уж я кровожадная. Вогнала бы клинок в сердце, и все. Мне сказали, если его не вытаскивать, крови не будет.

– Ты не представляешь, как мне полегчало, – громко выдохнул Леонид. – Сколько я проспал?

– Сутки. Поэтому и пришлось будить. Кстати, во сне ты целуешься гораздо лучше.

– Да? – удивился мужчина, вспоминая видения перед пробуждением. – Знала бы ты…

– Что?

– Ничего, – не стал уточнять Царьков, заметив входивших в комнату незнакомцев.

К кровати подошли трое мужчин. Плечи первого закрывала укороченная белая накидка с каймой синего цвета. Парочка сопровождения имела такие же одежды, но более короткие.

«И тут «юбочная» система рангов? – предположил пациент. – Рано я избавился от набедренных повязок амазонок».

– Господин Зеверио? – спросил старший.

– Да, это я. – Леонид попытался приподняться, но не смог из-за накатившей слабости.

– Лежите-лежите, – заволновался седовласый. – Разрешите представиться: ректор университета «Светлый разум» милорд Гдау.

Ректор назвал своих помощников и сказал несколько слов об учебном заведении.

– Спасибо, что подобрали меня, – поблагодарил больной. – Надеюсь, мой визит не доставил больших неприятностей?

– Мы позаботились, чтобы враг искал вас в другом месте. Тем не менее опасность проведения тотального обыска в университете остается. Лорд Глао, как мне кажется, перешел на сторону заговорщиков.

В этот момент в комнату бесшумно пробрался еще один посетитель. Дикинио приблизился к Тариане и встал за ее спиной.

– Мне следует убраться отсюда как можно быстрее? – понял намек опасный гость.

– Дело не в этом, господин Зеверио. Из столицы пришло предписание оказывать вам всяческую поддержку и обеспечить скорейшую отправку на остров Руххов.

– Обо мне уже знают?

– Да. Распоряжение подписано лично леди Каарой.

– Почему я не вижу Варио? – сразу вспомнил о летуне Царьков.

– Ему пытаются залечить крыло. Ваш рингун также здесь, он в соседней комнате. Как только сможете идти, мы покинем университет. Челнок уже готов к полету.

– И долго мне тут отлеживаться? Ничего укрепляющего не посоветуете? – Леонид хотел ускорить процесс выздоровления.

– Конечно-конечно, – закивал милорд. – Мы именно за этим сюда и пришли. Приступайте, – приказал он подчиненным, кивнув в сторону столика с колбами.

Помощники принялись проворно сливать содержимое мелких емкостей в одну большую. Царьков насчитал одиннадцать компонентов.

– Выпить нужно все до последней капли, – пояснил седовласый. – Предупреждаю – вкус отвратительный, просто выворачивающий наизнанку.

Лекарство оказалось гораздо забористей напитка Легедио. Леонид думал, что умрет от отвращения, так и не опустошив пол-литровую кружку.

«Ё-мейл вашу через прямую кишку!»

Снадобье запросилось обратно, и, если бы ректор не поднес к носу пациента листок с резким лимонным запахом, Леонида бы точно стошнило.

«Будем надеяться, чем горше лекарство, тем оно действеннее», – утешал себя больной.

– Через полчаса должно сработать, – пообещал милорд. – Пока отдыхайте. Сестра сказала, что присмотрит за вами.

Ректор поискал глазами подростка и, не обнаружив его, направился к двери. Помощники, собрав все колбочки, также покинули комнату.

– Вылезай, чего под кроватью спрятался? – обратился Царьков к мальчишке.

Дикинио тут же выбрался из укрытия.

– Мне сказать нужно.

– Говори.

– Только пусть она выйдет.

– Тариана!

– О, то глаз с меня не сводит, то выгоняет. Не пойду. Мне приказано присматривать за больным.

– А если я тебя очень попрошу?! – с нажимом в голосе произнес пациент.

– Только не надо волноваться, уже ухожу. – Тариана покинула комнату.

– Ты будешь встречаться с принцессой? – спросил юнец.

– Наверное, а что?

– Меня просили передать ей вот это. – Парнишка вытащил из кармана мятый конверт. – Мужика звали Бергино. Он просил прочитать, запомнить и уничтожить конверт. Только я читать не умею.

– Бергино? Так мы же как раз у него дома и нарвались на засаду.

– Ой, а я не знал, – стушевался подросток.

– Что с ним случилось?

– Передал мне конверт, приказал убираться и помер от ран.

– Жаль. Давай, прочитаю.

Царьков развернул лист.

«Ваше высочество!

Сегодня мне стали известны тайные планы заговорщиков. Они собираются окружить столицу, после чего выйти с Вами на переговоры и предложить династический брак, якобы ради предотвращения кровопролития. На это соглашаться нельзя. Замысел врага состоит в том, чтобы после женитьбы казнить тысячи вельмож, прикрываясь Вашим именем. Затем уничтожат и Вас. Главарь заговорщиков люто ненавидит всех, кто каким-либо образом поддерживал род Руххов. Он собирается сбросить остров Вашего отца с небес.

Берегите себя.

Ваш покорный слуга, тумал Бергино».

Леонид разорвал письмо на мелкие кусочки. Информация действительно была слишком важной, чтобы ее хранить.

– Спасибо, Дикинио. Как только увижу принцессу, обязательно сообщу о послании и о том, кто его передал.

– Здорово! Значит, я могу уходить?

– Ты же собирался со мной в столицу.

– Не, не выйдет. Тебя отправят на челноке, а я могу только на воздушном шаре. Седой дядька обещал пристроить здесь. Останусь, посмотрю. Не понравится – сбегу.

«Пожалуй, он прав. Чем дальше от меня, тем безопаснее. Опять же в столице скоро станет очень жарко».

– Договорились.

– Эй, сколько можно болтать? – В дверях показалась голова Тарианы. – Больному требуется покой и уход.

Подростка словно ветром сдуло. Миледи тут же вошла и расположилась на краю кровати.

– Мне послышалось или ректор назвал тебя моей сестрой? – с осуждением в голосе спросил пациент.

– А что?

– Точно помню, что был у мамы с папой единственным ребенком.

– Ты же вроде память потерял.

– Выходит, возвращается понемногу! – не растерялся Царьков.

– И все благодаря мне! Не назвалась бы сестрой, ты бы…

– Тариана! Нельзя быть такой нескромной!

– А кто ты такой, чтобы читать мне нравоучения?

– Тот, кто подарил тебе жизнь.

– Мама? Даже представить не могла, что ты так изменишься за время нашей разлуки.

– Ладно, вернемся к версии старшего брата. Когда приду в себя, напомни, чтобы выпорол тебя в наказание за вранье.

– Может, выберешь другую меру наказания? Более приятную для нас обоих. – Дамочка оголила плечо почти по пояс.

– Секс между близкими родственниками карается Наднебесным, сестричка.

– Ну ты и сволочь, Зеверио, – поправила платье искусительница.

«Она точно решила меня со свету сжить. Тут подняться мочи нет, – мысленно сокрушался Царьков. – Скорее бы уже лекарство подействовало. И куда подевались мои целительские способности?»

То ли напоминание о даре придало сил, то ли действительно пришло время и пойло растворилось в крови, но Леонид ощутил пробежавшую от головы к ногам волну покалывания тысяч иголок, будто его ежиками со всех сторон обложили. Прилив сил оказался таким, что впору захлебнуться. Мужчина даже приподнялся на локтях от неожиданности.

– Ты чего? – пробурчала обиженная миледи.

– Снадобье подействовало.

– Уверен? Может, полежишь еще?

«Похоже, у микстуры весьма специфический побочный эффект, – отметил пациент, уставившись на декольте Тарианы. – Она за мгновение втрое похорошела, никакой «Виагры» не нужно».

Женщина уловила характерный блеск в глазах мужчины и повышенное внимание к собственной персоне. «Вот он, мой шанс!» – решила она.

– Зеверио, а ты в курсе, что самая лучшая проверка выздоровления мужика – это…

Договорить ей не дали. В комнату вбежали помощники ректора и влетел Варио.

– Господин Зеверио, университет окружен солдатами лорда Глао. Они вот-вот начнут обыск. Если не сможете идти…

– Смогу. – Леонид подскочил с кровати и принялся натягивать одежду.

– Находят же некоторые самый неподходящий момент для своих дурацких дел! – возмутилась дамочка, увлеченно рассматривая обнаженную фигуру Царькова.

– Ты о чем? – поинтересовался Варио.

– Была б моя воля, я бы этого Глао вместе с его солдатами… – прошипела миледи.