– Леди Каара, вы не видели сегодня лорда Лео? Я нигде не могу его найти, – спросил Варио принцессу, влетая в приемную его величия.

– Может, с зарядки еще не вернулся? – предположила она, хотя и сама уже начинала нервничать по поводу задержки правителя.

Каара давно подготовила документы на подпись, распорядилась о завтраке, а правитель все не появлялся. Прошел час, другой. Лео не давал о себе знать. Теперь его не смог найти даже посланник…

– Я был в саду, искал в доме правительства, во дворце тоже не обнаружил. Как помогать тому, кого нигде нет? – проворчал летун.

– У Лургадо спрашивал? – Леди пошла проверить кабинет, вдруг Лео проник туда через окно – случаи были.

Внутри пусто. Принцесса вернулась в приемную, подошла к входной двери и плотно ее прикрыла.

– Советник тоже не встречал правителя, – дождавшись, когда леди снова обратит на него внимание, ответил пернатый посланник.

– Варио, продолжай поиски, но без лишней шумихи. Нам только паники во дворце не хватало.

У Каары теплилась надежда, что правитель мог отправиться на утреннее заседание Иностранной коллегии. Лео не любил общаться с лордами древних родов, но вдруг что-то его заставило.

Принцесса дождалась окончания собрания лордов и поспешила в холл перед палатой. Когда там появился Дио, женщина дала понять, что желает с ним переговорить.

– Вы правителя сегодня не видели? – спросила она после приветствия.

– Пока нет. Позавчера разговаривали. Я ему вот список приготовил.

– Какой?

Вельможа огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, ответил:

– Он интересовался первооблаком. Причем нашел время и место такие вопросы задавать – чуть ли не в окружении лордов Иностранной коллегии. В списке как раз перечень книг по интересующей его теме.

– Да, у каждого свои странности. Тут королевство по швам трещит, а у правителя на уме другое. Как заседание? – спросила она больше из вежливости.

– Как обычно: много слов, мало дела. Да еще лорд Брюо куда-то запропастился. На него это не похоже, – поделился проблемами высокий лорд.

– Брюо? Его вчера пару раз видели вместе с Лео, – заволновалась Каара.

Впрочем, тревога была написана и на лице лорда Дио. Принцесса знала это выражение – такое у бывшего супруга бывало, когда он не хотел посвящать в какие-то важные проблемы окружающих. Это продолжалось не первый день, с момента его возвращения с острова Марров. Леди все ждала, что высокий лорд поделится с ней, однако тот продолжал молчать. В другой ситуации женщина не стала бы приставать с расспросами, но сейчас не выдержала. На ее плечи свалилось слишком много забот, и, если обеспокоенность Дио как-то связана с исчезновением правителя, ей нужно это знать.

– Высокий лорд, что случилось? После возвращения из дома вы изменились. Знаю, вы привыкли самостоятельно все решать, но сейчас такое время…

– От вас, как всегда, ничего не утаишь, – со вздохом согласился он. – Помните, я рассказывал про пойманного стирателя?

– Про лорда Слао?

– Да. Негодяй сбежал, и ему явно кто-то помог. Брат сейчас пытается отыскать предателя, но пока тщетно.

– Может, привлечь тайную полицию?

– Обойдусь своими силами. У полковника и других дел невпроворот.

– Будут новости, сообщите, пожалуйста.

– Несомненно, ваше высочество.

Закончив разговор, леди Каара спешно вернулась к себе и вызвала советника.

– Лургадо, вы уже в курсе сегодняшних новостей?

– О пропаже двух вельмож? – Толстяк всегда отличался умением четко определять главное в разговоре.

– Меня, сами понимаете, интересует лишь один, но, боюсь, отсутствие второго как-то связано с первым. По словам моей сестры, правитель утром отправился в сад размять тело. Больше она его не видела. – Каара принялась напряженно ходить из угла в угол.

– Я поспрашивал охранников, ваше высочество. Они не помнят, чтобы правитель заходил в сад сегодня. Он, конечно, мог проскочить невидимым, но какой в этом смысл?

– Странно. Где же он тогда тренировался?

– Один из садовников утверждает, что по пути на работу видел человека на облаке под окнами дворца.

– Под какими? – Внутри принцессы все похолодело, она замерла на месте.

– Да чуть ли не под вашими, леди. Садовник хотел предупредить охрану, но видение исчезло. Он решил, что ему показалось.

Каара побледнела. С минуту она стояла молча, пытаясь собраться с мыслями, потом буквально выдавила из себя:

– Похоже, у нас очень серьезные проблемы, советник. Боюсь, одна совершенная глупость потянет за собой целую цепь других, что получится в результате, понятия не имею, но ничего хорошего ждать не приходится.

Лургадо нечасто видел принцессу расстроенной, но такой потерянной – никогда. Женщина смотрела вглубь себя отрешенным взглядом. Казалось, с этим миром ее уже ничто не связывает.

– Ваше высочество, не стоит думать плохо о том, чего еще не случилось. Мы с вами не можем точно знать, какие пути приготовила нам судьба.

– Считаешь, не случилось? А вдруг он погиб?

– Правитель жив.

– Как вы можете быть в этом уверены?

– Рингун сразу бы почувствовал смерть хозяина и начал метаться в поисках убийцы, а он спокойно отдыхает в покоях Лииры. Кстати, краснобрюхих там больше нет, вашей сестре можно возвращаться.

– Хоть что-то хорошее, – тяжело вздохнула принцесса. – Но правитель должен быть здесь.

– Расскажите мне, что считаете нужным, и тогда решим, как действовать. Худшее в нашем случае – сидеть сложа руки.

– Ты прав, Лургадо, – встряхнула головой Каара. – Подумай, куда мог бы отправиться Лео, если… скажем так, сильно обиделся на свою жену.

– Насколько сильно? – рискнул переспросить толстяк.

– Настолько, что другую убил бы на месте.

Советник задумался.

– Есть у меня некоторые подозрения, ваше высочество, но их требуется уточнить. Не знаете, чем в последнее время интересовался его величие?

– Знаю, только сказать тебе об этом права не имею.

– Что-то о причинах, по которым острова с неба не падают?

– Он и тебя об этом спрашивал?

– Было дело, ваше высочество. Только ответить на его вопросы я не в состоянии. Об этом даже не каждому лорду из древних ведомо.

– А лорду Брюо? – ухватилась за соломину Каара.

– Вы знаете, у кого об этом можно спросить, госпожа.

– Спасибо, Лургадо, ты мне сильно помог. Теперь надо постараться, чтобы об отъезде Лео никто не догадался. Что ты предлагаешь?

– Слухи о неожиданном исчезновении уже пошли, поэтому мы должны сегодня же показать возвращение правителя. Уехать, никому ничего не сказав, это вполне в его духе.

– Верно. Что потребуется?

– Его плащ, шест, карета, свита…. Высокого лорда по возвращении должно увидеть как можно больше людей.

– Ты прав, так будет лучше всего. Пойду уговорю Дио. А ты найди Варио, пусть немедленно явится. У меня для него срочное поручение.

– Вашего посланника тоже следует задействовать. Его часто видели на плече правителя.

– Точно! Тем более пусть побыстрее меня отыщет.

После полудня шестерка всадников отправилась из дворца к столичному причалу. Оттуда они вернулись, сопровождая королевскую карету. Для пущего эффекта Каара устроила нападение на эскорт. «Заговорщики» успели произвести всего один залп из арбалетов по бронированной карете, после чего были уничтожены бравыми охранниками.

Уже во дворце многие видели фигуру правителя, его фиолетовый плащ, палку в руках и ворону на плече. И только после окончания спектакля леди Каара поставила новую задачу крылатому посланнику:

– Варио, нужно слетать к посадкам фиала. Успеешь до захода солнца?

– Постараюсь.

Только он улетел, в кабинет к принцессе с рапортом явился полковник Брио, который также не улучшил настроения. Направленные к Лсуо сотрудники тайной полиции не доложили о своем прибытии. Напрашивался вывод: до места назначения они не добрались.

– Я на всякий случай отправил мини-челнок лорду, но вряд ли это что-то изменит.

– Что, по-вашему, могло произойти?

– Если откинуть банальную случайность, ваше высочество, то следует искать шпионов Гео в нашем ближайшем окружении. Решение об отправке агентов тайной полиции принималось в мое отсутствие. О нем знало слишком много народу, а потому задача найти негодяя усложняется.

– Вы уже начали расследование?

– Да, ваше высочество. Пытаюсь очертить круг осведомленных.

– Появятся первые результаты, докладывайте только мне.

– Хорошо.

Оставшись одна в кабинете, женщина впервые почувствовала себя беспомощной. Проблемы посыпались одна за другой, а она не знала, кому действительно можно доверять, на кого положиться и какие решения принимать. И как никогда боялась совершить очередную ошибку.

«Лео, ну где же ты бродишь, когда ты нам так нужен? Мне нужен».

На последних метрах спуска Царьков не обнаружил на толстом стволе ни единого сучка, так что пришлось прыгать. На земле попытался создать облако – тщетно.

«Придется идти к горе. Она хоть и невысокая, но вдруг на вершине мой дар немного окрепнет? Лишь бы успеть добраться туда своим ходом, а не в чьем-нибудь желудке, например. Может, я поторопился со спуском? Скоро начнет темнеть, а среди ветвей безопасней, кажется. Ладно, деревьев вокруг много, а на это без веревки не забраться».

Мужчина поднял шест и двинул на восток, стараясь не производить лишнего шума. Впрочем, звуков в лесу хватало и без него. Стрекот, уханье, хруст веток над головой и чье-то отдаленное рычание то и дело заставляли путника останавливаться.

«Непуганые они здесь, никто режима тишины не соблюдает. Хотя…» – Ощущение опасности заставило отскочить в сторону, и мимо тут же пролетело бревно.

«Ни себе чего!»

Бревно оказалось рогатой змеей. Промахнувшись, она воткнулась отростками головы в белый ствол невысокого по здешним меркам дерева в трех метрах от цели. Попыталась освободиться, да не тут-то было. Толпа то ли пауков, судя по количеству конечностей, то ли крабов, поскольку на вооружении имелись огромные клешни, посыпалась из кроны, словно из рога изобилия. Они быстро пошинковали неудачницу на стейки и с добычей сбежали наверх, оставив от ползающего хищника лишь застрявшие в коре рожки.

«Бр-р, – поежился Царьков. – Оперативно работают. Сами величиной с кролика, а гуртом за пару секунд одолели такую колоду – в ней чистого мяса метров пять было».

Теперь путник старался не подходить близко к деревьям, чьи кроны плохо просматривались.

«А ведь сам собирался в ветвях схорониться. На белоствольные точно не полезу, и не уговаривайте!»

Вероломное нападение Брюо, полет, больше похожий на падение, посадка на поверхность планеты, которую жители островов часто называли обителью демонов глубин… Все это казалось настолько невероятным, что Леонид воспринимал происходившее с ним несколько отрешенно. Он сейчас испытывал странный тип шока, при котором даже страх находился в стрессовом состоянии, а потому не мог себя проявить в должной мере. И только голова работала с удивительной ясностью, никакого намека на туман.

«А ведь блуждающий лорд предупреждал – не стоит всецело полагаться на свой дар, он и подвести может. Мозги тоже выключать не стоит, ведь можно было догадаться, что Брюо не просто так решил со мной прогуляться. Но мои мысли крутились вокруг другого».

Окружавшая растительность поражала сочностью красок и каким-то гигантизмом. Все, что он прежде видел на островах, здесь оказывалось вдвое или втрое крупнее. Многое из здешней флоры он видел впервые, но не спешил исследовать. Например, ягодный куст с клубничными плодами величиной с кулак так и манил к себе, но путник понимал, что он в этот лес пришел не за грибами и ягодами. Хотя голод из-за пропущенного завтрака и несостоявшегося обеда так и толкал к аппетитным дарам природы.

«Знаем мы ваши подарочки, – уговаривал себя Царьков, припоминая детские сказки. – Скушаешь какую-нибудь сливку, а у тебя рога вырастут. Хотя рога не от закуски вырастают, но это уже другая сказка».

На полянках, куда в полдень пробивались солнечные лучи, попадались лопухи красной и желтой расцветки. Эти вообще вели себя агрессивно, охотясь на мух. Когда два таких листика, встретившись друг с другом, хлопнули, подобно ладоням, мужчина вздрогнул. Затем увидел негромкие аплодисменты в исполнении других пар, пытавшихся прибить юркое насекомое. Одному дуэту охота удалась, и оглушенная жирная муха скатилась по желобу стебля вниз. Что с ней произошло дальше, Леонид выяснять не пожелал.

«Интересно, ночью тут хищников больше попадается или они в спячку впадают? Вот было бы здорово! По мне так в темноте даже легче шагать. Зрение позволяет, если еще и жара спадет…»

Несмотря на высокую температуру воздуха, дышалось легко. Содержание кислорода тут заметно превышало норму верхних островов.

«Внутренние ощущения – горы свернуть готов, зато способности словно урезал кто-то. Раза в три, если не в четыре. Какое там облако – мини-челнок почтовый создать не в силах. А как бы он мне сейчас пригодился».

Появились две стрекозы. Немелкие: туловище с руку, глазища с кулак. Треск крыльев был подобен шуму трактора с барахлящим двигателем.

«Ё-мейл твою через вай-фай! Чем же они питаются?»

Трещотки спикировали к земле и, подхватив по полуметровому ужу каждая, улетели прочь. Царьков до этого момента даже не видел их добычу.

«А вдруг змеи ядовитые?»

Дальше он отправился, осматривая не только кроны деревьев, но и почву под ногами. Подозрительные места путник прощупывал шестом. Вглядывался, вслушивался, даже принюхиваться пытался, двигаясь по незнакомой местности.

Шум впереди заставил замедлить шаг. Царьков проходил только между теми деревьями, в низу которых был один гладкий ствол, а кроны создавали плотное зеленое покрывало на высоте десятков метров.

Источником шуршащих звуков оказалась коричневая река из крупных муравьев. Сотни тысяч насекомых перетекали с севера на юг, образовав на пути Леонида преграду шириной в три метра.

«В такую реку точно дважды не войти, одного раза на всю жизнь хватит, причем недолгую. Может, перепрыгнуть с разбега? А вдруг они заинтересуются, кто тут почву сотрясает? Бегать букашечки явно могут пошустрее меня».

После недолгих раздумий человек повернул на север, надеясь, что поток когда-то иссякнет. Однако далеко уйти не удалось. Мачтовый лес скоро закончился, а на смену ему показались густые заросли перекрученного лианами кустарника. Царьков и днем бы туда не сунулся, а уж в сумерках – и подавно. Похоже, его страх вышел из стрессового состояния и активно принялся за работу, заставляя замирать на месте. Особенно когда в массе переплетенных ветвей и листьев сверкнули два огонька.

«Зря я пошел на север, – сразу понял высокий лорд. – Курорты обычно на юге расположены. По крайней мере за Мембраной».

Он двинулся обратно, спиной ощущая неотступный посторонний взгляд. Однако сколько ни оглядывался, огоньков больше не увидел, да и новых звуков расслышать не получалось.

«Почему не нападает? Ждет, когда я из сил выбьюсь? Или спать завалюсь? Как бы этому наблюдателю объяснить подоходчивей, что меня лучше оставить в покое? Еще бы узнать какому?»

Через полчаса солнце спряталось за горизонт, но даже в наступившей темноте Царьков за двадцать метров хорошо различал стволы высокорослых исполинов. Шуршание живой реки продолжало доноситься слева. Сзади сопровождал невидимый зверь, который не собирался отставать.

Когда впереди показалось необычное дерево, Леонид решил выяснить отношения с незнакомцем. Он развернулся и расслабленно направился тому навстречу. Дескать, вот он я, иду и ничего дурного ни от кого не ожидаю. Уловка действительно сработала, но не против невидимого преследователя. Чувство опасности завопило об угрозе сбоку.

Резкий скачок с разворотом и хлесткий удар по быстрой тени. Шест с хрустом впечатался в зубастую морду, когда та щелкнула пастью в двух шагах от дичи.

«Фу-х!» – облегченно вздохнул Царьков, рассматривая поверженного длинношеего динозавра.

– Мр-рав! – раздалось сзади, и рядом прошмыгнула другая тень, коснувшись шерстью ног человека.

Опасности от нее не исходило, поэтому Леонид и не среагировал. Он лишь успел заметить, как некто из семейства кошачьих появился возле тела зубастика. Сомкнув челюсти у основания его шеи, «мурка» словно ножовкой отделила ее от туши и вместе с добычей забралась на то самое дерево, которое приметил для себя путник. Чем оно глянулось Царькову? Низко расположенными сучьями, удобными, чтобы забраться наверх, и полным отсутствием листьев, в которых могли спрятаться любители живой плоти.

Усилившееся шуршание сзади заставило оглянуться, а потом быстро последовать примеру кошечки, которая комфортно разместилась на одной стороне дерева, оставив высокому лорду другую.

Муравьи, привлеченные посторонними звуками, обнаружили тушу мелкого динозавра. Взвалив на себя килограммов двести костей и мяса, они шустро вернулись в основной поток. Разбираться, как добыча оказалась тут, никто из них не стал, за что Царьков мысленно возблагодарил Наднебесного.

Кошка выждала некоторое время и, не спускаясь, принялась трапезничать. Довольно интеллигентно, практически без чавканья. По-видимому, зверь принадлежал к тому типу хищников, которые избегают публичности.

«Или я чего-то не понимаю, или в этом мире рядом со мной всегда найдется тварь, которая будет меня использовать. Она ведь с самого начала и не собиралась нападать. Наоборот, ждала, когда кто-нибудь позарится на меня. Это называется – ловить на живца. Первый раз работал наживкой».

– Мр-рав! – донеслось приглушенное с другой стороны дерева – киска закончила ужинать.

«Надеюсь, это было «спасибо», а не «мало», – подумал Леонид.

Поскольку хищник покидать убежище не собирался, Царьков счел его надежным. Устроившись поудобнее, чтобы не упасть, он задремал.

Общаясь с духами, Незак испытывал странные ощущения. Стоило ему замереть и обратить взор в себя, как появлялись картинки – очень много наслоенных друг на друга фрагментов реальной жизни, от которых впору с ума сойти, если не вычленить из них нужный.

Накануне шаман, когда люди собирались остановиться на ночлег, снова заглянул в ближайшее будущее. Он видел, как выставляют дозоры, как женщины укладывают детей, как замирает лагерь… А потом духи показали, как незадолго до рассвета на стоянку нападает стая рыжих волков. Кровь, крики, стоны…Незак уговорил капитана продолжить движение и устроить ночлег в другом месте. Он также предложил кому-нибудь остаться, затаившись на дереве, чтобы подтвердить его правоту. Вызвался тот самый охотник, который еще недавно был готов убить ризенца, а потом резко изменил свое отношение.

Выбор нового места стоянки духи одобрили. Незаку даже показали приход дозорного утром и его возбужденный рассказ. И точно – ночь прошла спокойно, а вернувшийся охотник заметно укрепил авторитет шамана среди спасенных им людей. Теперь чужака действительно считали своим талисманом.

– Я слышал, в это время года рыжие волки особенно свирепствуют? – спросил Вилрадо пожилого охотника, поскольку мало разбирался в тонкостях лесной жизни.

– Не то слово, командир. Коли сбились в стаю, значит, собрались на большого зверя. Да, видать, ночная охота не удалась, раз до утра не разбежались. Наверняка голодные. Попадись им на пути любая живность, растерзали бы в клочья.

– А почему они по нашему следу не пошли?

– Предутренняя роса помешала. В эту пору травы особенно пахучи, они напрочь отбивают нюх и доводят голодных тварей почти до бешенства. Не найдя дичь, волки точно сожрут кого-то из своих.

– У нас тоже с припасами дела плохи, а в деревни шаман заходить не советует. Говорит, погубим тех, кто окажет нам помощь.

– Если за нами открыта охота, так оно и будет, – согласился опытный добытчик. – Надо в дремучие леса перебираться. Там и зверья для охоты больше, и найти кого-то сложнее.

– Ты бывал там? Места знаешь? – спросил капитан.

Северные чащи острова славились непроходимыми зарослями, обилием дичи и множеством опасных хищников, по сравнению с которыми рыжие волки казались безобидными щенками.

– Ходил пару раз за мехом черной куницы.

– Добыл?

На рынке шкурка зверя стоила пять золотых, для охотника – огромные деньги.

– Нет, в первый поход я промахнулся, а во второй на медведя нарвался, еле ноги унес. Но тогда рядом не было Незака. Спросите у него, стоит ли нам попытать счастья на севере острова.

– Так и сделаю, – согласился Вилрадо.

Но сначала он отправился к госпоже. Вдова лорда Рнеи все время после смерти мужа оставалась с отрядом, вместе с другими женщинами помогала готовить пищу, присматривала за детьми. Зрелище резни в городе заставило знатную даму на многое посмотреть иначе.

– Доброе утро, госпожа.

– И тебе здравствовать, капитан. Куда мы отправимся сегодня?

– Враг задался целью нас уничтожить. В этих лесах нам от них не скрыться.

– Ты знаешь, как спасти людей?

– Нужно уйти туда, где у нас шансов выжить будет больше, чем у преследователей.

– Северные чащи? – спросила женщина.

– Охотники называют их дремучими лесами, госпожа.

– Это очень опасно, Вилрадо.

– В нашем случае встреча с хищниками не так страшна, как с людьми.

– Наверное, ты прав, тумал. Делай, как считаешь должным. Людям требуется отдых и нормальная еда. Особенно детям, а для этого нам нужно остановиться хотя бы на пару дней.

– Мы как раз об этом думаем, леди.

– Спасибо за старания. Ты хотел еще что-то спросить? – Женщина заметила обеспокоенность собеседника.

– Да, госпожа. Вы помните вчерашнего незнакомца? Никто не видел, как он появился и куда исчез. Кто этот человек?

– Вряд ли мы о нем что-либо узнаем. Моя бабушка говорила, что именно так к людям, когда он им очень нужен, приходит блуждающий лорд.

Вилрадо поклонился вдове лорда и в глубокой задумчивости направился к шаману:

– Незак, охотники предлагают направиться на север в дремучие леса. Ты можешь спросить у своих духов, что ждет нас там?

– Капитан, не надо разделять ушедших на своих и чужих. Мне кажется, что со мной разговаривают духи этой земли. Только они могут знать о рыжих волках – на Ризене такой зверь не водится.

– Я понял тебя, – не стал спорить кардомец. – Попробуешь?

– Конечно, шаман должен всегда проявлять заботу о племени.

Незак немного углубился в лес и сел на траву, скрестив ноги. Он отрешился от реальности, уйдя в себя, и принялся из сотен фрагментов, проскакивавших в его сознании, выискивать нужные. На первый взгляд все они казались одинаковыми. Деревья и шагавшие по лесу люди, которые чудом уцелели при взятии мятежниками Восьмого города. Однако провидец успевал отслеживать едва уловимые различия и выхватил из общей массы видение, в котором восходящее солнце светило справа по ходу движения отряда.

Шаман уже успел заметить, что живые картинки не содержали подробностей пути, когда ничего опасного не происходило. Ускоренное изображение спрессовывало часы в секунды, но только до тех пор, пока не происходило что-либо важное. Вот и сейчас события замедлились до нормального течения времени только к вечеру будущего дня. Передовой дозор беглецов как раз достиг края очередного лесного массива и вышел на открытое пространство. Через несколько минут послышался топот копыт и показались вражеские всадники.

Не прерывая видения, Незак мысленно попросил указать причину нападения. Теперь он следил за наездниками в режиме обратного времени, возвращаясь к более ранним событиям будущего. И узнал, что неприятель использует крылатых разведчиков, один из которых сообщил о передвижении беглецов.

Высматривать череду событий становилось все труднее, но шаман не хотел выпускать нить, по которой двигался. Теперь объектом его внимания стал необычный пернатый. Шаман обнаружил то место в лесу, где пересеклись пути беглецов и говорящей птицы.

– Незак, очнись, у тебя кровь носом пошла. – Ветеран дотронулся до плеча молодого человека.

После инцидента с женщинами за ризенцем теперь постоянно присматривали два бойца. Во время своего дежурства они исполняли роль телохранителей и отвечали за жизнь подопечного головой. Вот почему опытный воин решил вмешаться в таинство общения с духами.

Незак прервал видения:

– Что случилось?

– Кровь носом пошла, – повторил воин.

– Ах, это? – Провидец успокоился. – Слишком долгое общение с духами отбирает много сил.

Он попытался подняться, но едва не упал, подхваченный телохранителями, которые помогли дойти до командира.

– Капитан, на север идти можно. А по пути следует сделать несколько остановок.